Văn Viễn… tất nhiên là một cái tên riêng biệt…

Nhưng Trương Liêu đang bị giam cầm tại Hạp Kỳ, và lại bị hơn bốn vạn binh sĩ của Tưởng Bá bao vây từ mọi phía; làm sao anh ta có thể thoát ra được?

Tất cả bắt nguồn từ mười ngày trước!

Mười ngày trước, Tưởng Bá đã bị nhà chiến lược Giang Trí thuyết phục, dẫn năm vạn quân tiến thẳng về Hạp Kỳ. Và vào lúc này, các tướng lĩnh như Tào Hồng đang giữ gìn Hạp Kỳ cũng đã nhận được thư từ của Tào Tháo, vì vậy họ lập tức rời doanh trại và tiến về phía Tiêu Quan, đồng thời nhường lại doanh trại cho Tưởng Bá.

Tuy nhiên, mặc dù Tưởng Bá đã đầu hàng Tào Tháo, ông vẫn không nỡ đối đầu với các tướng lĩnh dưới trướng cũ của mình – Trương Liêu. Vì vậy, ông đã cho các tướng như Tôn Quan thiết lập nhiều doanh trại khác nhau để chặn đứng con đường tiến về phía đông của Trương Liêu, và không hề xâm lược Hạp Kỳ một lần nào.

Chính vì vậy, Trương Liêu– người đang giữ gìn Hạp Kỳ – bắt đầu nghi ngờ. Trước đây, dù Tào Hồng và các tướng khác cũng đã bao vây Hạp Kỳ, nhưng họ vẫn thỉnh thoảng đi lang thang bên ngoài thành phố. Nếu gặp phải lính tuần tra của Lữ Bố, họ chỉ cần đánh bại họ rồi rút lui… Nhưng bây giờ, tất cả các lính tuần tra đó đều trở về an toàn…

“Tưởng Bá ư?” Nhận được tin tức từ lính tuần tra, Trương Liêu trong thành Hạp Kỳ lẩm bẩm một mình, tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ kẻ đó đã đầu hàng Tào Tháo và cảm thấy tội lỗi, nên không muốn đối đầu với tôi?”

Ngày qua ngày, ông luôn lo lắng cho sự an toàn của Lữ Bố. Đang suy nghĩ mãi, ông bỗng nhiên nảy ra một kế hoạch.

Ngày hôm sau, Trương Liêu dẫn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến trước doanh trại của Tưởng Bá để thách đấu.

Tưởng Bá cũng ngay lập tức nhận được tin báo từ các thuộc cấp, nói rằng Trương Liêu– một tướng lĩnh của Lữ Bố– đã dẫn quân đến thách đấu.

“Nếu tiếp tục như vậy thì thật là bất công… Không thể sai lầm lần thứ hai được!” Tưởng Bá nói, rồi lập tức ra lệnh cho toàn quân phải kiên trì giữ vững vị trí, không được xuất hiện trước địch.

Vì vậy, Trương Liêu trở về mà không đạt được gì cả.

Ngày hôm sau, Trương Liêu lại dẫn ba nghìn binh sĩ tiến đến trước doanh trại của bốn tướng thuộc quyền chỉ huy của Tưởng Bá để thách đấu, nhưng vì có lệnh nghiêm ngặt từ Tưởng Bá, bốn tướng đó cũng phớt lờ hoàn toàn Trương Liêu.

Tuy nhiên, khi Trương Liêu chuẩn bị tiếp tục hành quân về phía đông, ông ta bất ngờ nhận ra rằng có nhiều đội quân đang chặn đường trước mặt mình, nhưng những đội quân này không hề tấn công mà chỉ cản trở con đường đi của ông ta mà thôi.

Nhìn thấy vậy, Trương Liêu đã kết luận rằng Tưởng Bá muốn bao vây Hạ Phi, nhưng không muốn đối đầu trực tiếp với mình; nếu mình tiếp tục tiến về phía đông, Tưởng Bá chắc chắn sẽ cử đại quân đến chặn đường, buộc mình phải trở về thành.

Chắc hẳn Tưởng Bá cũng không ngờ rằng, chỉ vì lòng xấu hổ của mình, Trương Liêu lại có thể tìm cách thoát khỏi thành phố.

Đến đêm thứ bảy, Tưởng Bá đang cùng các tướng lĩnh như Tôn Quan uống rượu trong lều. Trong lúc say, ông ta bỗng nhìn thấy một lính canh bước vào và hỏi: “Hôm nay ở Hạ Phi có tin tức gì không?”

Lính canh đó cúi đầu chào và báo cáo: “Bẩm báo tướng quân, ngoài một số lính canh ở Hạ Phi ra ngoài tuần tra thì không có gì đặc biệt! Nhưng số lượng lính canh dường như đang tăng lên từng ngày; hôm nay còn tăng thêm hơn ba mươi người so với hôm qua, giờ đây đã có hơn một trăm kỵ binh…”

“Ha!” Tôn Quan cười ha hả, nói trong lúc say: “Không ngờ Trương Văn Viễn lại yếu đuối đến thế… Chúng ta không tấn công họ, tại sao họ lại lo lắng đến vậy? Mỗi ngày lại tăng thêm lính canh… Ha, chúng ta cũng không ra lệnh giết họ, họ muốn đến thì đến, muốn đi thì đi thôi… Tsk tsk, kiểu tập trung quân lực như thế này… Tôi chưa từng gặp bao giờ…”

“Ha ha!” Ba người còn lại cũng cười theo; ngay cả Tưởng Bá cũng mỉm cười và lắc đầu nói: “Lòng dự định của chúng ta, làm sao Trương Văn Viễn có thể biết được? Ngay cả khi chúng ta nói thẳng với họ, họ cũng không tin… Là một người chỉ huy, tự nhiên phải cẩn thận trong mọi việc… Thôi, về chuyện lính canh ở Hạ Phi, sau này đừng báo cáo nữa.”

Nói đến đó, Tưởng Bá bỗng ngập ngừng, nhìn lính canh và hỏi: “Có vẻ như ba ngày trước tôi cũng đã nói với các người như vậy rồi phải không? Tại sao lại còn báo cáo lần nữa?”

“Xin lỗi các tướng quân vì đã làm phiền… Chỉ là tôi phát hiện ra một hiện tượng rất bất thường…”

“Này, kể nghe xem nào.” Sun Guan cười nói.

“Vâng!” Người lính trinh sát đó cúi chào và nói một giọng trầm ấm. “Theo báo cáo của các lính trinh sát trong quân đội, thường thì họ chỉ quay trở về sau hai giờ đồng hồ. Nhưng tôi tình cờ phát hiện ra rằng, sau hai giờ đó, không có lính trinh sát từ Xiapi nào quay trở lại cả.”

“Ồ?” Zang Ba đặt xuống chiếc cốc rượu mà ông vừa chuẩn bị cùng các tướng lĩnh để uống, nhìn người lính trinh sát đó với ánh mắt hoài nghi và hỏi: “Lời này có thật không?”

“Tôi dám chắc không hề nói dối chút nào! Hôm đó tôi rất băn khoăn, nên đã bí mật báo cho các anh em khác biết để họ chú ý theo dõi sự việc này. Kết quả là chúng tôi chỉ thấy những lính trinh sát từ Xiapi đi về phía đông; họ không hề quay trở lại.”

“Khủng khiếp rồi!” Zang Ba hoảng sợ, cơn say lập tức tan biến, ông vội vàng đứng dậy và nói: “Chúng ta đã bị Trương Văn Viễn lừa gạt rồi!”

“Lừa gạt thế nào?” Sun Guan giơ chiếc cốc rượu lên và hỏi.

“Chắc hẳn là Trương Văn Viễn biết rằng chúng ta không muốn giao tranh với họ, nên đã tận dụng cơ hội này, sai các binh sĩ kỵ binh của mình giả danh là lính trinh sát, chia thành nhiều nhóm để tiến về phía Tiêu… Khủng khiếp rồi!” Zang Ba giải thích xong, quay sang bốn người bạn của mình và hét lớn: “Các ngươi, nhanh chóng triệu tập toàn bộ quân đội trong doanh trại, cùng tôi đi truy đuổi! Chắc hẳn hơn một trăm binh sĩ kỵ binh kia đã đi xa không thể quay trở lại được nữa; chúng ta không thể chần chừ được nữa!”

“Vâng!” Bốn vị tướng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Zang Ba, biết rằng ông không đùa, liền vội vàng đứng dậy và đi triệu tập binh sĩ trong doanh trại.

Khoảng một phút sau, cổng doanh trại của Zang Ba mở ra, gần hai nghìn binh sĩ kỵ binh lao ra ngoài, vội vàng tiến về phía Tiêu Quan để truy đuổi.

Khi họ vào một thung lũng, bóng đêm đã trở nên rất đậm đặc.

Trong lúc đuổi theo, Zang Ba bỗng nhiên nhìn thấy phía trước có một khu rừng nhỏ. Anh lo lắng nhìn vào xa, nhưng trong bóng đêm tối om, làm sao có thể nhìn thấy được?

“Phải đi con đường nhỏ này, chắc hẳn là để chặn đứng Trương Văn Viễn!” Zang Ba hét lớn, cưỡi ngựa lao vào con đường nhỏ trong rừng, hy vọng có thể đến trước mặt Trương Liêu để chặn đứng họ. Nếu để Trương Liêu dẫn quân đội này tấn công Tiêu Quan, dù có thành công hay không, sau này làm sao chúng ta có thể đối mặt với sự trách móc của Tào Mạnh Đức? Càng nghĩ, Zang Ba càng cảm thấy lo lắng.

Bỗng nhiên, Zang Ba cảm thấy con ngựa của mình như bị

Bất ngờ nhảy dựng lên, Zang Ba nhìn lại phía sau và thấy toàn bộ đội kỵ binh của mình đều ngã gục xuống đất, la hét thảm thiết.

Mơ hồ có thể nhìn thấy những sợi dây giống như dây thừng được buộc vào các cây hai bên con đường hẻo. Trong lòng Zang Ba vừa hoảng sợ vừa tức giận, liền rút kiếm tiến lên chém.

Chỉ nghe “đùng” một tiếng, vài tia lửa bắn tung tóe trên những sợi dây đó. Zang Ba nghi ngờ, tiến lại gần xem và lập tức tức giận dữ: Đó không phải là dây thừng, mà là những sợi dây sắt dày cỡ cánh tay trẻ em!

“Trương Văn Viễn! Ta biết ngươi đang ở đây, sao dám không ra đối mặt với ta?”

“Hừ!” Một tiếng cười lạnh vang lên từ sâu trong con đường hẻo. Ngay sau đó, một người cầm đầu đội kỵ binh từ bóng tối bước ra, chính là Trương Liêu.

“Hơn hai ngàn kỵ binh đuổi theo chỉ hơn một trăm kỵ binh của chúng ta… Tch tch…”

“Trương Văn Viễn…” Nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của binh sĩ dưới quyền mình, Zang Ba nghiến răng nói: “Nếu không phải vì ta còn chút lòng nhân từ, ngươi đã có thể lừa gạt ta như vậy sao?”

“Vậy thì, cảm ơn ngươi!” Trương Liêu nói một cách điềm tĩnh, rồi vung tay ra lệnh: “Tấn công!” Ngay lập tức, hàng trăm kỵ binh lao về phía đội quân của Zang Ba.

Zang Ba hoảng sợ, định chặn đứng họ, nhưng thấy Trương Liêu cưỡi ngựa đến gần, vội vàng rút kiếm đối đầu.

“Kim loại va chạm vào nhau vang lên tiếng “keng keng keng”! Sau hơn mười hiệp đấu, Zang Ba không giống như Trương Liêu, do sức mạnh ngựa yếu hơn, anh ta cảm thấy đôi tay mình run rẩy không ngừng.

“Tướng quân, hãy nhanh chóng rời đi!” Chang Xi, một thuộc hạ của Zang Ba, kéo Zang Ba lại và hét lớn về phía Trương Liêu: “Nếu không phải vì chúng ta đã nương tay, Xipi đã bị chiếm từ vài ngày trước rồi; ngươi còn muốn ngạo mạn nữa sao?”

“Dám coi thường ta!” Trương Liêu tức giận, dùng roi ngựa đánh vào Chang Xi. Zang Ba định tiến lên giúp đỡ, nhưng bị Sun Guan kéo lại và nói với vẻ lo lắng: “Tướng quân, hôm nay chúng ta đã sa vào cái bẫy xảo quyệt của kẻ này, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; chỉ có thể rút lui thôi!”

Nhìn những binh sĩ dưới quyền mình vẫn không thể đứng dậy, Zang Ba đang do dự thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ phía Chang Xi.

“Chang Xi!” Không thể tin được, Zang Ba nhìn thấy mũi giáo xuyên qua lưng Chang Xi và la lên.

“Tướng quân…” Chang Xi từ từ quay đầu lại và nói với giọng yếu ớt: “Hãy… hãy rút lui nhanh đi…”

“Trương Văn Viễn!”

“Rút lui!” Yin Li vừa kéo Zang Ba về phía sau, vừa hô lệnh cho quân đội rút lui. Còn các binh sĩ ở tiền tuyến thì đã bị những sợi dây sắt trói chặt vào ngựa, không thể cử động được, làm sao có thể rút lui được?

“Đừng tiếp tục truy đuổi nữa!” Trương Liêu giơ tay ra lệnh dừng lại mọi người, nhìn về phía đội quân của Zang Ba đang kêu gào thảm thiết, lạnh lùng nói: “Giết hết!”

Một cái lệnh, gần hai trăm binh sĩ của Zang Ba đều bị giết chết.

Trương Liêu cởi bỏ áo giáp của Chang Xi và mặc vào, nhìn quanh một vòng, nói với giọng nghiêm túc: “Các bạn, hãy mặc lên áo giáp này và theo tôi tấn công Tiêu Quan ngay bây giờ!”

“Tiến lên!” Các binh sĩ dưới quyền ông ta hô lên đáp lại.

Suốt ba ngày liên tục không ngủ, họ cuối cùng cũng đến được Tiêu Quan, nhưng hóa ra thành trì này đã rơi vào tay của Tào quân.

Trương Liêu cho binh sĩ nghỉ ngơi ở nơi kín đáo, đợi đến khi đêm khuya, ông mới dẫn quân tiến vào Tiêu Quan. Và từ đó, mới xảy ra những sự việc như đã kể trên…

“Gong Xiao…” Trương Liêu mở miệng, ngẩng đầu nhìn vào cánh cổng đã đóng lại của Cao Thuận, ánh mắt ông ta tràn đầy phức tạp.

“Là Lữ Bố đã dụ các tướng lĩnh dưới quyền đi sao?” Quan You, một tướng lĩnh bên cạnh Cao Thuận, hoảng sợ, trán ông ta đổ mồ hôi lạnh. Lúc đó, Phương Tài còn muốn để “đội quân bạn” này vào trong thành trì nữa cơ đấy…

“Dám đến đây để lừa đảo, xem tôi sẽ làm gì với các ngươi…” Quan You vừa giận dữ vừa hoảng sợ, định ra lệnh cho người canh cửa bắn tên, nhưng lại bị câu nói nhẹ nhàng của Cao Thuận làm dừng lại.

“Nơi này, ai mới là tướng chỉ huy thực sự? Là ngài hay là tôi?”

“Tất nhiên là tướng mới là người chỉ huy…” Quan You cúi đầu, lùi lại một bước. Ông nhận ra rằng vị quý ông trước mặt mình dường như có điều gì đó muốn nói với các tướng lĩnh bên dưới cánh cổng.

“Văn Viễn, lâu rồi không gặp nhau!” Cao Thuận cố gắng nở một nụ cười, nhưng dù Quan You nhìn thế nào, đó cũng chỉ là một nụ cười gượng ép mà thôi.

Ài, ba ngày đi đường vội vã, cuối cùng lại thất bại… Trương Liêu thở dài buồn bã, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười.

“Ngày đó chia tay dưới thành phố Hứa Đô, đã gần một năm trôi qua rồi; không biết anh sống thế nào nhỉ... Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của anh bây giờ, ha ha, rõ ràng là mọi việc đều ổn cả. Vậy thì Trương Mỗ tôi cũng yên tâm rồi.”

“...” Nghe Trương Liêu tự xưng là Trương Mỗ – khác hẳn với Liao ngày xưa – Cao Thuận trong lòng thở dài, muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào Trương Liêu từ lúc đó đến nay. Phương Tài nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn Tướng Zhang đã quan tâm đến tôi! Phụng Tiên… Ồ, chủ nhân của anh không phải đã ra lệnh cho anh phòng thủ Xípī sao? Tại sao anh lại xuất hiện ở đây?”

Trương Liêu cũng nghe thấy tiếng gọi “Tướng Zhang” của __TERM020__; trong lòng ông ta vừa thở dài vừa đau lòng, nhưng trên mặt không hề lộ ra chút gì, ông ta ngẩng đầu và nói một cách bình thản: “Khi thấy chủ nhân gặp nguy nan, chúng tôi, với tư cách là các tướng sĩ, làm sao có thể cứ ẩn mình trong thành được? Dù chỉ có một mình, Trương Mỗ tôi cũng sẽ dẫn quân đến giúp đỡ chủ nhân!” Nói xong, ông ta lén lút ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị rút lui: Thời cơ đã mất, việc tấn công mạnh mẽ là vô ích!

Chỉ với một câu nói ngắn gọn, Trương Liêu đã khiến __TERM020__ im lặng, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ xấu hổ, và ông ta thì thầm: “Thật không ngờ được, khi bị quân đội của Tưởng Bá với bốn năm vạn người vây quanh, anh vẫn có thể dẫn quân từ Xípī đến đây... À, Văn Viễn, hãy rút quân đi thôi… Chúng tôi sẽ không truy đuổi!”

“Hừ, chỉ với bốn năm vạn quân của Tưởng Bá mà anh nghĩ có thể giam cầm được tôi?” Trương Liêu cười nhẹ, sau đó nhìn __TERM020__ và nói với vẻ nghiêm túc: “Công Hiếu, thực sự anh muốn đối đầu với chúng tôi sao?”

“Ban đầu tôi không muốn đâu, nhưng do hoàn cảnh buộc phải… Tiêu Quan… Tôi không thể để mất đi những gì mình đang có được!” Khi bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ lại phải đối đầu với nhau bằng vũ lực, __TERM020__ trong lòng cũng không khỏi thở dài; nhưng khi nghĩ đến sự tin tưởng mà __TERM004__ và Ngụy Cấm dành cho mình, nghĩ đến Xiù’er sắp sinh con ở Guanzhong… __TERM020__ hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách quyết đoán: “Trương Văn Viễn… Nơi này không phải là nơi mà các anh nên đến. Nếu không rút quân ngay bây giờ, tôi sẽ không kiêng nể gì nữa đâu!”

“Những người cung thủ đâu rồi?”

“Chúng tôi ở đây!” Với một cái vẫy tay của Quan Hậu, hàng trăm người cùng hét lên và bước ra phía trước, nhô người qua bức tường thành, nâng cung và chỉ về phía quân địch dưới chân thành cùng các binh sĩ của mình.

“Tướng quân, hãy cẩn thận!” Bên cạnh Trương Liêu, viên tướng phó Wang Chōng hoảng sợ và vội vàng đặt giáo ra trước để bảo vệ ông.

“Để ra!” Trương Liêu hét lớn, kéo Wang Chōng lùi lại một bước, sau đó cưỡi ngựa tiến lên vài bước, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Cao Thuận, tức giận la lên: “Tốt! Thật là không biết kiêng nể gì cả, Tướng Gao ơi, hãy bảo các binh sĩ của ngài bắn về phía Trương Mỗ đi! Bắn về đó ngay!” Nói xong, ông dùng ngón tay đâm mạnh vào ngực mình.

Trên khuôn mặt Cao Thuận thoáng hiện vẻ do dự, nhưng ngay lập tức ông lạnh lùng nói: “Lúc này chúng ta là kẻ thù, không còn là bạn bè nữa; làm sao tôi có thể vì tình riêng mà bỏ qua lợi ích chung được?” Nói xong, ông vội vàng giật lấy cây cung từ tay một người lính bên cạnh, nâng cung và nhắm thẳng vào Trương Liêu.

“Công Hiếu... Ngươi thực sự không hề nhớ đến những gì đã qua à?” Trương Liêu thở dài trong lòng, khuôn mặt tái nhợt, rồi đột nhiên nghe thấy tiếng dây cung vang lên, cơn gió dữ thổi thẳng về phía mình.

“Tướng quân, hãy cẩn thận!” Wang Chōng chỉ kịp hét lên.

“Nếu chết dưới tay Công Hiếu, tôi... sẽ không còn gì để nói nữa!”

“Keng!” Tiếng kim loại va chạm.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Wang Chōng, chiếc mũ bảo hiểm của tướng mình đã bị mũi tên đó bắn bay xa, để lộ mái tóc được buộc bằng vải đen...

Còn Trương Liêu..., từ đầu đến cuối, ông chưa hề di chuyển một bước nào!

“Hừ!” Đứng sau mái tóc rối bù che khuất khuôn mặt, Trương Liêu cười lạnh nhìn về phía Cao Thuận và nói: “Công Hiếu, Trương Mỗ chẳng hề di động, mà ngươi vẫn bắn trượt à?”

“Ngươi nhầm rồi, ta không hề bắn trượt chút nào!” Cao Thuận cất kiếm và nói một cách bình thản.

“Ồ?” Trương Liêu ngạc nhiên, đang phân vân thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang nhỏ, sau đó mái tóc của mình đã che khuất đi đôi mắt. Lúc này, Cao Thuận lớn tiếng quát lên: “Văn Viễn mà ta từng biết trước đây đã chết dưới mũi tên của ta; người hiện tại này, chính là tướng lĩnh dưới trướng của Lữ Phụng Tiên, Trương Liêu và Trương Văn Viễn! Ngươi không hề có quan hệ gì với ta cả, chưa từng gặp mặt bao giờ… Nếu ngươi muốn gây rối, với tư cách là người chỉ huy ở đây, ta sẽ đối đầu với ngươi!” Khi nói xong, giọng nói của ông ta đã giống như tiếng la hét.

“Công Hiếu” nghe thấy tiếng la hét của Cao Thuận. Trương Liêu ngẩn ngơ một lúc lâu, cuối cùng buồn bã mà rút ngựa rời đi.

Tướng phụ tá Vương Chōng cẩn thận tiến lên và nói: “Thưa tướng, nếu việc lừa gạt không thành công, chúng ta hãy tìm con đường khác đi.”

“Tiêu Quan chính là hàng rào bảo vệ của Từ Châu; không thể phá vỡ được Tiêu Quan. Làm sao để đến được Từ Châu…” Dù đang rút lui từ từ, Trương Liêu vẫn không cam lòng và liếc nhìn lại phía cổng. Ông ta mơ hồ nhìn thấy một vị tướng đang đứng đó với cây kiếm trên tay.

“Không hẳn là vậy...” Vương Chōng cười nhẹ một tiếng, rồi nhanh chóng ngừng cười và nói một cách cẩn thận: “Báo cáo với tướng, tôi là người của Từ Châu; từ nhỏ tôi đã sống không xa nơi đây. Tôi nhớ mơ hồ rằng phía bắc của Tiêu Quan có một con đường nhỏ qua núi, dẫn thẳng đến Hàn Lĩnh… Nhưng đường đi rất nguy hiểm…”

“Thật sao?” Trương Liêu hỏi lại, tỉnh táo lắng nghe. “Ngươi còn nhớ con đường đó ở đâu không?”

“Ừm… Tôi nhớ mơ hồ!” Vương Chōng gật đầu. Nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta vẫn bổ sung thêm: “Chỉ là đường đi rất nguy hiểm; nếu không phải là người sống ở đây lâu năm, e rằng sẽ không ai dám đi con đường đó.”

“Dù con đường đó khó như lên trời, ta cũng không sợ! Nếu phải chết ở đây, thì có nghĩa là Trương Văn Viễn của ta chỉ đành như vậy thôi… Đó chính là ý muốn của trời!” Trương Liêu quát lên, rồi xé một miếng vải ra từ chiếc áo bên trong áo giáp, buộc chặt mái tóc lại, sau đó vung tay lớn và ra lệnh: “Đừng trì hoãn nữa!”

“Uống!”

Còn ở nơi khác, trên Tiêu Quan, nhìn thấy Trương Liêu dần rút lui, Cao Thuận cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Quay đầu lại, ông thấy ánh mắt phức tạp của các binh sĩ xung quanh và nói với giọng buồn bã: “Về chuyện này, tôi sẽ báo cáo trung thực với ngài. Xin ngài hãy trừng phạt tôi thật nặng… Các bạn, tôi xin lỗi… Tôi, Cao Thuận, thật là xấu hổ trước mặt các bạn!”

“Tại sao ngài lại nói như vậy?” Vị tướng phó Guan You có vẻ rất ngạc nhiên.

“Hử?” Cao Thuận nhíu mày và nói thầm: “Chuyện liên quan đến Phương Tài..., tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm, không bao giờ để các bạn phải chịu thiệt!”

“Ngài đang đùa à!” Thấy Cao Thuận có vẻ tức giận, Guan You cười và nói: “Tôi thực sự không hiểu ý của ngài… Chẳng lẽ đã có điều gì xảy ra với Phương Tài...?”

Nghe lời Guan You, và thấy Trương Liêu đã dẫn quân rút đi, những người xung quanh cũng thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Chúng tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với Phương Tài...”

“Các bạn…” Cao Thuận nhìn quanh và cuối cùng hiểu ý của họ, ông thở dài, lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi, Gao, dám làm thì dám gánh trách nhiệm… Vì tôi đã để kẻ địch trốn thoát một cách dễ dàng như vậy, tội lỗi này làm sao có thể được tha thứ được… Tôi sẽ…”

“Ngài nói như vậy thì không đúng đâu!” Chưa kịp cho Cao Thuận nói hết, Guan You đã ngăn lại ông và nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ Tiêu Quan, chứ không phải truy đuổi quân địch; hơn nữa, chỉ với vài lời nói của ngài, ngài đã khiến vị tướng đó rút lui, giúp Tiêu Quan tránh khỏi một thảm họa lớn… Như vậy, làm sao ngài có thể bị coi là có tội? Hơn nữa, tất cả chúng ta đều đã chứng kiến… Ngài đã bắn bay mũ của vị tướng địch bằng một mũi tên… À, tiếc là gió ở đây quá mạnh; nếu không, có lẽ vị tướng đó đã chết ngay tại đây!”

“Đúng vậy, lời của Phó tướng Guan rất đúng!”

“Tất cả đều là do gió quá mạnh… Thật đáng tiếc…”

“Ngài là một tay bắn cung xuất sắc…”

“Các bạn…” Cao Thuận rõ ràng cảm thấy bực bội.

“Tướng quân!” Quan Hữu kéo Cao Thuận lại gần và thì thầm nói, “Tướng quân nghĩ rằng chúng tôi muốn chiến đấu sao? Ai trong số những người anh em này không có vợ con, gia đình phải lo lắng? Nếu có thể tránh chiến tranh được, làm sao chúng tôi lại muốn chiến đấu chứ?”

Cao Thuận im lặng một lát, nhìn sâu vào mắt Quan Hữu và hỏi: “Tại sao anh lại đi nhập ngũ?”

“Trên tôi có cha mẹ già yếu, dưới tôi có con cái nhỏ, trước đây chúng tôi còn không có một mảnh đất nào để canh tác. Nếu không đi nhập ngũ, cả gia đình mười mấy người chúng tôi đã sớm chết đói mất rồi.”

“Ông Giang đã phân phát đất cho các anh rồi mà, tại sao không tìm một công việc ổn định để làm?”

“Vâng, nhờ ân huệ của ông, bây giờ gia đình tôi đã có hơn một trăm mẫu đất tốt. Nhưng vì chủ nhân và ông đã quá ưu ái chúng tôi, chúng tôi tự nhiên phải trả ơn… Nói xong, khuôn mặt Quan Hữu hơi đỏ lên, ngập ngùng nói tiếp: “Tuy nhiên, nếu có thể bảo toàn mạng sống và trở về nhà để thăm vợ con, thì đó mới là điều tốt nhất…”

Quan Hữu cười ngượng ngùng, Cao Thuận cũng mỉm cười nhẹ và hỏi: “Trong gia đình anh còn có anh em khác nữa không?”

“Trước đây còn có hai người anh trai, nhưng khi Lữ Bố tấn công Hứa Đô, họ đều đã hy sinh trong trận chiến.”

Khuôn mặt Cao Thuận trở nên lạnh lùng, do dự nói: “Vậy bây giờ anh là người con duy nhất trong gia đình, tại sao không cởi bỏ bộ áo giáp này và trở về nhà để làm ruộng?”

“Tướng quân đùa rồi… Tôi còn chưa đầy hai mươi tuổi đã cùng hai người anh trai đi nhập ngũ, dùng tiền lương từ quân đội để nuôi sống gia đình. Thật đáng tiếc, lúc đó tiền lương rất ít, chỉ đủ để kiếm sống qua ngày mà thôi. Sau đó tôi gia nhập phe chủ nhân, cuộc sống mới tốt đẹp hơn. Bây giờ gia đình tôi còn có hơn một trăm mẫu đất tốt nữa… Nhưng tiếc là bây giờ tôi chỉ biết chiến đấu mà thôi, tôi đã quên hết mọi thứ khác… Làm sao có thể trở về nhà để làm ruộng được? Thà rằng tôi tiếp tục phục vụ dưới trướng của chủ nhân, để bày tỏ lòng biết ơn của mình… Nếu một ngày nào đó cả tôi cũng phải chết… Ha ha… Dù sao bây giờ gia đình tôi cũng không thiếu thốn gì nữa, tôi cũng không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa.”

“Không… không sợ chết à?”

“Tướng quân đùa rồi… Ai cũng sợ chết cả. Chúng tôi cũng không ngoại lệ. Tướng quân có biết không, ban đầu tôi và hai người anh trai đều là binh sĩ canh gác tại Hứa Đô. Lúc đó, Tư lệnh Yuzhou là kẻ già Gao Gong đó

“…Ừm, hai người anh trai của cậu có thể đang ở trên bức tường Hứa Đô…”

“Chính là bức tường cách cổng phía đông một trăm chín mươi bước về phía bắc!” Quan Dụ nói với vẻ tự hào, cười và tiếp tục: “Hàng xóm đều nói rằng hình ảnh những người chiến đấu dũng cảm trên bức tường ấy chắc chắn không phải là hai người anh trai của tôi. Hmph, làm sao họ biết được rằng lúc đó, hai người anh trai tôi đã để tôi – người bị thương nặng – lên ngựa, trong khi chính họ lại đối đầu với hàng chục binh sĩ Lữ Bố? Làm sao họ có thể không hiểu điều đó?”

“À, ra vậy…” Cao Thuận thì thầm, trong lòng nghĩ rằng nếu mọi việc trên Tào quân đều diễn ra như vậy, thì Phong Tiên… làm sao anh có thể chiến thắng được chứ? Ôi!

Vì Tiêu Quan hiện tại vẫn khỏe mạnh, vậy còn Le Jin thì sao?

Nói về Le Jin, ông ta đã dẫn ba nghìn binh sĩ tiến về hướng Núi Vọng Kinh. Để thận trọng hơn, ông ta còn giao cho một tướng phó tên Trần Lượng dẫn một nghìn binh đi trước, còn bản thân Le Jin thì dẫn các binh sĩ còn lại đi sau, khoảng cách giữa hai đội quân là ba bốn dặm.

Quả nhiên, như Yu Jin đã dự đoán, Lữ Bố và Kỷ Linh hiện đang ẩn náu không xa phía trước Trần Lượng.

“Họ đến rồi!” Lữ Bố nói một cách bình thản; khí chất sát nhẹn toát ra từ người hắn khiến Kỷ Linh không dám tiến lại gần.

“Ngài Văn Hầu đừng vội vàng…” Kỷ Linh nhìn về phía Lữ Bố, cảm thấy lạnh lẽo phía sau lưng mình và khuyên: “Trước đây, tôi đã từng đối đầu với hai tướng Cao là Le Văn Kiệm và Yu Văn Tắc vài lần; phải nói rằng họ rất biết cách tiến thoái, thực sự là những tướng giỏi! Quân đội này, dù số lượng không rõ, nhưng theo tôi đoán, chắc chắn chỉ là mồi nhử. Dù là Le Jin hay Yu Jin đến đây, chắc chắn họ sẽ để một đội quân đi trước để kiểm tra địa hình nguy hiểm ở đây…”

“Ồ?” Lữ Bố ngạc nhiên và nhìn Kỷ Linh từ đầu đến chân, do dự hỏi: “Vậy theo kế hoạch của ngươi, chúng ta nên hành động như thế nào?”

Kỷ Linh cúi đầu, chắp tay nói: “Thà rằng chúng ta để đội quân phía trước đi; khi Le Jin và Yu Jin đến đây với đội quân phía sau, tôi sẽ dẫn các binh sĩ của mình tấn công bất ngờ, khiến họ không kịp phản ứng. Ngài Văn Hầu hãy dẫn ba trăm kỵ binh đi vòng qua và tấn công từ phía sau. Khi hai mặt cùng tấn công, dù là Le Jin hay Yu Jin đến đây, họ cũng không thể chống đỡ nổi.”

“Ừm…” Lữ Bố suy nghĩ m

Nói xong, người đó quay lưng bỏ đi.

Kỷ Linh lặng lẽ lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, chăm chú nhìn về phía đội quân của Trần Lương đang tiến về phía Từ Từ.

“Còn khoảng một dặm nữa là tới Phình Lĩnh rồi, sao lại không thấy một ai cả?” Trần Lương cau mày, cảm thấy khó hiểu. Anh ra lệnh cho toàn quân dừng lại, rồi một mình tiến lên, chăm chú quan sát những hàng cây ven con đường xa xôi.

“Nếu có mai phục, thì chắc chắn ở đây!” Trần Lương cười lạnh, cung tên đã được nạp sẵn, và anh ra lệnh cho binh sĩ đốt đầu mũi tên. Ngay lập tức, một mũi tên được bắn về phía những hàng cây đó.

“Không hay rồi!” Kỷ Linh, đang ẩn náu trong rừng, thấy đội quân dừng lại liền biết có chuyện không ổn. Khi thấy người lính kia đốt đầu mũi tên để bắn, làm sao anh ta có thể không hiểu?

Nếu là vào mùa xuân hoặc mùa hè, việc ẩn náu trong rừng sẽ khá dễ dàng, nhưng bây giờ là cuối thu, những hàng cây trơ trụi sẽ rất dễ bị phát hiện nếu bị tên lửa chiếu vào.

“Tấn công!” Kỷ Linh quyết đoán, dẫn quân xông ra.

“Quả nhiên có mai phục ở đây!” Trần Lượng cười lạnh, ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị tư thế chiến đấu để đối phó với kẻ địch. Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên, một đội kỵ binh từ phía bên xông ra, khiến Trần Lương hoảng sợ. Người chỉ huy đầu đội còn cầm một cây giáo lớn, lao thẳng về phía anh.

Chỉ là một tướng phó như Trần Lương, đương nhiên không thể chống đỡ nổi một đòn của Lữ Bố, vũ khí của anh bị đập vỡ, anh ngã khỏi ngựa và qua đời.

Với cái chết của Trần Lương, tinh thần của toàn quân Tào quân suy sụp nghiêm trọng. Dưới sự phối hợp của Kỷ Linh và Lữ Bố, tình hình trở nên càng thêm tồi tệ.

Một mặt, Kỷ Linh hô hào dẫn quân tấn công kẻ địch; mặt khác, Lữ Bố tìm đến Kỷ Linh đang chiến đấu, giận dữ hỏi: “Ngươi Phương Tài không phải đã nói muốn để đội quân tiền phong đi qua sao?”

“Không phải tôi không muốn…” Kỷ Linh kể lại sự thật trong tình thế nguy cấp.

“Hừ!” Lữ Bố tức giận, giao toàn bộ đội quân cho Kỷ Linh quản lý, sau đó dẫn ba trăm kỵ binh vội vàng đuổi theo hướng Tiêu Quan.

Khi Lạc Tiến nghe thấy tiếng giao tranh phía trước, anh đã biết có chuyện không ổn. Đang do dự không biết nên tiến lên hay lùi lại thì, anh lại nghe thấy tiếng móng ngựa đang tiến gần.

“Mọi người, cảnh giác!” Lạc Tiến hét lớn, ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị tư thế chiến đấu.

Anh nhìn thấy người chỉ huy đầu độ

“Ồ?” Lữ Bố nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Lạc Tiến; ánh mắt lạnh lùng của ông khiến Lạc Tiến không dám nhìn thẳng vào mặt. Tuy nhiên, Lữ Bố cũng không ngờ rằng chỉ trong vòng nửa canh giờ mà ông vội vàng đến đây, đội quân Tào quân này đã sẵn sàng chiến đấu, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công. Làm sao ông có thể xông pha tiến công được?

Kỵ binh quả thực là kẻ thù lớn nhất của bộ binh; đôi khi họ có thể đánh bại kẻ địch với tỷ lệ một đổi mười. Nhưng nếu ba trăm kỵ binh xông thẳng vào hàng pháo đài của gần hai ngàn bộ binh, đó chính là hành động tự sát. Hơn nữa, Lữ Bố từng chứng kiến chính tay viên tướng trẻ tuổi của Tào quân (Trần Đạo) sử dụng một loại chiến thuật kỳ lạ để đánh bại hàng trăm kỵ binh của mình, với tỷ lệ một đổi một…

Hai bên quân đội rơi vào tình trạng bế tắc. Ngay cả Lữ Bố, người được mệnh danh là “vạn binh địch”, cũng không dám xông thẳng vào hàng pháo đài của hai ngàn Tào binh. Khi Kỷ Linh đánh bại một nghìn quân của Trần Lượng và tiến về phía trước, Lữ Bố lại nảy ra ý định này…

“Không được, Văn Hầu!” Thấy Lữ Bố muốn xông pha tấn công, Kỷ Linh vội vàng khuyên ngăn: “Bây giờ chúng ta đang ở trong lãnh thổ của Tào Mạnh Đức; xung quanh toàn là quân đội Tào quân. Dù chúng ta đánh bại được đội quân này thì cũng chẳng ích gì. Chiến lược ban đầu đã thất bại. Chắc chắn các tướng lĩnh của __TERM022__ sẽ không mở cửa thành; ngược lại, nếu các binh sĩ của chúng ta mệt mỏi, quân đội __TERM011__ sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công. Làm sao chúng ta có thể đối phó được?”

Lữ Bố do dự mãi, cuối cùng nhận ra rằng việc này không thể thực hiện được, liền từ từ rút lui.

Lạc Tiến cũng thở phào nhẹ nhõm; ông hoàn toàn không ngờ rằng Lữ Bố sẽ tự mình đến đây.

“Với chuyện quan trọng như thế này, tôi nên báo cáo cho chủ công…” Nhìn theo bóng dáng của Lữ Bố dần khuất xa, Lạc Tiến suy nghĩ trong lòng.

Đồng thời, Tào Tháo cũng ra lệnh cho Tào Hồng canh giữ đại doanh, và yêu cầu Triệu Vân, Quan Ngụ và Trương Phi mỗi người dẫn ba nghìn binh sĩ tiến về phía bắc, tây và đông; còn bản thân ông thì dẫn năm nghìn binh sĩ xông thẳng về phía đại doanh của Lữ Bố.

Vào lúc này, tại đại doanh của Lữ Bố, Trần Cung và Trần Đăng đang soạn thảo kế hoạch; họ ra lệnh cho năm trăm binh sĩ canh giữ cửa thành, còn gần mười nghìn binh sĩ khác thì