Huấn luyện những người đàn ông mạnh mẽ ấy, làm sao lại đến nỗi này… Trong một biệt thự nào đó, Tư Mã Lang nhìn xuống ao trong sân và thở dài buồn bã; nhưng ngay lập tức, tiếng cười khúc khích vang lên phía sau lưng anh.

“Anh trai đang ở đây làm gì vậy?”

“Ồ?” Tư Mã Lang quay đầu lại, mỉm cười và gọi: “Trung Đạt, sao lại về muộn thế? Chắc cũng đi xem náo loạn bên ngoài thành phố rồi chứ?”

“Náo loạn ư?” Tư Mã Dực lắc đầu cười nhạo: “Nếu anh trai nói đến ‘náo loạn’ là chỉ cuộc tranh đấu giữa hoàng đế và Tào Công hôm nay, thì tôi không cần xem cũng biết kết quả sẽ ra sao!”

“Ồ?” Tư Mã Lang nghe vậy có vẻ hứng thú, ngồi xuống ghế đá bên ao và hỏi: “Vậy thì, Trung Đạt, hãy nói cho tôi biết tình hình sẽ diễn ra như thế nào.”

“Ha, có gì khó đâu.” Tư Mã Dực cười nhẹ, ngồi xuống bên cạnh anh trai và nói: “Dù hoàng đế có đứng về phe công lý, nhưng hiện tại ông ta không có quyền lực gì trong tay; làm sao có thể đối đầu được với Tào Công – người nắm giữ toàn bộ quân đội? Chỉ cần Tào Công ra tay, chắc chắn các quan lại trong triều cũng sẽ không dám không nghe theo ý ông ta.” Con người quan trọng là phải biết rõ sức mình; nếu hoàng đế không nhận thức được thực lực của đối thủ mà vẫn cố chấp theo đuổi những mục tiêu xa vời, không kiên nhẫn, làm sao có thể thành công được? Anh trai hãy xem đi, chưa đầy ba ngày nữa, chắc chắn sẽ có tin tức về Tào Công!

“Anh luôn coi Tào Mạnh Đức là người công bằng… Tại sao lại quan tâm đến anh ta đến thế?” Tư Mã Lang tò mò hỏi.

“Người nắm quyền lực phải quyết đoán mạnh mẽ, làm sao có thể yếu đuối như phụ nữ được? Khi Tào Công dẫn 50.000 binh sĩ nhưng tuyên bố là 200.000 để tấn công Từ Châu, chắc hẳn các quan lại trong triều đều cười nhạo trong lòng. Trong mắt họ, Lữ Bố đã chiếm giữ Từ Châu và trở nên quá mạnh; vì vậy, tất cả đều mong Tào Công sẽ thất bại và trở về…”

Ngày nay, khi Từ Châu đã đạt được thành công và Hứa Đô gặp phải những biến động lớn, chẳng lẽ anh trai tôi không hề thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt những người đó, họ lo lắng không biết phải đối phó thế nào sao?”

“Anh đang nói đến Quốc Thái Hậu Đồng Thừa phải không?” Tư Mã Lang ngạc nhiên hỏi, rồi gật đầu cười nói: “Trung Đạt nói đúng, Đồng Thừa này, chỉ có lòng trung thành là đáng khen, còn những điểm khác thì đều không đáng để quan tâm. Anh ta chỉ biết gây rắc rối chứ không giúp ích được gì, vì thế mà Hoàng đế và Tào Mạnh Đức mới rơi vào tình cảnh này… Người này thực sự rất tồi!”

“Ha ha. Nếu Hoàng đế chỉ tin dùng người thân, làm sao lại rơi vào tình trạng như vậy? Chuyện này chỉ là vì Hoàng đế còn quá trẻ và có tầm nhìn hạn hẹp mà thôi; không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Đồng Thừa được.” Tư Mã Dực cười và phản bác.

Lời nói của anh ấy dường như đang bênh vực Đồng Thừa, nhưng từ giọng điệu của anh ấy, rõ ràng anh ấy không hề coi trọng Quốc Thái Hậu hiện tại chút nào.

“Trung Đạt!” Tư Mã Lang cau mày, thở dài nói: “Không phải Hoàng đế chỉ tin dùng người thân, mà là vì những người đó thực sự không có tài năng gì cả. Tôi đã ở bên cạnh Hoàng đế suốt hai tháng rồi, nhưng chưa bao giờ thấy có ai có khả năng giúp Hoàng đế ra quyết định hay đưa ra lời khuyên hữu ích cả… Toàn là những người vô dụng mà thôi; Hoàng đế cũng đành phải chấp nhận điều đó.”

“Không ngờ anh trai lại quan tâm đến Hoàng đế đến thế…” Tư Mã Dực cười một tiếng, rồi cười khe khè, với vẻ mặt kỳ lạ nói: “Nếu vậy, tại sao anh trai lại muốn tìm cơ hội để thoát khỏi tình huống này và đi theo người khác?”

“Hử?” Tư Mã Lang ngẩn người, vẻ mặt trở nên không tự nhiên và nói: “Tại sao anh lại làm như vậy? Trung Đạt đừng nói nhảm!”

“Ha ha, tại sao anh trai lại muốn lừa dối em nhỉ? Để em giải thích cho anh nghe từng bước một!” Tư Mã Dực nhìn anh trai mình, với vẻ bình tĩnh nói: “Chắc hẳn cảnh tượng dưới cổng thành hôm đó chính là kế hoạch mà anh trai đã đề xuất cho Hoàng đế đấy…”

Tào Công đã phải chịu tổn thất lớn; làm sao Tào Công có thể yên lòng được? Chắc chắn họ sẽ tìm ra người đã cung cấp lời khuyên cho Hoàng đế. Vì vậy, anh trai của em đã đạt được mong muốn khi được gặp Tào Công, và Tào Công cũng nhìn nhận anh trai em một cách khác biệt! Một mặt, việc này giúp duy trì đạo nghĩa vua-tôi và làm hài lòng Hoàng đế; mặt khác, nó cũng cho phép anh trai em gia nhập phe của Tào Công. Em rất ngưỡng mộ chiến lược “đánh đúp mục tiêu” của anh trai!”

“Ha!” Bị em trai Tư Mã Dực bóc trần, Tư Mã Lang chỉ cảm thấy mặt mình bừng cháy, liền e ngại nói: “Đừng nói lung tung. Anh chỉ muốn duy trì đạo nghĩa vua-tôi mà thôi. Nếu Tào Mạnh Đức muốn bắt anh, anh cũng không còn cách nào khác… Em lo lắng rằng anh sẽ bị Tào Mạnh Đức chém chết à?”

“Haha!” Tư Mã Dực cười ha hả, chỉ vào anh trai mình và nói: “Nếu thật như vậy, em sẽ chăm sóc các em trai một cách tốt nhất. Sẽ dạy dỗ họ kiến thức… Về gia đình của anh trai, em sẽ tự mình lo liệu chu đáo.”

“Dám à? Cậu bé này muốn nguyền rủa anh chết sao?” Tư Mã Lang mắng lại, rồi bỏ đi… Nhưng Tư Mã Dực đã kịp tránh xa anh ta. Sau khi thở dài nhiều lần, Tư Mã Lang tiếp tục nói: “Anh cũng không muốn như vậy… Thực ra, Hoàng đế quả thực không phải là một vị vua minh triết… Gia tộcTư Mã của chúng ta cần phải thịnh vượng… Vì vậy, nếu quan hệ với Hoàng đế đã không còn ý nghĩa nữa, thì tốt hơn hết là nên tìm cách duy trì mối quan hệ tốt để sử dụng sau này…”

“Vậy anh trai đã nghĩ xong cách đối phó với Tào Công chưa?” Tư Mã Dực hỏi với nụ cười.

“Lúc trước hung hăng, lúc sau nịnh hót… Làm sao có thể dễ dàng gia nhập phe họ được? Như vậy chẳng phải sẽ làm suy yếu danh tiếng của gia tộcTư Mã sao?“ Tư Mã Lang trả lời một cách điềm tĩnh.

“Anh trai sai rồi!“ Tư Mã Dực lắc đầu và nói nhỏ: “Tình hình hiện tại khác với trước đây… Nếu anh trai vẫn giữ suy nghĩ đó, e rằng em sẽ phải lo liệu việc sau này cho anh trai trước đã…”

Nghe vậy, khuôn mặt Tư Mã Lang thay đổi… Nhưng anh ta không hề tức giận với em trai mình… Anh ta luôn biết rằng trí tuệ của em trai mình vượt trội hơn mình rất nhiều… Vì vậy, anh ta vội vàng hỏi: “Ý anh trai là gì vậy?”

Còn quên mất rằng Tào Công đã cử ai đến để “bắt giữ anh trai”. Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ và nói chậm rãi: “Nếu Giang Thủ Nghĩa đang ở Hứa Đô, thì chắc chắn Tào Công sẽ giao nhiệm vụ này cho người này. Nghe nói người này có khả năng nhận biết con người một cách sâu sắc, không biết điều đó có thật hay không… Nhưng điều chắc chắn là người này rất công bằng và nhân ái. Nếu thực sự là người này đến, dù anh trai có tỏ ra kiêu ngạo đi nữa cũng không sao; dù có vài điểm không ổn, nhưng cũng không đến mức nguy hiểm tính mạng. Tuy nhiên, bây giờ người này lại không ở Hứa Đô..., vậy thì chỉ có vài người được giao trọng trách này mà thôi: Xun Văn Nhược, Trình Trung Đức, Lý Hiển Chương!

Trong số ba người đó, nghe nói Lý Hiển Chương không muốn làm quan, mà chỉ muốn báo đáp ân huệ cứu mạng mà gia nhập dưới trướng của Giang Thủ Nghĩa làm môn sinh… Người này có lẽ có thể loại trừ được. Còn Xun Văn Nhược hiện đang quản lý các việc chính trị ở Hứa Đô, bận rộn với đủ mọi việc lớn nhỏ, không thể rảnh tay trong chốc lát… Vậy thì người còn lại chỉ có thể là Trình Trung Đức mà thôi.

“Em trai nói rất hay, anh thực sự rất ngưỡng mộ!” Người đứng trước mặt em trai mình, Tư Mã Lang thốt lên khen ngợi, rồi mỉm cười hỏi: “Vậy nếu là Trình Trung Đức thì sao?”

“Anh trai không biết à?” Tư Mã Dực cười ha hả và nói: “Trình Trung Đức cũng là một ứng viên rất xứng đáng. Ông ta có nhiều chiến lược tốt để quản lý, nhưng cách hành xử của ông ta thì rất tàn nhẫn. Trước đây, tình hình an ninh ở Hứa Đô rất không ổn định… Giang Thủ Nghĩa đã sử dụng ông ta để giải quyết vấn đề này; chỉ trong nửa tháng, Hứa Đô đã trở nên yên bình trở lại. Hầu hết những kẻ phạm tội đều bị đày đi lính, những người phạm tội nghiêm trọng hơn thì bị xử tử ngay tại chợ… Vì vậy, tình hình an ninh ở Hứa Đô mới được ổn định. Nếu thực sự là người này đến, anh trai cần phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động… Nếu không…”

“Có vẻ như là có chuyện đó…” Tư Mã Lang lẩm bẩm, ánh mắt ngưỡng mộ dành cho em trai mình càng lúc càng nhiều. Anh ta thành thật hỏi: “Vậy anh trai nên làm thế nào đây?”

“Anh trai không cần phải giả vờ gì cả… Có lẽ Trình Trung Đức sẽ đến để truy cứu trách nhiệm với anh trai trước tiên. Anh trai chỉ cần nói sự thật với ông ta là được… Sau đó, ông ta sẽ đưa anh trai đến gặp Tào Công. Điều quan trọng bây giờ là… Nếu Tào Công hỏi anh trai liệu có muốn gia nhập phe của ông ta không, anh

Anh trai liền kể về gia thế của mình, rồi nói tiếp: “Thực ra tôi muốn gia nhập Tào Công, nhưng không tìm được cách nào để vào đó.” Như vậy là đủ rồi…

“Ôi anh em!” Tư Mã Lang lắc đầu, có vẻ bất lực; thấy em trai mình mỉm cười, ông ta liền đùa cợt: “Phương Tài, tôi thấy anh cười rạng rỡ như vậy… Chẳng lẽ anh đã để ý đến cô con gái nhà họ kia sao?”

“Hehe, anh đừng nói lung tung nhé.” Tư Mã Dực cười nhẹ và nói: “Em chỉ gặp một người… Một người ngang tầm với em mà thôi!”

“Ồ?” Tư Mã Lang nghe vậy mà xúc động, chăm chú hỏi: “Là chàng trai nhà họ Hứa Đô à? Tại sao anh lại không gặp được người đó? Tên anh ta là gì?”

“Người đó dường như không phải thuộc gia đình Hứa Đô; họ của anh ta là Trọng Gia, tên là Lương, biệt danh là Khổng Minh…” Em trai kể rằng mình đã chơi cờ với anh ta theo phương pháp của quân sĩ, nhưng không thể phân định thắng thua được.

“Nếu người đó ngang tầm với em, thì thật sự không thể coi thường được.” Tư Mã Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy tại sao Trung Đạt không mời anh ta đến dùng bữa cùng nhau?”

“Em đã mời rồi, nhưng anh ta có việc riêng… Tình bạn giữa người quý tử luôn đơn giản và trong sáng… Thôi thì cũng được… Nhưng em có linh cảm rằng sau này mình sẽ gặp lại anh ta.”

“Ồ?” Tư Mã Lang mỉm cười nhìn em trai: “Trung Đạt thật tự tin quá nhỉ?”

“Hehe…” Tư Mã Dực chỉ cười nhẹ, coi như đã trả lời câu hỏi của anh trai.

Lần gặp lại nhau… Có lẽ sẽ là trên chiến trường… Khi đó, em sẽ so tài với anh ta một lần nữa… Trọng Gia Không…

Trong khi đó, Gia Cát Lượng đang ở trong nhà họ Giang, bỗng nhiên bị hắt hơi.

“Những gì Sư huynh Hoàng nói quả thật đúng… Như vậy thì, viên quan Giang kia… Quả là một người đáng kính.” Từ Thục vừa nói vừa nghe thấy tiếng hắt hơi bên cạnh mình; nhìn về phía Gia Cát Lượng, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Khổng Minh, chẳng lẽ anh bị cảm lạnh rồi sao?”

“Tôi cũng không hiểu tại sao,” Gia Cát Lượng cũng cảm thấy khá bối rối, suy nghĩ một lúc rồi nói với Hoàng Thừa Ngạn, “Thầy cưới ơi, theo ý kiến của con rể này, Tào Mạnh Đức cũng không phải là người đáng tin cậy. Hôm nay Hoàng đế đã đối xử như vậy với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ cảm thấy bất mãn. Như vậy thì sau này, Hứa Đô e rằng sẽ không yên ổn được. Làm sao con rể có thể để thầy cưới một mình ở lại Hứa Đô được? Thầy cưới ơi, vì sự an toàn của Nguyệt Anh mà thôi, hãy cùng chúng tôi trở về Xiangyang đi. Gần đây Nguyệt Anh vì quá nhớ thầy cưới mà sức khỏe giảm sút rất nhiều… Nếu tiếp tục như this,…”

“Đúng vậy. Sư huynh Hoàng, hai vị thầy đều mong muốn Sư huynh Hoàng trở về để cùng họ chơi cờ,” Từ Thục cũng nói thêm.

Nghe nói con gái mình sức khỏe kém, dù biết rằng những lời này do con rể mình nói ra, nhưng Hoàng Thừa Ngạn vẫn không khỏi lo lắng. Sau một hồi do dự, ông nói: “Nếu cái thằng Jiang kia đã đến nỗi này, thì ta cũng không còn gì phải lo nữa. Nhưng ông ta đã giao toàn bộ công việc trong nhà cho ta, làm sao ta có thể rời đi như vậy được? Khi ông ta trở về, ta sẽ nói sự thật với ông ấy, sau đó mới đi cũng không muộn!”

Dù nói ra miệng là không lo lắng, nhưng trong lòng Hoàng Thừa Ngạn thực sự rất buồn. Ông đã sống trong gia đình này nhiều năm và rất hiểu rõ tính cách cũng như sở thích của Giang Trí. Ông biết rằng Giang Trí không quan tâm đến triều đình Đại Han, và điều này khiến ông càng lo lắng hơn.

Người bạn cũ của ông đã qua đời vì sự tàn ác của triều đình Đại Han, gia đình ông cũng bị giết chóc; nếu cháu rể mình lại coi thường triều đình Đại Han như vậy, làm sao ông có thể yên lòng mà qua đời được?

Hơn nữa, người bạn cũ kia từng nhờ Hoàng Thừa Ngạn dạy dỗ các thế hệ trẻ trong gia đình, nhưng Hoàng Thừa Ngạn lại chẳng hề nhắc đến chuyện học hành. Nếu bây giờ ông rời đi mà không giải thích rõ ràng, ông sẽ cảm thấy rất ân hận…

Vì vậy, Gia Cát Lượng và Từ Thục đã dùng danh nghĩa là cháu trai của Hoàng Thừa Ngạn để ở lại trong nhà họ Jiang.

Sau đó…

Còn về Trình Dự… Theo lệnh của Tào Tháo, ông đã điều tra xem ai là người đã cung cấp thông tin cho hoàng đế, và khi áp đặt áp lực lên người eunuch đó, ông ta đã thành thật kể hết mọi chuyện.

“Sima Boda.” Trình Dự thì thầm nhẹ, rồi lập tức ra lệnh cho binh sĩ tìm kiếm tung tích của người đó trong thành phố. Chẳng bao lâu sau, họ đã có tin tức trả về.

Vào ngày hôm đó, Tư Mã Lang đang đọc sách trong phòng đọc của biệt thự nơi mình tạm trú thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào dưới cửa; ngay sau đó, có vẻ như một đám người lớn lao vào. Ông liền đoán được chuyện gì đang xảy ra.

Nhớ lại lời nói của em trai mình, Tư Mã Lang lắc đầu cười buồn, rồi đặt cuốn sách xuống và chăm chú nhìn về phía cửa phòng đọc. Một người Từ Từ bước vào.

Từ Từ bước vào phòng đọc, Trình Dự nhìn quanh một vòng, rồi hỏi người thanh niên đang ngồi trước bàn viết: “Ngươi chính là Sima Boda sao?”

Tư Mã Lang đứng dậy, cúi chào và nói nhẹ: “Đúng vậy, thưa ngài.”

“Bắt đi!” Trình Dự không nói thêm gì nữa, lập tức ra lệnh cho hai người Tào binh đứng phía sau. Hai người đàn ông cao lớn này lập tức tiến lên và giữ chặt Tư Mã Lang.

“Tại sao vậy?” Tư Mã Lang giả vờ hoảng sợ và hỏi: “Chẳng lẽ học trò này đã phạm pháp gì sao?”

Trình Dự nhìn chằm chằm vào Tư Mã Lang và nói một cách lạnh lùng: “Ta có chuyện muốn hỏi ngươi! Bắt đi!” Nói xong, ông quay người đi trước.

“Đi nhanh!” Hai người Tào binh quát lên và đẩy Tư Mã Lang mạnh mẽ.

Khuôn mặt người đó lạnh lùng; chắc chắn đó chính là Cheng Zhongde, người phụ trách các vấn đề hình sự. Lời nói của Trung Đạt quả thực không sai…

Bị kéo lên một chiếc xe ngựa một cách bạo lực, Tư Mã Lang nhìn về phía Trình Dự đang quan sát mình và cười nhạo: “Dưới chân Hoàng đế, ngài lại hung hãn như vậy… Làm sao còn có luật pháp nữa chứ?”

“Ta là một đại thần trong triều đình; còn ngươi thì có địa vị gì? Không chào hỏi ta, thậm chí giết ngươi đi cũng chẳng sao cả…” Trình Dự trả lời bằng giọng lạnh lùng.

Những lời lạnh lùng ấy khiến Tư Mã Lang cảm thấy lạnh gáy, và ngay lập tức anh ta tin tưởng vào lời nói của em trai mình, vâng dạ một cách nhẹ nhàng và không dám nói gì thêm nữa.

“Hừ!” Trình Dự phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi thì thầm ra lệnh cho binh sĩ bên ngoài xe ngựa: “Đi đến dinh chủ công.”

“Vâng!” Binh sĩ đáp lại.

Chủ công… Tào Mạnh Đức à? Lại bị em trai mình đoán trúng rồi sao?

Một lát sau, xe ngựa đến dinh của Đại tướng Hỉ. Tư Mã Lang bước xuống xe, nhìn vào tấm biển hiệu lộng lẫy, chỉnh lại quần áo của mình… Không ngờ Trình Dự đã chuẩn bị cho anh ta rất kỹ lưỡng; điều này khiến Trình Dự có chút ấn tượng với người này: Anh ta rất biết cách cư xử đúng mực.

Theo Trình Dự, họ đi qua một số khu vực trong dinh Đại tướng Hỉ, cuối cùng đến phòng làm việc của Tào Tháo. Trình Dự gọi từ bên ngoài cửa: “Chủ công, người mà ông muốn gặp đã đến rồi!”

“Ồ?” Tào Tháo trong phòng ngạc nhiên một chút, rồi cười ha hả nói: “Nhanh! Mời anh ta vào đây.” Tiếng cười của ông ta rất khoáng đạt.

Không hiểu sao, nghe thấy tiếng cười ấy, Tư Mã Lang dường như loại bỏ được hết nỗi sợ hãi, chỉnh lại quần áo và bước vào phòng theo Trình Dự. Anh ta cúi đầu chào Tào Tháo đang ngồi sau bàn làm việc: “Tôi, Sĩ Ma Bác Đa, xin chào Đại tướng!”

“Tốt lắm.” Tào Tháo cười nhẹ, rồi quay sang hỏi Trình Dự: “Chính là người này sao?”

Trình Dự cung kính cúi đầu và nói: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; chắc chắn đây chính là người đó.”

“Ồ…” Tào Tháo gật đầu, nhìn Tư Mã Lang và nói nhẹ: “Sĩ Ma Bác Đa, liệu ngươi có biết kế hoạch của ngươi đã khiến ta gặp khó xử đến mức nào không?”

Giọng nói của ông ta rất chậm rãi; không hề có chút trách móc nào trong đó. Nhưng đối với Tư Mã Lang mà nói, giọng nói ấy giống như tiếng sấm vang từ xa… Anh ta vội vàng giải thích: “Bệ hạ yêu cầu tôi đưa ra kế hoạch; tôi không thể từ chối được.”

“Xin ngài Đại tướng minh xét!”

“Không cần phải quá kiêng kỵ như vậy,” Tào Tháo cười ha hả, đứng dậy đi đến bên cạnh Tư Mã Lang, gật đầu khen ngợi: “Ngươi…”

Tư Mã Lang vô thức nuốt nước bọt, cúi đầu nhìn xuống đất, không dám nhúc nhích hay biện hộ gì cả.

Khác với Giang Trí hoàn toàn không cảm nhận được gì, giờ đây thì cả Xun lẫn Trình Dự đều dần cảm nhận được sự oai phong tựa nhiên của Tào Tháo; đặc biệt là khi ông ta tức giận, sức áp đặt mạnh mẽ ấy thực sự có thể khiến người ta cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

Hỏi sao nhỉ? Lần đầu tiên gặp một người như vậy, việc Tư Mã Lang không lộ ra vẻ sợ hãi đã là điều khó khăn rồi; huống chi là những điều khác nữa…

Đi vòng quanh Tư Mã Lang một vòng, Tào Tháo ngừng nhìn chằm chằm và mỉm cười nói: “Một kế hoạch nhỏ bé của ngươi đã khiến Tào Mỗ phải xấu hổ trước mặt tất cả mọi người trong thành phố… Thật đáng ghét.”

Tư Mã Lang trong lòng giật mình, lặng lẽ hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, bởi anh ta biết rằng Tào Tháo vẫn còn tiếp tục nói!

“Nhưng về tài năng của ngươi, Tào Mỗ cũng rất ngưỡng mộ,” Tào Tháo cười ha hả và nói tiếp: “Thế nào? Có muốn phục vụ dưới trướng của Tào Mỗ không?”

Đúng vào lúc này! Tư Mã Lang quỳ xuống cúi đầu nói: “Nhờ ngài Tào Công coi trọng như vậy, Tư Mã Lang không dám từ chối… Xin nguyện phục vụ!”

“Ồ?” Thấy Tư Mã Lang quyết định nhanh chóng như vậy, Tào Tháo có chút nghi ngờ, mỉm cười hỏi: “Chưa suy nghĩ kỹ đã đáp ứng lời Tào Mỗ… Phải chăng chỉ là vì sự qua loa?” Khi nói đến hai từ “qua loa”, giọng điệu của ông ta trở nên lạnh lùng đến cực điểm. Trước đây, vì gia thế của mình mà __TERM009__ thường xuyên bị người khác coi thường; khi cần nhờ vả ai đó, họ thường chỉ đáp ứng một cách qua loa… Vì vậy, ông ta cực kỳ ghét những lời nói qua loa đó.

“Em trai thứ hai của ta quả là một tài năng hiếm có! Tư Mã Lang Người đó nghĩ thầm trong lòng. Rồi vội vàng cúi chào và nói: “Dám không dám… Đây là sự ân huệ lớn lao; học trò này làm sao dám xúc phạm? Học trò từng muốn được phục vụ dưới trướng ngài, nhưng vì địa vị thấp kém, không có cơ hội gặp ngài… Hôm nay, ước nguyện của học trò cuối cùng cũng thành hiện thực rồi!”

“Ồ, thật vậy à?” Tào Tháo nghe vậy liền ngạc nhiên, rồi cười lớn và nói: “Vậy thì hãy xem liệu Tào Mỗ có đủ tư cách để mời ngươi đến phục vụ dưới trướng ta hay không.”

Tư Mã Lang ngẩng đầu nhìn Tào Tháo một cái, rồi lại cúi đầu chào: “Kính báo Chúa công!”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Tào Tháo vỗ tay cười, rồi quay sang nói với Trình Dự: “Hôm nay, việc huấn luyện quân sự thật sự rất suôn sẻ.”

“Chúc mừng Chúa công lại có thêm một nhân tài xuất sắc,” Trình Dự nói theo ý của Tào Tháo để tỏ lòng khen ngợi, rồi nhìn Tư Mã Lang một cái, trong lòng cười lạnh: “May mà ngươi biết điều kiện!”

Ánh mắt ác ý trong mắt Trình Dự dần tan biến; Tư Mã Lang cũng thở phào nhẹ nhõm và nghĩ thầm: Nếu không biết điều kiện, hôm nay e là không thoát khỏi rắc rối đâu… Em trai thứ hai của ta thật giỏi!

Sau khi có được Tư Mã Lang, Tào Tháo rất vui mừng; tuy nhiên, trong thành lại có một người không hề vui vẻ chút nào – đó chính là Hoàng đế Lưu Hiệp!

Khi biết tin Tư Mã Lang bị Tào Tháo sai binh sĩ mang đi khỏi dinh thự, Lưu Hiệp tức giận đến mức muốn ném chiếc lư hương xuống đầu họ… Nhưng nhớ lại những gì Tư Mã Lang đã nói, ông ta do dự và từ từ đặt chiếc lư hương xuống đất, rồi vội vàng triệu hồi Quốc Tường Đồng Thừa.

Đúng như Tư Mã Lang đã nói với em trai mình: Hoàng đế không phải là người luôn chọn những người mình muốn; đôi khi, ngay cả những người có tài năng cũng không thể được sử dụng… Vì vậy, dù biết rằng những kẻ như Đồng Thừa không thể làm được gì, ông ta vẫn buộc phải sử dụng họ… Còn những người khác xung quanh thì càng không đáng tin cậy; tất cả chỉ là những kẻ nịnh hót, không có chính kiến riêng thôi.

Lúc này, phần lớn các đại thần trong triều đã quy thuộc về phe của Tào Tháo; chỉ còn một số ít vẫn đang do dự chưa quyết định thái độ. Những người trung thành với phe minh bạch hiện nay không có người lãnh đạo rõ ràng; bởi vì vị Thái uý trước đây, và giờ đây là Thái sư Dương Biệu, luôn ẩn mình trong cung điện, lại còn cho con trai mình là Yang Xiu đi làm một công chức nhỏ tại Sở Chức Phủ. Ý đồ của họ rất rõ ràng phải không? Ngay cả ông ta cũng muốn bảo toàn bản thân mình, huống chi những người khác?

Vì vậy, làm sao có thể tìm được người đáng tin cậy để sử dụng chứ?

“Bệ hạ…” Nhìn thấy vẻ tức giận của Lưu Hiệp, Đồng Thừa cũng không dám nói thêm gì nữa. Bởi vì hoàng đế ngày càng già, đã có ý kiến riêng của mình; làm sao có thể để Đồng Thừa tiếp tục can thiệp vào việc quyết định của ngài được?

“Hừ!” Ngồi trên ngai vàng, Lưu Hiệp tức giận nắm chặt viên ngọc rồng trên ngai, như thể muốn nghiền nát nó vậy.

“Tào Mạnh Đức thật là quá đáng xấu hổ!”

“Đúng vậy, bệ hạ… Hãy bảo trọng sức khỏe của mình.” Đồng Thừa e dè nói một câu.

“Hừ!” Một tiếng cười lạnh vang lên từ miệng Lưu Hiệp. Trong lòng ông ta, cơn giận vẫn không thể nguôi. Chỉ vào Đồng Thừa, ông ta nói: “Bảo trọng sức khỏe à? Bây giờ ông chỉ biết nói điều đó thôi sao? Ngày xưa tôi đã khuyên ông đừng đối đầu với Tào Mạnh Đức và Giang Thủ Nghĩa, ông có nghe theo không? Vậy tại sao bây giờ lại không dám làm như vậy nữa? Chẳng lẽ ông sợ quyền lực của Tào Mạnh Đức sao?”

“Không phải như vậy đâu…” Đồng Thừa cười khổ trả lời, “Mạng sống của tôi, có gì đáng để lo lắng chứ? Nhưng nếu tôi cũng chết đi, ai sẽ giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn?”

Nghe vậy, Lưu Hiệp bỗng ngập tràn suy nghĩ. Nếu không còn người này nữa, chắc chắn bên cạnh mình sẽ không còn một người đáng tin cậy nào cả. Đang định nói lời an ủi, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng cười nhẹ bên ngoài cửa.

“Quốc thượng, hãy yên tâm đi. Tôi sẽ cùng bệ hạ giải quyết mọi vấn đề!”

Không ngờ bên ngoài lại có người, Lưu Hiệp và Đồng Thừa đều đổi sắc mặt. Họ nhìn nhau, và Lưu Hiệp lớn tiếng nói:

“Có ai bên ngoài đó? Hãy vào đây và trình bày mục đích của bạn!”

“Thần tuân lệnh!” Với tiếng đáp vang nhẹ, một người đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Lưu Hiệp rồi mỉm cười.

Lưu Hiệp hơi bối rối và nói: “Ngươi là ai? Tại sao lại lén lút nghe lỏm bên ngoài?”

“Thần không hề lén lút nghe lỏm đâu,” người kia cười nói, “Mà là nghe một cách công khai thôi, hehe. Chỉ là đùa thôi… Xin Hoàng thượng tha thứ cho thần. Thần đến đây để giúp Hoàng thượng giải quyết vấn đề.”

“Ngươi?” Lưu Hiệp nhìn người đó một cách nghi ngờ, thấy anh ta chỉ hơn mình vài tuổi, liền cười lạnh và nói: “Ngươi có công lao gì mà dám nói rằng mình có thể giúp Hoàng thượng giải quyết vấn đề? Hoàng thượng sẽ không trách ngươi vì việc ngươi nghe lỏm đâu. Ngươi hãy quay về đi!”

“Hoàng thượng sao lại đánh giá người khác qua vẻ ngoài?” Người đó nhăn mặt, cung tay nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng chưa từng nghe nói rằng không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài sao? Nếu Hoàng thượng kiên quyết muốn thần quay về, vậy thì…” Thần xin phép cáo từ!

“Đợi đã!” Lưu Hiệp thấy người này nói chuyện có lý lẽ, phong thái xuất chúng, biết rằng đây chính là lúc cần sử dụng người tài năng, nên không dám coi thường, liền nói: “Nếu ngươi muốn giúp Hoàng thượng giải quyết vấn đề, tại sao không nói rõ danh tính? Như vậy mà bỗng nhiên đến đây, Hoàng thượng làm sao tin được ngươi?”

“Việc này rất đơn giản!” Người đó mỉm cười, chỉnh lại quần áo của mình, sau đó cung tay chào: “Tôi là Sĩ ma huyện Văn, Trung Đạt, xin kính chào Hoàng thượng!”

“Ồ?” Lưu Hiệp nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Ngươi cũng họ Sĩ ma à? Vậy thì ngươi và Bạch Đa…”

“Đó là anh trai tôi!” Tư Mã Dực mỉm cười nói: “Anh trai tôi tên là Lương, tự là Bạch Đa; còn tôi tên là Ý, tự là Trung Đạt, tôi xếp thứ hai trong gia đình.”

“Sĩ ma Trung Đạt?” Đồng Thừa bên cạnh Lưu Hiệp nói một cách nghi ngờ: “Bạch Đa từng nói rằng anh trai mình có một người em trai tài năng hơn mình gấp bội… Phải chăng đó chính là ngươi?”

“Đó chỉ là lời khen ngợi quá mức của anh trai tôi thôi,” Tư Mã Dực cung tay cảm ơn, nhưng niềm tự tin trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được.

“Sĩ ma Trung Đạt…” Nhìn người đàn ông trước mắt, Lưu Hiệp dường như lại nhớ đến người đàn ông đã cứu mình vào ngày họ ở Địa Sơn, người đàn ông khiến cô ấy vừa yêu vừa ghét…