“Điều này không đúng…”

“Rõ ràng là trái với lẽ thường…”

Không đúng, không đúng…

Anh ta liên tục lặp đi lặp lại hai từ “không đúng”, với tư cách là người chịu trách nhiệm cho chuỗi sự kiện này, Tư Mã Dực nhíu mày sâu, đi đi lại lại trong phòng.

Anh trai Tư Mã Lang đang ngồi sau bàn đọc sách bỗng ngước nhìn em trai mình, rồi lắc đầu, đặt cuốn sách xuống và nói với vẻ bối rối: “Trung Đạt, anh cứ đi đi lại lại như vậy, làm sao em có thể tập trung học hành được? Ồ…” Anh đã thấy em trai mình suy nghĩ lung tung từ lâu rồi; chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng xảy ra à?

Nghe vậy, Tư Mã Dực nhận ra mình đã sai lầm. Anh tiến đến bên chiếc bàn trong phòng, rót một tách trà cho mình, nhưng khi nhìn vào tách trà, anh lại mất tập trung một lần nữa.

Lắc đầu, Tư Mã Lang đứng dậy, đi đến bên cạnh em trai mình và hỏi một cách kỳ lạ: “Trung Đạt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến em hoảng loạn đến thế?”

Nghe câu hỏi đó, Tư Mã Dực do dự một chút, uống hết tách trà trong tay, rồi thở dài và nói khẽ: “Anh trai, anh có biết gần đây có rất nhiều lương thực được vận chuyển về phía tây không?”

“Chỉ vì chuyện này à?” Tư Mã Lang ngạc nhiên, vỗ vai em trai mình, rót một tách trà cho mình và cười nói: “Anh cũng biết một chút về việc này… Có lẽ là các front line đang thiếu lương thực, haha. Con đường này quá quan trọng; làm sao có thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào được?”

“Không, không… Em thật sự nghĩ rằng chuyện này rất trái với lẽ thường!” Tư Mã Dực nhăn mày và nói một cách nghiêm túc.

“Tại sao vậy?” Rõ ràng, Tư Mã Lang không hiểu ý của em trai mình.

“Anh trai chắc cũng biết rằng, hiện nay Tào Mạnh Đức đang bị các chư hầu khác tấn công liên tục, gặp nhiều rủi ro quân sự… Nếu là em, em sẽ hành động mạnh mẽ, đánh bại những kẻ địch này để khiến các chư hầu khác e ngại… Nhưng Giang Trí lại chỉ ngồi yên, chờ đợi mà không hành động gì cả… Điều này thật là kỳ lạ.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Tư Mã Lang mỉm cười nhẹ, lắc đầu nói, “Hôm qua tôi đến dinh của Đại tướng, thấy chủ công đang cười ha hả khi đọc một bản văn. Tôi liền biết rằng chắc chắn sẽ có tin tốt từ phía Tây đến. Quả nhiên, Giang Trí ấy thực sự rất xuất sắc.” Còn về việc tại sao hiện nay ông ta lại dừng lại và sống yên ổn… Theo quan điểm của anh, dù Giang Thủ Nghĩa có tài trí phi thường đến đâu, nhưng chỉ có hơn hai vạn binh sĩ, trong khi khu vực Kinh Châu có đến mười vạn binh sĩ. Sự chênh lệch về quân số lớn đến thế này, e rằng ngay cả Giang Thủ Nghĩa cũng phải đau đầu mới được.”

Tư Mã Dực nghe xong, cười khẩy và nói: “Lời anh nói thật không hợp lý. Chưa từng nghe nói có kế hoạch nào có thể đối đầu được với mười vạn binh sĩ cả. Theo em, chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy!”

“Ồ?” Tư Mã Dực ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ thực sự có điều gì đó kỳ lạ ở đây sao?” Nghĩ một lát, anh lại cười và nói: “Chỉ là việc vận chuyển lương thực mà thôi, tại sao Trung Đạt lại quá để tâm đến vậy? Có lẽ Giang Trí thấy quân đội của Lưu Biểu quá mạnh mẽ, không muốn đối đầu trực tiếp, nên đã quyết định phòng thủ thôi?”

“Phòng thủ?” Tư Mã Dực cười khúc khích và lắc đầu: “Nếu nói rằng Giang Trí thua trận đầu tiên và sợ hãi trước sức mạnh của Lưu Biểu, nên mới rút lui để phòng thủ, thì điều đó cũng hợp lý. Nhưng bây giờ, Giang Trí lại thua trận đầu tiên trước Lưu Biểu, vậy mà lại không tận dụng lúc này khi tinh thần của quân đội đối phương đang suy sụp để tiến công, mà lại rút lui… Hừ! Nếu không có ý đồ gì khác, thì thật là uổng phí danh tiếng tài ba của ông ta.”

“Sau khi Trung Đạt nói như vậy, chuyện này thực sự có vẻ kỳ lạ…” Tư Mã Lang ngồi xuống ghế, cau mày và do dự nói: “Giang Thủ Nghĩa am hiểu rất rõ về chiến thuật quân sự, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Có lẽ có điều gì đó quan trọng hơn đang xảy ra…” Ừm, Trung Đạt, anh nghĩ sao về chuyện này?

“Lương thực! Tôi vẫn không hiểu nổi, tại sao Giang Thủ Nghĩa lại cần một lượng lương thực khổng lồ như vậy… Chẳng lẽ…”

“Chẳng lẽ cái gì chứ?” Tư Mã Lang ngước đầu hỏi một cách hoang mang.

“Chẳng lẽ kẻ đó đã nhận ra âm mưu trong lòng tôi!” Ánh mắt của Tư Mã Dực thay đổi, anh ta nói một cách lạnh lùng.

“Cái… cái gì vậy?”

“Chỉ có lý do này mới giải thích được!” Tư Mã Dực tỏ ra rất bối rối, anh ta đi đi lại lại trong phòng vài vòng, rồi nói tiếp: “Có lẽ việc kẻ đó dừng bước không phải vì sợ hãi quân đội của Lưu Biểu mạnh mẽ, mà là để tránh bị ai đó chặn đường sau lưng.”

“Ý của Trung Đạt là…” Tư Mã Lang do dự một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Giang Thủ Nghĩa đã biết rằng Ma Shou Cheng đang xuất quân từ Tây Lương?”

“Có lẽ họ đã đi rồi.” Tư Mã Dực cũng không biết nên nói gì thêm, anh ta thở dài và ngồi xuống đối diện với anh trai mình.

“Hừ…” Tư Mã Lang hít một hơi thật sâu, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Trung Đạt, làm thế nào bạn có thể chắc chắn rằng kẻ đó đã biết chi tiết về chuyện này?”

“Lương thực!” Tư Mã Dực dùng tay gõ vào mặt bàn, nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, khi Giang Trí xuất quân về phía tây, thì Guo Fengxiao lại xuất quân về phía đông; hai đội quân với tổng số khoảng sáu, bảy vạn người đều sử dụng lương thực được cung cấp từ __TERM012__. Sau đó, khi thấy __TERM012__ trở nên trống rỗng, sợ rằng __TERM004__ ở miền bắc sẽ tấn công, __TERM002__ liền điều động hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ từ các tỉnh Sơn Đông, Hà Nam, thậm chí là thành phố Lạc Dương, để đóng quân tại các nơi như Yên Kim, __TERM031__ và Đông Quận. Và lương thực cần thiết cho các đội quân này cũng được lấy từ __TERM012__… Như vậy, lượng lương thực còn lại của __TERM012__ thực sự không nhiều lắm.”

Trong tình hình như vậy, Xun Văn Nhược và Xun Công Đạt lập tức điều một nửa số lương thực còn lại để vận chuyển đến miền bắc; điều này chứng tỏ rằng hai người này có cùng suy nghĩ với kẻ Giang Trí đó.”

Nói như vậy là…

Chiến thuật “kiên bìch thanh dã” có vẻ như Giang Thủ Nghĩa sẽ áp dụng nó để đối phó với quân Tây Lương của Mã Đằng… Chết tiệt! Làm sao hắn có thể nhìn thấu được điều này? Không thể tin được!

Chiến thuật “kiên bìch thanh dã” quả thật rất hiệu quả… Dường như không nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của em trai mình, Tư Mã Lang gật đầu nói: “Từ Tây Lương đến Sở Châu, con đường rất xa; chỉ có việc sử dụng kỵ binh mới có thể tạo ra bất ngờ cho đối phương. Nhưng nếu phải tiến hành cuộc tấn công từ xa, haha… e rằng lương thực mà các kỵ binh Tây Lương mang theo chắc chắn sẽ không đủ. Nếu không thể tiếp tế tại Sở Châu, thì thật là rắc rối lớn đấy.”

Nghe xong, vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tư Mã Dực càng trở nên nghiêm trọng hơn. Và trong lòng anh ta, một cảm giác mạnh mẽ bỗng nhiên dâng trào lên: Có vẻ như mọi thứ đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình nữa…

Lần này, trong lòng Tư Mã Dực bỗng nhiên xuất hiện một nỗi sợ hãi nhẹ nhàng…

Kẻ Giang Trí kia… liệu có phải là ma quỷ hay thần linh gì đó không?

“Trung Đạt? Trung Đạt?” Thấy khuôn mặt của Tư Mã Dực chuyển từ xanh sang trắng, Tư Mã Lang liền an ủi: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Có lẽ cả chúng ta đều đoán sai rồi… Có thể kẻ Giang Trí đó hoàn toàn không hề biết về chuyện này, hoặc… có lẽ là vì lý do khác nào đó?”

“Nếu như vậy thì tốt quá…” Thở dài một hơi, ánh mắt của Tư Mã Dực bỗng nhiên lấp lánh.

Vào ngày 9 tháng 11 năm thứ hai niên đại Kiến An, Giang Đông và Tôn Thác đã dẫn 40.000 quân lính xâm lược Quang Lăng.

Lúc bấy giờ, Thái thú Từ Châu cùng với tướng lĩnh quân sự Quách Gia đã cố gắng phòng thủ thành trì một cách kiên cường; hai bên phối hợp với nhau và đã nhiều lần đẩy lùi quân địch.

Tôn Thác Dù có hơn mười tướng giỏi, nhưng vì Tào quân kiên trì không ra đối đầu, dù Châu Du có lên kế hoạch gì để dụ địch, Trần Đăng và Quách Gia cũng không sa vào bẫy.

Vào ngày 11 tháng 11 năm thứ hai niên hiệu Kiến An, trong cơn tức giận, Tôn Thác bất chấp sự ngăn cản của Châu Du, vẫn tiến hành tấn công thành trì. Trong quá trình đó, ông bất ngờ bị một mũi tên bắn trúng, tình trạng sống chết còn rất mong manh; trong khi đó, tinh thần chiến đấu của quân Tào quân lại được củng cố. Vì lo lắng, Châu Du buộc phải rút quân.

Đêm hôm đó, Trần Đăng nhìn thấy doanh trại của Giang Đông rất sáng đèn, nhưng bên trong lại ồn ào không ngớt; từ đó ông suy đoán rằng Tôn Thác đã chết, vì vậy ông vội vàng triệu tập quân đội trong thành để tiến hành cuộc chiến quyết định!

Tuy nhiên, khi ông cùng với Đào Ứng và các binh sĩ khác xông vào khu vực trung tâm của doanh trại Giang Đông, họ chỉ thấy có vài trăm người canh gác. Ngay lập tức, Trần Đăng hoảng sợ và vội vàng rút quân.

Trên đường trở về, quân đội của họ gặp phải nhiều trở ngại, nhưng theo quan sát của Trần Đăng, số quân này chỉ là lực lượng dụ địch mà thôi!

Quả nhiên, khi ông dẫn quân trở về Guangling, ông thấy Quân đội Giang Đông Ma đang giao tranh với lực lượng phòng thủ của Guangling. Nhìn kỹ, ông nhận ra rằng người đứng đầu đó không phải là Tôn Thác thì là ai khác?

Mặt ông bỗng nhiên nóng bừng. Trần Đăng vội vàng dẫn quân đi tiếp viện.

Lúc này, Tôn Thác đang dẫn dắt Quân đội Giang Đông Ma tấn công Guangling mạnh mẽ. Khi thấy Trần Đăng đến, họ buộc phải đối mặt với địch từ hai phía. Cuối cùng, họ chỉ còn cách bỏ lại gần một nghìn xác xe ngựa và rút lui trong nỗi thất vọng.

Dù Tôn Thác đã rút lui, nhưng những câu hỏi trong đầu Trần Đăng vẫn chưa được giải đáp: Tại sao chỉ với hai ba nghìn binh sĩ trong thành Guangling, mà Tôn Thác lại không thể đánh bại họ?

Đang băn khoăn thì, Trần Đăng bất ngờ nhìn thấy có người trên tường thành gọi tên mình. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy Quách Gia đang nghiêng người ra ngoài tường thành, cười nhìn mình.

Ngay lập tức, khuôn mặt Trần Đăng đỏ bừng lên.

Hóa ra, Quách Gia cũng đã nghe nói về việc Tôn Thác bị mũi tên bắn trúng và không biết sống chết thế nào. Nhưng Quách Gia lại có quan điểm khác: Tôn Thác là ai chứ? Là người đứng đầu quân đội Giang Đông! Làm sao có thể thiếu suy nghĩ đến mức đó được? Dù cho Tôn Thác có mang lòng giận dữ khi tấn công thành phố, thì xung quanh ông ấy cũng có các tướng sĩ trung thành và binh lính canh gác mà. Làm sao có thể “bị mũi tên bắn trúng mà không biết sống chết” được?

Sau đó, Quách Gia nghe tin các binh sĩ báo cáo rằng có quân đội từ Quảng Lăng xuất phát, hướng về phía nam.

Quách Gia lập tức suy đoán rằng Trần Đăng muốn tận dụng lúc quân đội Giang Đông đang bối rối để tiến quân. Vì vậy, ông lập tức triệu tập binh sĩ trong doanh trại, sẵn sàng ra quân hỗ trợ ngay nếu Quảng Lăng có bất kỳ động thái gì.

Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ, tiếng giao tranh đã vang lên từ hướng Quảng Lăng. Quách Gia lập tức dẫn quân ra ngoài giúp đỡ, và cuối cùng đã giải vây cho Quảng Lăng.

Sau đó, khi Quách Gia đang định trêu chọc Trần Đăng vì đã tin lời Châu Du thì bất ngờ nhận được tin xấu.

Tướng lĩnh dưới trướng của Tôn Thác là Thái Sử Tư, đã dẫn 800 kỵ binh tinh nhuệ tấn công vào doanh trại ngoài thành của Quách Gia vào ban đêm. Họ tiến vào rồi lại rút lui ba lần, khiến Tào quân phải chịu tổn thất nặng nề, lương thực và vật tư đều bị mất hết.

Lý do là vì vị tướng chỉ huy doanh trại ngoài thành, Lý Điển, sau khi thấy Quách Gia dẫn quân đi hỗ trợ Quảng Lăng, đã mặc nhiên cho rằng Quân đội Giang Đông chắc chắn sẽ tấn công Quảng Lăng, nên đã bỏ qua việc phòng thủ. Điều này khiến Thái Sử Tư có cơ hội tấn công, và chính Lý Điển cũng bị thương nặng trong trận chiến với Thái Sử Tư.

Hóa ra đây chính là một kế hoạch hai chiều của Châu Du. Anh ta tự nhận rằng mình không chắc liệu có thể lừa được cả Trần Đăng và Quách Gia cùng lúc hay không, vì vậy mới sai quân đội của Tôn Thác tấn công Guangling, trong khi cử Thái Sử Tư dẫn 800 kỵ binh tinh nhuệ đi sau một giờ đồng hồ để tấn công doanh trại của Tào quân bên ngoài thành phố.

Nếu có thể chiếm được Guangling, Châu Du chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng; còn nếu cuộc tấn công ban đêm vào Guangling thất bại nhưng lại có thể đốt cháy lương thực trong kho của Tào Doanh bên ngoài thành phố, Châu Du cũng sẽ rất hài lòng với kết quả này. Nhưng nếu cả hai kế hoạch đều thất bại…

Thì Châu Du chỉ còn cách khuyên Tôn Thác rút quân mà thôi.

Trong suốt hơn hai tháng, quân đội hai bên đã cầm cự tại Guangling mà không hề có tiến triển gì; Châu Du chắc chắn không muốn anh trai mình để toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của mình tổn thất tại nơi này.

Châu Du luôn từ chối tham gia vào những trận chiến mà không có hy vọng chiến thắng!

Vì vậy, tình hình chiến sự tại Guangling đã rơi vào tình trạng bế tắc.

Ngày 15 tháng 11 năm thứ hai niên hiệu Jian'an, Yuan Shu đã huy động 50.000 quân lính đi đường thủy, trực tiếp tiến về phía Jingzhou Giang Hạ.

Thái thú của Giang Hạ, Huang Zu, nghe tin Yuan Shu chuẩn bị tấn công, liền tự tin huy động 30.000 binh sĩ trong thành và đối đầu với quân đội của Yuan Shu tại Xia Kou.

Hai bên giao tranh kéo dài hơn hai giờ đồng hồ, và cuối cùng Yuan Shu đã bị đánh bại.

Huang Zu vô cùng tự hào về chiến thắng này, nhưng đúng lúc ông ta đang tính toán tiếp tục tiến về phía kinh đô của Yuan Shu là Shouchun, thì lại nhận được tin xấu.

Các tướng lĩnh dưới trướng Yuan Shu như Lý Phong và Liang Wang đã xuất phát từ cửa sông Tam Giang, đi đường bộ tấn công Wuchang. Sau khi chiếm được Wuchang, họ lập tức tiến về phía Giang Hạ.

Khi biết tin này, Huang Zu vô cùng hoảng sợ và vội vàng rút quân trở về Giang Hạ.

Như vậy, Yuan Shu đã dễ dàng chiếm được Xia Kou và tiến về phía Giang Hạ!

Hóa ra, dưới trướng của Yuan Shu, Yang Hong đã khuyên chủ nhân rằng: Mặc dù Huang Zu có sức mạnh nhưng thiếu kế hoạch chiến lược; tuy nhiên, Giang Hạ với tư cách là một địa điểm quan trọng do Lưu Kính Thăng cai quản, lại có rất nhiều binh khí và vũ trang. Hơn nữa, địa hình của Xia Kou rất hiểm trở, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Nếu Huang Zu chia quân ra để giữ vững Xia Kou, dù có thêm gấp đôi số quân, thì trong thời gian ngắn cũng khó có thể đánh bại được đối phương. Thà rằng ông ta chia quân đi qua Tam Giang Khẩu và tấn công từ phía sau vào Vũ Xương, tiến hành hai mặt tấn công, thì Xia Kou chắc chắn sẽ bị đánh bại! Và khi Xia Kou thất thủ, Giang Hạ chắc chắn sẽ không thể giữ vững được!

Yuan Shu ngay lập tức chấp thuận kế hoạch của tướng sĩ Yang Hong, đoạt lại được Xia Kou, và sau đó hợp quân với Lý Phong cùng Liang Wang bên ngoài Giang Hạ.

Còn bên trong Giang Hạ, Huang Zu, sau khi thấy mình mất đi Xia Kou, đã hoảng loạn và không quan tâm đến việc vẫn còn có hàng chục nghìn binh sĩ dưới trướng, liền sai người đi xin viện từ Xiangyang.

Vào ngày 17 tháng 11 năm thứ hai của niên hiệu Jian'an, Kè Việt đang chơi trò trốn tìm cùng với Yang Đỉnh và hai trăm kỵ binh hổ báo thì bất ngờ nhận được tin Yuan Shu ở Dương Châu đã đưa quân xâm lược Giang Hạ. Anh ta vô cùng hoảng sợ, vừa ngay lập tức cử người đi báo cho Lưu Biểu đang ở Sở Châu, vừa ra lệnh cho Hoắc Tuấn dẫn quân đi ngay đêm đến Giang Lăng, từ đó điều động quân đội qua Hua Vinh, Hà Dương, Hàn Dương để tiếp viện cho Huang Zu.

Đồng thời, mặc dù Huang Zu tỏ ra tự tin và kiêu ngạo, nhưng ông ta cũng không phải là người ngu dốt. Nhận ra rằng thành trì đơn độc này khó có thể giữ vững được, ông lập tức ra lệnh cho ba tướng Su Phi, Trần Tựu và Na Long mỗi người dẫn năm nghìn binh sĩ, thiết lập ba doanh trại cách xa thành phố Giang Hạ khoảng mười dặm, để tạo thành thế phòng thủ chặt chẽ.

Trước tình hình này, Yuan Shu cũng đã điều động Lý Phong, Liang Wang và Trần Ký dẫn quân tấn công các doanh trại này. Chỉ trong vòng hai ngày, Lý Phong và Liang Wang đã gửi về tin thắng lợi, nhưng đường đi của Trần Ký lại bị tướng Su Phi của phe Huang Zu đánh bại; bản thân Trần Ký cũng bị thương nặng và may mắn thoát sống trở về.

Cùng ngày đó, thống đốc Lưu Biểu cuối cùng cũng biết được rằng Giang Trí đã bỏ rơi nơi an toàn và đi mất. Khi còn đầy nghi ngờ, ông lập tức triệu tập các quan viên và tướng sĩ dưới trướng để thảo luận.

“Sự rút lui của Giang Thủ Nghĩa này thật sự rất kỳ lạ,” quân sư của Lưu Biểu do dự nói.

“Ừ

Nếu nói rằng họ rút lui vì sợ hãi, thì điều đó thật là vô lý. Vừa mới giành được chiến thắng mà đã phải rút quân, trên đời này có chuyện gì buồn cười như vậy chứ?

Mọi người trong lều nghe xong đều gật đầu đồng tình. Trong số họ, Văn Bình do dự một chút rồi nói: “Chẳng lẽ Hứa Đô đã xảy ra biến cố, nên Tào Thổ vội vàng triệu hồi người này?”

“À?” Lưu Biểu bỗng sáng mắt, gật đầu đồng ý: “Cũng có khả năng như vậy!”

“Hứa Đô có biến cố à?” Tài Mao cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó nở nụ cười quay lại nói với Lưu Biểu: “Thưa chủ công, có lẽ không phải Hứa Đô có vấn đề, mà là Từ Châu… Nghe nói con trai của Tôn Kiên là Tôn Thác đang tập hợp đại quân xâm lược __TERM011__. __TERM033__ đã sai các tướng lĩnh dưới trướng mình tiếp viện tại __TERM014__ để chặn đường quân địch. Có thể __TERM011__ đang gửi tin cấp báo, nên __TERM033__ mới vội vàng triệu hồi Giang Trí về… Hầu hết các binh sĩ tinh nhuệ của __TERM033__ đều nằm dưới trướng người này.”

“Nếu thực sự như vậy thì tốt lắm! Rất tốt!” __TERM019__ nói với vẻ háo hức, nhưng ngay sau đó lại cười lạnh: “Tôi thực sự mong rằng __TERM033__ sẽ mắc sai lầm, để tôi có cơ hội xông vào __TERM012__ và lấy đầu kẻ đó để tôn vinh các vị tổ tiên của ta!”

Jing Liang cười nhẹ, lắc đầu nói: “Thưa chủ công, xin đừng vội vàng kết luận quá sớm. Việc __TERM008__ rút quân vẫn còn nhiều điểm đáng nghi ngờ. Còn chuyện __TERM011__ ấy… haha, __TERM014__ và Guo Fengxiao đều là những tướng lĩnh quan trọng của __TERM033__; làm sao họ lại yếu đến mức như người ta nói đây.” Nói xong, anh ta còn liếc nhìn __TERM020__ một cái.

Rõ ràng người ta đang ám chỉ đến Tài Mao.

“Hừ!” Tài Mao cũng không phải là kẻ ngu dốt; ông ta lập tức nhận ra ý châm biếm trong lời nói đó và cười lạnh: “Những lời đồn đại từ người khác, làm sao có thể tin được chứ? Chẳng phải Ruo Zhi Rou – người bị Tào quân vây hãm tại An Chủng – cũng được mệnh danh là một nhà chiến lược xuất sắc của Kinh Châu sao?”

“Ngươi!” Khuôn mặt của Jing Liang đỏ bừng vì tức giận. Là một nhà chiến lược nhưng lại bị vây hãm mà không thể thoát ra, điều này thực sự là một sự nhục nhã lớn nhất đối với ông ta.

“Đủ rồi!” Thấy hai người mình tin tưởng nhất đang tranh cãi với nhau, bình thường thì Lưu Biểu sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều… Nhưng lúc này, điều đó lại khiến ông ta cảm thấy vô cùng phiền lòng. Ông ta liếc nhìn hai người rồi quát lên: “Trước mặt kẻ thù lớn như thế này, các ngươi không chỉ không đoàn kết để tìm ra chiến lược đánh bại chúng, mà còn muốn tranh cãi với nhau nữa à?”

Ruo Zhi Rou và Tài Mao nhìn nhau rồi lập tức cúi đầu xin lỗi Lưu Biểu. “Lời nói của chủ công hoàn toàn đúng. Xin chủ công tha thứ cho chúng tôi.”

“Thôi đi, thôi đi…” Lưu Biểu vung tay bày tỏ sự bực bội, sau đó cau mày hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, việc Giang Trí rút quân có phần nào là sự thật không?”

“Làm sao tôi có thể nói chắc được chứ… Ruo Zhi Rou do dự một lúc lâu trước khi thấp giọng đáp: “Việc này rất quan trọng; tôi không thể nói lung tung được. Nhưng nếu chủ công chỉ cần cử một đội quân đi theo dõi đội quân của Giang Trí để tìm hiểu sự thật, tôi sẽ hiểu rõ mọi chuyện.”

“Nói dễ dàng thật…” Tài Mao cười lạnh, nhạo báng: “Dùng bộ binh để truy đuổi… Ngài quả thật nói dễ dàng quá! Con đường đó, __TERM013__ đã đi hơn ba ngày rồi… Còn ngài thì định đi theo đuổi à?”

Khuôn mặt Ruo Zhi Rou trở nên căng thẳng. Ông ta quên mất rằng đội kỵ binh tinh nhuệ của Lưu Biểu gần như đã bị tiêu diệt trong cuộc truy đuổi tại An Chủng…

“Đủ rồi, Đức Wa, đừng nói nhiều nữa…” Lưu Biểu quát lên, sau đó đứng dậy và nói tiếp: “__TERM008__ này… Hành động của hắn luôn khiến người ta khó hiểu, khó lường được. Nếu hắn muốn rút quân, thì cứ để hắn rút đi!”

Chúng ta khi tiến quân, chỉ cần hành động thận trọng là chắc chắn hắn ta sẽ không dám làm gì đó nguy hiểm cả.”

“Lời Chủ công nói rất đúng.” Các tướng sĩ trong lều đều cúi đầu đồng ý.

Vào cùng lúc đó, Tư lệnh Tây Liang Mã Đằng đã xuất quân qua ải Sáp Quan, đi qua đường vượt núi, và đến khu vực Lỗ Thị thuộc tỉnh Sở Châu.

Tuy nhiên, cảnh tượng mà Mã Đằng gặp phải khiến ông ta hoàn toàn bất ngờ:

“Thật sự là không có một bóng người nào trong suốt hàng trăm dặm!”

Đúng như Tư Mã Lang đã dự đoán, để tấn công bất ngờ Giang Trí, Mã Đằng đã cho binh lính mang theo chỉ đủ lương thực dùng trong ba ngày khi ra khỏi ải Vũ Quan, với hy vọng sẽ tiếp tục tiếp tế sau khi đến Lỗ Thị.

Nhưng khi đến nơi này, thấy lương thực dự trữ đã gần cạn, cảnh tượng trước mắt lại khiến Mã Đằng vô cùng ngạc nhiên:

Một huyện lớn như Lỗ Thị, làm sao có thể không có một bóng người?

Mã Đằng lập tức sai các kỵ binh đi tìm kiếm các làng mạc để tìm chỗ tiếp tế, nhưng khi các binh sĩ trở về, tin tức họ mang lại khiến Mã Đằng càng thêm lo lắng:

Trong phạm vi hơn mười dặm xung quanh, không có chỗ nào có thể tiếp tế được!

“Làm sao có thể như vậy?” Khuôn mặt Mã Đằng đầy nghi ngờ, ông ta nhìn quanh và lẩm bẩm, “Chẳng lẽ Giang Trí biết tôi sẽ đến? Vì vậy mà hắn ta đã triển khai chiến thuật ‘quét sạch’ dân cư, muốn khiến tôi trở về tay trắng sao? Không thể… Ngay cả nếu quân canh ở ải Vũ Quan đã thông báo trước đó, thì Giang Trí cũng không có đủ thời gian để di tản toàn bộ dân chúng ở đây…”

Bỗng nhiên, ông ta như nhớ ra điều gì đó. Ông ta vung roi ngựa và hét lớn: “Toàn quân lên ngựa! Tôi không tin nổi… Một vùng đất rộng lớn như thế này, làm sao chúng ta lại không tìm thấy chỗ tiếp tế nào cả?”

“Vâng!” Các tướng lĩnh như Mã Hoàn lập tức tuân lệnh, kêu gọi binh sĩ lên ngựa và chuẩn bị tiếp tục hành quân.

Dù vậy, trong lòng Mã Đằng vẫn còn lo lắng: “Liệu… liệu Giang Trí có thực sự làm như vậy không?”

Vậy chẳng phải là…

“Toàn quân dừng lại!” Chỉ mới đi được chưa đầy hai dặm, Mã Đằng đã ra lệnh cho toàn quân dừng lại, rồi quay đầu nói với các tướng lĩnh như Mã Hoàn: “Quân đội của ta di chuyển chậm rãi; các ngươi hãy dẫn binh sĩ của mình đi kiểm tra khắp nơi để tìm thức ăn cho các chiến sĩ!”

Người khác không tìm được, vậy chúng ta có thể tìm được sao? Các tướng lĩnh như Mã Hoàn đều tỏ vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu đáp lời: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Dù có chút bất mãn với câu trả lời của thuộc cấp, nhưng Mã Đằng cũng biết rằng họ nói thật; làm sao có thể xuất hiện thức ăn từ không trung được chứ?

Anh ta thở dài, lắc đầu và nói: “Cố gắng hết sức là được rồi…” Rồi tiếp tục ra lệnh: “Được!” Các tướng lĩnh liền cúi đầu đáp lời, sau đó dẫn binh sĩ của mình đi kiểm tra khắp nơi.

Hai giờ trôi qua, mặt trời đã buông xuống phía tây, nhưng không một tướng lĩnh nào trở về. Mã Đằng càng trở nên sốt ruột. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên; quay đầu nhìn, thấy Mã Hoàn đang trở về, liền hét lớn: “Mã Hoàn, kết quả thế nào?”

Mã Hoàn không nói gì, chỉ dừng ngựa lại và lắc đầu với Mã Đằng. Trong lòng Mã Đằng, tất cả hy vọng đều tan biến thành thất vọng; anh ta siết chặt roi ngựa trong tay, khuôn mặt tái nhợt.

Sau đó, hầu hết các tướng lĩnh khác như Cheng Yin, Li Kan, Zhang Heng, Liang Xing, Yang Qiu… đều trở về, nhưng mỗi khi Mã Đằng hỏi, câu trả lời lại khiến tâm trạng anh ta càng trở nên u ám hơn. Chỉ có Mã Hoàn vẫn chưa trở về, nhưng Mã Đằng đã không còn kỳ vọng gì vào ông ta nữa.

Tuy nhiên, đời này luôn đầy những điều bất ngờ. Mã Hoàn đã trở về, và còn mang theo bảy tám xe ngựa đầy thức ăn nữa…

“Làm tốt lắm!” Mã Đằng vui mừng đến mức mặt đỏ bừng, vỗ vai Mã Hoàn mạnh mẽ và nhìn những hạt gạo tròn đầy, cười ha hả nói: “Ta đã biết rồi… Giang Trí chắc chắn không thể khiến tất cả người dân ở đây rời đi được.”

“Thưa chủ công, ngài nói sai rồi.” Kẻ được đề cử lắc đầu và cúi chào, nói: “Những thứ gạo này không phải là do tôi thu thập từ các làng mạc của dân chúng đâu. Tôi đã đi tìm khắp vùng trong khoảng mười hai, mười ba dặm; trên đường đi, tôi gặp không ít làng mạc, nhưng cảnh tượng ở đó đều giống hệt nơi này.”

“Ồ? Thật vậy sao? Mã Đằng ngạc nhiên đến mức không thể tin được, ông ta chỉ vào những xe lúa và hỏi: “Nếu không phải lấy từ tay dân chúng, thì bạn lấy chúng từ đâu?”

Khi nhắc đến chuyện này, khuôn mặt kẻ được đề cử hiện ra vẻ mỉm cười kỳ lạ, ông ta chỉ vào một nơi và nói: “Lúc đó, tôi không tìm được lương thực và đang rất bực tức; bỗng nhiên, tôi nhìn thấy một đội quân Tào quân đang vận chuyển hàng chục xe lúa về phía đông. Tôi liền tiến đến gần họ. Những kẻ Tào binh đó rất yếu đuối, không dám đối đầu với tôi; họ chỉ đốt cháy xe lúa rồi bỏ chạy. Tôi lập tức ra lệnh dập lửa và cuối cùng chỉ có thể mang về được số lúa này; phần còn lại đều bị thiêu hủy.”

“Thật là đáng tiếc,” Mã Đằng thì thầm, sau đó nhìn về phía đông và nói: “Có lẽ đây chính là đội quân mà Giang Trí sử dụng để đuổi dân chúng ở đây đi…” Nói xong, ông ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lập tức nói với kẻ được đề cử: “Nhanh lên, chúng ta hãy chia nhau số lúa này và tiếp tục hành quân về phía trước để tìm kiếm nguồn cung tiếp tế!”

“Vâng!” Kẻ được đề cử lập tức tuân lệnh.

Với vài vạn binh mã tinh nhuệ và chỉ có bảy, tám xe lúa, làm sao đủ cho tất cả mọi người được? Nếu tính sơ sài, mỗi người chỉ có thể nhận được một nắm lúa mà thôi… Nhưng dù vậy, dù là Mã Đằng hay các binh sĩ dưới quyền ông ta, ai cũng không còn cảm thấy nóng vội như Phương Tài nữa.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng, ở xa xôi nơi núi Lỗ Sơn, Gia Hựu đang nhìn lên bầu trời và cười nói: “Nếu muốn cá cắn mồi, làm sao có thể không có mồi nhử? Hehe…” Tsk tsk, chiến thuật mà Sở Thú đã nói – “nuôi ếch trong nước ấm” – dù có vẻ hơi thô lỗ, nhưng bản chất thì thật tinh vi.

Hôm qua, tôi đã lạc lõng trên con đường đời này… Sau khi suy nghĩ kỹ, từ 9 giờ đến 1 giờ sáng, tôi chỉ mới viết được 1.500 từ thôi… Đầu óc tôi thật sự rất mơ hồ.