Đại tướng Tào Tháo trở về sau khi giành chiến thắng, đó là một sự kiện đáng được chúc mừng; ngay cả việc cho toàn thể người dân trong thành Hứa Đô ra ngoài đón tiếp cũng không có gì sai trái. Tuy nhiên, nếu như hoàng đế cùng các quan lại triều đình đã đợi sẵn bên ngoài cổng thành từ sớm, thì điều đó hơi quá mức rồi…

Trước đây, khi Tào Tháo xuất quân chinh phục khu vực Từ Châu và Lữ Bố, ông cũng cảm thấy lo lắng và e ngại rằng mình sẽ trở về với tay trắng, khiến các quan lại coi thường mình. Nhưng sau khi Lữ Bố bị giết và Hứa Đô đầu hàng, tâm trạng của Tào Tháo đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

Ngồi trên con ngựa danh tiếng “Chuông Hoàng Phi Điện”, đeo thanh kiếm quý giá “Y Thiên” bên hông, khoác bộ áo giáp của đại tướng, Tào Tháo đi đầu đoàn quân.

“Hứa Đô ơi, ta Tào Mạnh Đức đã trở về rồi!”

Sau hơn nửa năm xa cách, Tào Tháo cuối cùng cũng trở lại kinh đô của đại Hán – Hứa Đô. Khi nhìn thấy đám đông đen kịt dưới cổng thành từ xa, ông mỉm cười.

Bỗng nhiên, từ phía xa có ai đó phi ngựa lao về phía này. Tào Tháo nhìn kỹ và nhận ra đó chính là viên tư liệu dưới trướng của mình – Trình Dự. Ông cười ha hả và gọi lên: “Trung Đức, chẳng lẽ các ngươi đã kêu gọi người dân ra đón ta sao? Ha ha, nếu Thủy Nghĩa biết chuyện này, chắc chắn sẽ không tha cho các ngươi đâu!”

“Đúng vậy,” Trình Dự cười buồn và dừng ngựa lại để đứng cạnh Tào Tháo, nói khẽ: “Lần này không chỉ có toàn thể người dân trong thành…”

“Hả?” Nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ trên mặt Trình Dự, Tào Tháo bỗng ngẩn ngơ và chăm chú nhìn xuống dưới cổng thành. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một góc của xe ngựa hoàng gia và liền cau mày, hỏi khẽ: “Không lẽ là do các ngươi chỉ đạo?”

Trình Dự lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không phải chúng tôi đâu. Cả Văn Nhược lẫn Hiển Chương đều không hề biết chuyện này. Chỉ có Phương Tài mới là người biết, vì vậy ông ấy đã vội vàng đến đây để cho chủ công có kế hoạch ứng phó…”

“Làm thế nào để đối phó? Nên dùng biện pháp gì để ứng phó?” Tào Tháo khuôn mặt trở nên u ám, tức giận nói, “Chắc hẳn có người đang bày mưu phản bội bên cạnh Hoàng Thượng! Khi Hoàng Thượng quyết tâm đối xử với tôi như vậy, tôi – Tào Mạnh Đức– làm sao lại là người sợ hãi chứ? Tôi nghĩ mình không hề phụ lòng Đại Hán, cũng không hề phụ lòng Hoàng Thượng; việc Hoàng Thượng làm như vậy thực sự khiến Tào Mỗ cảm thấy lạnh lòng!”

“Chủ công… hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Trình Dự do dự nhìn về phía đội quân đứng sau lưng Tào Tháo.

“Hừ!” Tào Tháo cười lạnh, nhắm mắt lại một chút rồi bỗng nhiên cất tiếng cười ha hả, gật đầu tán thưởng và nói, “Nhưng phải thừa nhận rằng, hành động này của Hoàng Thượng thực sự rất khéo léo; nếu người khác không biết chuyện này, họ sẽ nghĩ rằng tôi – Tào Mạnh Đức– đang lừa dối Hoàng Thượng đấy, haha, thật tuyệt vời!”

“Chủ công?” Trình Dự ngạc nhiên nhìn Tào Tháo – người đã lập tức trở lại với vẻ mặt bình thường – và trong lòng cũng rất ngưỡng mộ; người này thật sự là người chủ mà mình có thể phục vụ suốt đời!

“Trung Đức!” Tào Tháo vuốt râu, cười một cách thích thú và gọi tên.

“À?” Trình Dự như tỉnh giấc từ mơ, thấy mình đã mất bình tĩnh liền vội vàng cúi đầu nói, “Xin hỏi Chủ công có chỉ thị gì không?”

“Đi đi, tìm hiểu xem ai là người đã đưa ra ý tưởng tuyệt vời này cho Hoàng Thượng!”

“Ồ?” Trình Dự ngạc nhiên một chút, rồi như hiểu ra điều gì đó, mỉm cười nói, “Chủ công muốn giết người đó à?”

“Ha ha, không phải vậy đâu!” Tào Tháo lắc đầu, ánh mắt sáng lấp lánh, nói to lên, “Người có thể đưa ra ý tưởng tuyệt vời như vậy chắc chắn là một người có học thức sâu rộng; những tài năng như vậy, làm sao có thể nỡ giết chết được? Phải thu dụng họ về phục vụ mình…”

“Nếu người đó không biết trân trọng thì sao?” Trình Dự đùa cợt hỏi.

“Ha ha, không biết trân trọng ư?” Tào Tháo cười ba tiếng, nói to lên, “Tào Mỗ tôi rất kiên nhẫn để khiến họ phải phục tùng mình; cậu hãy đi tìm hiểu thông tin về người đó đi… À, đúng rồi, hôm nay tôi còn cần bàn bạc với các ngươi về vấn đề sinh kế của dân chúng; vì vậy, cậu có thể tiếp tục đi tìm hiểu vào ngày mai…”

“Vâng, thưa chủ công!” Trình Dự cúi đầu đáp lời.

“Hehe,” Tào Tháo cười khẽ một cách đầy ý nghĩa, vung roi và nói: “Đừng để dân chúng phải chờ đợi bệ hạ quá lâu, chúng ta hãy đi ngay thôi!”

“Vâng, thưa chủ công!” Trình Dự đáp lại, nhìn về phía Tào Tháo bên cạnh mình và nghĩ thầm: Có vẻ như chủ công đã có thành kiến sâu sắc đối với hoàng đế, đến nỗi đặt dân chúng lên trên danh hiệu của hoàng đế… Trước đây thì chắc chắn không bao giờ như vậy…

Nhưng… cũng tốt thôi! Trình Dự mỉm cười đầy ý nghĩa.

Khác với những người trung thành với triều đại Hán như Tần Dục và Tân Dương, Trình Dự trong lòng chẳng hề có chút kính trọng nào đối với hoàng đế hiện tại cả…

Chỉ mất vài dặm đường, họ đã đến nơi. Nhìn thấy hoàng đế đang đứng dưới chiếc kiệu hoàng gia, Tào Tháo cười lạnh rồi phi ngựa lao về phía trước. Khi gần đến nơi, Phương Tài nhảy xuống ngựa, quỳ gối một chân và nói: “Thần Tào Mạnh Đức này không xứng đáng… Xin bệ hạ ban cho cái chết, đó mới là tội lớn…”

Các tướng sĩ khác cũng nhảy xuống ngựa, quỳ gối và hô vang “Vạn tuế”.

Nếu bệ hạ thực sự muốn trừng phạt ngươi, sao lại đợi đến bây giờ? Lưu Hiệp tự trách trong lòng, nhưng trên mặt lại tỏ ra đầy tiếc nuối. Anh ta tiến lên đỡ Tào Tháo dậy và thở dài nói: “Ngươi đã có công lớn trong cuộc hành trình này… Người kia không tôn trọng bệ hạ, không tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ; giờ người đó đã chết, coi như là sự trả thù… Việc ngươi trừng phạt kẻ bất trung là điều đáng được khen ngợi, làm sao có thể gọi là tội lỗi được? Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Trước đây, Lữ Bố cũng đã có công trong việc giết chết Đồng Trác; bây giờ chỉ là bị cắt đứt quyền lực ở Từ Châu mà thôi… Làm sao lại trở thành kẻ “bất trung”? Thực ra, chính Lưu Hiệp đã dùng Lữ Bố để châm biếm Tào Tháo mà thôi.

Còn Tào Tháo thì hoàn toàn không quan tâm đến những lời chế giễu của Hoàng đế; điều anh ta quan tâm là một việc khác: bây giờ, khi nghe Hoàng đế gọi mình là “thần tử yêu dấu”, anh ta không còn cảm nhận được chút tình cảm chân thành nào nữa… Nhớ lại ba năm qua mình đã hy sinh cho Đại Hán; nhớ lại ngày đó, tám mươi vị lãnh chúa đều dừng chân ở Lạc Dương, chỉ có mình anh ta cùng người dân quê hương tiếp tục truy đuổi vào ban đêm; nhớ lại sự trách móc của các bậc trưởng lão trong gia đình vì anh ta đã làm tổn thương quá nhiều người dân quê hương…

Trái tim Tào Mạnh Đức đã lạnh giá! Anh ta lắc đầu cười lạnh trong lòng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, đứng dậy cúi chào và nói: “Đây là ân phước từ linh hồn vĩ đại của Tiên đế Đại Hán; chính nhờ sự che chở của Ngài mà tôi, Tào Mạnh Đức, mới có thể giành chiến thắng và phục hưng Đại Hán. Tất cả đều là nhờ ân huệ của Tiên đế, tôi không dám nhận công!” Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ khen ngợi Hoàng đế ngay lập tức, nhưng bây giờ, khoảng cách giữa Tào Mạnh Đức và Hoàng đế ngày càng lớn. Xét đến tính cách của Tào Mạnh Đức, làm sao anh ta có thể giả vờ nịnh hót? Mọi người đều có lòng kiêu hãnh, đều có cái tinh thần kiêu ngạo; ngay cả một người hùng như Tào Mạnh Đức cũng vậy!

Lưu Hiệp cắn răng tức giận, khuôn mặt tái nhợt, nhưng rồi lại bỗng nhiên mỉm cười và gật đầu nói: “Những gì thần tử nói quả thực rất đúng. Theo tôi thấy, thần tử chính là một vị tướng xuất sắc có thể phục hưng Đại Hán… Nhưng…”

“…”. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ vội vàng hỏi tiếp, nhưng Tào Mạnh Đức chỉ im lặng, cười một cách đầy ý nghĩa, và trước mắt hàng vạn người dân xung quanh, anh ta trông thật sự rất tuân phục. Trước tình hình này, Tào Mạnh Đức không còn cách nào khác, đành phải tự mình nói tiếp: “Trước đây, khi nghe nói về những hành động của thần tử trước đối thủ Viên Công Lộ và Lữ Phụng Tiên, tôi thực sự lo lắng, sợ rằng thần tử sẽ gặp nguy hiểm. Bây giờ, khi thấy đội quân dưới trướng của thần tử thật sự rất mạnh mẽ, thần tử hãy chăm sóc tốt các binh sĩ, để họ được nghỉ ngơi thoải mái một thời gian, đừng để họ phải tiếp tục chiến đấu nữa… À, sau chiến thắng lớn như vậy, chắc chắn phải thưởng công cho các binh sĩ. Thần tử nghĩ sao?”

“…”. Nhìn thấy nụ cười mang chút chế giễu trên mặt Lưu Hiệp, Tào Mạnh Đức cau mặt và trả lời một cách nghiêm túc: “Thần… Những gì bệ hạ nói quả

Và khi nghe nói rằng sẽ có phần thưởng lớn dành cho các quân sĩ, những tướng sĩ đứng sau lưng Tào Tháo cũng vang lên tiếng hô vang dội.

“Cảm ơn bệ hạ, vạn tuế bệ hạ!”

Chẳng lẽ Lưu Hiệp có tiền để thưởng cho binh sĩ sao?

Tất nhiên là không!

Kinh phí dùng để thưởng cho binh sĩ vẫn do kho bạc của Hứa Đô cung cấp; nói cách khác, Lưu Hiệp đã dùng tiền của Tào Tháo để đổi lấy danh tiếng tốt đẹp cho mình. Vì vậy, ngay cả Tào Tháo – người vốn luôn bình tĩnh – cũng cảm thấy tức giận trong lòng.

“Nơi đây lạnh lẽo, e rằng sẽ gây hại đến sức khỏe của bệ hạ, xin bệ hạ hãy chuyển đi nơi khác!” Tào Tháo nói với giọng lạnh lùng và nghiêm túc.

Lần đầu tiên Lưu Hiệp thấy ánh mắt sắc bén như vậy từ Tào Tháo, trong lòng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Nhưng nhớ lại những lời Tư Mã Lang đã nói, ông ta biết rằng người này chắc chắn không dám làm gì mình. Vì vậy, ông ta cười nói: “Thần yêu trở về cùng đội quân chiến thắng, bệ hạ đến đây chính là để đón thần yêu mà, làm sao có thể đi trước được? Thần yêu hãy cùng bệ hạ đi nhé?”

Nhìn chằm chằm vào Lưu Hiệp một lúc, Tào Tháo liếc nhìn đám đông xung quanh và nhận ra rằng hoàng đế này rất tự tin, lòng tức giận của ông ta càng tăng thêm. Ông cúi đầu, chắp tay và nói: “Vậy thì, thần xin cảm ơn, bệ hạ hãy đi trước!”

“Được thôi!” Nhìn thấy vẻ mặt của Tào Tháo, Lưu Hiệp cảm thấy vui mừng trong lòng, vung tay áo rồi quay đi, để lại sau lưng mình tiếng cười lạnh lùng.

“Trung Đức!” Tào Tháo ngẩng đầu, liếc nhìn Trình Dự bên cạnh mình và nói nhẹ: “Hãy nhanh chóng đi tìm hiểu xem ai đang âm mưu bên cạnh bệ hạ, và trong vòng ba ngày hãy mang kết quả đến gặp ta!” Nói xong, Tào Tháo bước nhanh theo sau Lưu Hiệp.

“Vâng…” Biết rằng khi vua lo lắng, thần tử phải làm việc vất vả; khi vua bị sỉ nhục, thần tử sẽ phải hy sinh mạng sống! Trình Dự cũng quyết tâm trong lòng.

Hành động của Lưu Hiệp không hẳn chỉ nhằm mục đích chế giễu hay làm tức giận Tào Tháo. Ngày hôm đó, khi Tư Mã Lang cảm thấy tuyệt vọng và rời đi, Lưu Hiệp mới nhận ra rằng người đàn ông trước mắt mình này có lẽ cũng thông minh và khôn ngoan không kém gì Giang Trí. Vì vậy, ông ta vội vàng ra khỏi cung điện và gọi người đó lại.

Vào thời điểm đó, Tư Mã Lang đã không còn hy vọng gì vào Hoàng đế Lưu Hiệp nữa; chỉ vì tôn trọng đạo đức của một người thuộc dân, ông mới chia sẻ hết những việc quan trọng với Lưu Hiệp, rồi bất chấp lời khuyên can của Lưu Hiệp, ông đã rời đi ngay lập tức.

Lưu Hiệp trở về cung và suy nghĩ suốt đêm; càng suy nghĩ, ông càng thấy rằng Tư Mã Lang nói đúng. Vì vậy, ông đã thay đổi chiến lược đối xử với Tào Tháo: việc chế giễu âm thầm thì không sao, nhưng tuyệt đối không được đối đầu trực tiếp với Tào Tháo; bởi vì hiện tại, ông đang phải sống dựa vào người khác; thứ hai, không được để binh sĩ và người dân của Hứa Đô chỉ biết đến Tào Mạnh Đức mà không biết đến Hoàng đế, mà phải thường xuyên làm những việc tốt để giành được lòng họ!

Chính vì vậy, mới có những gì đã xảy ra...

Vậy thì những hành động của Lưu Hiệp có hiệu quả không? Tất nhiên là có; bạn không thấy rằng xung quanh các cổng thành, trên các con phố trong thành phố, và cả ở ngoài thành, mọi người đều ca ngợi đạo đức của Hoàng đế sao?

Đối với những người ở bên ngoài triều đình, mọi hành động của Lưu Hiệp đều có thể được coi là hành động của một vị vua xuất sắc; chỉ có những quan lại trong triều đình mới hiểu được sự mâu thuẫn giữa Hoàng đế và Tào Mạnh Đức.

Còn đối với những người lần đầu tiên gặp Lưu Hiệp, họ đều cảm thấy kính trọng ông...

“Anh trai,” Trương Phi nói nhỏ với Lưu Bị sau khi cưỡi ngựa đi vài bước, “Người đó, Phương Tài, chính là Hoàng đế hiện nay phải không?”

“Em út, làm sao có thể gọi Hoàng đế là ‘người đó’ được? Hãy nói cẩn thận!” Lưu Bị nhắc nhở Trương Phi, rồi gật đầu nói tiếp, “Dù tôi là người thuộc dòng họ hoàng gia nhà Hán, nhưng gia đình chúng tôi đã sa sút; em và anh trai em chắc cũng biết điều này. Nhưng việc Phương Tài và Tào Công cùng toàn bộ quân đội đều quỳ gối chào Hoàng đế, chắc chắn đó chính là Đức Vua hiện nay!

“Ồ!” Trương Phi gãi đầu cười ha hả, trong khi Quan Ngụ bên cạnh Lưu Bị lại vuốt râu và gật đầu tán thưởng: “Thấy hoàng đế, dù tuổi còn trẻ nhưng quả là một vị minh quân; sự thịnh vượng của đại Hán chắc chắn sẽ đến ngay thôi!”

“Ồ, thật tuyệt vời…” Lưu Bị mỉm cười, nhưng trong lòng lại nghĩ: “Ánh mắt mà hoàng đế nhìn về phía Tào Công có vẻ gì đó kỳ lạ… Thật lạ thay!”

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, Lưu Bị quay đầu nhìn vào đám đông và chợt gặp ánh mắt của một người nào đó giữa đám đông.

“Anh trai,” Trương Phi vỗ vai Lưu Bị và hỏi: “Anh đang nhìn cái gì vậy?”

“Ồ, không có gì đâu, không có gì cả!” Lưu Bị cười và lắc đầu, rồi tiếp tục đi vào Hứa Đô, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc: “Người đó có vẻ khá giống Sở Thú…”

Khi ba người Lưu Bị bước vào Hứa Đô, có người trong đám đông dưới cổng thành cũng bất ngờ và thì thầm: “Gương mặt người đó…”

“Khổng Minh ơi, sao vậy?” một người bên cạnh anh ta hỏi.

Hóa ra hai người này chính là Gia Cát Lượng và Từ Thục – những người đã đến cổng thành để xem “sự hấp dẫn” diễn ra.

Gia Cát Lượng nhìn theo bóng dáng của Lưu Bị xa dần, với vẻ ngạc nhiên hỏi: “Yuánzhí, người đó là ai vậy? Anh biết không?”

“Heh,” Từ Thục lắc đầu cười nhạo: “Tôi cũng giống anh thôi, chưa bao giờ rời khỏi khu vực Kinh Châu; làm sao tôi có thể biết được chuyện ở các nơi khác chứ? Có phải người đó có điều gì đặc biệt không?”

Nhìn quanh đám đông, Gia Cát Lượng thì thầm vào tai Từ Thục: “Người đó có vẻ như mang đầy tướng mạo của một con rồng thực thụ…”

“Cái gì?” Từ Thục ngạc nhiên đến mức sững sờ, vội vàng hỏi, “Khổng Minh, em chắc chắn không nhìn nhầm phải không? Người đó thực sự có… khuôn mặt đó sao?” Vì xung quanh có rất nhiều người, Từ Thục lo sợ bị người khác nghe thấy; điều này coi như là tội lỗi cực kỳ nghiêm trọng!

“Đây…” Khi được Từ Thục nhắc nhở, Gia Cát Lượng cũng bắt đầu do dự, nhìn bạn mình và nói, “Tôi mới học thuật này được chưa đầy nửa tháng, có lẽ tôi đã nhìn nhầm…”

“Hừ, anh đúng là…” Từ Thục thở dài, cười nói, “Chắc hẳn là em nhìn nhầm thôi…” Nói xong, anh cúi xuống gần Gia Cát Lượng và nói thêm, “Nghe nói ông Xu cũng nhận thấy rằng Tào Mạnh Đức đó có dấu hiệu của ‘rồng thực sự’; bây giờ em lại nói rằng một người khác cũng có dấu hiệu đó… Nếu đúng như vậy, thì người đàn ông đó sẽ trở nên rất quyền lực! Trời không có hai mặt trời, dân không có hai vị chủ nhân… Ồ, anh đang đi đâu vậy?” Nói đến đó, anh ngạc nhiên khi thấy người bạn của mình đang tiếp tục đi về phía trước.

“Yuanzhi chẳng lẽ đã quên mục đích của chuyến đi này sao?” Gia Cát Lượng cười nói, nhưng trong lòng anh vẫn còn nghi ngờ: Liệu mình thực sự đã nhìn nhầm hay không? Hay là…

Khi đám đông ở cổng thành đã tan đi phần lớn, Gia Cát Lượng và Từ Thục quay trở lại dinh thự của gia tộc Sở Thú. Lần này, ông Wang đã đợi họ bên ngoài dinh thự… Hay nên gọi ông ấy là Hoàng Thừa Ngạn?!

Nhìn thấy cha vợ mình, Gia Cát Lượng tự nhiên không dám lơ là, vội vàng tiến lên gần Hoàng Thừa Ngạn và cúi đầu chào, “Con rể xin chào cha vợ…” Bên cạnh anh, Từ Thục cũng cúi đầu chào, “Một học trò xin chào Thầy Huang!”

“Đừng khách sáo!” Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười, nhìn kỹ Gia Cát Lượng và Từ Thục một lượt, gật đầu khen ngợi, “Lâu rồi không gặp các con, các con trông càng có phong độ hơn. Có lẽ ông De và bà De rất quan tâm đến các con… À, tại sao Shiyuan không đến cùng các con vậy?”

Gia Cát Lượng cười khổ một tiếng, nói một cách kính trọng: “Thầy Sĩ Nguyên nhất quyết muốn gặp người sở hữu bốn tỉnh đó, chúng tôi không thể ngăn cản được, đành để ông ấy đi.”

“Như vậy…” Hoàng Thừa Ngạn gật đầu, rồi cười nhẹ và lắc đầu nói: “Trong gia tộc Nguyên, ngoài Viên Bản Sơ và em trai ông ấy là Viên Công Lộ, thì không ai xuất sắc hơn hai người này. Nhưng Viên Bản Sơ lại quá coi trọng địa vị gia tộc; những người muốn đến gặp ông ấy phải báo danh trước. Nếu là những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, e rằng họ sẽ không có cơ hội gặp Viên Bản Sơ đâu. Về vấn đề này, Viên Bản Sơ không bằng Cao… Ồ, gió bên ngoài lớn quá, chúng ta hãy vào trong nhà nói chuyện!”

“Vâng, cha rể xin mời!” Gia Cát Lượng và Từ Thục đáp lại một cách kính trọng.

Ba người bước vào dinh thự của gia tộc Giang. Dưới sự dẫn đường của Hoàng Thừa Ngạn, các lính canh tự nhiên không ngăn cản họ.

Trong lúc đi, Gia Cát Lượng bước lên phía trước và hỏi nhỏ: “Cha rể có phải cũng đánh giá cao Đại tướng Tào Mạnh Đức hiện nay không?”

Hoàng Thừa Ngạn nghe vậy cười một cái, nhưng không trả lời là có hay không.

Đi được vài bước, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng nói của một người phụ nữ:

“Chú Wang, hôm nay không đi cắt tỉa cây cối sao… Ồ, hai người này là ai vậy?”

Người đến hóa ra là Tiêu Anh.

“À, ha ha, tuổi tác này rồi, làm sao còn có sức để đi hàng ngày được? Đây chính là hai cháu trai xa xứ mà tôi đã nói đến, Khổng Minh và Nguyên Trực… Chưa gặp cô Tiêu Anh bao giờ…”

“Tôi là Chu Gia Khổng Minh, xin chào cô Tiêu Anh…”

“Tôi là Từ Nguyên Trực, xin chào cô Tiêu Anh…”

“Không dám, không dám…” Tiêu Anh cúi đầu chào hỏi, tỏ ra hơi e ngại khi gặp Gia Cát Lượng và Từ Thục. Sau đó, cô nhìn Hoàng Thừa Ngạn và nói: “Chú Wang, vì các cháu của chú đã đến, thì Tiêu Anh không làm phiền nữa… À, trong sân có cây tre bắt đầu héo rồi…”

“Hehe, lão nhân đã hiểu rồi…” Hoàng Thừa Ngạn cười và gật đầu, sau đó nhìn theo bóng dáng của Jo Ying chạy xa, mỉm nói: “Đây là con gái của em họ Kiều Huyền; khi sắp qua đời, Kiều Huyền đã giao người thân cho Giang Thủ Nghĩa. Vì gần đây có chiến loạn Giang Đông, nên cô bé cùng chị gái và các thành viên trong gia tộc đã đến xin nương tựa…”

“À, hóa ra là người nhà họ Jo…” Gia Cát Lượng và Từ Thục gật đầu.

“Chúng ta đã đến rồi,” Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười nhẹ, dẫn hai người vào một căn nhà nhỏ ở góc khuất trong biệt thự; bên ngoài nhà, những cây tre xanh um tùm, trông rất thanh tú.

“Haha,” Từ Thục vỗ tay cười nói: “Thầy Huang thật là tuyệt vời… Không sống trong sân vườn, mà lại xây một cái lều nhỏ ở nơi hẻo lánh như thế này… Haha…”

“Ồ…” Gia Cát Lượng nhíu mày, thắc mắc: “Giang Thủ Nghĩa quả thực tin tưởng cha vợ mình lắm phải không?”

“Lão nhân biết ý bạn đang nghĩ gì,” Hoàng Thừa Ngạn vuốt ria cười nói: “Lão nhân chỉ đưa ra lý do là không thích sống trong sân vườn, không chịu nổi tiếng ồn ào… Thực ra, Giang Thủ Nghĩa đã sai người thiết lập cái lều này theo ý muốn của lão nhân. Còn về việc quản lý công việc trong biệt thự, Giang Thủ Nghĩa từ trước đến nay chẳng bao giờ can thiệp nhiều. Về lòng tin… Người này suốt đời không bao giờ làm điều gì sai trái, thì làm sao có gì phải sợ? Huống chi là lão nhân…”

“Cha vợ quả thực coi trọng Giang Thủ Nghĩa đến thế sao?” Gia Cát Lượng có vẻ khá ngạc nhiên.

Hoàng Thừa Ngạn một tay đẩy cửa lều ra, quay đầu cười nhẹ và nói: “Các bạn xem này… Bây giờ chẳng ai giống Giang Thủ Nghĩa cả! Hãy vào đi…”

Gia Cát Lượng và Từ Thục nhìn nhau, có thể thấy ánh mắt không hài lòng trong mắt người bạn của mình… Nhưng với tư cách là người lớn tuổi, Hoàng Thừa Ngạn đã nói như vậy, họ cũng không thể làm gì được… Cười nhẹ, họ bước vào lều.

“Hai người thật may mắn!” Hoàng Thừa Ngạn cười nhẹ, lấy ra một cái lọ nhỏ từ tủ bên cạnh và nói một cách bí ẩn: “Đây là thứ mà một thương nhân từ Hứa Đô gửi đến biệt thự này…”

Gia Cát Lượng nhíu mày, ngạc nhiên bước tới xem rồi liền mỉm cười nói: “Ngày nào Nguyệt Anh ở nhà cũng nhớ cha rất nhiều, nhưng không ngờ cha lại sống thoải mái đến thế ở đây…”

Hóa ra cái lọ nhỏ kia chứa đầy loại trà cao cấp, loại mà ngay cả với tiền lớn cũng khó có thể mua được trên thị trường…

Đúng là vậy; đối với các thương nhân này, việc làm hài lòng Đại tướng quan trọng hơn, nhưng việc chiều lòng Sở Thú và Giang Trí thì càng thiết yếu hơn nữa. Hội thương gia Hứa Đô dù sao cũng nằm dưới sự quản lý của Giang Trí mà; dù hiện tại Giang Trí chỉ mang danh nghĩa, nhưng mọi việc vẫn do gia tộc Xun đảm nhận, vì vậy các thương nhân làm sao dám coi thường điều đó? Họ còn phải biết ơn mới đúng…

Tuy nhiên, Giang Trí đã đặt ra quy tắc rõ ràng: không nhận bất kỳ vàng bạc hay của cải nào, vì vậy các thương nhân chỉ có thể dùng những sản vật đặc sản hoặc những thứ hiếm có từ khắp nơi để thay thế.

Chẳng hạn như loại trà này – trong thời cổ đại, hầu hết trà đều được chế biến thành dạng viên gạch, và hương vị của chúng thực sự kém xa so với trà ngày nay. Ngay cả Giang Trí cũng nhận thấy sự khác biệt đó. Vì vậy, phủ Jiang vẫn chấp nhận nhận những món quà này; không thể hoàn toàn từ chối lòng tốt của các thương nhân được. Sau khi nhận được, ông sẽ tặng một ít cho Tào Tháo, Tần Dục, Tân Dương, Trình Dự và những người khác… Dù sao thì mọi người cũng phải chịu trách nhiệm cùng nhau mà…

Gia Cát Lượng thổi nhẹ vào ly trà, nhìn cha vợ mình và mỉm cười nói: “Cha rể xin đưa cha về Kinh Châu; Nguyệt Anh rất nhớ cha…”

“Lão già ở đây rất thoải mái, tại sao lại phải về?” Hoàng Thừa Ngạn cười nhẹ và nói: “Con hãy về báo với cô bé đó đừng lo lắng cho cha!”

“Cha rể…” Gia Cát Lượng nghe vậy mà sắc mặt trở nên ngập ngừng, do dự nói: “Cha rể có kiến thức uyên báu; nếu làm một quan chức cao cấp thì còn đỡ, tại sao lại phải làm công việc ‘canh cửa’ cho kẻ đó chứ?”

“Canh cửa?” Hoàng Thừa Ngạn ngạc nhiên, sau khi nhìn sắc mặt con rể và học trò mình, ông cười ha hả nói: “Lão già có lý do riêng của mình; các con không thể hiểu được đâu. Không chỉ là các quan chức triều đình, ngay cả ba vị đại quan cao cấp, lão già cũng không muốn đi đâu cả… Nơi này thật tốt!”

“Pfft!” Từ Thục bật cười khi nghe vậy, nhưng lại bị nước trà làm sặc đến mức phải ho liên hồi.

Nhìn bạn mình một cái, Gia Cát Lượng khuyên nhủ một cách thành thật: “Nếu cha vợ muốn thanh tẩy bản thân, cháu cũng có thể tìm một nơi hẻo lánh ở Xiangyang; loại trà này, cháu cũng có thể nhờ chú tìm giúp cha vợ. Làm sao cha vợ có thể để Yueying phải lo lắng hàng ngày như vậy được?”

“Đừng nói nữa, ta hiểu ý của con rồi,” Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười lắc đầu và nói: “Những chuyện ở đây, các con không thể hiểu được…”

“Vậy thì xin cha vợ hãy nói rõ ra, để cháu có thể giải thích cho Yueying sau khi trở về Kinh Châu!”

“Thôi đi…” Hoàng Thừa Ngạn lắc đầu, nhìn chăm chú vào ly trà trong tay và thở dài: “Vương tử Tài Nguyên của Thái Nguyên là người bạn cũ của ta; ông ấy gan dạ, trung thành với triều đại Hán, ta rất ngưỡng mộ ông ấy. Khi kẻ phản bội bao vây Lạc Dương, ông ấy đã nhờ người gửi cho ta một bức thư, yêu cầu ta chăm sóc cậu rể của mình, dạy dỗ cậu ấy học vấn để phục vụ cho đại Hán. Không lâu sau khi nhận được bức thư đó, ta lại nghe tin kẻ phản bội đã xâm nhập Lạc Dương, Vương tử Tài Nguyên đã nhảy xuống từ cổng thành và hy sinh; cả gia đình ông ấy đều bị giết hại… Ta thực sự rất đau lòng. Một người bạn thân thiết suốt hơn mười năm, chỉ trong vài ngày thôi… Ôi!

Vì vậy, ta đã viết một bức thư để tìm cậu rể của Vương tử Tài Nguyên, đó là Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa. Ban đầu ta tưởng họ đã quay về Từ Châu, nhưng lại nghe nói ở Yingchuan rằng người này đã dẫn 50.000 binh sĩ đi tiêu diệt Hoàng Kim ở Qingzhou, và sau đó đã giành chiến thắng lớn; không chỉ mang về hàng vạn binh sĩ của Hoàng Kim mà còn cả 300.000 người dân của Qingzhou nữa. Nhìn thấy điều này, ta bắt đầu tò mò về người này; trên đường, ta giả vờ kiệt sức để được họ cứu…

Sau khi trở về Hứa Đô, ta còn chứng kiến bằng mắt chính mình rằng người này đã biến Hứa Xương cũ thành kinh đô Hứa Đô ngày nay. Quan sát người này, ta thấy rằng, dù bề ngoài có vẻ thiếu tỉ mỉ, nhưng bên trong lại ẩn chứa nhiều tài năng; thực sự, người này rất giỏi! Vì vậy, ta luôn theo dõi người này…”

“Vậy thì Huang Shifu có nhận xét gì về người này?” Từ Thục tò mò hỏi.

“Nhận xét à?...”

Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười nhẹ, nói chậm rãi: “Nếu người này làm điều tốt, thì đó sẽ là phúc lành cho muôn dân; còn nếu người này làm điều xấu, thì thiên hạ sẽ rơi vào chiến loạn không ngừng…”

“Heh,” Từ Thục nhìn Gia Cát Lượng đang mất tập trung, cười nói: “Chúng ta đã đi suốt quãng đường này và đều nghe nói về những việc tốt đẹp mà người này đã làm… Chẳng lẽ danh tiếng của anh ta lại không xứng đáng sao?”

“Nguyên Trực à, đôi khi những sai lầm được gây ra một cách vô tình lại có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng!” Hoàng Thừa Ngạn nói nghiêm túc: “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy… Bây giờ, hoàng đế và đại tướng Tào Mạnh Đức đang đối đầu nhau, mâu thuẫn đã kéo dài từ lâu và giờ đây đã trở thành tình huống không thể hòa giải được. Vậy theo các bạn, người thanh niên họ Giang này nên đứng về phe ai đây?”

“Heh,” Từ Thục cười khẽ, mang chút mỉa mai: “Là một quan lại của Đại Hán, đứng ở vị trí cao, liệu anh ta có thể đi giúp Tào Mạnh Đức chống lại hoàng đế sao? Đó là hành động phản bội nặng nề… Dù bây giờ uy thế của Đại Hán đã suy yếu, nhưng danh tiếng vẫn còn đó… Trừ khi Tào Mạnh Đức công khai giam giữ hoàng đế…”

“Đúng vậy!” Hoàng Thừa Ngạn ngắt lời Từ Thục, nói một cách nặng nề: “Theo nhận định của tôi, sau hôm nay, hoàng đế có lẽ sẽ bị Tào Mạnh Đức kiểm soát… Còn người thanh niên họ Giang kia… tất nhiên sẽ đứng về phe Tào Mạnh Đức rồi… Nếu thầy của các bạn còn sống trên trần gian này, ông ấy sẽ nghĩ thế nào về chuyện này đây?”

Nhìn thẳng vào mắt Từ Thục, Gia Cát Lượng bắt đầu cảm thấy bối rối… Trước khi đến đây, ông đã được Nguyệt Anh nhờ vả… Bây giờ, làm thế nào để thuyết phục người cha vợ cứng đầu này đi cùng mình đây?

Hứa Đô… Bão tố sắp ập đến rồi…