Vào đầu tháng Tám năm thứ hai triều đại Jian'an, một sự kiện lớn lao đã xảy ra… Hoàng đế của Đại Hán, Lưu Hiệp, được Đại tướng mời đi săn, nhưng ngay sau đó đã gặp phải bọn phiến quân và qua đời tại nơi đó… Đại tướng Cao Cáo lập tức ra lệnh che giấu tin tức, nhưng với quá nhiều người biết chuyện, làm sao có thể giữ kín được? Ngay lập tức, cả triều đình đều hoang mang; những lời đồn đại bắt đầu lan tràn: Đại tướng Tào Mạnh Đức tự cho mình có công lao lớn, muốn thay thế nhà Hán!

Những lời đồn này nhanh chóng lan truyền khắp nơi; dù Trình Dự cố gắng ngăn chặn thế nào, cũng vô ích… Sau đó, Thượng thư Lệnh Tần Dục nghe tin này, tức giận đến mức ngất xỉu bên ngoài dinh thự của Đại tướng Cao Cáo; binh sĩ canh gác tại đó từ chối cho ông vào gặp chủ nhân mình.

Tiếp theo, Quách Gia, Tân Dương, Trình Dự và Mãn Sủng cùng nhiều người khác cũng đến dinh thự của Đại tướng Cao Cáo, nhưng tất cả đều bị binh sĩ cản lại.

Sau đó, khi họ đến dinh thự của Sở Thú ở sông Giang, họ được thông báo rằng Giang Trí đã mang gia đình đi chơi và chưa trở về… Trong nhiều ngày liên tiếp sau đó, không ai thấy Cao Cáo xuất hiện để làm rõ những lời đồn đại này.

Thái sư Dương Biệu cũng nghe tin này và ngay lập tức nghi ngờ: “Tào Mạnh Đức chắc chắn không thể nào ngu ngốc đến mức đó; chắc chắn có kẻ đang âm mưu gì đó!” Con trai ông, Yang Xiu, hỏi: “Cha hãy chỉ dạy con, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Từ hôm nay trở đi, con hãy từ chức khỏi chức vụ Sở Chức Phủ và ở trong nhà nghiên cứu sách vở của các bậc hiền triết; đừng quan tâm đến những chuyện bên ngoài nữa!” Thái úy già nói một cách nghiêm khắc.

Yang Xiu vâng lời, đóng cửa nhà mình, từ chối tiếp đón bất kỳ ai, và cũng từ chối những quan viên đến hỏi thăm tình hình.

Ngoài ra, các danh sĩ trong triều đình cũng nhận ra rằng họ không thể can thiệp vào việc này, vì vậy họ cũng đều im lặng, theo gương Thái sư Dương Biệu, không tiếp đón ai và chờ đợi xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào.

Trời đất rung chuyển vì sự kiện rồng sa ngã – tác động của nó thật là khổng lồ! Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi; các quân phiệt dưới trời hoặc là tỏ ra phẫn nộ trên mặt, hoặc là âm thầm mừng thích trong lòng, tất cả đều không thể tin được điều này.

Vào ngày 10 tháng 8 năm thứ hai niên hiệu Kiến An, Thái thú Kinh Châu Lưu Biểu ngay lập tức ban hành thông báo, tố cáo Cao Cao là kẻ phản quốc, liên minh với Trương Tú, huy động 120.000 binh sĩ để chống lại Cao Cao. Họ đã có vài trận chiến ác liệt với Hạ Hầu Uyên; cả hai bên đều gặp phải thắng lợi và thất bại.

Cùng ngày đó, khi Giang Đông và Tôn Thác biết tin Hoàng đế đã qua đời, họ cũng cảm thấy phẫn nộ và bàn bạc với em ruột của mình là Châu Du.

Châu Du suy nghĩ một lát rồi nói nhỏ: “Con đường đến Hứa Đô quá xa xôi, và khu vực dưới sự cai trị của Tào Mạnh Đức cũng rất khó để đoạt được. Thà rằng anh trai nên chiếm giữ Từ Châu; một mặt, việc này sẽ giúp mở rộng quyền lực, mặt khác, chúng ta cũng có thể dùng danh nghĩa của triều đình Hán để trừng phạt kẻ phản bội!”

Nghe vậy, Tôn Thác rất vui mừng và lập tức huy động 80.000 binh sĩ, theo lời khuyên của Châu Du (với Hạ Hầu Uyên làm tiên phong), họ tiến về phía Từ Châu.

Thái thú Trần Đăng của Từ Châu cũng nghe tin Hoàng đế đã mất và lập tức biết rằng Tôn Thác đang dẫn 80.000 binh sĩ đến đó. Ngay lập tức, ông bàn bạc với cha mình là Chen Gui.

Chen Gui chỉ lắc đầu cười nhẹ và nói: “Bây giờ cha đã truyền lại vị trí gia chủ cho con. Dù sau này gia tộc Chen phát triển hay suy tàn, con cứ tự quyết định đi; cha thì không can thiệp gì cả!”

Trần Đăng suy nghĩ một lát rồi nói một cách quyết đoán: “Con muốn giúp đỡ Tào Công!”

“Hả?” Chen Gui ngạc nhiên và hỏi: “Nhìn vào cách hành xử của Tào Mạnh Đức bây giờ, nó giống hệt như Đông Thúc Anh ngày xưa… Bây giờ con cũng muốn giúp đỡ hắn à?”

Trần Đăng lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Con thấy rằng Tào Công chắc chắn không sẽ hành xử như vậy. Chắc chắn có kẻ xấu đang lén lút âm mưu phía sau… Đó là lý do đầu tiên!”

Hơn nữa, con thực sự không muốn trở thành kẻ thù của Giang Sư…”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Trần Đăng, Chén Quý lắc đầu thở dài và nói: “Vậy thì con hãy suy nghĩ cách rút quân của Giang Đông đi. Cha đã già rồi; việc gia tộc Chén có thịnh vượng hay suy tàn, con hãy tự mình quyết định đi. Đi đi!”

“Cha yên tâm đi. Trong mắt con, quân của Giang Đông chỉ là những kẻ nhỏ bé mà thôi… Con xin phép rời đi!” Trần Đăng cúi đầu rời khỏi đó.

Ngày 12 tháng 8 năm thứ hai niên hiệu Kiến An, quân Tôn Thác xâm lược Quảng Lăng. Trần Đăng liền mời Đào Ứng đến giúp đỡ, cùng nhau bảo vệ thành phố.

Lúc bấy giờ, Tôn Thác cùng với Thái Sử Tư, Lăng Cǎo, Lăng Tống, Chu Thai và các tướng khác tấn công mãnh liệt vào Quảng Lăng, nhưng sau ba ngày, họ vẫn chưa đạt được bất kỳ thành quả nào.

Châu Du lập tức bàn ra kế hoạch, cho Thái Sử Tư dẫn quân đi vòng qua từ một hướng khác, tiến về phía Từ Châu. Tuy nhiên, Trần Đăng đã biết được kế hoạch này và quyết định đợi họ để tiếp đón. Vì vậy, Châu Du đã cử Lăng Cǎo và Chu Thai dẫn ba nghìn binh lính tinh nhuệ ẩn náu ở phía sau.

Không ngờ Trần Đăng đã nhận ra âm mưu của Châu Du và không quan tâm đến đội quân của Thái Sử Tư, ngay lập tức cử Đào Ứng dẫn ba nghìn binh tinh nhuệ của Danyang tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Tôn Thác.

Kể từ khi Châu Du đưa ra kế hoạch, ông ta đã trở nên lơ là; trong lúc không chú ý, quân Danyang đã xâm nhập vào doanh trại.

Khi Thái Sử Tư nghe tin doanh trại gặp nguy nan, ông ta vội vàng hợp sức với Lăng Cǎo và Chu Thai để tiến hành cứu viện, nhưng lại bị Trần Đăng dẫn năm nghìn binh tinh nhuệ của Từ Châu phục kích trên đường.

May mắn thay, trong đội quân của Trần Đăng không có những tướng giỏi; khi thấy sự dũng cảm phi thường của Thái Sử Tư và các đồng đội, họ đã cảm thấy e ngại và quyết định rút quân trở về thành phố.

Đêm hôm đó, quân đội của Quân đội Giang Đông bị tổn thất nặng nề; Châu Du sau đó đã cử người điều tra bí mật tại Quảng Lăng và phát hiện ra rằng người chỉ huy phòng thủ Quảng Lăng chính là Từ Châu – Thái thú Quảng Lăng, Chén Nguyên Long. Từ đó, ông ta không dám xem thường đối thủ nữa và quyết định sử dụng chiến thuật chính thống để đối phó với họ.

Vì lý do này, Trần Đăng cảm thấy vô cùng đau đầu, nên đã ngay lập tức cử người đi gấp rút đến Hứa Đô để xin viện trợ.

Ngày 12 tháng 8 năm thứ hai của niên hiệu Jian'an, Tuần phủ Dương Châu là Yuan Shu cũng đã phát ra một thông báo, tuyên bố rằng Hoàng đế đã qua đời và từ nay không còn ai phải đến kính lễ Hứa Đô nữa!

Quay lại ngày 15 tháng 8 năm thứ hai của niên hiệu Jian'an, tức là mười ngày sau khi Hoàng đế qua đời và Tần Dục lâm bệnh nặng, các Tuần phủ Yanzhou, Đông Quận là Hạ Hầu Đôn, Tuần phủ Chenliu là Tào Nhân và Tuần phủ thành Ye là Tào Hồng đều đã vội vàng đến Hứa Đô vào ban đêm, muốn gặp Cao Cao.

Tuy nhiên, ngay cả những người trong gia đình anh em cũng bị Điển Ngụy và Hứa Thúc chặn lại bên ngoài cung điện.

“Các ngươi dám chặn ta sao?” Hạ Hầu Đôn tức giận hỏi, nhưng lại bị Tào Nhân và Tào Hồng kéo lại mạnh mẽ.

Hứa Thúc cúi chào Hạ Hầu Đôn và nói với vẻ khó xử: “Dù ông là người thân của Chúa công, nhưng ông chỉ là một tướng sĩ ngoại bang. Tôi, một người không có tài năng gì, hiện đang được giao nhiệm vụ bảo vệ Chúa công… Chúa công đã ra lệnh, không cho tiếp kiến bất kỳ ai!” Nói xong, ông cùng với Điển Ngụy đứng ngăn cản ở cửa cung điện.

“Ngươi!” Hạ Hầu Đôn tức giận, vung tay bỏ đi; Tào Nhân và Tào Hồng nhìn nhau rồi cũng đành trở về mà không làm gì được.

Lúc đó, Quách Gia đang ngồi ở Sở Chức Phủ và khi biết Hạ Hầu Đôn cùng các người khác đã đến Hứa Đô, ông lập tức triệu họ đến và hỏi chi tiết.

Chỉ thấy Tào Nhân lắc đầu và thở dài: “Chúng tôi cũng không được phép vào cung điện…”

“Báo cáo!” Bỗng nhiên, có tiếng hét lớn bên ngoài cung điện; một người thuộc phe Tào binh vội vàng bước vào và báo cáo: “Thưa ngài, có tin khẩn từ tỉnh Yu… Quân đội của Lưu Biểu ở tỉnh Jing đã huy động mười vạn binh sĩ và xâm lược biên giới!”

Thành Vạn Thành cũng đã huy động hai vạn quân, tiến về phía Yính Xuyên!”

“Cái gì?” Quách Gia bất ngờ ngồi dậy, vội vàng hỏi, “Tướng quân Hạ Hầu và tướng quân Lý Thông đâu rồi?”

“Tướng quân Hạ Hầu đã nhiều lần đối đầu với Lưu Biểu, còn tướng quân Lý Thông cũng xuất quân từ Yính Xuyên để chống lại quân của thành Vạn Thành…”

“Hừ!” Quách Gia cau mày, đang muốn nói thêm thì bỗng thấy một sĩ binh khác chạy vào từ bên ngoài.

“Thưa ngài, có tin khẩn cấp: Tôn Bá Phục đã huy động tám vạn quân, xâm lược khu vực Từ Châu!”

“Thế còn thứ trưởng Nguyên Long thì sao?” Quách Gia vội vàng hỏi.

“Thứ trưởng đã dẫn quân đến Quảng Lăng, đang giao tranh với quân của Giang Đông!”

“Uff…” Quách Gia thở phào nhẹ nhõm, rồi mệt mỏi nói, “Các người lui xuống đi…”

“Vâng!” Hai sĩ binh đó vâng lời rồi rời đi.

“Quân sư…” Khi hai người lính đó ra khỏi, Tào Nhân nhanh chóng nói, “Bây giờ biển chiến loạn đang ập đến, nhưng chủ nhân lại cứ ở trong phòng không ra ngoài, làm sao bây giờ?”

Quách Gia cũng cảm thấy bực bội, đi đi lại lại trong phòng, cau mày nói, “Ba vị tướng quân hãy ở đây, để Rong Gia đi gặp chủ nhân!” Nói xong, ông ta vội vàng đi về phía dinh của Đại tướng quân.

Tuy nhiên, các vệ sĩ canh gác tại dinh Đại tướng quân là Điển Ngụy và Hứa Thúc cũng không cho Quách Gia vào bên trong.

Quách Gia tức giận hét lớn, “Tình hình rất nguy cấp, hai vị tướng quân này cũng không cho tôi vào à?”

Điển Ngụy nhìn ông ta một cái, Hứa Thúc cau mày nói, “Quân sư hãy chờ ở đây một lát, để tôi đi báo cáo.”

“Nhanh đi!” Quách Gia quát lên.

“Vâng!” Hứa Thúc cúi chào rồi vội vàng bước vào trong phủ. Khoảng một tiếng sau đó, anh ta mới trở lại.

“Chủ công có muốn gặp tôi không?” khi thấy Hứa Thúc trở về, Quách Gia vội vàng hỏi.

Hứa Thúc nhìn có vẻ ngập ngừng và nói: “Chủ công bảo rằng ‘những việc nhỏ nhặt các ngươi tự lo liệu đi, đừng làm phiền tâm trạng của ta’…”

“Cái… cái gì?” Quách Gia ngạc nhiên, rồi cau mày hỏi: “Có phải có binh biến xảy ra bên ngoài không?”

“Làm sao tôi dám giấu che chuyện đó?” Hứa Thúc cúi chào và trả lời: “Tôi đã báo cáo đầy đủ lời khuyên của tướng sư cho chủ công rồi…”

“Vậy thì chủ công cũng không muốn gặp tôi à?” Quách Gia cười khổ, rồi nghiêm mặt nói: “Để tôi tự mình đi nói với chủ công!” Nói xong, ông ta định bước đi, nhưng bị Hứa Thúc và Điển Ngụy ngăn lại.

“Chủ công đã bảo không muốn gặp, tướng sư đừng làm khó tôi nhé…” Hứa Thúc nói với vẻ lo lắng.

“Ngươi!” Quách Gia chỉ vào hai người, biết rằng họ không có ý làm khó mình, liền thở dài và quay trở lại với Sở Chức Phủ.

Khi thấy Quách Gia trở về, Tào Nhân vội vàng hỏi: “Tướng sư, kết quả thế nào?”

Quách Gia lắc đầu buồn bã, đang định nói gì đó thì thấy Tân Dương dìu Tần Dục từ bên ngoài bước vào. Mặt Quách Gia lập tức thay đổi, ông ta cười nói: “Văn Nhược, sao ngươi không ở nhà nghỉ ngơi mà lại đến đây? Chẳng lẽ ngươi không tin tưởng vào ta sao?”

“Phùng Hiếu làm sao dám giấu tôi chứ?” Tần Dục với khuôn mặt đỏ bừng do bệnh tật, nói khó khăn: “Huyện Dự Châu và Từ Châu đã nổi dậy, chuyện quan trọng như vậy, ngươi còn muốn che giấu tôi nữa sao?!”

Quách Gia nhìn Tân Dương một cái, Tân Dương có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Chú ở nhà không yên tâm, chắc chắn sẽ đến đây… Phương Tài tình cờ gặp phải những binh sĩ đến mang tin tức…”

“À…” Quách Gia hơi ngượng ngùng, nói một cách e ngại: “Thực ra không phải là tôi muốn che giấu Văn Nhược, mà là Phương Tài quên mất… Quên mất rồi… Bây giờ tình hình rất nguy cấp, làm sao tôi có thể không dùng trí tuệ của Văn Nhược được chứ?”

“Hừ hừ, như vậy là tốt rồi.” Tần Dục gật đầu nói, sau đó ho hai tiếng; khuôn mặt ông trở nên càng mệt mỏi hơn.

Tân Dương vội vàng nói: “Chú ơi, có phải chú gặp vấn đề gì không? Thôi thì về dinh nghỉ ngơi đi…”

“Đừng nói nữa!” Tần Dục uống một ngụm rượu, rồi đẩy Tân Dương ra và tự mình đi về chỗ ngồi chính, quay sang mọi người nói lớn: “Nếu dân chúng loạn lạc, chúng ta sao có thể để yên được! Lòng trung thành ở đâu bây giờ?”

“Tôi đã dẫn gia đình ra ngoại ô chơi và vẫn chưa trở lại…” Quách Gia e lệ đáp.

“Hừ! Thật là vô lý!” Tần Dục phàn nàn, cau mày nói: “Đã đi đâu vậy?”

Nhìn vào ánh mắt trách móc của Tần Dục, Quách Gia cảm thấy bất lực trong lòng: Chuyện này có liên quan gì đến Gia Hào chứ?

“Không biết…”

“….” Tần Dục im lặng, lắc đầu rồi nói với Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn: “Xin các ngài mau triệu tập các tướng lĩnh đến đây!”

“Vâng!” Tào Nhân và Tào Hồng ngay lập tức cúi đầu đáp lời, kéo theo Hạ Hầu Đôn vẫn còn tức giận và rời đi.

Khi ba người đã ra khỏi dinh, Tần Dục do dự hỏi: “Phùng Hiếu, chủ công… liệu chủ công có gặp các ngài không?”

“Không có,” Quách Gia cũng cảm thấy bối rối khi nhắc đến chuyện này, lắc đầu nói: “Chủ công chỉ sai Tướng Hứa truyền lệnh rằng ‘những việc nhỏ nhặt ấy, các ngài tự xử lý đi’… Văn Nhược Đừng hiểu lầm, tôi tin chắc chủ công không thể làm như vậy…”

“Lòng kiêu hãnh của chủ công, làm sao tôi có thể không biết được?” Tần Dục lắc đầu, thở dài nói: “Thế nhưng, mọi người trên đời này lại không hiểu… Đại Hán của chúng ta, tại sao lại gặp nhiều tai họa như vậy…”

Tân Dương và Quách Gia nhìn nhau, không nói được lời nào.

Sau hai giờ đồng hồ, tất cả các tướng lĩnh có mặt tại Hứa Đô đều đã tới nơi; ngay cả những người đang ở doanh trại bên ngoài thành phố cũng được Tào Nhân sai người triệu tập về.

Ngoại trừ Hạ Hầu Uyên và Lý Thông đang ở ngoài chống lại Lưu Biểu và Trương Tú, Điển Nguyệt cùng Hứa Thúc đang canh gác tại dinh thự của Đại tướng quân; Triệu Vân thì đi cùng Giang Trí và vẫn chưa trở về; còn những người khác như Tào Thuần, Lạc Tiến, Vũ Cấm, Trương Liêu, Trần Đạo, Lý Điển… đều đã có mặt. Chỉ có Tào Áng hiện đang ở trong dinh thự của Tào Tháo và không thể ra ngoài được.

Nhìn quanh mọi người, lo sợ rằng Tần Dục sẽ mệt mỏi, Tân Dương liền lên tiếng trước: “Các vị tướng lĩnh, hiện nay khu vực Kinh Châu Lưu Biểu và thành Vạn Trương Tú đã xuất quân xâm lược biên giới; Giang Đông và Tôn Thác cũng đang tận dụng cơ hội này để tấn công Từ Châu. Dù tình hình như vậy, chủ nhân vẫn không triệu tập chúng ta. Vì vậy, chúng tôi dám mạo muội tổ chức cuộc họp để thảo luận về tình hình quân sự!” Nói xong, ông ấy kể cho mọi người nghe những thông tin mà mình biết.

“Thật là như vậy sao?” Giống như các tướng lĩnh khác, Tào Thuần cũng tỏ vẻ ngạc nhiên và lập tức nói: “Với tình hình khẩn cấp như thế này, tại sao chủ nhân lại…” Nói đến đó, ông ấy bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và im lặng lại.

Nhìn Tào Thuần, Quách Gia lên tiếng: “Trong tình huống khẩn cấp, chúng ta chỉ có thể cử quân đến Yingchuan, Guangling…”

“Nhưng…” Các tướng lĩnh nhìn nhau, Vũ Cấm có vẻ do dự và nói: “Không có lệnh của chủ nhân, làm sao chúng ta dám dễ dàng điều động quân đội?”

Những người khác cũng im lặng; việc điều động quân đội mà không có lệnh của chủ nhân có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng… Biết rằng Vũ Cấm đang lo lắng, Tần Dục đứng dậy và nói: “Tôi hy vọng các vị tướng lĩnh sẽ xem xét đến tình hình chung… À, tình hình chung là quan trọng nhất. Nếu sau này chủ nhân trách móc, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm một mình!”

“Làm sao có thể để Đại nhân Thượng thư lãnh gánh vác trách nhiệm này được?” Các tướng sĩ trong phòng đều đồng loạt trả lời, nhưng trong lòng họ cũng không khỏi lo lắng và bất an.

Tần Dục mỉm cười nhẹ, lắc đầu nói: “Đây là do Ú… ừm, Ú đã triệu tập các vị tướng đến đây; Ú không muốn gánh vác trách nhiệm này, vậy ai có thể thay thế?”

“Thay thế cái gì chứ?” Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên một giọng nói đầy ngạc nhiên.

“Hả?” Mọi người trong phòng vô thức quay đầu lại, và thấy Giang Trí đang bước vào từ bên ngoài, phía sau anh ta là Triệu Vân.

“Hả? Các ngươi…” Nhìn thấy các tướng sĩ trong phòng, Giang Trí có vẻ bối rối.

“Thưa ngài!” Các tướng sĩ trong phòng vui mừng, vội vàng cúi chào.

“Shouyi?” Ánh mắt Tần Dục sáng lên, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ vui mừng; ông tiến lên và nắm tay Giang Trí, nói một cách trang trọng: “Shouyi trở về rồi, Ú yên tâm rồi…” Nói xong, mặt ông dần trở nên nhợt nhạt và lập tức ngất đi.

Giang Trí hoàn toàn bất ngờ, vội vàng đỡ lấy Tần Dục và hét lên: “Văn Nhược? Văn Nhược?”

Tân Dương vội vàng tiến lên, giúp Tần Dục đứng dậy và thở dài buồn bã: “Shouyi đừng lo lắng, chú tôi chỉ là mệt mỏi thường ngày thôi; vài ngày trước, chú tôi còn bị sốc nữa… Ừm, để Ú đưa chú tôi về nhà trước…”

“…” Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Tần Dục, Giang Trí cau mày rồi gật đầu.

Tân Dương lập tức gọi người trong nhà đến, giúp Tần Dục trở về nhà.

Giang Trí không phải đã mang gia đình rời khỏi thành phố sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?

Hóa ra, ban đầu khi Cao Cao mời Hoàng đế tham gia cuộc săn bắn, Giang Trí đã nói dối là bị bệnh và ẩn mình mang gia đình rời khỏi thành phố. Mục đích của việc này là để đi thăm cha mẹ của Xiuer, và đồng thời, Giang Trí đã giả dạng để đến Thái Nguyên… Thái Nguyên – quê hương của Vương Dung. Khi tai họa xảy ra ở Lạc Dương, toàn bộ dòng họ Vương Dung đều bị giết hại; chỉ có những người thuộc chi họ Wang sống ở Thái Nguyên và không theo Vương Dung mới may mắn thoát nạn. Trong số họ, có những người trung nghĩa đã đến Lạc Dương để thu dọn thi thể của Vương Dung và chôn cất chúng tại Thái Nguyên.

Hai năm trôi qua, ngôi mộ của Vương Dung giờ đây đã xuống cấp nghiêm trọng. Giang Trí không thể chịu đựng được nên đã thuê người sửa sang lại và dựng một bia mộ mới.

“Mộ của công tử Sở Thú – người học trò của Đại hán Sở Thú; cháu trai Giang Trí đã dựng vào cuối tháng Tám năm thứ hai niên hiệu Kiến An.” Đối với Vương Dung, Giang Trí chỉ có thể cảm thấy biết ơn. Nếu không có Vương Dung, làm sao Giang Trí có thể trở thành như ngày hôm nay?

Nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên bia mộ trong lúc dài, Giang Trí thở dài một tiếng, đang muốn nói điều gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó bất thường, vội vàng đứng dậy nhìn về phía Hứa Đô. Khoảnh khắc đó, một tia sáng vàng lóe lên từ phía Hứa Đô; ngay sau đó, một con rồng non bay lên trời, quay ba vòng trên không, rồi gầm thét vài tiếng trước khi bay xa vào mây.

Khi con rồng non khuất dạng, tia sáng vàng của __TERM017__ càng trở nên rực rỡ hơn. Sau khoảng một phút, tia sáng đó tan biến thành vô số những sợi chỉ mỏng manh, bay đi khắp nơi... __TERM012__ sửng sốt đến mức không thể tin nổi, liền lấy chiếc mai rùa mang theo ra để tính toán kỹ lưỡng, và kết quả mà anh ta nhận được khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên.

Đại hán... chỉ dừng lại ở đây!

Nghi ngờ rằng có chuyện gì đó xảy ra với __TERM017__, __TERM012__ lập tức lên đường trở về nơi __TERM017__ ở. Anh ta vượt qua đêm tối để đi và cuối cùng, sau hơn mười ngày, đã đến nơi... “Phụng Hiếu, rốt cuộc chuyện này là thế nào?” __TERM012__ hỏi __TERM019__ một cách hoang mang.

“Chuyện này... nói ra thì dài lắm,” __TERM019__ do dự một chút, sau đó liền một cách ngắn gọn kể cho __TERM012__ nghe những gì đã xảy ra gần đây.

Gì cơ? __TERM036__ đã chết rồi à? __TERM036__ thật sự đã chết sao? __TERM012__ tròn mắt, thực sự rất sốc.

Dù theo “Kỳ Môn Độn Giáp” mà tính toán thì chuyện này cũng đúng, nhưng Giang Trí vẫn không thể tin nổi. Trước hết, Cao Cáo chắc chắn sẽ không làm như vậy; dù cho hoàng đế có tử vong ngay trước mắt Cao Cáo đi nữa, hay ngay trong lãnh địa do ông quản lý, Cao Cáo cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm!

Chắc chắn phải có kẻ đang âm mưu đằng sau! Đó là kết luận mà Giang Trí đã rút ra từ trước, nhưng dù ông suy nghĩ thế nào, cũng không thể tìm ra ai là thủ phạm.

Tuy nhiên, các lá bài chiêm tinh lại chỉ ra một điều khác… Nhìn vào ánh mắt mong đợi của mọi người, Giang Trí nói lớn: “Văn Tắc, Văn Khiêm, Tử Hòa, Tử Long, các ngươi mau đi đến doanh trại bên ngoài thành, tập hợp binh mã và sẵn sàng xuất phát vào ngày mai để tiến hành việc cứu hộ!”

“Vâng, chúng tôi tuân lệnh!” Yu Jin, Lạc Tiến và Tào Thuần cùng nhau cúi đầu đáp lời, rồi lập tức quay người rời khỏi phòng.

Nhìn lại những người còn lại, Giang Trí cau mày và nói: “Các người còn lại, hãy theo tôi đến dinh của Đại tướng!”

“…Vâng!” Mọi người nhìn nhau, trong khi Quách Gia lại mỉm cười nhẹ.

Chốc lát sau, mọi người đã đến bên ngoài dinh của Đại tướng. Giang Trí cau mày nhìn vào Điển Ngụy và Hứa Thúc đang canh gác trước cửa dinh, rồi bước vào.

“Thưa ngài…” Hứa Thúc đứng cùng Điển Ngụy, e ngại nói.

Chưa kịp Hứa Thúc nói hết, Giang Trí đã lớn tiếng: “Đi ra!”

“…Thưa ngài…” Hứa Thúc có vẻ lúng túng, nhìn vào mắt Điển Ngụy và do dự nói: “Chủ công đã ra lệnh không tiếp kiến bất kỳ ai; xin ngài đừng làm khó chúng tôi…”

“Đi ra!” Giang Trí lặp lại một cách gay gắt.

“Thưa ngài…” Hứa Thúc vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Giang Trí hướng về phía mình, ông cảm thấy áp lực tăng lên gấp bội và thầm nghĩ: Người này dù là một nhà văn, nhưng sao lại có thần thái như vậy?

Do dự một chút, Hứa Thúc vẫy tay, và những người lính canh đứng hai bên Tào binh do dự rồi tiến lại phía sau Hứa Thúc, chặn kín cửa lớn của dinh thự.

Nhìn quanh những người đứng trước mặt mình bằng ánh mắt sắc bén, Giang Trí hít một hơi thật sâu rồi nói một cách bình thản: “Tôi sẽ nói lại lần nữa – hãy nhường đường!”

Hứa Thúc nhíu mày, do dự nói: “Đây là trách nhiệm của tôi. Nếu ngài không trở về, tôi sẽ coi đó là sự bất lịch sự…”

“Ngươi dám!” Chưa kịp cho Giang Trí kịp nói gì, Hạ Hầu Đôn đã la lên, rút kiếm tiến lên và quát: “Ngươi thực sự quá bất lịch sự!”

Theo sự dẫn đầu của Hạ Hầu Đôn, các tướng sĩ như Tào Nhân, Tào Hồng, Lý Điển, Trương Liêu… cũng tiến lên một bước, nhìn Hứa Thúc với vẻ mặt không mấy thiện cảm.

“…” Nhìn những vị tướng này, Hứa Thúc cười khổ trong lòng. Đang muốn nói điều gì đó thì bỗng thấy Giang Trí đi thẳng qua giữa anh ta và Điển Nguyệt. Khi Giang Trí tiến đến, những người lính canh ở cửa lớn đều lùi lại, không ai dám cản trở.

Sau đó, các tướng sĩ khác cũng lần lượt đi qua giữa hai người họ. Khi họ đã đi qua, Hứa Thúc nói với Điển Nguyệt một cách buồn bã: “Dù người này chỉ là một nhà văn, nhưng khí chất của ông ấy thật phi thường… À, nếu sau này chủ công tức giận, chúng ta sẽ phải giải thích thế nào đây?”

“Giải thích?” Điển Nguyệt cười ngốc nghếch, lắc đầu nói: “Tôi đã nhiều lần gửi tín hiệu bằng ánh mắt, nhưng Trọng Khang thật sự không hiểu gì cả… Chỉ có người này thôi, dù chúng ta để ông ấy vào, cũng không sao cả…”

“À, ra vậy…” Hứa Thúc gật đầu hiểu ý.

Dẫn theo các tướng sĩ, Giang Trí đi thẳng đến phòng đọc sách của Tào Cáo. Những người lính canh ở đó khi thấy họ đến đều cúi đầu chào hỏi, không ai dám cản trở. Tuy nhiên, ngoại trừ Giang Trí, các tướng sĩ khác đều dừng lại bên ngoài phòng đọc sách; ngay cả Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng… cũng vậy. Bước vào phòng, Giang Trí vừa kịp thấy Tào Cáo đang cầm một cái bình rượu và đang uống, dưới chân ông ta là đầy mảnh vỡ của bình rượu…

“Mạnh Đức… Anh có sống thoải mái không?”

Cao Căn sững sờ một chút, nhìn về phía Giang Trí, đứng dậy cười lớn và nói: “Cao biết rõ kẻ xấu sẽ đến; Trung Khang không thể ngăn được những kẻ trung thành với lý tưởng!”

“Ha,” Giang Trí cười nhẹ, tiến lại ngồi đối diện Cao Căn và nói: “Mạnh Đức, anh có biết bên ngoài giờ đây đã hỗn loạn đến mức nào không?”

“Làm sao Cao không biết?” Cao Căn cười lạnh, sau đó ném chiếc bình rượu xuống đất, khiến nó vỡ tung, rồi lấy một bình rượu khác mở ra, đổ đầy vào cốc trà trên bàn và đưa cho Giang Trí, thở dài nói: “Bây giờ, e là Cao đã trở thành mục tiêu của tất cả mọi người…”

“Mạnh Đức sợ chứ?” Giang Trí nhấp một ngụm trà và hỏi nhẹ.

“Sợ? Ha ha!” Cao Căn cười lớn ba tiếng, nói với giọng trầm ấm: “Ta, Tào Mạnh Đức, làm sao có thể sợ hãi được? Dù phải đối đầu với cả thiên hạ, Cao cũng không hề sợ hãi gì cả!”

“Mạnh Đức thật là có lòng can đảm!” Giang Trí ngưỡng mộ nói.

“Trung thành với lý tưởng ư…” Cao Căn nhìn chằm chằm vào mắt Giang Trí, rồi cúi đầu do dự và nói: “Anh hãy đi đi…”

“Đi? Đi đâu?” Giang Trí vô thức hỏi.

Nhưng Cao Căn chỉ nhìn thẳng vào mắt Giang Trí và thở dài: “Kinh Châu Lưu Biểu, Uyển Thành Trương Tú, Giang Đông và Tôn Thác – ba hướng này đều đã có quân đến tấn công ta. Yuan Shu ở Dương Châu, từ trước đến nay luôn không hòa thuận với Cao; theo ý kiến của Cao, chắc chắn hắn cũng sẽ xuất quân tấn công ta… Như vậy là đã có tổng cộng bốn hướng quân đội… Ngoài ra, Ma Thọ Thành kia đang bị người khác lợi dụng mà chính hắn còn không hề hay biết; dù đã bị Cao đánh bại mạnh mẽ, nhưng hắn vẫn tuyên bố sẽ kéo toàn bộ quân đội Tây Lương đến tấn công ta… Đó là hướng thứ năm… Về phía Bắc, mặc dù Viên Bản Sơ trước đây từng là bạn thân của Cao, nhưng đến lúc này cũng không thể không coi chừng… Nếu hắn cũng xuất quân, thì đó sẽ là hướng thứ sáu… Hỏi xem, với chỉ ba quận đất nhỏ bé như của Cao, làm sao có thể chống đỡ nổi tất cả? Trung thành với lý tưởng, anh hãy đi đi… Cao không muốn làm hại anh đâu…”

“Với sáu hướng quân đội như vậy, Mạnh Đức sợ chứ?”

“Hoàn toàn không quan tâm đến lời nói của Cao Cái, Giang Trí lại một lần nữa đặt câu hỏi.”

“……” Cao Cái ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Giang Trí trong một lúc lâu, rồi cười ha hả và nói: “Tất nhiên là không sợ!”

“Mạnh Đức thật sự có tinh thần mạnh mẽ,” Giang Trí vỗ tay cười, sau đó nói tiếp: “Trong suốt cuộc đời này, chúng ta đều có những việc nên làm và những việc không nên làm. Mạnh Đức, ngươi thực sự rất cao thượng. Hãy nói xem, làm sao ngươi có thể bỏ rơi Mạnh Đức mà đi trốn để sống sót được?!”

Cao Cái cảm thấy xúc động, đứng dậy và nói lớn: “Bây giờ, nếu phải đối đầu với cả thiên hạ, ngươi vẫn sẵn lòng giúp đỡ ta?”

“Tất nhiên rồi!” Giang Trí cũng đứng dậy, nâng ly nói với Cao Cái: “Nếu hôm nay ngươi rời đi để sống sót, làm sao ngươi có thể đối mặt với chữ ‘nghĩa’ trong tên mình được?”

“Giữ gìn ‘nghĩa’, giữ gìn ‘nghĩa’… Thật tuyệt vời!” Cao Cái cười ha hả, rồi hét lớn về phía trời: “Nếu cả thiên hạ đối đầu với ta Tào Mạnh Đức, thì ta Tào Mạnh Đức cũng sẽ đối đầu với cả thiên hạ! Ta hoàn toàn không sợ!” Nói xong, anh nhìn về phía Giang Trí và nghĩ thầm: Dù sau này ta có phải chống lại cả thiên hạ, nhưng ta cũng sẽ không bao giờ phản bội ngươi!

Đúng lúc đó, bên ngoài cũng vang lên một tiếng hô lớn: “Như vậy, chúng tôi cũng sẵn lòng theo chủ công đối đầu với cả thiên hạ!”

Giang Trí đứng dậy đi về phía cửa, nhìn thấy các tướng sĩ bên ngoài đều đầy ý chí chiến đấu, anh quay lại nói với Cao Cái: “Mạnh Đức, ngươi không phải đang đối đầu với cả thiên hạ…” Nói xong, anh chỉ về phía bên ngoài.

“Lời nói của Người Giữ Gìn ‘Nghĩa’ thật tuyệt vời!” Cao Cái cười ha hả và bước ra ngoài, hô lớn với các tướng sĩ: “Các người, hãy trở về và tập hợp binh mã, cùng ta chiến đấu với cả thiên hạ!”

“Hô!” Các tướng sĩ cùng hô lên một tiếng.

Đồng thời, tại dinh thự của Hứa Đô và Tư Mã Lang…

Lúc này, Tư Mã Lang đang tức giận dữ, nghiêm khắc tra hỏi em trai mình là Tư Mã Dực… “Thật vô lý, thật vô lý! Trung Đạt, ngươi dám nói rằng chuyện này không liên quan gì đến ngươi nữa à?”

“Ồ?” Tư Mã Dực cười nhẹ, nói một cách đùa cợt, “Không biết anh trai muốn nói về chuyện gì?”

“Chuyện gì?” Tư Mã Lang tỏ ra rất kỳ lạ, chỉ tay lên trời và thì thầm, “Trung Đạt, em có biết mình đã gây ra họa lớn không?”

“Anh trai thật sự hiểu lầm em rồi,” Tư Mã Dực dang tay ra, nói một cách bình thản, “Em chỉ là một người học giả, không có sức mạnh gì cả, làm sao có thể làm được điều gì đây?”

“Làm được điều gì?” Tư Mã Lang cười lạnh, nhìn em trai mình một lúc lâu, sau đó nhắm mắt và thở dài, “Trung Đạt, anh là anh trai của em, mà em lại không nói thật với anh? Như vậy thực sự khiến anh… à…”

“Anh trai đừng như vậy,” Tư Mã Dực nhíu mày, do dự nói, “Thôi được, em sẽ nói hết mọi chuyện với anh trai, chỉ là không biết anh trai muốn hỏi điều gì?”

“Anh không muốn hỏi về những chuyện khác, chỉ có một việc mà anh phải hỏi,” nhìn em trai mình, Tư Mã Lang thì thầm, “Hoàng đế… liệu có phải là em đã giết ông ấy không?”

“…” Tư Mã Dực nghe xong chỉ cười mỉa, không trả lời gì.

“Em!” Tư Mã Lang cảm thấy trán mình lạnh đi, đột nhiên đổ mồ hôi lạnh, ánh mắt trở nên phức tạp, nhìn Tư Mã Dực với khuôn mặt tái nhợt.

“Anh trai… có phải anh muốn giết em để trả thù cho Hoàng đế không?” nhìn vào vẻ mặt của anh trai mình, Tư Mã Dực cười mỉa.

“…Hoàng đế đã có ân với anh, nhưng…” Tư Mã Lang cảm thấy mệt mỏi, nhắm mắt và thở dài nặng nề, “Trung Đạt, em có biết nếu chuyện này bị người khác biết, thì gia tộc Sĩ Ma của chúng ta sẽ không còn chỗ sống nữa không? Em thật sự quá ngu ngốc sao?!”

“Hehe,” so với anh trai mình, Tư Mã Dực lại không hề lo lắng, cười nhẹ nói, “Anh trai cũng đã nói rồi, chỉ khi chuyện này bị người khác biết, gia tộc Sĩ Ma mới gặp họa… Vậy thì… chỉ cần không để người khác biết là được mà.”

“…Ồ?” Tư Mã Lang cố gắng mở mắt ra, nhìn thấy vẻ mặt bình thản của em trai mình là Tư Mã Dực, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm. Sau một lúc suy nghĩ, Phương Tài nói: “Đến nước này rồi, dù anh có nói gì cũng đã quá muộn. Những gì em đang làm thực sự là điều trái đạo đức. Nhưng em là em trai tôi, là người được các bậc chú bác coi trọng… Tại sao lại hành xử như vậy… Ừm, anh sẽ không hỏi thêm nữa; sau này đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa!”

“Cảm ơn anh!” Tư Mã Dực rõ ràng tin chắc rằng Tư Mã Lang sẽ không từ bỏ tình anh em.

“Uhm…” Nhìn thấy vẻ mặt bình thản của Tư Mã Dực, Tư Mã Lang biết rằng em trai mình hoàn toàn không để ý đến lời khuyên của mình. Anh thở dài một tiếng, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cau mày và nói: “Bây giờ Hoàng đế đã qua đời, Trung Đạt em định đi đâu?”

“Tất nhiên là sẽ theo Tào Công để tìm kiếm sự giàu có và quyền lực!” Tư Mã Dực mỉm cười.

“Chắc không đơn giản như vậy đâu…” Tư Mã Lang châm biếm, rồi thở dài: “Thôi đi, anh sẽ không hỏi thêm nữa. Nếu em thực sự muốn theo chủ nhân mới, anh có thể giới thiệu cho. Sau này, hãy cố gắng làm việc chăm chỉ, đừng gây ra thêm rắc rối nào nữa…”

Tư Mã Dực lắc đầu, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa, và nói một cách bình thản: “Anh tốt bụng, em rất biết ơn. Nhưng bây giờ chưa đến lúc thích hợp. Ngay cả khi theo Tào Công, em cũng chưa tìm được cơ hội để thể hiện tài năng của mình. Em sẽ tìm người khác trước, sau đó… mới quyết định theo Tào Công cũng không muộn!”

“Ồ?” Tư Mã Lang bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng nói: “Trung Đạt, em còn muốn làm gì nữa? Đừng gây ra thêm rắc rối nữa!”

“Điều này không phải là điều em mong muốn,” Tư Mã Dực tỏ ra rất nghiêm túc, nói: “Dưới trướng của Tào Công, có một người mà em cần loại bỏ!”

“Ai vậy?” Tư Mã Lang vô thức hỏi.

Nhìn anh trai mình một cái, Tư Mã Dực từng chữ một nói: “Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa!”