Vào giữa tháng mười hai năm thứ hai của triều đại Jian'an, trời lạnh giá cắt da.

Trên dãy núi Qinchuan, Trương Bạch Kỵ dẫn dắt tám mươi vạn chiến binh mạnh mẽ đối đầu với Hàn Suì. Chỉ chờ đợi khi thời tiết ấm lên vào năm sau, họ sẽ tiến quân về phía tây bắc để chiếm lấy Liangzhou.

Đồng thời, Trương Bạch Kỵ cũng luôn theo dõi những động thái của hai lực lượng lớn xung quanh mình. Điều được đề cập ở đây không phải là Hàn Suì hay những kẻ tương tự, mà là Viên Thiệu và Viên Bản Sơ – những người kiểm soát các tỉnh Hà Bắc, Ký, Thanh, U, Bình, và có sức mạnh vô cùng lớn; cùng với Cao Cáo và Tào Mạnh Đức – những người chỉ đứng sau Viên Thiệu về mặt sức mạnh, nhưng chiếm giữ ba tỉnh Yận, Duy, Từ.

“Những kẻ hàng xóm quá mạnh mẽ… Điều này không hề tốt chút nào…” Nhìn về phía doanh trại lớn của Hàn Suì ở xa, Trương Bạch Kỵ cười nói.

“Tướng trẻ,” tướng Bạch Ba Gia Cảo Guo Thái cười ha hả và nói một cách thoải mái, “Nghe nói Tào A Mạn cũng giống như tướng trẻ đã nói, rất mạnh mẽ. Chúng ta chiếm được Lạc Dương từ tay họ, không những họ không cử sứ giả đến giao tiếp, mà thậm chí không dám lên tiếng nửa lời… Ha ha, những kẻ nhút nhát như vậy đáng để bận tâm sao? Ngày mai, tôi, Guo Thái, sẽ tự mình ra trận và mang đầu của Tào A Mạn đến trước mặt tướng trẻ!”

“Hmph!” Trương Bạch Kỵ cười khinh, liếc nhìn Guo Thái và nói một cách nhẹ nhàng, “Hy vọng lúc đó đầu của chính ngươi sẽ không bị mang đến trước mặt Tào Mạnh Đức…”

“Điều này…” Guo Thái bỗng ngẩn ngơ, không thể nói ra lời nào.

Nhìn quanh, trong số các tướng sĩ dưới trướng Bạch Ba Gia Cảo, Peng Tu – người dũng cảm và thông minh, được Trương Bạch Kỵ tin tưởng – bước lên và nói, “Tướng trẻ, có một điều mà tôi không hiểu rõ… Xin tướng trẻ cho phép tôi hỏi.”

“Nói đi!” Trương Bạch Kỵ nhìn về phía xa và nói một cách rõ ràng.

“Vâng! Xin phép tôi dám đề xuất,” Peng Tu cúi đầu xin lỗi và nói một cách nghiêm túc, “Tôi thấy tướng trẻ dường như rất e ngại Tào A Mạn…”

“Dám nói bậy!” Trương Bạch Kỵ – người tin cậy của mình, chỉ huy đội kỵ binh dũng mãnh Vương Đường – la lên.

“Ồ!” Trương Bạch Kỵ vươn tay ngăn lại Vương Đường, quay đầu nhìn các tướng lĩnh xung quanh rồi nói: “Tào Mạnh Đức… Quả thực không thể xem thường người này. Nhưng tôi không hề e sợ ông ta. Trên đời này, có sáu người khiến tôi phải coi chừng; tuy nhiên, chỉ duy nhất Tào Mạnh Đức không nằm trong số đó!”

“Sáu… sáu người ư?” Các tướng lĩnh đều ngạc nhiên, cảm thấy khó hiểu.

“Đúng vậy, sáu người…” Trương Bạch Kỵ thở dài sâu, ngẩng đầu nhìn bầu trời mà nói một cách nghiêm túc: “Dù tôi đã được truyền thụ toàn bộ kiến thức từ các bậc thầy giỏi giang của mình, nhưng thành thật mà nói, ngay cả khi các thầy còn sống, họ cũng không thể nghiên cứu hết ba cuốn sách thiêng liêng kia. Vì vậy, tôi cũng không biết hết toàn bộ nội dung của chúng. Bây giờ, khi hỗn loạn đã ập đến và sáu cuốn sách ấy đã bị tản mát khắp nơi, có sáu người khiến tôi luôn lo lắng. Mặc dù tôi đã học được ít nhiều về từng cuốn sách ấy, nhưng vẫn chưa thể nắm vững hết. Nếu gặp phải sáu người đó… e rằng…”

“Ý của Tướng quân là…” Đại tướng Bạch Ba Hoàng Kim Hàn Trung hỏi một cách hoài nghi.

“Đúng vậy! Chính xác!” Trương Bạch Kỵ gật đầu, sau đó ánh mắt anh ta thay đổi, và tiếp tục nói: “Người đó thuộc phe của Tào Mạnh Đức… chính là người mà tôi e sợ nhất…”

“Người đó là ai?” Các tướng lĩnh hỏi với vẻ lo lắng.

Trương Bạch Kỵ nhìn về phía tướng tin cậy của mình là Liao Hoá; Liao Hoá lập tức hiểu ý và nói một cách nặng nề: “Người đó hiện đang giữ chức vụ cao, quản lý các tỉnh Yán, Dự, Từ… và còn rất am hiểu về binh pháp…”

“Chẳng lẽ người đó là… Giang Trí sao?” Đại tướng Bạch Ba Hoàng Kim Hàn Trung kinh ngạc nói.

Các tướng lĩnh nhìn nhau, im lặng không nói gì. Người đó chính là kẻ đã tiêu diệt hoàn toàn ba vạn kỵ binh của Tây Lương Mã Đằng… không để lại một người sống nào cả…

“Các ngươi sợ hãi rồi à?” Trương Bạch Kỵ quay lưng về phía các tướng lĩnh, mỉm cười nói.

Các tướng sĩ nhìn nhau, hít một hơi thật sâu rồi cùng nói lên: “Nếu kẻ đó dám đến đây, chúng ta sẽ chặt đầu hắn và dâng lên cho thiếu soái!”

“Hehe,” Trương Bạch Kỵ cười khổ, trong lòng tự nhủ: Nếu Kỳ Môn Độn Giáp thực sự dễ đối phó như vậy, tôi đã sớm xuất quân đến Hổ Lao Quan từ lâu rồi. Lần trước, tôi vẫn hy vọng rằngTư Mã Trung Đạt có thể giết được kẻ đó, vì vậy mới dẫn quân chiếm lấy Lạc Dương… Thật không may, kẻ đó vẫn sống sót… Ài! Chính vì sự tham lam mà tôi đã mắc sai lầm… Bây giờ, chỉ còn cách nhanh chóng chinh phục Tây Liang thôi, mới có thể không sợ Giang Thủ Nghĩa được!

Thấy Trương Bạch Kỵ không nói gì thêm, các tướng sĩ càng nói càng hăng hái; thậm chí có người muốn lập tức dẫn quân tiến đến Hứa Đô để chặt đầu Giang Trí ngay lập tức.

Liao Hoá thấy vậy, lắc đầu và bước tới gần Trương Bạch Kỵ, nói nhỏ: “Thiếu soái, tôi vẫn không hiểu tại sao ban đầu thiếu soái lại yêu cầu tôi đưa cuốn ‘Kinh Thiên’ đó cho Giang Trí? Nếu không phải vậy, làm sao lại có chuyện khó khăn như hôm nay?”

Bên cạnh Trương Bạch Kỵ, Vương Đường nghe xong và ngạc nhiên: Kinh Thiên… thì ra là thiếu soái đã đưa cho Giang Trí à? Điều này… “Ài, tôi cũng từng mong muốn giữ lấy cuốn kinh này cho mình,” Trương Bạch Kỵ thở dài, khoanh tay và lắc đầu, “Một là vì đó là lời dặn của sư phụ tôi; ai dám không tuân theo?! Hai là, cái gọi là Kinh Thiên… chính là những thứ kỳ lạ mà con người khó có thể hiểu nổi… Ban đầu, khi tôi hơi tham lam vào nó, tôi đã cảm thấy lo lắng: Nếu tôi chiếm đoạt thứ kỳ lạ này, chắc chắn sẽ gặp họa! Vì vậy, tôi đã thề sẽ tặng nó cho Giang Trí, đổi lấy việc được đọc hai trang của Kinh Thiên…”

“Hai… hai trang?” Biểu cảm của Vương Đường lập tức trở nên rất kỳ lạ; anh ta giơ hai ngón tay lên và nói với vẻ ngạc nhiên: “Thiếu soái… thật là thiệt thòi quá…”

“Cậu nghĩ đó là một cuộc giao dịch à?” Trương Bạch Kỵ cười, vỗ vai Vương Đường và nói: “Dù chỉ được đọc hai trang của Kinh Thiên, tôi cũng đã thu được rất nhiều lợi ích… Nhưng tôi không biết Giang Trí đã học được điều gì từ nó… Về mặt quân sự, tôi tự tin mình không kém gì kẻ đó… Nhưng nếu hắn sử dụng những phép thuật kỳ lạ để chống lại tôi, tôi sẽ không thể chống đỡ được… Đó chính là lý do tại sao tôi không muốn đối đầu với hắn… Nếu chỉ tôi một mình bị hạn chế vận mệnh thì còn đỡ… Nhưng nếu cả vận m

“Linh hồn ấy…”

“Điều này!” Vương Đường đầy do dự, tức giận nói, “Vậy chúng ta sẽ bị người này kiểm soát từng bước một phải không?”

“Không hẳn vậy,” Trương Bạch Kỵ nở nụ cười đầy ý nhị, nhẹ nhàng nói, “Ừm… Có lẽ khoảng mười mấy ngày nữa thôi. Sau mười mấy ngày đó, dù Giang Trí có ý định phá hoại vận mệnh của tôi, nhưng anh ta cũng không thể tước đi sức mạnh vận mệnh của tôi được. Trừ khi anh ta dám làm những việc trái với lẽ đạo… Hehe!”

“Thiếu tướng đã có kế hoạch tuyệt vời rồi à?” Liao Hoá ngạc nhiên hỏi.

“Hmph!” Trương Bạch Kỵ cười khẽ, sau đó biến sắc, chỉ về phía doanh trại lớn của Hàn Suối và nói, “Vấn đề này tôi đã quyết định xong rồi. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải chiếm được Tây Lương!”

Vương Đường và Liao Hoá nhìn nhau, rồi cùng nói: “Chúng tôi sẵn lòng làm tiền đạo, san phẳng doanh trại này!”

“Không vội đâu,” Trương Bạch Kỵ nói nhẹ, nhìn về phía xa và nói tiếp, “Hàn Suối chỉ là một kẻ tầm thường; làm sao anh ta có thể cản trở được chúng ta? Bây giờ là mùa đông, việc chiến đấu rất khó khăn. Đợi đến mùa xuân năm sau, quân đội năm vạn người của Hàn Suối sẽ bị tan thành mây khói!”

Vương Đường và Liao Hoá gật đầu hiểu ý nhau.

“Báo cáo!” Đúng lúc đó, một tiếng báo cáo vang lên, khiến tất cả các tướng sĩ đều im lặng lại.

Trương Bạch Kỵ quay đầu với vẻ ngạc nhiên, nhìn người lính truyền tin vội vã đến và hỏi: “Có chuyện gì gấp rút vậy?” Nói xong, ông vẫy tay ra lệnh rót cho mình một chén rượu.

“Cảm ơn thiếu tướng!” Người lính truyền tin nhận lấy rượu và uống hết liền, vội vàng nói: “Tướng Sun (Xia) đã sai tôi đến báo cáo: Viên Thiệu và Tào Cao đã âm mưu cùng nhau, mỗi bên sẽ huy động mười vạn binh sĩ để tấn công chúng ta!”

“Gì cơ?” Trương Bạch Kỵ biến sắc, các tướng sĩ khác cũng đều sốc.

Ông vội vàng tiến lên, nâng người lính truyền tin lên và hỏi gấp: “Thật sự có chuyện như vậy sao?”

“Anh ta lấy thông tin đó từ đâu vậy?”

Người lính canh đó cúi chào và nói một cách kính trọng: “Báo cáo với thiếu tướng, tin tức này đã lan rộng khắp các nơi như Lạc Dương… Người ta nói rằng Viên Thiệu dự định huy động một trăm ngàn quân, tiến ra từ Hổ Lao Quan; Cao Căn cũng sẽ điều động một trăm ngàn quân, tiến ra từ Từ Thủy Quan! Vì vậy, tướng Tôn đã gấp rút sai tôi đến báo cáo cho thiếu tướng!”

“Thật là gan dám!” Tướng Peng Tuốc hét lên, cúi chào và nói: “Thiếu tướng, xin phép tôi được chỉ huy ba mươi ngàn binh sĩ, chắc chắn sẽ đánh bại hoàn toàn Viên Thiệu và Cao Căn!”

Các tướng khác cũng lần lượt xin được tham gia chiến dịch.

“Khoan đã, đừng vội vàng!” Trương Bạch Kỵ ngăn lại Peng Tuốc. Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta quay sang hỏi người lính Hoàng Kim với vẻ nghi ngờ: “Hổ Lao Quan… không phải do tướng dưới quyền của Tào Mạnh Đức là Chung Dạo trông coi sao? Chẳng lẽ Viên Thiệu muốn lợi dụng Hổ Lao Quan để tiến quân? Liệu __TERM006__ có đủ can đảm như vậy sao? Anh ta không sợ rằng __TERM033__ sẽ đóng cửa con đường này, khiến anh ta không thể trở lại sao?

Hơn nữa, __TERM004__ cũng không thể dễ dàng để __TERM013__ đưa quân vào thành đó được chứ? Nếu __TERM013__ áp dụng chiến thuật “dùng kế giả mạo để tấn công nước khác”… Không thể nào đâu, dưới trướng của __TERM004__ có rất nhiều tài năng, huống chi còn có __TERM009__ nữa… Lẽ ra họ phải nghĩ đến điều này chứ?”

“Không phải như vậy đâu, thiếu tướng!” Người lính Hoàng Kim giải thích: “__TERM013__ đã dùng bốn trăm ngàn lượng lương thực để đổi lấy quyền kiểm soát Hổ Lao Quan từ tay Cao Căn!”

“Gì cơ?” Trương Bạch Kỵ nghe xong liền cười nhạo: “Tôi không nghe nhầm chứ… __TERM006__ dùng bốn trăm ngàn lượng lương thực để đổi lấy một Hổ Lao Quan? Chẳng lẽ dưới trướng của ông ta không có ai có khả năng như vậy sao?”

“Ý thiếu tướng là gì vậy?” Tướng Peng Tuốc thắc mắc: “Hổ Lao Quan chính là hàng rào bảo vệ Lạc Dương. Nếu không phải vì thiếu tướng cấm, chúng tôi đã sớm tiến quân chiếm giữ con đường này rồi. Bây giờ __TERM013__ đã chiếm được lợi thế trước, nhưng thiếu tướng lại nói rằng dưới trướng của __TERM013__ không có ai có khả năng… Tôi thật sự không hiểu!”

“Không hiểu, thật sự không hiểu! Việc không hiểu chính là bằng chứng bạn vẫn cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng các chiến thuật quân sự!” Trương Bạch Kỵ cười nói, rồi nhìn quanh và nói một cách nghiêm túc: “Đối với chúng ta, việc giành được Viên Thiệu ngay lúc này chính là đã chiếm được lợi thế! Hào Lao Quan dù đối với chúng ta hay đối với Viên Thiệu đều rất quan trọng; nếu chúng ta giữ được nó, chúng ta sẽ không sợ hãi trước Hà Bắc; còn nếu Viên Thiệu giành được nó, họ có thể tấn công vào Lạc Dương… Nhưng ở đây, điều này lại hoàn toàn vô ích đối với Tào Cáo! Dùng bốn trăm nghìn lượng lương thực để đổi lấy một căn cứ quan trọng mà Tào Cáo có thể coi là không cần thiết, chỉ để giải quyết nỗi lo về lương thực của họ… Các ngươi nghĩ Viên Thiệu này có phải là người ngu ngốc không? Dưới trướng họ, chẳng lẽ không có ai thông minh sao?”

“Ha ha! Lời nói của Thiếu tướng quả thật đúng đắn, Thiếu tướng thật là thông minh!” Mọi tướng sĩ đều cười lớn.

“Hehe!” Trương Bạch Kỵ cũng cảm thấy hài lòng, rồi quay sang hỏi Hoàng Kim: “Quân đội của Viên Thiệu và Tào Cáo hiện đang ở đâu?”

“Vẫn chưa ra khỏi thành!”

“Gì cơ? Vẫn chưa ra khỏi thành?” Trương Bạch Kỵ ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Tướng Sơn Hạ có cử người ra ngoài thành để thám hiểm chưa?”

“Có!” Hoàng Kim gật đầu và nói: “Tướng Sơn Hạ đã phát hiện ra rằng Tào Cáo đang đóng quân ở Trung Mưu với số lượng mười vạn binh sĩ, dự định sau khi nghỉ ngơi xong sẽ tiến hành tấn công… Nhưng quân đội của Viên Thiệu thì vẫn chưa có động tĩnh gì cả…”

Nghe vậy, Trương Bạch Kỵ càng thêm nghi ngờ và lẩm bẩm: “Dưới trướng của Tào Mạnh Đức, những người giỏi chiến đấu, người được ưu tiên hàng đầu chính là Giang Trí… Giang Trí trong việc sử dụng quân đội luôn coi trọng ‘tốc độ’; việc tấn công khi địch không chuẩn bị sẵn sàng là điều quan trọng… Nếu bây giờ ông ta dẫn quân tấn công Lạc Dương, dù Tướng Sơn Hạ có năm vạn binh sĩ, cũng khó có thể chống đỡ nổi… Thật kỳ lạ… Trừ khi… trừ khi Giang Trí thực sự không có ý định tiến hành tấn công…”

“Thiếu tướng?” Thấy Trương Bạch Kỵ lẩm bẩm một mình, Vương Đường lo lắng và hỏi.

“Không có gì đâu, không có gì cả!” Trương Bạch Kỵ lắc đầu và nói với Hoàng Kim: “Tướng Sơn Hạ có chắc chắn rằng chính là Viên Thiệu đã dùng bốn trăm nghìn lượng lương thực để đổi lấy Hào Lao Quan, và rằng hai bên họ đã liên kết với nhau để tấn công chúng ta không?”

“Điều này…” Vị tướng đó do dự một chút rồi nói tiếp, “Chuyện này có vẻ khá kỳ lạ. Trước hết là những tin đồn rằng Viên Thiệu đã dùng bốn trăm vạn lương thực để đổi lấy Hổ Lao Quan, và họ đã hợp sức cùng với Cao Cáo để chống lại chúng ta. Sau đó, lại có tin đồn từ phía Yên Châu rằng Viên Thiệu đã tài trợ bốn trăm vạn lương thực cho Cao Cáo, để hỗ trợ cuộc chiến này…”

“Thật sao?” Trương Bạch Kỵ ngạc nhiên, đi đi lại lại vài bước, rồi bỗng nhiên cười lớn, “À, ra vậy! Không phải là quân đội của Viên Thiệu yếu thế, mà là các nhà chiến lược dưới trướng Cao Cáo giỏi hơn nhiều! Ha ha, hãy ra lệnh cho Tư lệnh thành Luoyang, Sun Xia, phải canh giữ Luoyang thật chặt chẽ. Đừng lo lắng, tôi nghĩ Cao Cáo sẽ không hành động gì đâu. Nếu anh ta thực sự muốn làm gì đó, thì chắc chắn anh ta sẽ chú ý nhiều hơn đến tình hình ở Hổ Lao Quan. Nếu khi hai gia tộc Cao và Yuan giao tranh về việc kiểm soát các con đường quan trọng, chúng ta sẽ có cơ hội chiếm giữ Hổ Lao Quan… Tôi sẽ thưởng rất hậu hĩnh!”

Nghe vậy, Liao Hoá do dự và khuyên, “Tướng quân, nếu chúng ta chiếm giữ Hổ Lao Quan vào lúc này, liệu có phải là đang làm tổn thương đến cả Viên Thiệu và Cao Cáo không? Có lẽ điều này không phù hợp…”

“Hmph!” Trương Bạch Kỵ ngẩng đầu nhìn bầu trời, nói một cách suy tư, “Có lẽ thực sự có người trong hàng ngũ của Cao Cáo mong muốn chúng ta hành động… Viên Thiệu có ý định hại Cao Cáo, còn Cao Cáo cũng có âm mưu đối phó với Yuan Shu. Nhưng hai gia tộc này vẫn là đồng minh… Chuyện này thật sự rất thú vị!” Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía doanh trại lớn của Hàn Suí ở xa, nói một cách nghiêm túc, “Các tướng sĩ, hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi… Tối nay… chúng ta sẽ chiếm giữ doanh trại này!”

“Điều này…” Liao Hoá biến sắc, vội vàng nói, “Tướng quân, ông không phải đã nói rằng sẽ đợi đến mùa xuân năm sau mới giao tranh với Hàn Suí sao? Ông cũng đã nói như vậy… Nhưng bây giờ lại muốn tiến hành cuộc tấn công ban đêm… E rằng…”

“Tôi nghĩ rằng nếu Viên Bản Sơ không thể thực hiện được kế hoạch với Cao Cáo, chắc chắn họ sẽ rất tức giận… Sau này, hai gia tộc này chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù không thể dung thứ được. Nếu chúng ta không nhanh chóng chiếm giữ Tây Liêng, thì khi Cao và Yuan giao tranh, chúng ta sẽ không thể can thiệp được nữa… Hơn nữa, trong chiến tranh, không ai ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn! Với những kẻ ngang ngược như Hàn Suí,

Trong đại sảnh này, cùng với các quan lại và tướng sĩ, Viên Thiệu nhìn vào bản đồ hành quân được trải ra trên bàn và nói một cách nghiêm túc: “Các ngài hãy xem này, Tạ Đôn đã gửi tin về: Ba vị vua của U Hán, sau khi biết chúng ta can thiệp vào cuộc chiến này, đã vội vàng triệu tập 150.000 binh sĩ từ thảo nguyên, trong đó có hơn 80.000 là kỵ binh! Phần còn lại chủ yếu là binh sĩ sử dụng cung tên; rất ít bộ binh. Cuộc chiến này… sẽ rất khó khăn! Sĩ Nguyên, phần còn lại cứ để anh ta thông báo cho các tướng lĩnh!”

“Vâng! Tôi tuân lệnh!” Bàng Tống cúi đầu chào và tiến lên chỉ vào bản đồ: “Các ngài hãy xem, hiện nay ba vị vua của U Hán có tổng cộng 220.000 binh sĩ, trong đó 100.000 là kỵ binh. Họ đi qua Thượng Cốc, Vô Chung và đến Bắc Bình phía Tây, rồi thiết lập một doanh trại lớn ở đó, chuẩn bị đối đầu với chúng ta!”

“Hừ!” Quách Đồ cười lạnh và nói một cách khinh thường: “Những kẻ man rợ này thật sự không hiểu gì về chiến thuật quân sự của đại quốc chúng ta. Nếu là tôi, tôi sẽ chiếm giữ núi Tư Vô, sau đó thiết lập ba doanh trại dưới chân núi đó, để chúng tạo thành thế liên kết chặt chẽ với nhau! Phương Sĩ Nguyên, đối phó với một đám quân nhỏ bé như vậy mà anh cũng phải coi như đối mặt với một kẻ thù lớn sao?”

“Lời nói của ông Guo thật đúng đắn!” Bàng Tống cúi đầu chào và tiếp tục: “Để phòng trường hợp trong hàng ngũ U Hán có những người thông minh như ông, chúng ta tốt hơn hết nên hành động thận trọng. À, đúng rồi, chủ công đã yêu cầu chúng ta suy nghĩ ra chiến lược; tại sao ông lại đang giúp U Hán lập kế hoạch nhỉ? Nếu như kế hoạch tuyệt vời của ông bị U Hán nghe lén, thì không phải sẽ gây hại sao?”

“Ngươi!” Quách Đồ nghe vậy mà mặt tái mét.

“Dừng lại, lùi sang một bên!” Viên Thiệu cau mày và quát lên.

Thấy Viên Thiệu tức giận, Phùng Ký vội vàng ánh mắt với Quách Đồ; Quách Đồ mặt tái nhợt đi, rồi nhìn Bàng Tống một cái với ánh mắt đầy căm ghét, sau đó cúi đầu lùi lại một bước.

Nhìn thấy điều này, Khuất Thụ mỉm cười lắc đầu, nhưng lại bị Quách Đồ nhìn thấy rõ.

Quan sát xung quanh một lượt, Viên Thiệu ngồi ở vị trí trung tâm và nói: “Sĩ Nguyên, xin tiếp tục nói.”

“Không dám, chủ công quá khen ngợi…” Bàng Tống cúi đầu chào Viên Thiệu một cái, sau đó quay lại nhìn bản đồ và liếc nhìn Quách Đồ một cái; thấy anh ta

Tự rước hổ thẹn về mình!

“Mọi người hãy nhìn này, địa hình phía tây bắc Bình Nguyên rất bằng phẳng, rất thuận lợi cho kỵ binh. Dù U Hán là những kẻ ngoại bang, nhưng họ hiểu rõ cách tận dụng lợi thế địa hình. Nếu chúng ta giao tranh tại đây, quân đội của chúng ta e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi. Trong khi đó, quân đội chúng ta chỉ có khoảng một ngàn con ngựa chiến, trong khi U Hán lại có tới một trăm nghìn kỵ binh tinh nhuệ…”

“Hehe,” Phùng Ký nghe xong, cười nhạo và nói, “Ý kiến của Quân sư Pang, có phải là muốn báo với chúng ta rằng trận chiến này khó thắng, để chúng ta biết trước mà chuẩn bị tâm lý?”

“Ồ?” Bàng Tống tỏ ra ngạc nhiên, nhìn Phùng Ký và hỏi, “Ngài Thẩm nghĩ rằng trận chiến này khó thắng? Điều này hoàn toàn trái với suy nghĩ của tôi…”

“Phùng Ký, lui xuống!” Viên Thiệu nói giọng nặng nề.

Phùng Ký mặt đỏ bừng, cúi chào Bàng Tống và nói một cách ngượng ngùng, “Nếu Quân sư Pang có kế hoạch tốt, thì xin hãy nhanh chóng nói ra đi, đừng để chúng ta hiểu lầm nữa…”

“Ài…” Lạnh lùng nhìn cảnh tượng này, Tử Sủy thở dài trong lòng.

Thật không may, chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày, Chủ công đã thăng chức anh từ việc làm trong phủ thành Tư lệnh hành quân, Quân sư Trung lang tướng. Mặc dù đó là tin vui, nhưng điều này cũng khiến hai người kia rất tức giận… Anh phải cẩn thận đấy…

“Những gì Ngài Thẩm nói rất đúng, tôi tuân theo lệnh!” Bàng Tống mỉm cười nhẹ, chỉ vào bản đồ và nói, “Ý tôi là, U Hán muốn giao tranh với chúng ta tại đây, nhưng tại sao chúng ta lại phải theo ý họ? Theo binh pháp, người chiến thắng là người tấn công vào lúc đối phương không ngờ tới, tấn công vào điểm mà đối phương buộc phải bảo vệ…”

Tử Sủy nhìn vào và reo lên vui mừng, “Thật không ngờ… À không, ý của Quân sư Pang là…”

“Không dám, không dám, Ngài Tử gọi tôi là Thất Nguyên là được rồi…”

Quách Đồ nhìn Phùng Ký một cái, suy nghĩ kỹ lại và cũng bỗng giật mình.

“Sao vậy? Tại sao không tiếp tục nói?” Viên Thiệu cau mày hỏi.

“Chúc mừng Chủ công!” Tử Sủy vui mừng cúi chào và nói, “Nếu theo kế hoạch của Quân sư, trong vòng hai, ba tháng nữa, U Hán chắc chắn sẽ bị đánh bại!”

Dù Phùng Ký và Quách Đồ có chút không cam lòng, nhưng họ vẫn cúi chào và nói, “Chúc mừng Chủ công!”

“Ồ, thật sự như vậy sao… Đúng là như vậy à?” Viên Thiệu rất vui mừng, đứng dậy và nói, “Thất Nguyên, ở đây không ai khác, tôi yêu cầu anh nhanh chóng giải

“Vâng, thần tuân lệnh!” Bàng Tống cúi chào và đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên có tiếng báo cáo từ bên ngoài lều.

“Báo! Chủ công, Hứa Đô có tin khẩn!”

“Hứa Đô…” Viên Thiệu biến sắc mặt, do dự một chút rồi gọi người đó vào và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Hứa Đô xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Tào A Mạn thực sự dám nổi dậy tấn công ta sao?”

“Chủ công hiểu lầm rồi, đây là tin vui lớn đấy!” Viên Binh nói với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Viên Thiệu nhìn quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền nói: “Có chuyện gì vui thì nhanh chóng kể đi!”

“Vâng!” Viên Binh cúi chào và nói một cách kính trọng: “Ông Hứa đã gửi thư đến thành Ye, vì vậy công tử đã vội vàng sai thần đến báo tin vui này cho chủ công!”

“Tin vui gì vậy?” Viên Thiệu hỏi một cách hoang mang.

“Đây là thư của công tử...” Viên Binh lấy ra một lá thư và đưa cho Viên Thiệu. Viên Thiệu nhìn qua, sau đó khuôn mặt dần trở nên vui mừng, vỗ tay reo lên: “Tốt lắm! Tử Viễn không phụ lòng ta, không chỉ thuyết phục được Tào Mạnh Đức nổi dậy mà còn giành được Hổ Lao Quan từ tay Tào Mạnh Đức nữa…”

“Gì cơ?” Bàng Tống nghe vậy mà biến sắc, vội vàng hỏi: “Chủ công, xin lỗi vì thiếu lễ phép, nhưng chủ công Phương Tài đã nói rằng ông Hứa đã…”

“Đúng vậy!” Viên Thiệu vui mừng đáp lại, không để Bàng Tống nói tiếp: “Hổ Lao Quan – bức tường chắn bảo vệ cho Lạc Dương… Ta đã mong muốn chiếm được nó từ lâu, và hôm nay cuối cùng cũng thành công rồi! Ha ha ha!”

“Không hay rồi!” Bàng Tống hoảng sợ kêu lên: “Chủ công đừng vui mừng quá, đây có thể chỉ là một kế hoạch!”

“Ồ?” Viên Thiệu nhíu mày, ngạc nhiên hỏi: “Tào Mạnh Đức đưa Hổ Lao Quan về phe ta… Kế hoạch đó xuất phát từ đâu vậy?”

Bàng Tống lắc đầu và thở dài nói: “Thưa chủ công, theo ý kiến của Bàng Tống, e rằng Tào Mạnh Đức sẽ không khởi binh nữa đâu. Tại sao ngài không suy nghĩ xem? Nếu Tào Mạnh Đức thực sự muốn dùng quân để giành lại Lạc Dương, làm sao họ có thể dễ dàng nhường cái thành này cho ngài được? Bàng Tống cũng không phải là người bình thường; khi thấy cái thành này dễ dàng được chuyển giao, họ chắc chắn đã hiểu ra lý do đằng sau điều đó…”

“Điều này…” Viên Thiệu tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ vào Bàng Tống và nói: “Ngươi… ngươi không phải đã nói rằng chỉ cần bốn trăm vạn lương thực là có thể khiến Tào Mạnh Đức không yên ổn sao?”

Bàng Tống hít một hơi thật sâu, cau mày và lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ đồng ý để ông Xu chiếm giữ cái thành này đâu… Trong số những người có thể nhìn thấu kế hoạch của tôi, dưới trướng của Tào Tháo có ít nhất mười người; tuy nhiên, việc họ có thể đối phó với kế hoạch đó một cách dễ dàng như vậy, e rằng chỉ có ba người thôi: Giang Trí, Tần Dục và Quách Gia. Chỉ không biết người đã gặp ông Xu là ai trong số họ…”

Ju Shou cười buồn và xen vào: “Một kế hoạch táo bạo như vậy, chắc chắn chỉ có Giang Thủ Nghĩa mới nghĩ ra được…”

Viên Thiệu nghe vậy, im lặng một lúc rồi quay lại ngồi xuống ghế, cau mày nói: “Hổ Lao Quan… cũng là nơi mà chúng ta luôn mong muốn chiếm giữ nhưng không thể làm được. Bây giờ khi đã có được nó, lại không phải là lúc thích hợp sao?”

Bàng Tống cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Thưa chủ công, dù lúc nào chúng ta chiếm được cái thành này cũng không sao cả; nhưng lúc này thì thực sự không phải là thời điểm thích hợp! À… Tiền Đại Pháp của thành Yê Cũng chắc hẳn biết về chuyện này; chắc hẳn đã có thư đến từ ông ấy rồi. Ngài hãy xem thử đi…”

Đang nói chuyện thì bên ngoài lều vang lên tiếng hét lớn:

“Thưa chủ công, có thư khẩn cấp từ Tiền Đại Pháp!”

“Gọi họ vào ngay!” Viên Thiệu vội vàng nói, liếc nhìn Bàng Tống một cái rồi ra lệnh.

Một người mang danh tính Viên Binh bước vào, thở hổn hển, đưa lá thư cho Viên Thiệu. Viên Thiệu vội vàng lấy lấy, mở ra đọc, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

“Hứa Dư đã phản bội ta! Hứa Dư thật là đáng ghét!” Viên Thiệu tức giận đập mạnh vào bàn, chiếc ấm trà trên bàn rung lắc và ngã xuống ngay lập tức.

Bàng Tống nhanh nhẹn chặn lấy ấm trà để nó không làm hỏng bản đồ, rồi hỏi Viên Thiệu: “Thưa chủ công, trong thư của ông Điền có nói gì không?”

“À,” Viên Thiệu thở dài, đưa bức thư cho Bàng Tống và lắc đầu nói với mọi người trong phòng: “Hứa Dư đã viết thư cho Nguyên Hạo, nói rằng anh ta bị Giang Thủ Nghĩa lừa dối, sa vào bẫy của họ. Bây giờ, quân sự của chúng ta được thông báo là đang liên minh với Cao Cǎo để âm mưu về vấn đề Hoàng Kim… Mọi người đều biết điều này rồi; e rằng kẻ Trương Bạch Kỵ kia cũng đã biết. Những kế hoạch tuyệt vời của Tư Nguyên đã bị Giang Thủ Nghĩa phá hủy hoàn toàn… Giờ thì không còn cách nào khác nữa; Nguyên Hạo đã cử Hán Mao dẫn năm nghìn binh tinh nhuệ đến Hổ Lão Quan…”

Đang nói thì Viên Thiệu lại tức giận đến mức đá bay bàn, la lớn: “Ta cần cái ải này làm gì chứ?”

May mắn thay, Bàng Tống đã quan sát thấy biểu hiện của Viên Thiệu từ trước và đã cẩn thận lấy bản đồ đi cất. Lúc này, ông ta đang nhìn Viên Thiệu với vẻ mặt buồn cười: Chủ công Phương Tài trước đây còn rất vui mừng khi giành được cái ải này, nhưng bây giờ thì sao nhỉ… Ha ha, thật thú vị!

Các tướng sĩ trong phòng đều ngạc nhiên. Vị tướng dũng cảm dưới trướng của Viên Thiệu là Diện Liang do dự một chút rồi cúi đầu nói: “Thưa chủ công…”

Viên Thiệu mới bừng tỉnh, nhận ra mình đã nói sai và tỏ ra xấu hổ, ho một tiếng rồi giả vờ tức giận nói: “Hứa Dư, ngươi đã xúc phạm ta quá đỗi!”

Diện Liang và Văn Thôu nhìn nhau, sau đó Tào Thổ đứng lên nói: “Nếu kẻ nào dám xúc phạm chủ công như vậy, tôi xin được cầm quân xuống phía nam để bắt giữ hắn và nộp cho chủ công xử lý!”

“Hừ,” Viên Thiệu ho một tiếng, giúp Viên Thiệu thoát khỏi tình huống khó xử, nói: “Bây giờ, ưu tiên hàng đầu là đánh bại U Quán. Sau khi đó, chúng ta mới tiếp tục tiến quân về phía nam; Hứa Dư chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi…”

“Hehe,” Bàng Tống cười nhẹ, lắc đầu nói: “Chủ công ơi, kẻ xúc phạm chủ công thực sự là Giang Trí… Cái ải này có liên quan gì đến Cao Cǎo chứ?” Chưa kịp nói hết, ông ta đã thấy Viên Thiệu nháy mắt với mình, trong lòng cảm thấy khó hiểu.

Kỳ Môn Độn Giáp

Nói xong, ông vẫy tay và nói với vẻ mệt mỏi: “Các ngươi hãy rút lui đi…”

“Bá chủ,” Bàng Tống có vẻ ngạc nhiên, chỉ vào bản đồ trong tay và nói: “Thần vẫn chưa kịp trình bày kế hoạch cho bá chủ…”

“Shiyuan, ta đã biết tài năng của ngươi rồi; không cần phải thử nữa. Các người trong nhóm bốn người hãy thảo luận đi. Jushou, ta phong ngươi làm giám quân, hãy cảnh báo toàn quân đi!”

“Vâng! Thần tuân lệnh!” Jushou cúi đầu chào.

Nhưng Bàng Tống lại cảm thấy ngạc nhiên… Chẳng phải đây là lúc để thảo luận sao? Tại sao lại kết thúc nhanh thế này? “Đi thôi,” Jushou tiến lại gần Bàng Tống và nói thì thầm: “Bá chủ đôi khi cũng như vậy thôi; dần dần ngươi sẽ hiểu thôi. Ngươi không thấy các quan võ văn khác đều đã rút lui rồi sao?”

Bàng Tống nhìn quanh và thấy quả thật chỉ còn mình họ trong cái lều lớn này. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy buồn cười và thở dài trong lòng: Làm vua mà lại thiếu quyết đoán và tính cách thất thường như vậy, e là khó mà thành công được… Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy Viên Thiệu gọi mình.

“Shiyuan…”

Jushou nhìn ra và thấy Cố Tự đã ra ngoài lều và đang đợi mình.

Bàng Tống ôm bản đồ và cúi đầu nói: “Bá chủ có lệnh gì?”

“Ta tin tưởng ngươi rất nhiều; đừng làm ta thất vọng…”

“…” Bàng Tống cảm thấy tim mình rung động khi nhìn thấy ánh mắt chân thành của Viên Thiệu. Sau một chút do dự, anh ta cúi đầu chào lễ và nói: “Xin hứa sẽ không làm bá chủ thất vọng!”

“Tốt lắm… Rất tốt! Ngươi cứ đi đi…”

“Xin phép rút lui!”

Bên ngoài lều, Jushou thấy Bàng Tống bước ra liền hỏi: “Shiyuan, bá chủ gọi ngươi có việc gì vậy?”

Bàng Tống do dự một chút rồi kể cho Jushou nghe về những việc vừa xảy ra. Jushou nghe xong cười lớn và gật đầu nói: “Shiyuan thực sự rất thông minh và có tài năng; việc bá chủ làm như vậy cũng là điều dễ hiểu…”

“Nhưng tôi cứ có cảm giác điều gì đó không ổn…” Bàng Tống nhìn mặt mình đầy bối rối, do dự nói, “Lần trước cũng vậy; tôi đã quyết định rời đi, nhưng chủ công lại giữ tôi lại. Bây giờ chủ công lại nói rằng ông tin tưởng vào tôi… Chủ công đã đối xử tốt với tôi như vậy, thật sự khiến tôi… khó mà hiểu nổi…”

Ju Shou tự nhiên biết nguyên nhân, liếc mắt cười nói: “Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?”

“Nhưng…”

“Đừng nói nữa. Nếu huynh đệ không từ chối, hãy đến lều của anh trai này, chúng ta cùng uống rượu và thảo luận kỹ về kế hoạch của huynh đệ, thế không hay sao?”

“Tôi… sẽ tuân theo lệnh!”

“Ha ha! Huynh đệ cứ thoải mái!”

“Anh trai cũng vậy!”

Vào lúc này, Viên Thiệu đang ngồi ở vị trí chính, mơ màng nhìn chiếc bàn vừa bị mình đá đổ… Người xưa có nói: “Ngàn binh lính dễ tìm, nhưng một vị tướng giỏi thì rất khó.” Nhưng một người tài ba còn khó tìm hơn nữa!

Một vị tướng giỏi có thể sánh ngang với mười vạn binh sĩ… Lòng trung thành ấy… Kế hoạch của ngươi cũng có thể sánh ngang với mười vạn binh sĩ… Và còn khiến tôi mất đi bốn trăm nghìn lượng lương thực nữa… Sai lầm của ba năm trước vẫn khiến tôi tiếc nuối đến tận bây giờ… “Chủ công…” Một người nào đó đứng bên cạnh Viên Thiệu, mỉm cười hỏi: “Chủ công lo lắng cho Giang Trí phải không?”

Viên Thiệu ngẩng đầu nhìn, hóa ra là triệu tá thân cận của mình – Thẩm Phối – liền ngạc nhiên hỏi: “Chính Nam, ngươi không phải đang ở Yê Thành cùng với Nguyên Hạo sao?”

“À,” Thẩm Phối mỉm cười, cúi đầu nói: “Sau khi Nguyên Hạo nhận được thông tin từ Hứa Dư và gửi đến chủ công, e rằng chủ công sẽ tức giận, bỏ qua U Quan mà tiến quân về phía nam, vì vậy ngài đã sai tôi đến khuyên nhủ. Không ngờ tôi vội vàng đến lều của chủ công vào ban đêm, nhưng lại thấy chủ công… Ha ha, vì vậy mới hỏi như vậy.”

“À,” Viên Thiệu gật đầu, cười buồn nói: “Thật không ngờ được… Một học giả bần cùng trong thành Luoyang, chỉ là cháu rể của một gia đình nhỏ bé như Vương Dung, bây giờ lại trở thành kẻ thù lớn của quân đội chúng ta…”

“Ha ha,” Thẩm Phối lắc đầu cười, cúi đầu nói: “Trước khi đến tuổi hai mươi, người này chẳng ai biết đến… Nhưng chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, người này đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ. Không chỉ chủ công, mà ngay cả mọi người trên đời này, ai có thể đoán trước được điều đó? Kế hoạch của Pang Shiyuan… Tôi cũng đã nghe nói về nó… Thực sự là một kế hoạch tuyệt v

Vì vậy, khi đó chủ công đã viết thư cho chúng ta, tôi và Nguyên Hạo đều không từ chối... Thật đáng tiếc, một kế hoạch tuyệt vời như vậy lại bị kẻ Giang Trí đó phá hỏng... Thật đáng tiếc...”

“Đúng vậy, thật đáng tiếc cho số lương thực ấy…”

“Ồ?” Sĩ Bội nở nụ cười, từ từ nói: “Chẳng lẽ chủ công chỉ tiếc nuối số lương thực ít ỏi đó, mà không tiếc nuối tài năng của Giang Trí không được sử dụng? Chẳng lẽ chủ công không muốn có người này sao?”

“Điều này…” Viên Thiệu mặt mày rạng rỡ, nói lớn: “Muốn chứ, làm sao có thể không muốn? Chính Nam có kế hoạch gì tuyệt vời không?”

Sĩ Bội mỉm cười nhẹ, nói nghiêm túc: “Hãy nhanh chóng giải quyết xong U Quán, sau đó tiến quân về phía nam, đánh bại Tào Cáo, buộc Giang Trí phải đầu hàng!”

“Buộc… buộc hắn phải đầu hàng? Hắn sẽ chịu thua sao? Nghe nói trước đây, chú của hắn là Vương Dung đã muốn giết Cai Ung – người sau này trở thành cha vợ của Giang Trí– và chính Giang Trí đã ra điều tra và xung đột với Vương Dung. Vì tức giận, hắn đã từ bỏ chức vụ và rời khỏi Lạc Dương… Sự cứng đầu của Giang Trí thật không kém gì chú của mình đâu…”

“Ha ha ha!” Sĩ Bội cười lớn, khiến Viên Thiệu có chút bối rối.

“Tại sao Chính Nam lại cười như vậy…”

“Theo tôi, ai cũng có điểm yếu; có điểm yếu thì chắc chắn họ sẽ phải đầu hàng thôi. Nhưng tôi nghĩ, bây giờ chủ công không nên suy nghĩ quá nhiều về những chuyện không cần thiết, mà nên nhanh chóng giải quyết xong U Quán, sau đó tiến quân về phía nam, đánh bại Tào Cáo! Tào Mạnh Đức, một người anh hùng như vậy, nếu để họ có đủ thời gian, sau này e rằng…”

“Không phải Chính Nam, tôi gần như quên mất rồi… Lời nói của Chính Nam thật sự như tiếng sấm vang bên tai, khiến tôi hiểu ra mọi thứ…”

“Chủ công quá khen ngợi tôi rồi; đây chỉ là việc nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi mà thôi.”

“Người đây!” Viên Thiệu đứng dậy và hét lớn, ra lệnh: “Nhanh chóng triệu tập tất cả các quan viên văn võ lại đây, bàn bạc về vấn đề U Quán!”

“Vâng!” Viên Binh bên ngoài lều vang lên tiếng đáp.

Vào giữa tháng Mười hai năm Kiến An thứ hai, khi trời lạnh giá, các lãnh chúa đều ngừng các cuộc chiến tranh.

Khoảng giữa trưa, tại dinh thự của Hứa Đô và Sở Thú trên sông, có một bóng dáng nhỏ bé đứng bên ngoài phòng của Thái Ngạn, lén lút mở một khe hở để nhìn vào bên trong… Tuy nhiên, tiếng kêu “kèo” khi mở cửa

Cô hầu gái Đào Hồng nhìn về phía cửa rồi mỉm cười, che miệng nói: “Bẩm chủ nhân, là cô bé…”

“Linh Nhi?” Thái Ngạn có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng buồn cười, ra lệnh: “Gọi cô ấy vào đây…”

“Vâng, thưa bà…”

Thái Ngạn vùng dậy, tựa vào lưng ghế, mỉm cười nhìn Jiang Ling Nhi bước vào với vẻ mặt giận dữ. Ông vươn tay cười nói: “Linh Nhi, đến đây với dì nhé…”

Jiang Ling Nhi nhìn quanh xung quanh, môi càng nhăn lại hơn.

“Sao vậy, Linh Nhi? Có ai làm em buồn không? Hãy kể cho dì nghe…” Thái Ngạn âu yếm hỏi.

“Cha ơi, cha lại lừa con rồi…”

“Phụt,” Đào Hồng che miệng cười, nhưng thấy Thái Ngạn cau mày nhìn mình, liền vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Thái Ngạn mỉm cười, nhéo má trắng hồng của Linh Nhi và nói nhẹ: “Con à, sao có thể nói như vậy về cha mình được? Nếu người ngoài nghe thấy thì sao đây?”

“Nhưng cha đã hứa sẽ đưa con đi chơi mà…” Jiang Ling Nhi nhăn môi nói.

“Cha có việc quan trọng phải làm, làm sao có thể dành hàng ngày để chơi cùng con được? À đúng rồi, cha không phải đã mang về một cậu bé nào đó sao? Tại sao con không đi chơi cùng cậu ấy nhỉ…” Nói xong, Thái Ngạn quay sang hỏi Đào Hồng: “Tên cậu bé đó là gì?”

Đào Hồng cau mày, do dự trả lời: “Có vẻ như tên là Đặng Ái…”

“Con đương nhiên không muốn đi chơi cùng cậu ấy!” Jiang Ling Nhi nhếch môi.

“Tại sao lại không đi?” Thái Ngạn thắc mắc.

Jiang Ling Nhi ngồi bên cạnh ghế, đá chân và nói: “Khi con đi chơi với cậu ấy, cậu ấy nói rằng sau này mình sẽ trở thành một quan lớn như cha, giúp ích cho mọi người. Bây giờ cậu ấy đang ở trong phòng đọc sách của cha đấy… Hehe, nhưng cậu ấy nói chuyện rất thú vị… Ái… ái… hehe…”

“Ở trong phòng đọc sách của chủ nhân?” Thái Ngạn có vẻ ngạc nhiên, quay đầu nhìn Đào Hồng.

Đào Hồng gật đầu, nói một cách kính trọng: “Không chỉ vậy, gia chủ còn mời Thượng thư Xun làm thầy dạy cậu ấy kiến thức, ngoài ra còn bảo các thầy Lý, Giá trong nhà cũng hãy dạy dỗ cậu ấy nhiều hơn nữa…”

Tại sao chủ nhân lại coi trọng cậu bé đó đến vậy? Thái Ngạn có chút không hiểu, đang suy nghĩ thì nghe Đào Hồng cười nói: “Chỉ là cậu bé đó, có vẻ như bị bệnh răng…”

“Giống như thế này đấy, như thế này,” Giang Linh Nhi kéo tay Thái Ngạn, bắt chước giọng nói của Đằng Ái mà nói, “Ái… ái… hehe… thật là vui quá!”

“Linh Nhi ngoan lắm, không được chế giễu khuyết điểm của người khác đâu!” Thái Ngạn nhẹ nhàng trách móc.

Giang Linh Nhi nhăn mũi, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhảy xuống giường và cười nói với Thái Ngạn: “Dì ơi, hôm nay Linh Nhi vẫn chưa chào dì đâu, hehe…”

“Con bé này…” Thái Ngạn trong lòng cảm thấy buồn cười, nhìn vào Giang Linh Nhi, bất chợt cô đặt tay lên bụng mình.

Giang Linh Nhi thấy vậy liền cười khanh khách, cởi giày và nhảy lên giường, cúi người sát vào bụng Thái Ngạn và lắng nghe một cách chăm chỉ.

Thái Ngạn lắc đầu, quay sang nói với Đào Hồng: “Chồng ta đã đi đâu rồi?”

“Báo cáo cho phu nhân, người hầu nói rằng ông chủ đã sớm cùng ông Lý và ông Gia lên thượng nguồn sông Dương Thủy, còn có ông Mãn (thích) và ông Trần (quần) nữa…”

“Sông Dương Thủy…” Thái Ngạn lẩm bẩm một tiếng, gật đầu và hỏi tiếp: “Hai người ở trong viện kia…”

“À,” Đào Hồng lập tức hiểu ý, nói với vẻ tự hào: “Chị gái hôm nay đã đi về phía đông thành phố để xử lý công việc kinh doanh, còn em gái thì ở lại trong nhà… Chính em gái đó đã chơi đàn, nhưng so với phu nhân thì còn kém xa lắm… Theo ý kiến của thiếp, hai chị em này thật là không biết trân trọng, họ dùng danh tiếng của nhà chúng ta để hoạt động bên ngoài; nếu ai không biết chuyện, họ sẽ nghĩ…”

“Nghĩ gì?” Thái Ngạn hỏi nhẹ.

“…họ sẽ nghĩ đó là vợ của ông chủ đấy…” Đào Hồng do dự trả lời.

“Đáng xấu hổ!”

“Thiếp xin lỗi, thiếp biết mình sai, nhưng việc để những người không liên quan ở lại trong viện lâu dài quá, e rằng… Thiếp cũng chỉ muốn lo lắng cho phu nhân mà thôi…”

Nhìn thấy Giang Linh Nhi nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Thái Ngạn bình tĩnh lại, cau mày nói: “Con đã theo ta từ lâu rồi, ta không nỡ trách con, nhưng lời này sau này không được nói lại nữa! Hai cô gái nhà Kiều kia… đặc biệt là cô chị cả, họ rất thông minh và đa tài, không thể coi thường được. Con đã bao giờ thấy họ dùng danh tiếng của nhà ta để hoạt động bên ngoài chưa?”

Người phụ nữ này rất khôn ngoan và có kế hoạch sâu sắc; đừng làm tổn thương cô ấy, kẻo chỉ gây ra rắc rối thôi!

“Nhưng…”

“Đủ rồi… Là một người phụ nữ đúng mực, nhưng lại buộc phải xuất hiện trước mặt mọi người, chắc hẳn cô ấy cũng rất bất đắc dĩ. Vì chồng các ngươi đã cho phép họ ở trong nhà này, vậy thì đừng bàn luận về chuyện này nữa. Chỉ cần cô ấy không làm điều gì ảnh hưởng đến danh tiếng của gia tộc Giang chúng ta, thì cứ để cô ấy ở đó đi…”

“Vâng, thị nữ hiểu rồi…”

Thái Ngạn vỗ đầu Jiang Ling'er và mỉm cười nói: “Ling’er, con muốn đi cùng dì ngắm tuyết ở sân sau không?”

“Được chứ!” Jiang Ling’er cười nói: “Dì có định chơi đàn không?”

“Ừm… Được thôi, Tao Hong, lấy cây đàn của ta đi, chúng ta cùng nhau đi.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Cùng lúc đó, trên dòng sông Ying…

Nhìn những lớp băng dày đặc, Giang Trí cau mày và hỏi: “Các ngươi nghĩ sao?”

Man Chong tiến lên, quan sát kỹ lưỡng dòng sông rồi gật đầu nói: “Những gì Sở Thú nói rất đúng. Dòng sông Ying khá hẹp; nếu đến mùa xuân năm sau thời tiết ấm lên, chắc chắn người dân ở hạ lưu sẽ gặp rất nhiều rắc rối…”

Chen Qun cũng tiến lên, nhìn xa xăm rồi cười nói: “Tôi ngưỡng mộ lòng nhân ái của Sở Thú. Tuy nhiên, việc sửa chữa dòng sông là vấn đề quan trọng; nếu quyết định một cách vội vàng, e rằng sẽ không ổn đâu…”

“Quý ông thật ngạc nhiên!” Một thanh niên phía sau Gia Hựu cười nói: “Sở Thú muốn cải tạo dòng sông Ying không chỉ vì vấn đề lũ lụt vào mùa xuân đâu. Quý ông chắc chắn không biết rằng dòng sông này chảy thẳng về phía thành phố Thọ Xuân – thủ phủ của Yuan Shu…”

“À!” Chen Qun mới bất chợt nhận ra và vội vàng nói: “Tôi đã bỏ qua điều này… Dòng sông này chảy thẳng về phía Thọ Xuân… Sở Thú thật là tài ba… Người này là…”

Giang Trí mỉm cười và chỉ vào thanh niên đó: “Đây là Trung Đạt; hãy mau chào hai vị quý ông đi!”

“Vâng,” thanh niên đó đáp và bước tới, cúi đầu chào: “Tôi là Tư Mã Dực, tự xưng là Trung Đạt, hiện đang làm công việc soạn thảo tại dinh thự của Sở Thú. Rất mong được các vị quý ông chỉ giáo…”

“Dám sao dám sao!” Nghe nói đó là quan lại của phủ Sở Thú, Mãn Chóng và Trần Quân vội vàng đáp lời, nhưng sau khi đáp lời xong, họ lại cảm thấy ngạc nhiên.

Những kẻ chỉ biết viết lách à?

Lý Như liếc nhìn Gia Hựu và thấy ông ta mỉm cười, nên không tiếp tục trả lời.

“Bây giờ Yuan Shu đang bị cùng lúc tấn công từ hai phía là Kinh Châu Lưu Biểu và Giang Đông Tôn Thác; ông ta đang rất bận rộn để lo cho bản thân, chắc hẳn Sở Thú muốn tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Thọ Xuân phải không?” Mãn Chóng hỏi ngạc nhiên.

“Theo ý kiến thiển cỏn của tôi,” Trần Quân bình luận, “chúng ta nên đợi xem diễn biến sự việc. Nếu Yuan Shu thua, chúng ta có thể tận dụng cơ hội để chiếm Thọ Xuân; còn nếu Yuan Shu thắng, chúng ta có thể tấn công Nam Quận. Điều đó thật tuyệt vời, mong Sở Thú suy nghĩ kỹ lại…”

Giang Trí lắc đầu, nhìn Tư Mã Dực và mỉm cười nói: “Yuan Shu… vẫn còn rất hữu ích nếu giữ lại ông ta. Còn con sông Ying này, không phải để chiếm Thọ Xuân, mà là để vận chuyển lương thực đến đó!”

“Gì… cái gì vậy?” Mãn Chóng và Trần Quân đều ngạc nhiên.

Tư Mã Dực cười ha hả, cúi chào và nói: “Hai vị quý nhân, Yuan Shu không đáng lo ngại. Kinh Châu và Giang Đông mới là những kẻ thù đáng sợ. Giúp một con hươu mà tiêu diệt được hai con hổ, chẳng phải rất tuyệt vời sao?”

Mãn Chóng và Trần Quân bỗng hiểu ra, cười lớn và đồng ý.

“Tử Nhi,” Giang Trí nói với Tào Thuần đang đứng gần đó, “ta muốn ngươi giả danh làm binh lính vận chuyển lương thực, âm thầm hỗ trợ Yuan Shu… Khoan đã, liệu Dương Đỉnh, Mạnh Hứa và những người khác trong đội kỵ binh Hổ Báo có trở về chưa?”

“Điều này…” Tào Thuần có vẻ ngượng ngùng, cúi đầu nói: “Tôi đã làm trái nhiệm vụ…”

“Thôi đi, việc này để sau đã,” Giang Trí lắc đầu và nói tiếp: “Trước hết, hãy cử một người đi nói chuyện với Yuan Shu…”

Ngay lập tức, Tư Mã Dực cúi chào và nói: “Nếu Sở Thú không từ chối, tôi sẵn lòng đi. Chỉ là không biết Sở Thú muốn lấy đâu làm phần thưởng cho sự giúp đỡ của tôi…”

“Làm sao ngươi biết tôi muốn lấy đâu, chứ không phải nơi khác?” Giang Trí mỉm cười hỏi.

Tư Mã Dực cảm nhận được ánh mắt của Gia Hựu – ánh mắt khiến anh ta cảm thấy bất an trong lòng.

“Hãy nói với Viên Công Lộ rằng, nếu ông ta sẵn lòng nhường Ru Nan, ta sẽ cung cấp cho ông ta hai trăm nghìn lượng lương thực và ba