Quân sĩ ơi… Chàng trai của em lại đi chinh chiến rồi. Em ngồi bên cạnh bàn, nhìn chiếc áo vẫn chưa được may xong trên mặt bàn, trong lòng tự trách mình:

Tại sao không may nó xong sớm hơn chút nhỉ?

“Mẹ ơi…”

“Ồ?” Xiu Er quay đầu lại, nhìn Jiang Ling Er đang ngủ gật trên giường, nói nhẹ nhàng: “Sao vậy, Ling Er? Dậy sớm thế à?”

“Đúng vậy!” Jiang Ling Er gật đầu, cười tươi: “Ba ngày trước, ba đã hứa với Ling Er rằng hôm nay sẽ dẫn Ling Er đi chơi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Xiu Er trở nên u ám. Cô tiến lên ôm con gái và thở dài trong lòng.

“Mẹ ơi…” Nhìn thấy biểu hiện của mẹ, Jiang Ling Er nháy đôi mắt long lanh và hỏi: “Mẹ có khó chịu gì không ạ?”

“Không đâu.” Xiu Er mỉm cười, vuốt ve mái tóc con gái và do dự nói: “Ling Er… Hôm nay mẹ dẫn con đi chơi được không?”

“Ủa?” Jiang Ling Er nghiêng đầu, trông có vẻ bối rối, rồi cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng đi nhé!”

“Ừm…” Xiu Er do dự một chút, sau đó vẫn vuốt đầu con gái và nói sự thật: “Ba con có việc quan trọng phải làm, đã ra đi từ đêm hôm trước… Có lẽ sẽ phải mất một thời gian lâu mới trở về.”

“À…” Ánh mắt Jiang Ling Er lập tức đầy thất vọng; cô nhăn mũi và ngồi xuống giường, tỏ vẻ buồn bã. “Thế là tại sao hôm qua không thấy ba… Thật là cái ba xấu xa!”

“Ling Er…” Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của con gái, Xiu Er cảm thấy đau lòng.

“Híhí…” Ai ngờ Jiang Ling Er lại cười toe toét, nắm tay Xiu Er và nói: “Ling Er không quan tâm đến cái ba xấu xa đó đâu… Mẹ ơi, Ling Er muốn dậy đi chơi với Đặng Ngải rồi!”

“Đặng Ngải à?” Thấy con gái mình thông minh như vậy, Xiu Er nhẹ nhàng vỗ vào tay con và cười nói: “Cậu ấy lớn tuổi hơn con, con phải gọi cậu ấy là anh trai đấy.”

“Không đâu!” Jiang Ling Er nghiêng đầu.

“Con này…” Xiu Er ôm lấy con gái và nói nhẹ: “Khi ba con trở về, mẹ sẽ nói với ba, bắt ba phải dẫn các con đi chơi nhé?”

“Được ạ!” Jiang Ling Er gật đầu, cười tươi: “Cái ba xấu xa luôn lừa dối Ling Er… Mẹ mới là người tốt nhất!”

“Đừng nói bậy!” Xiu Er trừng mắt.

“Híhí!” Jiang Ling Er nhéo mép miệng.

Chàng trai của em bây giờ đang ở đâu nhỉ? Có phải vẫn đang vội vàng đi đường suốt đêm không? Mong là chàng ấy không bị cảm lạnh…

“Mẹ ơi…” Jiang Ling Er kéo lấy tay áo Xiu Er và nói: “Mẹ mặc cho Ling Er ngược rồi đấy!”

“Ôi!” Xiu Er đỏ mặt.

Và cùng lúc đó, Giang Trí đại quân đã vượt qua Trung Mưu!

Quãng đường ba ngày… Nếu đi hết trong một ngày một đêm, thì tốc độ đó thật sự rất nhanh!

Tuy nhiên, tương ứng với đó, cả quân số mười lăm nghìn binh sĩ ấy cũng đã đạt đến giới hạn của sức chịu đựng. Giang Trí mới ra lệnh cho họ nghỉ ngơi ngay tại chỗ; những binh sĩ ấy lập tức ngã gục xuống đất. Những hơi thở dồn dập ấy… Chắc hẳn họ không hề dừng lại để nghỉ ngơi trên suốt quãng đường.

Không chỉ các binh sĩ mà ngay cả những người cưỡi ngựa chiến như Tư Mã Dực cũng không thể chịu đựng được tốc độ hành quân như vậy.

“Sở Thú…” Tư Mã Dực liếc nhìn các binh sĩ xung quanh, do dự một chút rồi bước tới và nói: “Sở Thú, nếu tiếp tục như này, dù chúng ta có đến được Sí Thủy Quan thì cũng không còn sức để chiến đấu nữa. Hơn nữa, nếu điều này khiến các binh sĩ cảm thấy bất mãn và dẫn đến việc nổi loạn, thì thật là không tốt chút nào. Hôm nay, chúng ta hãy nghỉ ngơi tại đây một ngày đi.”

“Giang Trí ngươi thật là ngốc nghếch… Với tình trạng như này của các binh sĩ dưới trướng ngươi, làm sao có thể đối đầu được với Trương Bạch Kỵ chứ? Nhưng Giang Trí này cũng thật là có tài năng… Đi được hàng trăm dặm mỗi ngày mà các binh sĩ dưới trướng ngươi lại không hề phàn nàn chút nào à?”

Tình trạng của Giang Trí còn tồi tệ hơn cả Tư Mã Dực; khuôn mặt ông ta đầy mệt mỏi. Ông lắc đầu và hét lớn với các binh sĩ xung quanh: “Các bạn ơi, hôm nay có lẽ Giang Trí đã làm các bạn thất vọng rồi… Sí Thủy Quan đang gặp nguy cấp liên tục; việc này rất quan trọng. Nếu chúng ta mất đi cửa ải này, Chung Châu chắc chắn sẽ gặp họa lớn. Tôi hy vọng các bạn luôn nghĩ đến người dân của Chung Châu… Chúng ta nhất định phải đến được Sí Thủy Quan! Nếu các bạn cảm thấy bất mãn, Giang Trí sẽ xin lỗi các bạn sau này!”

“Sở Thú nói quá rồi!” Một vị tướng phụ đứng dậy khó khăn, cúi chào và nói lớn: “Dù tôi chỉ là một người học vấn, nhưng tôi cũng đã cùng các bạn đi đường… Làm sao tôi có thể phàn nàn được chứ? Tuy nhiên, thay mặt cho các anh em, tôi xin nói rằng việc Sở Thú xin lỗi chúng tôi là điều không thể chấp nhận được… Chỉ cần mời chúng tôi uống một ly rượu là đủ rồi!”

“Ha ha, đúng vậy!” Các binh sĩ xung quanh vui vẻ reo hò.

“Được!” Giang Trí cúi chào mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Giang Trí thực sự nợ các bạn một bữa rượu!”

sau khi nghỉ ngơi nửa giờ, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân. Chúng ta nhất định phải đến được Sở Khóa Sích Thủy trước khi kẻ địch tấn công!”

“Vâng!” Tất cả các binh sĩ đều hô vang.

Nghe nói rằng Giang Trí có uy tín rất lớn trong quân đội; bây giờ nhìn thấy mới thực sự hiểu ra. Một người chỉ là một nhà văn mà lại đạt được thành tựu như vậy, Giang Trí thật không hề đơn giản…

Trong lòng Tư Mã Dực càng thêm ngạc nhiên và muốn tìm hiểu thêm về Giang Trí. Biết đối thủ và biết bản thân mình thì mới có thể chiến thắng trong mọi trận chiến!

Nửa giờ sau, Giang Trí lập tức ra lệnh tiếp tục hành quân. Toàn quân đều tuân theo mệnh lệnh mà không ai từ chối. Tư Mã Dực lén quan sát ánh mắt và biểu cảm của các binh sĩ; ngoại trừ việc họ rất mệt mỏi, không hề có dấu hiệu bất mãn nào cả.

Tư Mã Dực tin rằng, nếu lúc này người chỉ huy là bất kỳ vị tướng nào khác trong số các Tào quân, có lẽ phần lớn các binh sĩ sẽ nổi loạn.

“Trung Đạt, đi nào!” Khi lên ngựa, Giang Trí bị vấp ngã, may mắn được các vệ sĩ giúp đỡ mới leo lên được yên ngựa. Anh cố gắng gượng dậy và nói với giọng nghiêm túc: “Hôm nay, chúng ta nhất định phải đến được Sở Khóa Sích Thủy!”

Ôi trời… Giang Trí này đã điên rồ chăng? Quãng đường năm sáu ngày mà muốn hoàn thành trong hai ngày sao? Thật là phiền phức… Còn tôi thì cũng phải chịu khổ theo!

Từ Hứa Đô đến Trung Mưu, chỉ mất một ngày một đêm; vậy thì quãng đường còn lại cũng có thể hoàn thành trong một ngày một đêm thôi. Nhưng…” Sở Thú à, hy vọng anh đừng quên nhé… Khi chúng ta rời khỏi Hứa Đô, tất cả chúng ta đều còn tràn đầy sức lực; nhưng bây giờ… Heh! Hãy xem liệu anh có thể đến được Sở Khóa Sích Thủy trong hai ngày hay không!

Bầu trời dần tối xuống; quân đội Hoàng Kim trước Sở Khóa Sích Thủy cũng bắt đầu rút lui từ từ. Vị tướng dẫn đầu, Mã Siêu, nhìn chằm chằm vào đám quân địch.

Anh ta lắc đầu nói: “Chung Dạo này thật không hề đơn giản đâu… Chúng ta đã tấn công dữ dội suốt ba ngày trời mà vẫn không thể phá vỡ được thành này.”

“Anh nói đúng,” em trai của anh ta, Mã Đại, gật đầu đồng ý. Nhìn về phía cổng thành, anh ta tiếp tục nói: “Về mặt võ nghệ thì Zhong Cai chắc chắn không thể sánh kịp anh, nhưng về khả năng chỉ huy quân đội thì có lẽ người này cũng không kém anh đâu… Tào quân Mạnh mẽ và dũng cảm, không hề thua kém anh Hoàng Kim chút nào!”

Khi không ai xung quanh, Bàng Đức bước vào Mã Siêu và thì thầm: “Meng Qi thực sự muốn phục vụ cho Trương Bạch Kỵ ấy sao?”

Mã Siêu im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Bây giờ chúng ta đang phải sống dưới sự che chở của người khác; đừng hỏi tôi về những chuyện này… Hãy chờ đến ngày sau đi!”

“Hiểu rồi!” Bàng Đức nở nụ cười, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nếu một ngày nào đó anh quyết định hành động, tôi…”

“Em cũng vậy!” Mã Đại cúi đầu chào và nói một cách quyết tâm.

“Hmm…” Mã Siêu thở dài, rồi nói: “Từ lâu tôi đã nói với cha rằng đại gia đình này chỉ còn cái tên mà thôi… Thật đáng tiếc là cha…” À, bây giờ Tây Lương đã không còn thuộc về chúng ta nữa… Thôi thì tạm thời hãy phục tùng Trương Bạch Kỵ đi… Dù sao thì việc Hoàng Kim loại bỏ kẻ “thủ phạm” kia cũng không làm ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta…

“Được!” Bàng Đức và Mã Đại gật đầu đồng ý.

“Hãy đi thôi!” Mã Siêu quay ngựa và đi về phía doanh trại, nói một cách quyết tâm: “Trương Bạch Kỵ yêu cầu chúng ta phải chiếm được Sishui Pass trong mười ngày… Nhưng tôi sẽ hoàn thành việc này trong vòng năm ngày… Còn hai ngày nữa thôi… Ngày mai các ngươi sẽ cùng tôi ra trận!”

“Vâng!” Bàng Đức cúi đầu đáp lại một cách kiên định… Tuy nhiên, Mã Đại lại nhíu mày và do dự: “Anh ơi, sao không thử phương án tấn công vào ban đêm hôm nay nhỉ?”

“Tấn công vào ban đêm?” Mã Siêu kéo cương ngựa lại và nhíu mày nói.

“Chung Dạo cũng là một vị tướng giỏi chiến đấu, làm sao có thể không phòng bị được chứ?”

“Anh trai nói như vậy thì sai rồi!” Mã Đại ngồi lên ngựa và nói một cách nghiêm túc: “Trong ba ngày qua, chúng ta luôn tiến công vào buổi sáng và quay về doanh trại vào buổi tối. Chung Dạo chắc hẳn đã để ý điều này, và chắc chắn họ sẽ giảm bớt lực lượng canh gác ban đêm để tạo ra cơ hội tấn công bất ngờ. Điều này hoàn toàn phù hợp với các nguyên tắc của binh pháp đấy, anh trai ạ!”

“Ừm…” Mã Siêu do dự một chút, sau đó nhìn sang Bàng Đức; Bàng Đức cũng do dự một lát rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi!”

“Tốt!” Mã Siêu nhìn lại pháo đài Sishui và nói khẽ: “Hôm nay chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm.”

“Nếu muốn tấn công,” Bàng Đức đề xuất, “thì hãy dồn toàn bộ bốn nghìn binh sĩ còn lại của chúng ta vào trận! Chỉ có khoảng một nghìn người của Chung Dạo thôi… Họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi!”

“Được!”

Cùng lúc đó, khi thấy đại quân của Hoàng Kim từ từ rút lui, các tướng lĩnh đều thở phào nhẹ nhõm.

Chung Dạo lau đi máu trên khuôn mặt; bộ áo giáp của ông đẫm máu. Ông từ từ ngồi xuống bên cạnh bức tường thành. Sau nhiều ngày chiến đấu liên tục mà không hề nghỉ ngơi, ông thực sự đã kiệt sức.

“Kẻ địch Hoàng Kim này thật sự rất mạnh mẽ!” Một tướng người Cao trong đội quân của Hoàng Kim thở hổn hển, miếng dao trong tay ông đầy vết gãy và vết rách.

“Hei, Lão Trương… Việc này có phải là chúng ta đang công nhận sức mạnh của địch không nhỉ?” Một tướng khác vừa cố gắng tháo bỏ áo giáp vừa cắn răng lấy mũi tên đâm vào vai mình ra bằng lưỡi dao.

“Đồ vớ vẩn!” Nhìn người tướng đang đau đớn kia, tướng Cao được gọi là Lão Trương nhổ nước bọt xuống đất và cười lớn: “Dù chúng có mạnh đến đâu thì cuối cùng cũng bị ta tiêu diệt hết thôi!” Nói xong, ông quan sát người tướng tên Chen và hỏi: “Lão Trần, ngươi bị thương nặng không?”

“Còn ổn thôi… Vẫn có thể chiến đấu được.” Tướng Chen xé một miếng vải từ áo trong ra để băng bó vết thương trên vai mình, cắn chặt một đầu miếng vải bằng răng, rồi kéo mạnh phía còn lại bằng tay… Cuối cùng, máu cũng ngừng chảy.

Hai người này chính là những tướng sĩ tin cậy của Chung Dạo– Zhang Mao và Chen Gang; họ rất dũng cảm và được Chung Dạo rất tin tưởng.

“Tướng quân.” Đến trước mặt Chung Dạo, Zhang Mao do dự nói: “Tướng quân hãy xuống nghỉ ngơi đi, chúng tôi sẽ lo liệu mọi việc ở đây!”

Lúc này, Chung Dạo không còn sức để nói chuyện; ông chỉ ngồi đó với thanh kiếm trên vai, nhắm mắt và từ từ lắc đầu.

“Vậy thì thế này đi,” Chen Gang đặt tay lên vết thương trên vai mình, nói với Zhong Mei: “Nếu tướng quân quan tâm đến sự an toàn của pháo đài này và không muốn xuống nghỉ, thì sao không nghỉ ngơi ngay tại đây một lát? Nếu có quân địch đến, chúng tôi và Tướng Zhang sẽ đánh thức tướng quân ngay.”

Chung Dạo do dự một chút, sau đó mở mắt và nói bằng giọng khàn đặc: “Vậy thì xin giao việc này cho hai người! Hãy nhớ rằng, nếu quân địch có bất kỳ động thái nào, hãy… hãy đánh thức tôi ngay!”

“Chúng tôi hiểu rồi. Tướng quân hãy yên tâm nghỉ ngơi một lát!” Zhang Mao cúi xuống và đắp chiếc áo choàng lên người Chung Dạo.

Trong lòng Chung Dạo thấy nhẹ nhõm hơn. Chỉ trong vài khoảnh khắc, tiếng nói của ông đã vang đến tai các binh sĩ tại Tào quân.

Nhưng nhìn quanh pháo đài Sishui, ngoại trừ Tướng Zhong, có ai là người đã không ngủ suốt sáu bảy ngày liền? Có ai là người bị thương nặng nhưng vẫn không xuống nghỉ? Chỉ có Tướng Zhong mà thôi!

Các binh sĩ ở gần đó nhìn về hướng tiếng nói vang lên, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ.

“Lão Chen,” Zhang Mao tựa vào bức tường pháo đài, cau mày và nói thấp: “Hôm qua, sứ giả nói rằng quân tiếp viện sẽ đến đây vào hôm nay. Anh nghĩ điều đó có thể tin được không? Để đến Sishui, ngay cả khi di chuyển với tốc độ nhanh nhất, cũng mất ít nhất năm ngày mới đến được; còn hai ngày… tôi thật sự không dám tin.”

“Thực ra, nói thật lòng, tôi cũng hơi nghi ngờ,” Chen Gang nhìn về phía người đang ngủ say, nói thấp: “Nhưng nghe nói người chỉ huy quân đội ở đây là Giang Tư Thú, có lẽ họ có thể đến đây trong vòng hai ngày!”

“Sở Thú và Giang Thủ Nghĩa… Những cái tên đó thật sự rất nổi tiếng; tôi cũng đã nghe nói về họ,” Zhang Mao gật đầu, nhìn ra ngoài pháo đài và lắc đầu: “Nghe nói người này rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội… Hy vọng họ sẽ đến sớm. Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, phải nghĩ đến trường hợp nếu quân tiếp viện không đến vào đêm nay, tinh thần của các binh sĩ sẽ giảm sút rất nhiều… Lúc đó chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đừng nói nữa!” Chen Gang cau mày và nói thấp: “Lúc này, trong đầu tôi chỉ nghĩ đến việc tiêu diệt kẻ

Đóng cửa lại, chỉ còn hơn một ngàn binh sĩ; nếu đến trưa mai mà quân tiếp viện vẫn chưa đến… Phù phù. Nghe nói những năm trước, chủ công khi tấn công Từ Châu và Sở Thú, chỉ trong bốn mươi ngày đã chiếm được ba thành phố, thật là phi thường! Nếu ông ấy nói rằng sẽ đến đúng giờ, thì chắc chắn sẽ đến đúng giờ; chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình thôi.

“Tốt!” Zhang Mao cười ha hả, nhìn vào vết thương ở vai của Chen Gang rồi cau mày nói: “Hãy xuống ngoài và băng bó cho kỹ đi!”

“Đừng quá can thiệp vào chuyện không liên quan!” Chen Gang liếm mép mình, cười khẩy và nói: “Theo lệnh của tướng, dù có chết, cũng phải chết trên cánh cổng này! Chúng ta là các tướng lĩnh, phải tuân thủ mệnh lệnh này!”

“Thật là tốt!”

Bầu trời dần tối đi, và chớp mắt đã đến giờ Hài.

Tại Sishui Pass, Zhong Lian vẫn chưa tỉnh dậy; ngay cả Zhang Mao và Chen Gang cũng chỉ vừa đủ sức để tỉnh táo, còn những người khác thì càng không nói gì nữa, họ nằm la liệt dựa vào tường thành.

Cảm thấy buồn ngủ tràn ngập, Zhang Mao muốn trò chuyện với Chen Gang để xua tan cơn buồn ngủ, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh quyết định từ bỏ ý định đó. Có gì để nói chứ? Ngoài việc quân tiếp viện sẽ đến lúc nào ra, còn có thể nói gì nữa?

Anh thở dài trong bóng tối, vùng vẫy đứng dậy và liếc nhìn ra ngoài cánh cổng… Nhưng cái nhìn đó khiến khuôn mặt anh biến sắc ngay lập tức.

“Nhanh dậy! Kẻ địch đang tấn công cánh cổng…” Anh hét lên, nhưng ngay lập tức, anh ngã gục xuống đất, một mũi tên xuyên qua cánh tay phải của anh.

“Kẻ địch?” Tiếng hét của Zhang Mao lập tức đánh thức những người đang ngủ say, họ vội vàng đứng dậy và nhìn xuống dưới cánh cổng.

Quả nhiên, bên dưới cánh cổng, bóng đêm dày đặc.

Tiếng báo động vang lên.

“Bắn tên! Bắn tên!” Chen Gang không kịp suy nghĩ gì nữa, lập tức ra lệnh cho binh sĩ bắn tên. Zhong Biao, người đang ngủ say, bỗng nhiên mở mắt to, vất vả đứng dậy cầm kiếm và hét lên: “Kẻ địch đang tấn công cánh cổng! Mọi người hãy chiến đấu đến cùng!”

“Chà…” Một người bên dưới cánh cổng lẩm bẩm tiếc nuối: “Chỉ thiếu một chút thôi… Thật là đáng tiếc!”

“Ha!” Người anh trai của người đó cười nhẹ và nói: “Đã có thể tiến đến gần cánh cổng như thế này, đã là may mắn lớn rồi. Đội Yunyang hãy tiến lên tấn công! Em trai thứ hai, ngày mai, hai người sẽ cùng nhau đi đầu!”

“Tôi sẽ đi!” Bàng Đức nói khẽ, cầm lấy thanh kiếm và bước v

Đóng chặt cánh cổng trước cơn mưa tên bắn. Người kéo cung – Tào quân – đâu còn thời gian để quan tâm đến đôi tay đẫm máu của mình; trong lòng họ, chỉ có duy nhất một ý nghĩ: giết kẻ thù!

Một người anh em trong đội – Tào binh – hét lớn: “Tướng đã nói rằng quân tiếp viện sẽ đến vào tối nay; còn khoảng nửa giờ nữa thôi, chúng ta nhất định phải giữ vững cánh cổng này!”

“Hãy chiến đấu!” Tào binh hét lên.

Quân tiếp viện… Zhang Mao liếc nhìn những mũi tên xuyên qua cánh tay mình, dùng dao cạo đi phần đầu chúng rồi ném xuống đất. Nghe tin này, lòng anh trở nên u ám.

Quân tiếp viện… Thật sự sẽ đến vào tối nay sao?

“Giết!” Cầm lấy thanh kiếm đầy vết rách, Zhang Mao bước lên phía trước và đâm mạnh vào một tên lính đang leo thang tới cánh cổng, khiến hắn rơi xuống dưới. Anh thở hổn hển và hét lớn: “Đúng rồi, các anh em! Quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến vào tối nay; chúng ta phải cố gắng hết sức để đẩy lùi bọn kẻ thù này, đừng để quân tiếp viện coi thường chúng ta!”

“Vâng, tướng nói đúng!” Tinh thần của các binh sĩ Tào binh trở nên hăng hái hơn.

Tuy nhiên, so với Tào quân, số lượng quân địch – Hoàng Kim – thực sự quá đông. Chỉ trong chốc lát, hàng chục tên lính Hoàng Kim đã xông lên tấn công cánh cổng.

Ngay lập tức, cuộc chiến đẫm máu bắt đầu giữa Tào quân và Hoàng Kim.

“Ồ? Bỗng nhiên…” Trong lúc giao tranh, một người lính Chung Dạo quay đầu lại và hỏi: “Chen Gang, Zhang Mao, các ngươi có nghe thấy gì không?”

“Nghe thấy gì ư?” Nhìn vào mắt Chen Gang, Zhang Mao đẩy lùi một tên lính Hoàng Kim rồi nhanh chóng đi đến bên cạnh bức tường cổng và nhìn vào bên trong. Khuôn mặt anh lập tức biến sắc:

Nếu nói về sự dũng cảm và hung ác, __TERM014__ Bạch Ba thực sự không hề kém cạnh những kẻ dưới quyền của __TERM016__. Nhưng trước mặt những người lính __TERM011__ chiến đấu đến cùng, hắn cũng gặp phải đối thủ đáng gờm.

Đừng quên… __TERM005__ luôn sẵn lòng bỏ ra rất nhiều tiền của cho quân đội, và số tiền đó rất lớn. Chính vì vậy, trang bị của __TERM011__ luôn vượt trội so với các lãnh chúa khác, đặc biệt là trong lĩnh vực phòng thủ biên giới. Mặc dù không bằng đội kỵ binh Hổ Báo, nhưng cũng không thể so sánh được với __TERM014__ Bạch Ba.

Ba năm mươi đến năm mươi bước, một mũi tên được bắn ra – chắc chắn mũi tên đó sẽ xuyên thủng cơ thể kẻ đối phương; còn trường hợp cách chỉ ba mươi bước… thì có lẽ Tào Tháo vẫn chưa đủ khả năng tài chính để làm điều đó.

Tào quân quả thật rất khó đánh bại! Nhìn những người lính của phe Hoàng Kim đang cuồng nhiệt lao về phía hàng rào đã được đóng lại, Bàng Đức leo lên thang mây và thầm tự hỏi: “Không lạ gì ngày hôm đó quân triều đình lại khó có thể chống đỡ được… Làm sao Tào quân có thể kiên trì đến tận bây giờ?”

Nghĩ đến đó, Bàng Đức liếc nhìn phía hàng rào và bỗng ngạc nhiên: Trong số những người đó còn có cả những nhà văn nữa à?

Trong lúc hoảng sợ, ông ta thấy một người có vẻ ngoài như một học giả đang nhìn chằm chằm vào mình và thấp giọng ra lệnh: “Bắn tên.”

Người chỉ huy phòng thủ hàng rào không phải là Zhong Diao sao? Bàng Đức đang ngạc nhiên thì bỗng nhiên thấy vô số loại cung nỏ xuất hiện trên hàng rào… Tim ông ta lập tức đổ mồ hôi lạnh.

“Quân tiếp viện ư?” Còn ở phía dưới hàng rào, Mã Siêu đang cười ha hả; rõ ràng anh ta cũng đã nghe thấy những lời nói của Tào binh và Zhang Mao, và anh ta cười chế giễu: “Thật buồn cười… Chúng ta chỉ cần ba ngày để tấn công hàng rào này; ngay cả khi Chung Dạo đi gọi tiếp viện ngay lập tức, dù là từ Chen Liu hay Hứa Đô, việc gửi tin cũng mất ít nhất một ngày… Vậy thì hai ngày còn lại, quân tiếp viện sẽ đến sao? Ngay cả nếu Chen Liu đến đây, cũng phải mất khoảng năm sáu ngày mới được… Chứ đừng nói đến Hứa Đô… Chắc chắn phải mất ít nhất sáu bảy ngày… Hai ngày thôi ư? Ha! Ngày mai, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công!”

“Anh trai nói đúng!” Mã Đại cũng cười ha hả và nói: “Chỉ có hai ngày thôi… Nếu quân tiếp viện thực sự đến được, thì tôi… tôi…” Anh ta nói đến đó thì ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

Nhìn lại Mã Siêu, anh ta cũng trở nên hoảng sợ.

Trong ánh mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người thuộc phe Hoàng Kim, ánh lửa trên hàng rào trở nên trong suốt; vô số người thuộc phe Tào quân đang đứng sẵn ở đó, trong khi những người thuộc phe Hoàng Kim đã tấn công lên hàng rào trước đó thì đã biến mất không dấu vết… Rõ ràng họ đã gặp phải rắc rối nghiêm trọng.

Nhìn những cây cung nỏ đã được đóng lại, Mã Đại nuốt nước bọt và thì thầm: “Chẳng lẽ vài ngày trước, kẻ đó là Zhong Sen, giả vờ yếu đuối để dụ chúng ta tới tiến hành cuộc tấn công ban đêm sao?”

“Kìa, nhìn khuôn mặt xanh mét của Mã Siêu kia… Hắn đang chỉ vào người đứng đầu phe địch.” Mã Đại ngước nhìn và thấy một người mặc áo khoác Nho gia, hai tay đeo sau lưng, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống phía dưới. Ánh mắt của người đó thật sự rất khắc nghiệt.

“Là Zhong Cai à?…” Mã Đại ngạc nhiên.

“Không,” Mã Siêu lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nếu tôi không nhầm, người đó chính là Giang Trí.”

“Giang…” Mã Đại biến sắc, thốt lên: “Giang Trí không phải đang ở Hứa Đô sao? Làm sao có thể…”

Mã Siêu hít một hơi thật sâu, nét mặt trở nên nghiêm túc và nói: “Nghe nói Giang Trí rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; quả nhiên không hề sai. Chỉ trong vòng hai ngày, ông ta đã có thể dẫn quân từ Hứa Đô đến Sishui Pass… Thật là kỳ diệu. Em trai ơi, hãy ra lệnh rút quân!”

“Gì cơ?” Mã Đại ngạc nhiên, cau mày: “Anh trai ơi, dù cho đó là Giang Trí, thì hai ngày đi từ Hứa Đô đến Sishui Pass, quân đội của ông ta chắc chắn sẽ mệt mỏi… Dù ông ta có hàng vạn binh sĩ, chúng ta vẫn có thể đánh bại họ!”

“Nếu hai quân đội đối đầu trên chiến trường mở, thì quả thực như vậy… Nhưng bây giờ, quân địch có tường thành để dựa vào; dù mệt mỏi đến đâu, họ vẫn còn sức để bắn vài mũi tên chứ? Còn chúng ta… Sau ba ngày giao tranh ác liệt, chúng ta đã mất đi hơn ba nghìn binh sĩ; bây giờ lại thêm vài trăm người nữa bị tổn thương… E rằng Hoàng Kim sẽ nói rằng chúng ta không đủ sức đây.”

“Nếu vậy mà rút quân…” Mã Đại do dự một chút, rồi thì thầm với anh trai mình: “Với Trương Bạch Kỵ ở đó, e rằng chúng ta sẽ không thể giải thích được đâu.”

“Heh!” Mã Siêu cười nhẹ, lắc đầu và nói: “Nếu là người khác…”

Thật sự không thể biện hộ được. Nhưng nếu đó là Giang Trí – người nổi tiếng khắp thiên hạ – thì lại là chuyện khác rồi, em trai thứ hai của ta. Hãy chuẩn bị! Tối nay chúng ta sẽ không thể thuận lợi gì được đâu.

“Vâng!” Mã Đại cúi đầu đáp lời.

“Hoàng Kim hãy rút lui đi! Hoàng Kim hãy rút lui đi!” Những binh sĩ còn sống sót tại Sở Thủy Quan, khi thấy Hoàng Kim từ từ rút lui, đều vui mừng đến nỗi khóc lóc.

“Sư... Sở Thú?” Nhìn theo bóng dáng người kia, Chung Dạo do dự rồi tiến lên gọi.

“À? Người đó quay đầu lại, quả thực chính là Giang Trí không nghi ngờ gì nữa. Ông ấy cúi chào và nói với Chung Dạo, “Phương Tài nghe thấy tiếng chiến đấu phía trước cổng, nên đã buộc các lính canh mở cửa. Mong ngàiChung đừng trách móc.”

“Sở Thú nói quá rồi.” Chung Dạo nhìn xung quanh, thấy cổng đã đóng lại và nơi đây đang chật kín người, lòng tràn ngập xúc động, rồi do dự nói với Giang Trí, “Sở Thú Cả mười lăm nghìn binh sĩ, Sở Thú ông đã đưa hết đến đây à?”

“NgàiChung... này thật là buồn cười,” một người già bên cạnh cười nói, “Họ được ban thưởng rồi, chẳng lẽ lại bỏ họ giữa chừng sao?”

“Trung Đạt Đừng dám vô lễ!” Giang Trí quát lớn.

“Không sao đâu, không sao đâu!” Lúc này, trong lòng Giang Trí vô cùng vui mừng; ngay cả nếu Tư Mã Dực mắng mỏ ông trước mặt, có lẽ Giang Trí cũng không hề tức giận đâu.

“Trời ạ...” Zhang Mao thầm cúi đầu với Chen Gang và lẩm bẩm, “Thật sự họ đã đến rồi... Di chuyển được cả trăm dặm một ngày!”

“Chắc không chỉ vậy đâu...” Chen Gang cũng tròn mắt, do dự nói, “Có lẽ là hơn một trăm hai mươi đến ba mươi dặm mới đúng.”

Cúi chào Giang Trí, Chung Dạo vui mừng nói, “Phương Tài tôi cứ tưởng là Hoàng Kim đang tấn công cổng này từ phía sau đấy, haha.”

Sở Thú Thật là tài ba trong việc điều động quân sự! Chỉ một ngày đã đến Trung Mưu, rồi lại một ngày nữa mới đến được cửa ải này… Tôi thực sự ngưỡng mộ!

“Không đâu không đâu, thực ra chúng tôi cũng đã đạt giới hạn của mình rồi…” Giang Trí cười ha hả, vỗ về bức tường và lắc đầu nói: “Chắc hẳn phần lớn kẻ địch đã bỏ chạy vì sợ hãi khi gặp chúng tôi. Nếu tiếp tục chiến đấu, e rằng hơn mười ngàn binh sĩ dưới trướng tôi sẽ không còn khả năng chiến đấu nữa.”

“Hehe, Sở Thú đang tự kém nhận mình quá đấy…” Chung Dạo cười nói: “Chỉ trong hai ngày, từ Hứa Đô đã đến được Sí Thủy Quan… Thật là phi thường! Với Sí Thủy Quan làm lá chắn, chỉ cần hơn mười ngàn binh sĩ của Sở Thú kéo cung, họ cũng có thể đánh bại Hoàng Kim.”

“Ngài đùa thôi… Tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới phải áp dụng những biện pháp mạo hiểm như vậy…” Giang Trí cười nói, sau đó nhìn các binh sĩ dưới trướng và nói: “Được rồi. Hãy để năm trăm người ở lại cùng tôi canh gác; những người còn lại thì xuống nghỉ ngơi, chuẩn bị cho ngày mai!”

“Sở Thú?” Chung Dạo nghe vậy liền ngạc nhiên, nói: “Sở Thú muốn tự mình canh gác suốt đêm sao được? Tôi xin đảm nhận việc đó thay ngài!”

“Hehe…” Nhìn vào người Chung Dạo đầy máu me, Giang Trí mỉm cười tự giễu: “Thành thật mà nói, tôi không biết võ nghệ gì cả… Khi canh gác, tôi e rằng sẽ không giúp ích được gì… Nhưng việc quan sát động thái của quân địch bên dưới cửa ải thì tôi vẫn có thể làm được.”

“Sở Thú?” Không chỉ Zhong Lian, mà cả Zhang Mao, Chen Gang cùng các tướng sĩ dưới trướng của Giang Trí cũng đều tiến lên can ngăn.

“Được rồi, đây là mệnh lệnh quân sự!” Giang Trí ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Ông Zhong ạ, từ bây giờ trở đi, cửa ải này sẽ do tôi chỉ huy. Tất cả mọi người dưới cửa ải đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi! Chung Dạo, hãy mang theo các binh sĩ của ngài xuống nghỉ ngơi!”

“Tôi, tôi tuân lệnh!” Nhìn vào ánh mắt đầy nụ cười của Giang Trí, Zhong Bài kiềm chế nỗi xúc động trong lòng, cúi đầu chào lễ, sau đó hét lên với các binh sĩ dưới trướng: “Các ngươi còn đứng đây làm gì nữa!”

“Hãy theo tôi xuống thành!” Nói xong, ông quay lại nói với Sở Thú, “Sở Thú… những người còn lại thì hãy nghỉ ngơi đi.”

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé!” Nhìn những người lính canh còn sót lại, Giang Trí vỗ vai Chung Dạo rồi quay sang các binh sĩ dưới trướng và nói: “Hãy chọn ra năm trăm người để cùng tôi canh gác suốt đêm. Có lẽ các bạn không thể nghỉ được, nhưng tôi cam đoan rằng đến sáng mai thì mọi người sẽ được nghỉ ngơi.”

“Tôi xin đảm nhận việc canh gác!”

“Tôi cũng vậy!”

“Tôi, Phương Tài, đã giết một tên Hoàng Kim. Hãy để tôi canh gác!”

“Giết kẻ thù và canh gác có liên quan gì đến nhau chứ? Tôi cũng đã giết một người rồi!”

Giang Trí nhìn thấy hơn hai ngàn người lính đều sẵn lòng ở lại canh gác suốt đêm, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa rất đánh giá cao điều này.

Chỉ trong vòng hai ngày, Giang Trí đã đến được Sở Thủy Quan; hơn nữa, các binh sĩ dưới trướng của ông không ai tỏ ra bất mãn, mà ngược lại, tất cả đều tranh nhau muốn đảm nhận nhiệm vụ canh gác.

Người ta đồn rằng Giang Trí rất được mọi người yêu mến và kính trọng; quả thực là như vậy.

“Sở Thú…” Tư Mã Dực do dự một chút rồi tiến lên và nói: “Tôi cũng muốn cùng Sở Thú canh gác.”

“Tôi sẽ ở lại. Còn anh muốn đi sao? Không đời nào!”

“À?” Tư Mã Dực ngạc nhiên.

“Hehe, chỉ đùa thôi.” Giang Trí cười nói, “Tôi đang lo lắng vì đêm dài lắm… Nếu anh muốn ở lại, thì chúng ta cùng chơi cờ đến sáng mai nhé?”

“Được thôi, được thôi…” Nhìn thấy Giang Trí đối xử với mình một cách thoải mái như vậy, Tư Mã Dực cảm thấy hơi ngại ngùng nhưng vẫn cẩn thận trả lời: “Nhưng ở đây không có cờ đâu.”

“Có chứ! Có chứ!” Một người bên cạnh nói.

“Ồ?” Giang Trí quay đầu nhìn người đến và thở dài trong lòng. Ngay lập tức, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc và anh ta nói khẽ: “Ngài Chung, có phải ngài muốn bất tuân mệnh lệnh không?”

“Không dám, không dám…” Người đến chính là Chung Cái. Anh ta nhìn Giang Trí với vẻ ngượng ngùng và nói: “Sở Thú đã đi suốt ngày đêm để đến đây, lại còn phải tự mình canh gác suốt đêm… Tôi thực sự… thực sự rất xin lỗi.”

“Được rồi,” Giang Trí cười ha hả, tiến lên vỗ vai Chung Dạo và nói vui vẻ: “Chuyện này rất quan trọng. Nếu tôi không cố gắng hết sức, ngài Chung sẽ không thể trách tôi được đâu. Nhưng nếu ngài vẫn tiếp tục như vậy… thì đừng trách tôi khi tôi ra lệnh cho người khác đấy.”

“Sở Thú thật là cao thượng!” Chung Dạo cúi đầu chào.

“Ngươi nói rằng có đồ chơi cờ? Có thể cho chúng tôi mượn một chút không?”

“Sở Thú quá khen rồi. Tôi sẽ lấy ngay đây!”

“Đừng vội!” Giang Trí kéo lại Chung Dạo và nói với Tư Mã Dực: “Trung Đạt, để ngài Chung đi trước đi!”

“Vâng!” Tư Mã Dực đáp.

“À…” Rõ ràng Chung Dạo vẫn muốn ở lại để Sở Thú – người đã đi suốt ngày đêm – có thể canh gác. Nhưng anh ta không biết phải nói thế nào.

“Có lẽ là do mệt mỏi…” Giang Trí cười nói.

“Ừm… Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh ngay!” Chung Dạo đáp và theo sau Chung Dạo.

Tư Mã Dực quay đầu nhìn lại Giang Trí; thấy anh ta đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, nhìn ra ngoài cổng… Trong lòng, anh ta tự hỏi: Chẳng lẽ anh ta không mệt sao?

Không… Trên đường hành quân, Phương Tài suýt nữa té từ trên lưng ngựa xuống; may mắn thay, các vệ sĩ bên cạnh đã kịp giữ lấy anh ta. Làm sao có thể nói rằng anh ta không mệt được chứ?

Người ta đồn rằng ngài Giang Trí vào thời điểm Hứa Đô ấy, cách làm việc của ngài thật sự rất lười biếng; tôi cũng đã chứng kiến điều này nhiều lần rồi – ngài chỉ giao hết mọi việc cho kẻ Jia Văn Hòa rồi bỏ đi mà thôi… Nhưng bây giờ thì lại khác rồi…

Giang Trí ạ, ngài thực sự là như vậy sao?

“Thưa ngài?”

“Ồ?” Tư Mã Dực tỉnh táo trở lại, nhìn Zhong Mèi đang ngạc nhiên, rồi cúi đầu nói: “Xin lỗi ngài, tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé mà thôi… Xin đừng gọi tôi là ‘ngài’, tôi tên là Tư Mã Dực, họ là Trung Đạt!”

“Với tư cách là người ở bên cạnh ngài Giang Trí, làm sao tôi dám xúc phạm ngài được? Quan chức Tư Mã Dực xin đi trước.”

“Zhong Mèi, xin ngài đi trước.”

Có vẻ như việc ở bên cạnh ngài Giang Trí thực sự không phải là điều tồi tệ chút nào… Bây giờ khi Jia Văn Hòa không còn ở đây nữa, đây chính là cơ hội để tôi thể hiện tài năng và giành được sự tin tưởng của ngài Giang Trí…

Còn về chuyện với Giang Trí ấy… Khi nào tôi hiểu rõ con người này hơn, tôi sẽ tìm cách xử lý sau.

Trước khi đó… Trương Bạch Kỵ… Tôi chắc chắn sẽ không để ngài yên!