Vào cuối tháng mười hai năm An Phương, trời bắt đầu rơi tuyết lớn, xen kẽ với những cơn mưa sấm sét. Thật là khó để lường trước được…

Lúc bấy giờ, Tiến sĩ triều đình Triệu Ngạn tức giận vì Đại tướng Tào Tháo quá độc đoán, và đã dùng điều này làm lý do để “tố cáo ông ta không tuân theo chỉ thị của Hoàng đế, tự ý bắt giữ các đại thần”, nói rằng đây chính là ý muốn của Trời!

Nghe vậy, Tào Tháo tức giận lên, liền ra lệnh cho Trình Dự bắt giữ và giết chết Triệu Ngạn; tất cả các quan lại trong triều đều hoảng sợ.

May mắn thay, dưới sự cai trị của Đại tướng Tào Tháo, có những người như Giang Trí, Xun, Tân Dương… những người có tài năng quản lý tốt; họ đã khai phá đất đai, khuyến khích người dân phát triển kinh tế, khiến cho người dân dưới sự cai trị của ông ta đều có khá nhiều tiền. Vì vậy, dù gặp phải những hiện tượng thiên nhiên nguy hiểm như vậy, họ vẫn không hề sợ hãi.

Có những sử gia lại viết rằng: Điều này không phải là dấu báo xấu, mà là điềm lành; bởi vì Hoàng đế may mắn, Đại tướng quản lý tốt, nên Trời mới ban tặng điều này, báo hiệu rằng “đại Han sẽ phục hồi từ mọi khó khăn, đây chính là dấu hiệu của niềm vui và sự may mắn!”

Nhưng liệu đây có thực sự là điềm lành hay không, Hoàng đế không quan tâm; trong mắt Hoàng đế Lưu Hiệp, nếu trên đời này thực sự có những thứ kỳ lạ như quỷ dữ hay yêu ma, ông ta thậm chí còn mong rằng Tào Tháo sẽ sớm bị những thứ đó thu hút đi, để không phải tiếp tục gây rối trong triều đình như hiện nay.

Còn Đại tướng Tào Tháo thì cũng không quan tâm đến điều đó; người đàn ông dũng cảm này, cùng với các cố vấn của mình, luôn tin vào câu nói “Đừng bàn về những điều kỳ lạ và siêu nhiên”; ông ta chẳng bao giờ coi trọng những chuyện như vậy.

Các gia tộc giàu có ở Hứa Đô cũng không quan tâm; bởi vì lợi ích của họ đã sớm gắn bó với Tào Tháo; nếu Đại tướng Tào Tháo mất quyền lực, họ cũng sẽ không được lợi gì cả.

Còn người dân ở Hứa Đô thì càng không quan tâm đến việc ai làm vua, ai nắm quyền lực; đối với họ, điều đó có ý nghĩa gì đâu? Những người dân có chút tiền, đã sớm ra chợ mua rượu thịt về nhà để sum họp với gia đình; nếu như những năm trước, họ thậm chí không đủ cơm ăn, thì rượu thịt đối với họ quả thực là một thứ xa xỉ.

Còn những đứa trẻ ở Hứa Đô thì cũng mặc những bộ quần áo mới, chạy nhảy n

Ngày nay, tại các cửa hàng nhỏ ở phía tây thành phố Hứa Đô, rất nhiều người đang hô hào bán tháo những mặt hàng còn lại trong năm với giá rẻ. Chỉ vào lúc này thôi, những người dân có khả năng chi tiêu thấp mới dừng chân lại để suy nghĩ xem liệu có nên mua vài thứ về nhà không.

Có những người buôn bán đến từ xa xôi, nghĩ đến gia đình mình, đã quyết định bán tháo những mặt hàng còn lại như vải vóc, sản vật đặc sản với giá rất thấp. Họ coi đó là cách để xây dựng danh tiếng tốt và mong chờ đến năm sau.

Không chỉ những người buôn bán từ nơi khác, các gia tộc quý tộc ở Hứa Đô cũng không kém cạnh. Lần này, họ học theo gương người khác; dưới sự dẫn đầu của gia tộc Xun, các gia tộc quý tộc ở Hứa Đô đã dùng danh nghĩa của Đại tướng Tào Tháo để tặng thịt, gạo và một số sản vật đặc sản khác cho người dân trong thành phố nhân dịp Tết. Việc này vừa giúp họ xây dựng danh tiếng tốt, vừa làm hài lòng Đại tướng, thật là một việc tuyệt vời!

Khi nghe tin này, Tào Tháo càng cười lớn hơn, và tự nhiên được Xun cùng Tân Dương khen ngợi. Nhưng một viên cố vấn dưới trướng ông ta đã can ngăn, nói: “Thưa Ngài, hiện chưa phải là lúc để ăn mừng!”

“Tại sao vậy?” Tào Tháo hỏi.

“Bởi vì Hoàng đế đã công nhận Lưu Bị là chú ruột của mình; điều này có thể không có lợi cho Ngài, và chúng ta cần phải tìm cách kiểm soát tình hình!” viên cố vấn nói một cách nghiêm túc.

“À…” Tào Tháo mỉm cười, suy nghĩ rồi nói: “Nếu Hoàng đế đã coi anh ta là chú ruột, thì tôi sẽ ra lệnh theo ý muốn của Hoàng đế. Như vậy, anh ta sẽ không dám không tuân theo. Hơn nữa, khi tôi giữ anh ta ở Hứa Đô, mặc dù anh ta gần gũi với Hoàng đế, nhưng thực tế anh ta vẫn nằm trong tầm kiểm soát của tôi; có gì đáng sợ chứ?”

“Hehe…” Trình Dự bên cạnh cười và nói: “Lời nói này e rằng không phản ánh được ý chí thực sự của Ngài.”

“Haha!” Tào Tháo cười lớn và nói: “Cao cũng biết phải phòng ngừa từ sớm. Bây giờ, khi người đó vẫn chưa đến Hứa Đô, tôi sẽ thử thách anh ta trước đã!”

“Sẽ thử thách bằng cách nào?” Trình Dự hỏi.

Tào Tháo mỉm cười tự hào và nói: “Chuyện này, sau vài ngày nữa, các ngươi sẽ tự hiểu thôi!”

Khác với vẻ bình tĩnh của Tào Tháo, giờ đây khi đã trở thành chú hoàng gia, Lưu Bị lại cảm thấy khá lo lắng.

“Anh trai.” Quan Ngụ lặng lẽ đến bên cạnh và nói nhỏ, “Hôm nay lại có ba gia tộc lớn gửi đến vàng bạc và các vật phẩm khác. Họ cũng mời anh trai đi dự tiệc, nhưng em đã từ chối hết.”

“Ừm...” Lưu Bị gật đầu, vẻ mặt mệt mỏi, “Em trai hai, em trai ba, để anh ra ngoài đi dạo một chút…”

“Ồ?” Nhìn vào mắt Trương Phi, Quan Ngụ ngạc nhiên hỏi, “Anh trai có chuyện gì không? Có thể kể cho chúng em nghe được không?”

“Không có gì cả.” Lưu Bị lắc đầu, khoác lên người chiếc áo ngoài rồi bước ra ngoài, để lại hai người Quan Ngụ và Trương Phi đứng đó không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Câu chuyện bắt đầu từ ngày hôm đó. Khi Hoàng đế phong Lưu Bị làm chú hoàng gia, ban đầu Lưu Bị rất vui mừng. Tuy nhiên, khi bước ra khỏi đại sảnh và bị gió lạnh thổi vào, ông bỗng đổ mồ hôi lạnh. Đặc biệt là ánh mắt mà Đại tướng nhìn ông trước khi rời đi khiến Lưu Bị cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Thế giới này rộng lớn quá… Tôi, Lưu Huyền Đức, phải đi đâu đây…” Lưu Bị bước trong tuyết lớn, thầm tự hỏi.

Bỗng nhiên, ở một góc đường, có một người xuất hiện. Lưu Bị không kịp tránh và va phải người đó.

“Xin lỗi vì sự bất cẩn của tôi!” Chưa kịp người đó nói gì, Lưu Bị đã cung kính chào hỏi.

Người đó ban đầu cau mày, nhưng sau khi nghe Lưu Bị xin lỗi, họ liền mỉm cười và nói: “Không phải lỗi của ngài đâu. Lỗi là của tôi. Chú tôi bảo tôi đi mua rượu, vì vậy…” Họ chỉ vào hai bình rượu trong tay mình.

“Đâu có gì đâu…” Lưu Bị vừa lo lắng vừa mỉm cười, nhường đường cho người đó và nói: “Để người lớn phải chờ lâu thật không tốt. Ngài hãy đi trước đi!”

Người đó nhìn chằm chằm vào Lưu Bị một lúc lâu, khuôn mặt họ có phần thay đổi, rồi bỗng nhiên hỏi với giọng trầm: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Ồ?” Lưu Bị ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười và cúi chào: “Tôi tên là Lưu Bị, tự xưng là Huyền.”

Người đó trông có vẻ ngạc nhiên, chỉ vào Lưu Bị và nói: “Tôi biết ngài, ngài chính là vị tướng từng tham gia cuộc chiến do Đại tướng Tào Mạnh Đức dấy lên để chống lại Từ Châu Tao Công Tổ, phải không?”

“Chỉ là một sự đóng góp nhỏ bé mà thôi,” Lưu Bị cười khổ và lắc đầu. “Nếu không phải vì Lữ Phụng Tiên đã điều quân đến __TERM018__ để kiểm soát Chōng Châu, thì chỉ riêng tôi thì chẳng có ý nghĩa gì cả… Ồ!” Ngài có các bậc trưởng thượng đang chờ đợi ở nhà; việc dừng lại lâu ở đây thật không phù hợp, xin ngài mau đi thôi!”

“Haha,” người đó cười nhẹ và gật đầu: “Tôi hiểu lòng tốt của ngài, hoàng thúc. Nhưng tôi muốn khuyên ngài một điều…” Nói xong, anh ta tiến lại gần Lưu Bị và nói thấp: “Hoàng thúc, tình hình hiện nay rất nguy hiểm; chỉ ở yên trong nhà thì không thể giải quyết được mọi vấn đề đâu. Mặc dù việc ẩn mình có thể là một biện pháp tốt, nhưng nó không đủ để xua tan nghi ngờ của Đại tướng. Hoàng thúc nên suy nghĩ xem, tại sao Sở Thú và Giang Thủ Nghĩa lại được coi trọng hơn nhiều so với Tào Mạnh Đức, nhưng Tào Mạnh Đức lại không hề nghi ngờ họ…” Rồi anh ta chào tạm biệt.

“Ngài…” Lưu Bị nhìn theo bóng dáng người đó, khuôn mặt tái mét. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta quay lại và hỏi với vẻ vội vàng: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

Người đó dừng lại một chút, sau đó cúi chào sâu và mỉm cười: “Dù chỉ là một sự đóng góp nhỏ bé, nhưng tôi cũng muốn cảm ơn hoàng thúc thay cho chú tôi. Còn về bản thân tôi… haha, tôi tên là Lâm Yếch Chu Gia Khổng Minh. Xin chào tạm biệt!”

“Xin ngài cẩn thận trên đường đi,” Lưu Bị cúi chào và tiễn người đó. Nhìn theo bóng lưng người xa dần, anh ta thì thầm: “Chu Gia Khổng Minh…”

Nhíu mày, Lưu Bị vội vàng quay trở lại dinh thự và triệu tập các tướng lĩnh cùng quan lại dưới quyền để hỏi han.

Khi theo Lưu Bị đến nơi này, chỉ có Quan Ngụ, Trương Phi, Giản Dung và Sun Gan là những người đi cùng.

Khi Giản Dung và Sun Gan đến nơi, Lưu Bị vội vàng hỏi: “Có một việc tôi không hiểu lắm, xin hỏi hai ngài, tại sao Tào Công lại tôn trọng Sở Thú đến vậy, mà không hề hoài nghi gì về người này cả?”

Giản Dung và Sun Gan đều không hiểu ý của Lưu Bị và nhìn nhau.

Sau một chút do dự, Sun Gan nói: “Thưa chủ công, tôi cũng không rõ lắm. Về lý do tại sao Tào Công lại tôn trọng Giang Thủ Nghĩa, thì chỉ có thể nói rằng người này thực sự là một bậc anh hùng của đất nước.”

“Đúng vậy!” Trương Phi bên cạnh gật đầu đồng tình. “Dù Sở Thú là một nhà văn, nhưng thực ra ông ấy là một anh hùng. Lần trước, khi anh hai và Lão Trương theo Sở Thú đi đối phó với hơn bốn mươi nghìn tên cướp, dù chúng ta gặp nhiều khó khăn, nhưng Sở Thú vẫn bình tĩnh như không, coi như không có gì to tát cả… Thật là đáng ngưỡng mộ!”

“Ai lại có thể lo lắng trong tình huống như vậy chứ?” Quan Ngụ nhíu mày nhìn Trương Phi. Sau khi Trương Phi cười ngượng ngùng, Phương Tài quay sang nói với Lưu Bị: “Anh muốn hỏi tại sao Tào Công lại tin tưởng Giang Thủ Nghĩa đến vậy phải không?”

“Đúng vậy!” Lưu Bị nói một cách nghiêm túc.

“À, ra vậy…” Giản Dung cười với Sun Gan, rồi nói tiếp: “Về Giang Tư Thú này… Dù không nói đến Tào Công nữa…”

E rằng trên đời này khó có ai có thể nghi ngờ về con người này, bởi vì họ chẳng hề quan tâm đến quyền lực, sống một cách ôn hòa, thanh lịch, và có danh tiếng tốt; mọi hành động của họ đều xuất phát từ lòng chính trực.

“Như vậy à…” Lưu Bị lẩm bẩm, tự hỏi trong lòng liệu những lời nói kia có đúng không… Bây giờ tôi đã không còn quyền lực gì nữa cả…

“Haha. Nhưng Sở Thú thật sự là một người tuyệt vời,” Giản Dung cười nói tiếp, “Nghe nói Giang Tư Thú suốt đời không thích tiền bạc hay danh vọng, nhưng lại rất quan tâm đến các vợ của mình. Lúc đó, Sở Thú còn dùng lý do phải chăm sóc gia đình để từ chối lời đề cử của Tào Công… Tsk tsk, lần đó Tào Công thậm chí muốn giao toàn bộ lãnh địa dưới quyền kiểm soát cho anh ta đấy!”

“Ồ?” Lưu Bị bỗng nhiên hứng thú, hỏi: “Vậy… Tào Công có trách móc gì không?”

“Trách móc ư?” Giản Dung ngạc nhiên, rồi cười lớn: “Tào Công và Giang Tư Thú từ lâu đã là bạn thân ở Luoyang; họ biết rõ nhau mà. Ban đầu, Tào Công đã năn nỉ mãi, và cuối cùng Phương Tài mới cho phép Giang Tư Thú đảm nhận việc quản lý lãnh địa đó. Chuyện này sau đó được mọi người bàn tán rất nhiều… Haha, Ngài nghĩ Sở Thú thật tuyệt vời không?”

“Tuyệt vời! Tôi hiểu rồi!” Lưu Bị cười nhẹ, vẻ lo lắng trên khuôn mặt tan biến hoàn toàn.

Đúng lúc đó, một người hầu trong phủ báo tin:

“Thưa ngài, gia đình Trương ở thành phố đã mời ngài đến dự tiệc.”

“Những kẻ này thật là ồn ào!” Trương Phi cau mày, nói to: “Tôi sẽ ra ngoài và trách mắng chúng một trận, để chúng biết rằng sau này đừng dám quấy rầy nữa!”

“Anh ba đừng hành động bốc đồng như vậy!” Lưu Bị nhẹ nhàng can ngăn, rồi nói với người hầu: “Cậu đi thông báo cho họ đi, tôi sẽ theo ngay sau.”

“Ồ?” Không chỉ Quan Ngụ và Trương Phi tỏ ra ngạc nhiên, ngay cả Giản Dung cùng với Sun Gan cũng đều hiện vẻ bối rối trên khuôn mặt.

“Chủ công,” Giản Dung nhíu mày khuyên răn, “bây giờ chủ công đang mang danh phận là anh họ của hoàng đế, lại còn bị Tào Công nghi ngờ… Tại sao cứ phải làm những việc này để thu hút sự chú ý?”

“Không phải các ngươi biết hết đâu!” Lưu Bị mỉm cười nhẹ nhàng, nói một cách điềm tĩnh.

Sau đó, mỗi khi có gia tộc trong thành mời Lưu Bị tham dự tiệc tùng, ông đều không bao giờ từ chối. Những của cải mà các gia tộc đưa tặng, ông cũng đều nhận hết.

Nhờ vậy, mối quan hệ giữa Lưu Bị và các gia tộc lớn trong Hứa Đô đã trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong chốc lát, hai tháng đã trôi qua.

Trong suốt hai tháng đó, mâu thuẫn giữa Đại tướng Tào Tháo và Hoàng đế Lưu Hiệp ngày càng trở nên gay gắt, không còn là những lời châm biếm lỏng lẻo như trước đây nữa; mà đã phát triển thành tình trạng đối đầu trực tiếp.

Và Tào Tháo là người như thế nào? Một người đang ở đỉnh cao quyền lực, làm sao có thể chịu đựng được sự xúc phạm từ Hoàng đế Lưu Hiệp– người đang dưới trướng của mình?

Có một ngày nọ, Hoàng đế Lưu Hiệp đã chế giễu một cách lạnh lùng Tào Tháo. Ông ta chê bai rằng Tào Tháo không coi trọng Hoàng đế, đã hơn một tháng không đến triều đình; nhưng bất ngờ, Tào Tháo xuất hiện tại triều đình, với thanh kiếm treo bên hông và khuôn mặt lạnh lùng.

Ngày hôm đó, không chỉ Hoàng đế Lưu Hiệp tái mét, mà tất cả các quan lại trong triều cũng đều sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

Sau ngày đó, Hoàng đế Lưu Hiệp càng thêm căm ghét Tào Tháo. Một mặt, ông ta âm thầm sai người liên lạc với các đại thần trong triều; mặt khác, lại bảo Quốc tượng Đồng Thừa liên hệ với các quan ngoại giao, cùng nhau tấn công phe Cao.

Lúc đó, Tư Mã Dực đã khuyên răn: “Phía Bắc có mối quan hệ thân thiện với Đại tướng; nếu nói ra điều này, thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.”

Yangzhou Viên Công Lộ có tham vọng lớn, và từ trước đến nay đã không hợp phe với Đại tướng. Có thể cử người đi nói chuyện với họ, nhưng liệu việc đó có thành công hay không… Tôi không kỳ vọng gì nhiều vào người này. Hanzhong Trương Lỗ nằm ở nơi hẻo lánh, luôn không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế; dù có đi đến đó thì cũng khó có tin tức tốt lành được. Còn Giang Đông và Tôn Thác thì không kém gì cha họ; thực sự là những người mạnh mẽ. Nhưng hiện nay họ đang dấy quân để chống lại Yan Baihu và những tàn dư của Wang Lang, e rằng họ sẽ không đủ sức, nên nói chuyện với họ cũng vô ích thôi. Lưu Trương ở Yizhou dù là người thân của hoàng gia, nhưng ông ta chỉ giỏi trong việc duy trì hiện trạng, thiếu tính tiến bộ; có thể liên minh với ông ta, nhưng đừng kỳ vọng ông ta sẽ xuất quân. Chỉ còn lại Tây Liang Mã Đằng, Kinh Châu Lưu Biểu và Quan Trung Trương Tú mới có thể được sử dụng!

Như Tư Mã Dực đã nói, trong số các chư hầu hiện nay, chỉ có Tây Liang Mã Đằng, Lưu Trương ở Yizhou và Kinh Châu Lưu Biểu là những người tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế. Trong đó, Kinh Châu Lưu Biểu và Lưu Trương ở Yizhou là người thân của hoàng gia, họ chỉ giúp đỡ Hoàng đế Lưu Hiệp vì danh nghĩa gia tộc mà thôi. Còn Quan Trung Trương Tú thì sợ rằng Tào Tháo sẽ dấy quân tấn công họ, vì vậy họ liên minh với Kinh Châu Lưu Biểu để chống lại Tào Tháo. Chỉ có Tây Liang Mã Đằng là người thực sự trung thành với triều đình Hán!

Chỉ vì Chang’an từng là kinh đô cũ của nhà Hán, nên người này đã ba lần dấy quân tấn công nơi này. Lần đầu tiên, ông ta dẫn 30.000 binh sĩ, nhưng đã bị thủ lĩnh bọn cướp Bạch Ba ở Chang’an – Hoàng Kim – đánh bại.

Vào ngày 7 tháng 6 năm Jian'an đầu tiên, Mã Đằng lại dẫn 50.000 binh sĩ, cùng với người bạn thân là Thái úy của Trung Quận – Hàn Tuí – tiến đánh Chang’an, nhưng lại bị Trương Bạch Kỵ sử dụng phép thuật mà Trương Giác đã truyền lại để đánh bại.

Đến ngày 3 tháng 10 năm Jian'an đầu tiên, Mã Đằng lại cử 30.000 binh sĩ tinh nhuệ tiến gần Chang’an hơn hai mươi ngày, nhưng cuối cùng vẫn trở về mà không đạt được kết quả gì.

Cảm thấy sức mình quá yếu, không đủ khả năng đánh bại Bạch Bào của Trường An, vì vậy Mã Đằng đã tự mình giả dạng và đến Hứa Đô, muốn xin Đại tướng Tào Tháo cử quân cùng mình tiêu diệt Bạch Bào Hoàng Kim.

Lúc đó, có một nhóm người cưỡi ngựa vội vã đến cổng phía bắc của Hứa Đô. Người canh cổng Tào binh nhìn qua và thấy họ đều là những người đàn ông cao lớn, liền hoảng sợ và hét lên: “Những người đến đây, hãy xuống ngựa!”

“Bảo ta xuống ngựa à?” Một thiếu niên trong đoàn cầm roi ngựa cười chế nhạo.

“Meng Qi! Nơi này là dưới chân Hoàng đế, đừng coi thường!” Một người đàn ông cao lớn nhất trong đoàn lập tức quát lên, sau đó xuống ngựa và cúi chào người canh cổng Tào binh, nói: “Chúng tôi đến từ Tây Lương, không phải là kẻ cướp. Các ngài đừng hiểu lầm.” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn con trai mình và nói giận: “Đồ nhỏ bé! Còn không xuống ngựa nữa sao? Ling Ming, kéo đứa trẻ này xuống ngựa ngay!”

Người thiếu niên da đen kia nhìn chủ nhân trên ngựa và nói không cam lòng: “Meng Qi, đừng để tôi gặp rắc rối.”

“Được rồi, được rồi.” Thiếu niên trên ngựa nhanh chóng xuống ngựa, khiến người canh cổng Tào binh phải ngưỡng mộ, nhưng đồng thời cũng càng nghi ngờ hơn về những người này.

Người đàn ông cao lớn kia lấy ra một vật gì đó từ trong áo và cúi chào: “Tôi là Mã Thọ Thành từ Tây Lương, muốn vào thành để gặp Hoàng đế!”

Người lính canh cổng xem kỹ giấy tờ thông hành và lập tức hoảng sợ, nói một cách kính trọng: “Không ngờ Quan lại Tây Lương lại đến đây… Xin lỗi vì sự sơ suất!”

“Không dám, không dám!” Mã Đằng cũng cúi chào đáp lại, sau đó mời mọi người vào thành.

“Tch tch… Đây mới thực sự là Hứa Đô… Thật là phồn thịnh, khác hẳn so với Vũ Uy Quận của chúng ta…” Người thiếu niên vừa có phần nổi loạn kia cười nói. Người này chính là con trai cả của Mã Đằng, Mã Siêu – Mã Meng Qi!

“Meng Qi nói đúng đấy.” Người thiếu niên da đen kia, người được Mã Đằng nhận nuôi từ nhỏ và được đặt tên là Bàng Đức – Phang Ling Ming!

“Còn dám nói như vậy?!” Chỉ thấy Mã Đằng mặt đầy giận dữ, vung tay đánh vào đầu con trai mình là Mã Siêu và quát lớn: “Khi đi đây, cha đã bảo gì? Hứa Đô là nơi dưới chân Hoàng đế, làm sao có thể để đứa con ngươi tỏ ra ngang ngược như vậy ở Vũ Uy được? Ngày mai, ngươi phải cẩn thận giám sát đứa này cho kỹ. Nếu nó gây rắc rối ở Hứa Đô, ngươi cũng sẽ bị trừng phạt cùng nó!”

“Vâng.” Bàng Đức nhìn Mã Siêu một cách bất đắc dĩ, nhưng người kia lại thờ ơ lắc đầu.

Khi mới đến Hứa Đô, họ dự định nghỉ ngơi một ngày để chuẩn bị tốt trước khi gặp Hoàng đế. Tuy nhiên, tại trạm kiểm soát, Mã Đằng bất ngờ nhận được tin tức: Đại tướng Tào Tháo không hợp phe với Hoàng đế…

Điều này thật không thể tin được! Mã Đằng nghe xong liền biến sắc, suy nghĩ một lúc rồi quyết định ở lại trạm kiểm soát vài ngày để theo dõi tình hình ở Hứa Đô trước khi đưa ra quyết định tiếp theo. Đồng thời, Sở Thú Jiang Zhongqian cùng gia đình cũng đến Hứa Đô. Tào Tháo nghe tin đã tự mình đến cổng đông của Hứa Đô để đón họ.

“Xin cảm ơn Đại tướng đã đích thân đến đây,” Giang Trí nói lớn với vẻ kính trọng, nhưng khi tiến gần hơn, ông lại thì thầm với vẻ bất đắc dĩ: “Tại sao Mạnh Đức lại thiếu lòng công bằng đến thế?”

“Ha ha…” Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Giang Trí, Tào Tháo trong lòng cười thầm và nói: “Không phải là thiếu lòng công bằng đâu… Thực ra, ông ta muốn dùng ‘trí tuệ của người giữ đạo đức’ để giúp đỡ ta mà thôi!”

“À?” Giang Trí để xe ngựa của mình đi theo sau, bước cùng Tào Tháo và hỏi: “Chuyện gì đã khiến Mạnh Đức phải hành động như vậy?”

Tào Tháo do dự một chút, rồi bắt đầu lặng lẽ kể về những mâu thuẫn giữa mình và Hoàng đế Lưu Hiệp. Khi nói đến nửa chừng, anh ta lại ngập ngừng hỏi: “Sử Dụng Nghĩa, có lẽ bây giờ việc tuân theo đạo đức của một thần tử đã không còn phù hợp nữa… Anh, anh có sẵn lòng tiếp tục giúp đỡ Sử Dụng Nghĩa không?”

“Hehe…” Giang Trí cười nhẹ và lắc đầu, khiến Tào Tháo hoảng sợ. Đang muốn giải thích gì đó thì Giang Trí lại tiếp tục nói: “Mạnh Đức Chẳng lẽ anh đã quên đi ước mơ suốt đời của mình sao? Đó là thiết lập lại trật tự cho thế giới này, để mọi người được sống yên bình và hạnh phúc… Nhìn vào cách hành xử hiện tại của Mạnh Đức, không hề có điều gì khiến tôi thất vọng cả!”

Quả thực. Đối với Giang Trí ở tương lai, Hoàng đế dường như xa cách anh ta quá mức… Huống chi người sẽ trở thành bá chủ thế giới này lại có mối quan hệ thân thiết với mình như vậy… Về mặt lý lẽ và tình cảm, Giang Trí thực sự không có lý do gì để không giúp đỡ anh ta cả.

“Anh bạn này…” Tào Tháo bật cười khúc khích, nhưng trong lòng lại thầm mừng. Tuy nhiên, bên cạnh niềm mừng đó, anh ta cũng bắt đầu nghĩ đến những ý định khác…

Khi Tào Tháo kể về việc mình đã theo đuổi kế hoạch của Trình Dự – chiếm đoạt toàn bộ quyền lực cuối cùng của Hoàng đế Lưu Hiệp và giam giữ ngài ấy – Giang Trí chỉ biết thở dài và tự hỏi trong lòng: Liệu lịch sử có thực sự không thể thay đổi được không?

“Mạnh Đức” Giang Trí nhìn chằm chằm vào Tào Tháo và nói một cách nghiêm túc: “Dù thời gian có trôi qua bao lâu, cũng đừng bao giờ quên đi ước mơ của mình!”

“Hả?” Tào Tháo nghe vậy liền cảm thấy lo lắng và hỏi: “Chẳng lẽ Sử Dụng Nghĩa cho rằng hành động này không đúng đắn sao?”

“Đúng hay sai… Khi Mạnh Đức đã quyết định làm như vậy rồi, thì nói thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa…” Giang Trí lắc đầu và quyết định trong lòng: “Chuyện này rồi cũng sẽ có một kết luận… Chỉ là sớm hay muộn mà thôi.”

Đúng lúc đó, từ xa có một binh sĩ canh gác cung điện vội vàng đến báo: “Đại tướng, Hoàng đế đang triệu kiến Quốc Thượng… Bây giờ Ngài đang ở trong Cung Công Thần.”

Giang Trí ngạc nhiên nhìn Tào Tháo.

“Ừm… Tôi đã hiểu rồi, cậu hãy rút lui đi!” Tào Tháo nói một cách khá lúng túng.

Kể từ khi Tào Tháo giao nhiệm vụ chỉ huy lực lượng vệ binh cho Từ Hoàng, ông ta lập tức sắp xếp lại đội quân canh giữ cung điện. Tất nhiên, trong số đó có nhiều người được cài cắm làm gián điệp, nhằm thực hiện kế hoạch của Trình Dự– nhằm theo dõi hoàng đế Lưu Hiệp–and tránh để ông ta gây ra thêm rắc rối. Nhưng bây giờ, việc Giang Trí bị bắt quả tang trong hành động này đã khiến Tào Tháo cảm thấy rất khó xử.

“À…” Tào Tháo muốn giải thích rõ lý do, nhưng bỗng nhiên Giang Trí nhớ ra điều gì đó và nói ngay: “Mạnh Đức, hãy đi xem thử đi!”

“Hả?” Tào Tháo ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì, rồi cùng Giang Trí tiến vào cung điện.

Hai người dẫn theo hơn mười vệ binh vào cung, đi qua cổng và tiến vào đại sảnh, thì bất ngờ gặp Đồng Thừa đang vội vàng đi tới.

“Hừ…” Tào Tháo cười lạnh, tiến lên hỏi: “Ồ, Quốc Thượng, bây giờ chưa phải giờ triều đâu nhỉ!”

Nhìn thấy Tào Tháo và Giang Trí, ánh mắt Đồng Thừa lóe lên vẻ căm ghét, rồi ông ta cúi đầu nói: “Đó là lệnh triệu kiến của hoàng đế. Có lẽ Đại tướng quản lý quá mức rồi…”

“Heh…” Tào Tháo cười lạnh, cúi xuống nói: “Còn có những việc còn quá mức hơn nữa đấy… Quốc Thượng có muốn xem không? Đừng nghĩ rằng Tào Mỗ không biết ý đồ của các ngươi đâu. Tôi khuyên Quốc Thượng, đừng làm cho Tào Mỗ tức giận… Nếu không, các ngươi sẽ phải gánh hậu quả đấy! Nói đi, Hoàng thượng triệu kiến Quốc Thượng vì chuyện gì?”

Đồng Thừa hít một hơi dài, chỉ vào chiếc áo lụa và dây đai bằng ngọc mà mình đang mặc, nói: “Hoàng thế không có gì cần nói cả… Chỉ là ban tặng tôi một chiếc áo lụa và một dây đai bằng ngọc mà thôi.”

“Chẳng lẽ vị đại tướng này cũng muốn chiếm đoạt nó sao?”

“Bộ áo lụa và dây đai ngọc ư?” Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Đồng Thừa một cách nghi ngờ, rồi nói bằng giọng lạnh lùng: “Hoàng thượng ban cho ngài những thứ đó chỉ vì không có lý do gì à? Điều đó thật là vô lý… Làm sao tôi, Tào Mạnh Đức, lại dễ bị xúc phạm đến thế?”

“Không phải là không xứng đáng…” Đồng Thừa cười lạnh, cúi đầu vái trời và nói: “Hoàng thượng ban cho tôi những thứ này vì tôi đã có công cứu hoàng gia ngày xưa.”

“Tào Mỗ cũng có công, tại sao không thấy hoàng thượng ban thưởng cho ông ta?” Tào Tháo cười khẩy.

Đồng Thừa mặt tái đi, nói một cách nghiêm túc: “Việc ban thưởng hay không, quyết định vẫn thuộc về hoàng thượng… Chứ đâu phải do các đại tướng quyết định được.”

“Dám đấy!” Tào Tháo hừ lạnh, nói: “Cởi ra cho tôi xem!”

Đồng Thừa có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không cởi. Tào Tháo cười lạnh, ra lệnh cho binh sĩ phía sau: “Cởi nó xuống cho tôi!”

“Tào Mạnh Đức… Giang Thủ Nghĩa… Các ngươi dám làm như vậy sao?” Đồng Thừa tức giận la lên.

Giang Trí khi nhìn thấy bộ áo lụa và dây đai ngọc trên người Đồng Thừa, đã hiểu được chuyện gì đang xảy ra… Nhưng anh ta không muốn nói ra. Nếu nói ra, cuộc sống của hoàng đế Lưu Hiệp chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn…

Nhưng bây giờ, vì lời la của Đồng Thừa, trong lòng anh ta càng thêm oán giận: Mình chỉ đứng đó thôi mà, chẳng nói gì cả, chẳng làm gì cả… Sao lại khiến người ta tức giận đến thế?

Khi Giang Trí quay đầu lại, anh ta thấy binh sĩ của Tào Tháo xông vào và giành lấy dây đai ngọc trên người Đồng Thừa, rồi cung kính đưa nó cho Tào Tháo.

Nhìn mãi mà không thấy gì bất thường, Tào Tháo liền quay lại cười với Đồng Thừa: “Quả thực là một loại ngọc và dây đai tuyệt vời!”

“Hãy cởi bỏ chiếc áo lụa này ra để tôi xem thử.” Chẳng lẽ Quốc Trượng thực sự không biết đánh giá đúng điều tốt xấu, và vẫn muốn làm phiền các tướng sĩ của Tào Mỗ sao?

Đồng Thừa Sợ hãi trước mặt mọi người, không dám từ chối, liền cởi bỏ chiếc áo lụa và đưa nó lên.

Tào Tháo Bản thân ông ta cầm lấy chiếc áo, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết trong một lúc lâu. Sau khi mặc vào và buộc dải ngọc xong, ông quay lại hỏi mọi người: “Chiếc áo này như thế nào?”

Các tướng sĩ xung quanh đều khen ngợi, nhưng Giang Trí chỉ mỉm cười lắc đầu, trong lòng thì thầm: “Dải ngọc… Dải ngọc ấy…”

Tào Tháo sau đó nói với Đồng Thừa: “Quốc Cữu hãy đưa chiếc áo và dải ngọc này cho Tổng tướng Cao, thế nào?”

Đồng Thừa nhìn sâu vào mắt Tào Tháo, cau mày và nói: “Đây là ân huệ của Hoàng đế, con không dám đưa cho người khác. Nếu Tổng tướng Cao muốn, con sẽ may một bộ mới để dâng lên!”

“À,” Tào Tháo đáp một cách nhẹ nhàng, rồi cúi xuống nói: “Nếu Quốc Cữu nhận chiếc áo và dải ngọc này, chẳng lẽ có ý đồ gì đó phải không?”

Đồng Thừa hoảng sợ, vội vàng nói: “Làm sao có chuyện đó được! Nếu Tổng tướng Cao muốn giữ lại vật phẩm mà Hoàng đế ban tặng, thì ông ấy hãy giữ lấy.”

Tào Tháo nhìn Đồng Thừa một lúc lâu, rồi bất ngờ mỉm cười và nói: “Quốc Trượng đã nhận được ân huệ của Hoàng đế, làm sao con có thể chiếm đoạt? Chỉ là đùa thôi!” Sau đó, ông cởi bỏ chiếc áo và dải ngọc và trả lại cho Đồng Thừa.

Đồng Thừa nhận lấy chiếc áo lụa và dải ngọc, cười lạnh một tiếng, rồi quay người đi.

“Khoan đã!” Giang Trí đứng ở một bên, gọi lại Đồng Thừa, rồi nói với Tào Tháo: “Chủ công hãy đi trước để gặp Hoàng đế, con có chuyện riêng muốn nói với Quốc Trượng.”

“Được!” Tào Tháo mỉm cười đồng ý, rồi dẫn theo các tướng sĩ đi sâu vào cung điện, nơi Hoàng đế đang ở.

“Gọi Dong Mỗ lại, có chuyện gì?” Đồng Thừa nhìn theo bóng dáng của Tào Tháo xa dần, cười lạnh và nói: “Giữa con và Sở Thú không có gì để nói cả!”

Giang Trí thở dài một hơi, đưa tay ra và nói nhẹ nhàng: “Hy vọng Quốc Trượng sẽ đưa dải ngọc này cho con. Hãy yên tâm, về những bí mật bên trong, con sẽ không xem xét hay nói với ai cả.”

Nhìn người thanh niên gầy yếu này nói ra những lời đó, khuôn mặt của Đồng Thừa thay đổi hoàn toàn, đổ mồ hôi lạnh, và siết chặt lấy chiếc áo lụa và d