Bàng Tống, tên là Thị Nguyên, người Xiangyang, Kinh Châu. Vào cuối thời Đông Hán, ông là một nhà chiến lược xuất sắc dưới trướng của Lưu Bị, được mệnh danh là “Phượng Trĩ”, và cùng với Gia Cát Lượng “Ngọa Long” được xem là hai nhân tài quân sự hàng đầu thời bấy giờ.

Có tin đồn rằng, nếu có được một trong hai người này, thiên hạ sẽ được yên bình!

So với Gia Cát Lượng giỏi về chính sách nội địa, Bàng Tống lại am hiểu sâu rộng về quân sự. Vì vậy, trong lịch sử, Lưu Bị đã bổ nhiệm ông làm Tư lệnh Quân sự, vừa đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, vừa chỉ huy quân đội.

Tuy nhiên, thật không may, Bàng Tống đã hy sinh khi bị tên tên bắn trúng trong cuộc vây hãm Lạc Thành, khi mới 36 tuổi.

“Ngươi…” Nhìn vào khuôn mặt không mấy đẹp đẽ của Bàng Tống, Viên Thiệu cau mày, không thể nói ra lời nào.

Nhận thấy điều này, Bàng Tống trong lòng thầm tự hỏi: Liệu mình có phải thực sự là kẻ chỉ biết khoe khoang, không có tài năng gì thực sự như Khổng Minh đã nói không?

“Chủ công,” thấy ánh mắt coi thường trên khuôn mặt __TERM016__, Điền Phong vội vàng nói: “Dù Thị Nguyên có vẻ ngoài không đẹp, nhưng tài năng của ông ấy thì ngay cả Phong cũng phải nhường bước…”

“Ồ?” Nghe vậy, __TERM016__ hơi ngạc nhiên, ngồi dậy nhìn Bàng Tống và hỏi: “Ông ta có những tài năng gì?”

Bàng Tống cười ha hả và nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc Chúa Công muốn sử dụng tôi như thế nào!”

__TERM016__ nhíu mày, hoài nghi hỏi: “Lời này có nghĩa là gì?”

Bàng Tống mỉm cười nhẹ nhàng và nói với __TERM016__: “Nếu Chúa Công bổ nhiệm tôi làm huyện lệnh, thì tài năng của tôi chỉ dừng lại ở vị trí đó; nếu Chúa Công bổ nhiệm tôi làm một chức vụ khác, thì tài năng của tôi cũng chỉ dừng lại ở vị trí đó mà thôi… Chỉ có vậy thôi!” Lời nói của ông ta rất hài hước, cho thấy ông ta rất tự tin vào bản thân.

“Thật là một kẻ kiêu ngạo!

Viên Thiệu nghe vậy liền tức giận trong lòng, chỉ vào Bàng Tống và nói một cách nghiêm túc: “Nếu theo lời ngươi, ta phải dùng ngươi vào chức vụ gì thì mới có thể phát huy hết tài năng của ngươi?”

“Cũng chưa biết được!” Bàng Tống nhún vai và cười nhẹ.

“Ngươi này!” Viên Thiệu cảm thấy bực tức; vốn đã không ưa Bàng Tống, giờ thấy người này càng ngày càng kiêu ngạo, ông ta càng ghét bỏ hơn và chế giễu: “Ngươi tưởng mình là Hầu Quân của Hoài Âm à?”

Bàng Tống nghe vậy cười mỉm, cúi đầu và nói một cách trang nghiêm: “Hàn Tín cũng chỉ là con người bình thường mà thôi; tại sao Bàng Tống lại không thể sánh kịp người đó?”

“Kẻ điên rồ!” Viên Thiệu la lên.

Tuy nhiên, người bên cạnh Viên Thiệu là Ju Shou lại nhìn Bàng Tống một cách thích thú và cười nói: “Nhìn vào khuôn mặt ngươi, quả thật không phải người tầm thường… Nhưng nếu muốn so sánh với Hầu Quân Hàn Tín, thì ngươi phải khiến chúng tôi tin tưởng mới được!”

Bàng Tống nhìn Ju Shou chăm chú và cúi đầu hỏi: “Xin được biết danh tính của ngài!”

“Tôi là Ju Shou, hiện tại đang giữ chức vụ Tham mưu Trung lang tướng dưới trướng của Chủ công… Hehe, sau này chúng ta hãy thân thiết hơn nữa…” Ju Shou cười nói.

Ju Shou? Bàng Tống ngay lập tức nghiêm mặt, cúi đầu xin lỗi: “Đệ này ngông cuồng, xin lỗi ngài!”

“Hehe,” Ju Shou cười nhẹ, liếc nhìn vẻ mặt nghiêm túc của chủ công mình và nói với Điền Phong: “Yuanyao, tôi thấy Shi Yuan rất hợp với mình… Không biết ngươi đã tìm được người này từ đâu?”

Điền Phong lập tức hiểu ra ý của Ju Shou và nói một cách bí mật với Viên Thiệu và Ju Shou: “Chủ công và ngài chắc chắn không ngờ rằng, Shi Yuan vốn đã thuộc về phe của Chủ công…”

“Thật vậy sao? Tại sao ta lại không biết?” Viên Thiệu thốt lên một cách vô thức.

Điền Phong cười nhẹ, nhìn lại Bàng Tống và nói tiếp: “Lúc đó tôi đang đi đến Quảng Tông để xử lý một số việc thay cho Chủ công… Trên đường, tôi nghe người dân nói rằng viên quan huyện đó đã hai tháng nay không làm việc gì cả, cứ ngày nào cũng uống rượu vui chơi… Điều này khiến tôi rất tức giận…”

“Hahaha,” Ju Shou cười ha hả, chỉ vào Bàng Tống và nói với Điền Phong, “Chắc chắn viên quan huyện ở đó chính là Sĩ Nguyên không nghi ngờ gì nữa!”

Điền Phong mỉm cười nhẹ, thấy vẻ bình tĩnh của Bàng Tống, trong lòng anh gật đầu tán thưởng, rồi tiếp tục nói, “Vậy là tôi lập tức đến tòa án huyện, bảo các thuộc viên tòa triệu tập viên quan huyện đó ra để hỏi chuyện. Ai ngờ được báo rằng người này hôm qua đã say rượu và vẫn chưa tỉnh lại… Hehe, thế là tôi bước thẳng vào sân sau tòa án, và thấy có một người đang vừa hát vừa uống rượu…”

Thời gian trở lại mười ngày trước, tại một huyện nhỏ thuộc Quận Quảng Tông!

Nhìn thấy người đó mặc đồ quan lại nhưng lại không làm việc gì cả, Điền Phong trong lòng rất tức giận. Tuy nhiên, khi anh tiến lại gần hơn, cơn giận dữ trong lòng lại được thay thế bằng sự ngạc nhiên.

Người quan huyện kia say sưa nhìn người đến, cười hehe và nói, “Ngài đến đây là vì mùi rượu thơm phức trong ly của tôi sao? Như người xưa đã nói, ‘Có bạn từ xa đến, thật là vui biết bao.’ Không biết ngài có muốn dành chút thời gian để cùng tôi nhấm một chút rượu không?”

Điền Phong nhìn kỹ người đối diện, nói một cách nghiêm túc, “Uống rượu vào ban ngày, chẳng phải là điều vô lý sao?! Tôi muốn hỏi ngài, với tư cách là viên quan huyện, tại sao ngài lại lơ là trách nhiệm của mình? Cần biết rằng dù chức vụ của quan huyện có nhỏ, nhưng ý nghĩa của nó rất lớn. Nếu xảy ra sai sót, ngài sẽ chịu trách nhiệm thế nào?”

Không ngờ người quan huyện kia ngẩng đầu nhìn Điền Phong và cười nhạo, “Những chuyện nhỏ nhặt ấy, chỉ cần một cái vung tay là xong thôi; làm sao có thể gây ra hậu quả lớn được?”

Điền Phong thấy vẻ mặt của người này không hề tầm thường, nên không dám coi thường, và nói một cách nghiêm túc, “Hãy để tôi xem thử!”

Người quan huyện kia ngẩng đầu nhìn Điền Phong một lúc lâu, thấy ánh mắt kiên định trong mắt anh ta, liền không khỏi buông chiếc cốc xuống và nói, “Được thôi, được thôi… Tôi sẽ theo ý ngài, để khỏi bị ngài truy cứu trách nhiệm!”

Nói xong, người quan huyện lập tức gọi các thuộc viên tòa án và công chức đến, yêu cầu họ mang tất cả các công việc công vụ đã tích tụ trong vài chục ngày qua đến để xem xét.

Theo lệnh của người quan huyện, mọi người đều mang theo các hồ sơ lên tòa, đồng thời gọi các nguyên đơn và bị cáo đến, quỳ xuống dưới bậc thang.

Nhưng bây giờ, người quan huyện kia hoàn toàn không còn vẻ say xỉn nào nữa; anh ta vừa xem xét các hồ sơ, vừa

Chưa đầy hai giờ, những việc cần làm trong vài ngày đã được giải quyết hết sạch. Vị quan huyện ném cây bút xuống trên bàn công vụ, nhìn vào Điền Phong và mỉm cười nói: “Xin hỏi liệu việc công vụ ở đây có bị trì hoãn không?”

Điền Phong tròn mắt kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Bàng Tống một lúc lâu rồi mới do dự hỏi: “Xin phép hỏi tên của ngài, à, tôi là Điền Phong, Tiền Nguyên Hạo!”

“Ồ?” Quan huyện nghe xong liền đứng dậy và cúi chào: “Hóa ra là Tiền Biệt Giá, xin lỗi thật lòng, tôi là Bàng Tống, Bàng Thị Nguyên!”

“Bàng Thị Nguyên…” Điền Phong lẩm bẩm một tiếng, rồi cười nhẹ nói: “Hãy thu dọn hành lý, cùng tôi đi đến thành Yê!”

Vì vậy, Điền Phong không quan tâm đến những việc mà chủ nhân Viên Thiệu giao phó chưa được hoàn thành, liền cùng Bàng Tống trở về thành Yê để báo cáo với Viên Thiệu… “Ha ha, không sai như tôi dự đoán,” khi nghe hết mọi chuyện, Tư Sử Cả cười ha hả, nhìn vào Bàng Tống và gật đầu nói: “Tôi từng nghe nói những người tài ba thường tỏ ra lơ là công việc, thích uống rượu và chán ghét việc quản lý. Nhưng khi gặp Thị Nguyên, tôi mới biết lời đó không hề sai. Thật tuyệt vời!” Nói xong, ông quay sang chúc mừng __TERM016__: “Chúc mừng chủ nhân lại có thêm một tài năng lớn!”

Nghe lời __TERM029__, __TERM016__ cũng khá ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của __TERM021__, ông không hề cảm thấy quý trọng anh ta. Ông chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao đi nữa, việc tự cao tự đại vì tài năng cũng không phải là điều tốt… À, với tài năng như vậy, không biết ngươi học hỏi từ ai?”

__TERM021__ nghe vậy, trong lòng cảm thấy không thoải mái, liền cúi chào và nói: “Tôi sinh ra trong gia đình nghèo khó, được sư phụ là chú tôi dạy dỗ.”

Những người con của gia đình nghèo khó, dù có chút thông minh, nhưng có bao nhiêu người thực sự có thể đứng ra làm việc? Khi nghe __TERM021__ nói như vậy, __TERM016__ không khỏi coi thường anh ta. Dưới trướng của mình, __TERM029__, Tư Sử Cả, __TERM038__, Thẩm Phối, __TERM037__… ai trong số họ không thể hoàn thành hàng chục việc công vụ trong vòng hai giờ?

Chuyện nhỏ của một huyện nhỏ bé, làm sao có thể lọt vào tầm mắt của Viên Thiệu được?

“Nguyên Hạo, người này có lẽ rất tài giỏi; tạm thời để hắn phục vụ dưới trướng ngươi đi!”

“Điều này…” Điền Phong và Ju Shou nhìn nhau, trong lòng đều thấy tiếc nuối. Họ hiểu rõ rằng Bàng Tống này chắc chắn không phải là người đơn giản; đặc biệt là Điền Phong, đã trò chuyện với Bàng Tống suốt quãng đường dài, làm sao lại không biết được tài năng thực sự của hắn chứ?

Viên Bản Sơ… Chỉ là kẻ ham danh hão mà thôi! Bàng Tống trong lòng không thể bình tĩnh, bước tới và cúi chào, nói: “Xin hỏi Nguyên công, khi Nguyên công tuyển người, liệu là dựa vào tài năng hay là dựa vào gia thế?”

“Sĩ Nguyên!” Điền Phong nghe vậy liền quát mắng, lo sợ rằng anh ta sẽ bị Viên Thiệu ghét bỏ.

Viên Thiệu vung tay lên chiếc gối trên giường và nói giọng nghiêm khắc: “Dám lái mặt! Làm sao tôi, Viên Bản Sơ, lại cần ngươi chỉ bảo cách hành xử chứ?”

“Hừ!” Bàng Tống khinh thường, nhìn Viên Thiệu và nói lạnh lùng: “Tôi từng nghe nói rằng Viên Bản Sơ ở Ký Châu luôn tôn trọng những người có tài năng và hiểu biết sâu rộng về con người; không ngờ hôm nay gặp mặt, lại chỉ là như vậy thôi… Bị giới hạn bởi vẻ ngoài không xuất sắc mà không được trao cơ hội, chẳng lẽ ngài không biết câu ‘Không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài’ sao? Nếu vậy, Bàng Tống xin phép cáo từ!”

“Sĩ Nguyên!” Điền Phong và Ju Shou vội vàng kéo lại Bàng Tống, khuyên nhủ: “Sĩ Nguyên, ngài có tài năng lớn lao, làm sao có thể hành động bồng bột như vậy được.”

Bàng Tống bình tĩnh thoát khỏi sự ngăn cản của hai người, nói: “Tôi rất trân trọng tấm lòng tốt của hai ngài. Trước khi đến đây, tôi đã quyết định rồi; nếu sau nửa năm mà vẫn không được trao cơ hội, tôi sẽ từ bỏ và trở về quê hương. Bây giờ đúng là đã đến nửa năm rồi! Tôi xin phép cáo từ!”

“Khoan đã!” Đúng lúc Điền Phong và Ju Shou muốn nói thêm điều gì đó, Viên Thiệu trên giường bỗng nhiên lên tiếng ngăn cản.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của ba người, Viên Thiệu và Từ Từ đứng dậy, nhìn vào Bàng Tống và từ tốn nói: “Con người… không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài phải không?” Nói xong, họ cười ha hả lên.

“Tại sao chủ công lại cười như vậy?” Điền Phong nhìn vào mặt Bàng Tống và __JMShou, tỏ ra hoang mang.

Đúng vậy, con người không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài… Lúc đó ở Luoyang, nếu không phải vì mình quá thiển cận, làm sao có thể bỏ lỡ một người tài giỏi như vậy? Thở dài sâu, Viên Thiệu nhìn chằm chằm vào Bàng Tống và nói một cách nghiêm túc: “Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ làm việc dưới trướng ta, cùng ta bàn bạc kế hoạch! Nếu ngươi không đủ khả năng để đảm nhận trách nhiệm này, ta sẽ từ bỏ ngươi!”

Trong mắt Bàng Tống lộ rõ vẻ ngạc nhiên và hoài nghi; có vẻ như anh ta không muốn tin vào những gì mình vừa nghe được.

“Thị Nguyên, mau cúi đầu cảm ơn chủ công đi!” Điền Phong nhắc nhở bên cạnh.

Cuộc đời thật khó lường… Khi muốn được trao quyền lực, lại mãi không được sử dụng; khi muốn trở về quê hương, lại lại… Bàng Tống cười buồn, sau đó chỉnh lại quần áo và cúi đầu chân thành cảm ơn: “Bàng Tống xin cảm ơn chủ công!”

Phương Tài trước đây chưa từng quan sát kỹ về tính cách của người này; anh ta cảm thấy người này rất giống với một người trung thành với lý tưởng… Viên Thiệu nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên, thở dài và gật đầu nói: “Tốt lắm! Hy vọng ngươi sẽ không làm ta thất vọng!”

“Không dám…” Bàng Tống đáp lại một cách khiêm tốn.

Làm việc dưới trướng của Viên Thiệu hay dưới trướng của __JMShou Điền Phong, ai cao hơn ai thấp hơn, điều này không khó để đánh giá; hơn nữa, Viên Thiệu cũng đã nói rằng muốn Bàng Tống cùng mình bàn bạc kế hoạch – điều này tương đương với vai trò của một nhà chiến lược. Chỉ là Viên Thiệu vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Bàng Tống, nên mới chưa trao cho anh ta một vị trí tương xứng.

Nhưng Bàng Tống cũng không quan tâm đến điều đó; anh ta tin rằng, với tài năng của mình, mình chắc chắn sẽ được trao cơ hội.

Hehe, Khổng Minh, tôi thì không muốn sống cả đời trong rừng núi như anh đâu… Tôi sẽ đi trước một bước thôi! Bàng Tống trong lòng cũng khá tự hào về điều này.

Gia Cát Lượng và Bàng Tống dù là bạn bè thân thiết, nhưng giữa hai người cũng có chút sự cạnh tranh; ai lại muốn thua kém người khác chứ?

Khi mọi việc diễn ra suôn sẻ như ý, Điền Phong cảm thấy rất vui mừng. Anh ta nhìnCù Thọ và cười nói: “Ngài và Phương Tài… Khi tôi vào đây, tôi nghe thấy ngài đang thảo luận với chủ công về vấn đề liên quan đến Cao… Không biết cuối cùng đã quyết định như thế nào…”

“À,”Cù Thọ nhìn Viên Thiệu và mỉm cười nói: “Tôi chỉ đang khuyên chủ công rằng, nếu muốn thành công trong việc lớn này, chúng ta không được để lỡ thời cơ. Phải tấn công ngay khi Tào Mạnh Đức và hai vị tướng lĩnh quan trọng khác chưa trở về, khi lực lượng của họ vẫn chưa được tái tụ hợp, và khi phòng thủ của đối phương còn yếu.”

Điền Phong nghe xong, cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó quay sang Viên Thiệu và cung kính nói: “Chủ công, những gì ngài nói thật là tuyệt vời!”

“Điều đó tốt hay xấu, tôi làm sao có thể không biết?” Viên Thiệu lắc đầu, đi qua đi lại trong phòng và do dự nói tiếp: “Nhưng tôi và Mạnh Đức từng là bạn bè thân thiết. Khi trước, Công Tôn Tận cùng với Hắc Sơn Hoàng Kim âm mưu tấn công chúng tôi, ngay cả em trai tôi – Viên Công Lộ – cũng không hề giúp đỡ. Chỉ có Mạnh Đức mới giúp tôi chiếm được Yijing và khiến Công Tôn Tận phải chết. Bây giờ khi Mạnh Đức đã mất quyền lực, nếu tôi lại lợi dụng hoàn cảnh này để hãm hại anh ta, mọi người sẽ nghĩ gì về tôi? Làm sao tôi – Viên Bản Sơ– có thể là người vô ơn được?”

Điền Phong nghe xong, nhìn Viên Thiệu và định nói gì đó, nhưng lại nghe Bàng Tống bên cạnh cười nói: “Tôi hiểu rồi… Chủ công thực sự quá coi trọng danh tiếng của mình. Có những việc, chủ công không phải là không muốn làm, mà là vì lo lắng cho uy tín cá nhân mà không dám thực hiện!”

“Hử?” Viên Thiệu nhìn Bàng Tống và cau mày nói: “Tôi đã sử dụng anh để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng, vậy mà anh lại muốn làm tôi tức giận như vậy à?”

“Không phải là để làm cho chủ công tức giận,” Bàng Tống cười ha hả, cúi đầu nói, “Mà chỉ muốn nhắc nhở chủ công rằng, mối ân oán giữa chủ công và Tào Mạnh Đức chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Bây giờ người này đã trở thành kẻ bị cả thiên hạ khinh thường; nếu chủ công dùng quân đi đánh bại họ, đó mới là việc làm vì lý tưởng cao cả. Để đạt được lý tưởng lớn lao mà phải hy sinh điều nhỏ nhặt, tại sao chủ công lại do dự chứ?”

“Ồ?” Viên Thiệu nghe xong, có vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn Bàng Tống rồi nói, “Nếu vậy thì ta sẽ dùng chuyện này để kiểm tra tài trí của ngươi. Theo ý kiến của ngươi, ta nên xử lý chuyện này như thế nào?”

“Vâng!” Bàng Tống cúi đầu chào, nói một cách tự tin, “Trong số các chư hầu khắp thiên hạ, chỉ có chủ công là sở hữu bốn châu, quân đội mạnh mẽ nhất; tiếp theo là Tào Mạnh Đức, sau đó là em trai của chủ công – Viên Công Lộ – cùng với Tướng Quân của Kinh Châu là Lưu Kính Thăng và Giang Đông Sun Bofu, Lưu Kỳ Ngọc của Y Châu, Mã Thọ Thành của Tây Liang, và còn có Bạch Ba Hoàng Kim của Trường An nữa. Nếu bây giờ chủ công tận dụng lúc Tào Mạnh Đức đang gặp khó khăn trong việc điều động quân đội để tiến hành chiến dịch, chiếm lấy ba châu Yạn, Duy, Hứa, thì trên đời này, ai có thể đối đầu với chủ công được chứ?”

“Ừm… dù lời ngươi nói có lý…” Viên Thiệu nói một nửa câu rồi lắc đầu do dự, “Ngươi đừng nghĩ rằng vì Mạnh Đức kiểm soát ba châu mà anh ta yếu thế. Dưới trướng Mạnh Đức có rất nhiều tài năng, không hề dễ dàng để đối phó đâu…”

Bàng Tống mỉm cười nhẹ, cúi đầu nói tiếp, “Tướng Quân của Dương Châu – Viên Công Lộ – cũng là em trai của chủ công. Những người trong cùng một gia đình thì luôn có sự gắn bó sâu đậm. Chủ công hoàn toàn có thể dùng Từ Châu để dụ dỗ anh ta, khiến anh ta cùng chủ công chống lại Tào Tháo; còn Tướng Quân của Kinh Châu – Lưu Kính Thăng – từ lâu đã căm ghét Tào Mạnh Đức. Nếu chủ công liên lạc với ông ta, chắc chắn Lưu Kính Thăng sẽ liên minh với chủ công; nếu vẫn còn chưa đủ, thì có thể liên kết thêm với Giang Đông Sun Bofu nữa. Người này là hậu duệ của cựu Tướng Quân của Xiang Chang là Sun Wentai, thuộc hàng em họ của chủ công. Hiện tại, ông ta đang dẫn quân tấn công Từ Châu và đã có mâu thuẫn với Tào Mạnh Đức. Nếu chủ công thiện thiện với ông ta, chắc chắn ông ta sẽ liên minh với chủ công!

“Tham vọng của hắn đối với con đường này thật lớn lao; làm sao chỉ với một Từ Châu nhỏ bé có thể thỏa mãn được? Giang Đông Tôn Bá Phù… chúng ta vốn có thù hận từ xưa; e rằng sẽ khó có thể liên minh được. Về phần Kinh Châu Lưu Kính Thăng, kể từ khi Hoàng tử Long gặp nạn, người này tự xưng là hậu duệ hoàng gia, cực kỳ kiêu ngạo… thật khó để đối phó!”

Bàng Tống Nghe vậy, anh ta trầm ngâm một lát rồi nói: “Cũng không nhất thiết phải liên minh với ba phe quân phiệt này. Chủ công có thể dùng Tào Mạnh Đức để kiểm soát các châu Yển, Duy, Từ, và dụ họ lại… tôi tin chắc họ sẽ không thể bỏ qua cơ hội này!”

“Hả?” Viên Thiệu nghe vậy, sững sờ và nói một cách kỳ lạ: “Vậy chúng ta phải chăng đang tự nguyện trở thành công cụ cho người khác?”

“Không phải vậy đâu,” Bàng Tống lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trong số tất cả các phe quân phiệt trên đời này, chỉ có Tào Mạnh Đức mới thực sự là kẻ thù đáng gờm của chủ công… những người khác đều không đáng lo ngại. Nếu Tào Mạnh Đức chết đi, dù ba châu do hắn cai quản rơi vào tay người khác thì cũng không sao cả… tôi tin chắc mình có thể giúp chủ công thực hiện ước mơ chinh phục thiên hạ!”

“Ngươi thật là có tầm nhìn xa trông rộng!” Điền Phong khen ngợi, rồi quay sang nói với Viên Thiệu: “Chủ công ạ, Phong cũng nghĩ như vậy… hiện nay trên đời này, chỉ có Tào Mạnh Đức mới có thể đối đầu với chủ công. Dù không chiếm được ba châu Yển, Duy, Từ, chúng ta cũng phải tận dụng cơ hội này để tiêu diệt kẻ đó! Một khi hắn bị loại bỏ, mục tiêu chinh phục thiên hạ của chủ công sẽ không còn xa nữa!”

“Lời nói của Nguyên Hào thật hay…” Ju Shou cũng gật đầu đồng ý: “Hiện nay, Kinh Châu Lưu Biểu và hai phe Giang Đông Tôn Thác đã lần lượt xuất quân tấn công hai châu Duy, Từ của Tào Mạnh Đức… Chủ công chỉ cần gửi một bức thư cho em trai mình – Thứ sử Dương Châu là Yuan Shu – thì bốn phe chúng ta sẽ cùng nhau xuất quân chinh phục… Tào Mạnh Đức làm sao có thể chống đỡ nổi?”

“Như vậy thì chủ công cần phải hành động ngay lập tức…” Điền Phong nói tiếp: “Nhóm chúng tôi ở Quảng Tông vừa nhận được thông tin này: Tào Mạnh Đức đã cử Giang Thủ Nghĩa làm tướng lĩnh, để tiến quân chinh phục các vùng Tây Lộ Trương Tú và Lưu Biểu…”

Lại một lần nữa, dùng Quách Gia làm cố vấn quân sự, đến tháng Từ Châu đã có thể chống lại Tôn Thác; nếu như Lưu Biểu và Tôn Thác thất bại trở về, thì cơ hội tuyệt vời này sẽ không còn nữa!

“……” Chỉ thấy khuôn mặt của Viên Thiệu đầy do dự, nhưng rồi anh ta cắn răng quyết định và nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy thì được, ta sẽ theo kế hoạch của các ngươi… Ta sẽ xuất quân tấn công Cao!”

Điền Phong, Ju Shou và Bàng Tống nhìn nhau rồi cúi đầu chào: “Chủ công thật là thông minh!”

Tuy nhiên, như Ju Shou đã nói, cơ hội tuyệt vời ấy đã qua đi trong chốc lát. Khi Viên Thiệu chuẩn bị hai trăm nghìn binh sĩ để tấn công Cao, thì một loạt biến cố bất ngờ khiến ông ta sửng sốt… Thực ra, điều này cũng không thể trách họ được; chỉ có thể trách việc tốc độ truyền thông tin vào thời đại đó quá chậm mà thôi… Vào đầu tháng mười hai năm Jian'an thứ hai, khắp nơi đều lan truyền tin tức: Đại Hán Sở Thú và Giang Trí đã xuất quân về phía tây, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, họ đã buộc Trương Tú phải đầu hàng tại thành Wancheng, thiết lập kế hoạch giết chết ba vạn kỵ binh của Mã Đằng tại thung lũng Xiama, và đánh bại Lưu Biểu ngoài núi Lushan!

Điều này khiến cho Thái thú Liangzhou Mã Đằng phải chết trong oán hận, toàn quân của ông ta bị tiêu diệt; Thái thú Jingzhou Lưu Biểu dù có tám mươi nghìn binh sĩ, nhưng cũng không dám tiến xa hơn nữa; sau đó, khi nghe tin phòng thủ phía sau gặp rắc rối, ông ta vội vàng quay trở về Jingzhou.

Từ đó, con đường phía tây của Tào quân đã được thu phục!

Trong khi đó, Thái thú Dương Châu Yuan Shu đã xuất quân tấn công Jingzhou, liên tiếp chiếm được các thành phố như Wuchang, Giang Hạ và Xiakou… Sau đó, ông ta vừa tiếp tục tiến quân về phía Jingzhou, vừa tận dụng lúc Giang Đông và Tôn Thác đang đưa quân đến khu vực Từ Châu để chiếm đoạt các vùng đất như Jiujiang, Chaishang và Jianchang!

Tôn Thác – người đang nắm giữ quyền kiểm soát Từ Châu – sau nhiều tháng không thể chiếm được Quang Lăng, trong lòng đã có ý định rút quân; nhưng khi thấy Yuan Shu xâm lược, ông ta hoảng loạn và vội vàng rút quân, bị Quách Gia nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiêu diệt, dẫn đến thất bại thảm hại.

Vào đầu tháng mười hai năm thứ hai của triều đại Jian'an, Giang Trí và Quách Gia đều dẫn quân trở về Hứa Đô. Cao Cáo nhận được đội quân chiến thắng gồm tám mươi ngàn binh sĩ này và lập tức sử dụng chúng để củng cố phòng thủ tại khu vực Yanzhou, đặc biệt là các địa điểm như Bạch Mã, Pingqiu, Yanjin và Guandu.

Từ đó, Cao Cáo đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất trong đời mình.

Đáng chú ý là Hán Suì, người từng xem Mã Đằng như anh em ruột thịt và giữ chức Thái thú Kim Thành, sau khi thấy Mã Đằng bị đánh bại và chết tại Sizhou, liền chiếm lấy Xiliang do Mã Đằng quản lý, giết hết những người thuộc phe cũ của Mã Đằng và tự xưng là Thái thú Xiliang, tự lập thành một lãnh chúa độc lập.

Sau khi Bạch Ba Hoàng Kim chiếm được Lạc Dương, họ lại dừng bước tại Hổ Lão Quan, điều này khiến cho vị tướng canh giữ Hổ Lão Quan, cũng chính là cựu Thái thú Lạc Dương Chung Dạo, cảm thấy khá ngạc nhiên.

Khi biết tin Mã Đằng đã chết, Hán Suì cùng với Bạch Ba Hoàng Kim và thủ lĩnh quân phiến loạn Trương Bạch Kỵ lập tức huy động tám mươi ngàn binh sĩ, tái chiếm Xiliang và giao tranh với Hán Suì tại khu vực Tần Xuyên.

Còn người có công gây ra những biến động lớn ở phía tây – cái tên Sở Thú Giang Trí – giờ đây đã trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ. Còn Gia Hựu, người thực sự đứng sau kế hoạch tiêu diệt Mã Đằng, thì chỉ cười nhạo mọi chuyện; đối với ông ta, danh vọng và quyền lực không phải là điều ông ta mong muốn!

Nghe về chuỗi sự kiện này, Viên Thiệu không chỉ thất vọng mà còn liên tục mắng Yuan Shu là “ngu ngốc”!

Nhưng liệu Yuan Shu có thực sự ngu ngốc đến thế không?

Chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày, Yuan Shu đã tận dụng lúc Lưu Biểu và Tôn Thác không phòng bị để chiếm được gần một nửa lãnh thổ của một tỉnh. Nếu ông ta có thể giữ vững những vùng đất này, thì vào năm sau, ông ta sẽ trở thành lãnh chúa lớn thứ ba sau Viên Thiệu và Cao Cáo!

Tuy nhiên, cũng đáng tiếc là nếu Lưu Biểu và Tôn Thác quay trở lại quân đội chậm hơn một chút nữa, có lẽ Yuan Shu cũng có thể chiếm được toàn bộ một tỉnh… Nhìn nhận tình hình của các lãnh chúa khắp thiên hạ, Viên Thiệu đã bỏ lỡ cơ hội, Cao Cáo phải chống trả trong thế bị động, Mã Đằng bị đánh bại và chết, còn Lưu Biểu và Tôn Thác thì không đạt được kết quả gì cả; chỉ có Yuan Shu là người hưởng lợi nhiều nhất trong lần này.

Tuy nhiên, cũng chính vì điều đó mà họ bị Lưu Biểu và Tôn Thác căm ghét sâu sắc… “Thật đáng tiếc… thật đáng tiếc…” Tại thành Ye thuộc khu vực Ji Zhou, Sở Chức Phủ Điền và Viên Thiệu đều tỏ ra tiếc nuối.

Nhìn quanh những người trong phòng, Điền Phong lắc đầu thở dài: “Thật không ngờ Giang Thủ Nghĩa lại có thể giải quyết vấn đề ở phía tây một cách dễ dàng như vậy…”

“Và còn khiến cho Mã Đằng gặp rất nhiều rắc rối nữa…” Ju Shou cười buồn nói: “Bây giờ thì tốt rồi, việc Hàn Suì và kẻ đó Trương Bạch Kỵ tranh đấu với nhau đã giúp Tào Mạnh Đức giải quyết được nỗi lo của mình… Ôi, thật là không ngờ được…”

Nghe thấy tiếng cười lạnh của Ju Shou, Viên Thiệu sai trưởng lược Quách Đồ bước lên và nói: “Thưa chủ công, vì hiện nay việc tấn công Cao Cao đã trở nên khó khăn, thà rằng chúng ta rút quân đóng ở Hà Nội và Lý Dương, sau đó cử người đến Hứa Đô để thiết lập quan hệ tốt với Tào Mạnh Đức… Hiện tại, miền bắc vẫn chưa yên ổn vì Uyển Quán, nếu tiếp tục xung đột với Tào Mạnh Đức thì thật là không khôn ngoan…” Nói xong, anh ta liếc nhìn Điền Phong và Ju Shou; ý ý của mình đã được hai người hiểu rõ.

“Lời khuyên này rất phù hợp với ý muốn của tôi!” Trưởng lược Shen Pei cúi đầu nói với Viên Thiệu. “Kể từ khi bị Giang Thủ Nghĩa lừa mất hơn mười vạn con ngựa tốt, quân đội của chủ công đang thiếu hụt ngựa chiến nghiêm trọng. Thà rằng chúng ta nên tấn công Uyển Quán trước, chiếm lấy những con ngựa của họ để bổ sung vào quân đội, sau đó mới tiếp tục giành lại Trung Nguyên!”

Sau khi Chúa tể Uyển Quán là Qiu Li Jū qua đời, vì con trai út của ông là Lou Ban còn quá nhỏ, người cháu trai có tài năng quân sự là Tà Đôn đã lên nắm quyền, kiểm soát ba bộ lạc Uyển Quán ở các khu vực Liêu Tây, Liêu Đông và Hữu Bắc Bình. Tuy nhiên, các thủ lĩnh của ba bộ lạc này không hài lòng với việc Tà Đôn nắm quyền, nên đã nhiều lần xảy ra xung đột. Chủ công có thể cử sứ giả đến thiết lập quan hệ tốt với Tà Đôn, giúp ông ta tái chiếm lại ba quận Uyển Quán ở các khu vực Liêu Tây, Liêu Đông và Hữu Bắc Bình…”

“Không được!” Điền Phong lập tức ngăn lại, nói một cách nghiêm túc: “Uyển Quán hiện đang rơi vào tình trạng tan rã, điều này thực sự có lợi cho chủ công. Nếu họ liên kết lại với nhau, thì sẽ rất khó để chúng ta tấn công…”

“Hừ! Ngươi nghĩ mình thật ngu dốt đến thế sao?” Thẩm Phối lạnh lùng nói, rồi lấy ra một bức thư từ trong lòng và đưa cho Viên Thiệu, nói: “Chủ công hãy xem này, đây là thư do Tát Đôn tự tay viết; theo ý kiến của tôi, chắc chắn họ đang cầu viện chủ công!”

“Ừm, để tôi xem!” Viên Thiệu mở phong bì và liếc nhìn qua, khuôn mặt đã hiện lên nụ cười, sau đó nụ cười càng lúc càng sâu đậm.

“Tuyệt vời!” Viên Thiệu đưa bức thư cho Ju Shou và cười ha hả: “Tát Đôn muốn kết thông gia và liên minh với chúng ta; trong thư này, họ nói rằng nếu chúng ta giúp họ đánh bại ba bộ lạc Ugar, họ sẽ quy phục chúng ta!”

Ju Shou cẩn thận đọc bức thư, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu Tát Đôn thực sự có ý định này, chủ công nên giúp đỡ họ. Sau này, khi giao tranh với Tào Mạnh Đức, chúng ta cũng sẽ có thêm quân tiếp viện!”

“Ờm…” Nghĩ đến Cao Cáo, Viên Thiệu lại cảm thấy đau đầu; nhìn những nhà chiến lược trong phòng, anh ta chỉ biết thở dài: Ban đầu, việc đóng quân ở Hà Nội cũng là ý kiến của các ngươi; bây giờ, việc rút quân đi để thiết lập quan hệ hòa thuận với Mạnh Đức cũng là ý kiến của các ngươi… Ối!

“Như vậy thì… ai sẵn lòng đi cùng Hứa Đô?”

Vừa dứt lời, đã có người bước ra và cung kính nói: “Hứa Dư xin nhận nhiệm vụ này!”