Hàn Xiêm bị đánh bại và chết, đây tự nhiên là một tin vui khiến mọi người mừng rỡ, nhưng trong lều của Tào quân, Giang Trí lại không hề có chút tươi cười nào trên khuôn mặt, chỉ đứng đó nhìn người nằm trên đất, không hề còn hơi thở nào.

“….” Giang Trí hít một hơi sâu, khuôn mặt căng thẳng.

Trong lều, Hạ Hầu, Triệu Vân, Cao Thuận, Lưu Bị, Quan Ngụ, Trương Phi đều cúi đầu im lặng; ngay cả Tào Áng và Trần Đạo cũng không dám mở miệng nói gì vào lúc này.

Sau một lúc do dự, Triệu Vân dũng cảm tiến lên, quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: “Thưa ngài, tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu tôi có thể che chở cho Tử Lăng khỏi những mũi tên đó, thì Tử Lăng cũng sẽ không…”

“Sở Thú!” Thấy Triệu Vân muốn gánh vác lỗi lầm, Trương Phi lớn tiếng nói: “Tôi cho rằng đây không phải là lỗi của Tướng Chương…”

“Dực Đức, im đi!” Lưu Bị nói giọng nghiêm khắc.

Trương Phi nhìn vào ánh mắt của Lưu Bị và lùi lại một bước.

“Hừ!” Thở ra một hơi thật dài, Giang Trí dường như rất bình tĩnh khi nói: “Ai có thể kể chi tiết sự việc cho tôi nghe?” Giọng nói rất bình thản, nhưng mọi người trong lều đều cảm nhận được sự nặng nề ẩn sau những lời đó.

Thấy Triệu Vân muốn lên tiếng, Hạ Hầu bước tới, vỗ vai Triệu Vân rồi chắp tay nói với Giang Trí: “Thưa ngài, sự việc diễn ra như sau…” Anh ta từ từ kể lại toàn bộ sự việc.

“À, ra vậy…” Giang Trí ngồi xuống, thở dài buồn bã, rồi nói nhẹ: “Tử Long, ngươi đứng dậy đi!”

“…Vâng!” Triệu Vân cúi chào và do dự đứng dậy.

“Còn Hàn Siên thì sao?” Giang Trí hỏi một cách nhẹ nhàng.

Triệu Vân lại cúi chào và nói với giọng trầm ngâm: “Tôi đã mang đầu kẻ đó đến đây, xin ngài xem!” Nói xong, ông gọi một binh sĩ đang đợi bên ngoài lều, rồi lấy đầu Hàn Siên từ tay người lính đó và giơ cao lên.

Giang Trí nhìn đầu Hàn Siên một lát, rồi thở dài và nói: “Đã giết kẻ này để trả thù cho Tử Lăng rồi, cũng đủ rồi… Chúng ta không nên làm tổn thương linh hồn của người đã khuất nữa…” Nói xong, ông đứng dậy và bước ra ngoài lều, thì thầm: “Đi thôi, chúng ta hãy tiễn Tử Lăng một chặng!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp.

Một lát sau, theo chỉ đạo của Hạ Hầu, hàng chục người thuộc phe Tào binh đã đặt củi gỗ cách lều của Giang Trí khoảng mười mét, sau đó đặt thi thể của Phương Duyệt lên trên đó.

Nhận lấy ngọn đuốc mà Triệu Vân đưa cho, Giang Trí nhìn thi thể của Phương Duyệt trong lúc lặng lẽ suy nghĩ, rồi cuối cùng bước tới và đốt những khúc củi đó.

Lửa lan nhanh theo làn gió, trong chốc lát đã nuốt chửng hoàn toàn thi thể của Phương Duyệt.

“Ai!” Giang Trí thở dài một hơi dài; các tướng lĩnh và những người thuộc phe Tào binh đang đứng quan sát gần đó đều im lặng, nhìn vào ngọn lửa, ánh mắt họ đầy lòng kính trọng.

Thành thật mà nói, Phương Duyệt thực sự là vị tướng chiến đấu giỏi nhất dưới trướng của Giang Trí. Ngay từ khi Từ Châu, ông đã gia nhập đội quân của Giang Trí; ba năm trôi qua, mặc dù họ có mối quan hệ chủ-tớ, nhưng Giang Trí luôn coi Phương Duyệt như một người bạn thân thiết. Bây giờ, khi chuyện này xảy ra, tất nhiên Giang Trí cảm thấy vô cùng đau buồn.

Khi Triệu Vân đặt chiếc bình gốm chứa cốt tro của Phương Duyệt lên bàn trước mặt Giang Trí, người này vẫn cảm thấy hơi choáng váng.

Lắc đầu một cái, Giang Trí trải ra một tờ giấy và viết bốn chữ lớn: “Trung can nghĩa dũng”…

“Người đâu!” Giang Trí gọi nhẹ.

Hạ Hầu mạnh mẽ kéo rèm ra và hô lớn: “Người đâu!”

Một người tên Tào binh vội vàng bước vào, quỳ xuống chờ lệnh.

“Zi Ling là người Hà Nội; bây giờ ông ấy đã không may qua đời, thi thể ông ấy phải được an táng trở về quê hương. Cậu hãy dẫn vài mươi người đi cùng, đưa cốt tro của Zi Ling cùng với những lời viết của Trí đến cho người dân bộ tộc của ông ấy. Nhớ rằng, phải an táng ông ấy một cách trang trọng!”

“Vâng!” Tào binh đáp lại một cách trang nghiêm.

“Còn nữa…” Giang Trí suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Nếu có ai trong bộ tộc của Zi Ling gặp khó khăn, họ có thể đến tìm tôi tại Hứa Đô; Trí chắc chắn sẽ có cách giải quyết… À, cậu đi đi!”

Tào binh đáp lại một tiếng, tiến lên nhận tờ giấy từ tay Giang Trí, cho vào lòng áo, sau đó cúi chào và mang theo chiếc bình gốm chứa cốt tro của Phương Duyệt rời đi.

“Sở Thú!” Trương Phi cúi chào và hỏi: “Vậy… đầu của kẻ Hán Xiển đó đã được xử lý như thế nào?”

Giang Trí quay người lại, nhìn Trương Phi và nói một cách nghiêm túc: “Cậu hãy cho người đưa xác Hán Xiển đến doanh trại của Yuan Shu!”

Giọng nói của Giang Trí đầy giận dữ; ngay cả một võ sĩ mạnh mẽ như Trương Phi cũng không khỏi cảm thấy e ngại trong lòng.

“Các tướng, nghe lệnh!” Giang Trí hét lớn.

“Tôi nghe lệnh!” Tất cả các tướng đều tiến lên một bước và đáp lại một cách to tiếng. “Bây giờ Hán Xiển đã chết, chúng ta có thể rút quân khỏi đây và hợp sức với Chủ công để đối phó với Yuan Shu!”

“Được!”

Ngày 7 tháng 8 năm đầu tiên của niên hiệu Kiến An, Giang Trí ra lệnh dời trại và dẫn theo hai vạn binh sĩ đến doanh trại của Tào Tháo để hợp sức cùng ông ta.

Cùng vào thời điểm đó, bốn tướng là Tào Hồng, Lý Điển, Lạc Tiến và Ngụy Tĩnh – những người đã nhận được lệnh từ Tào Tháo – cũng bắt đầu triển khai các chiến dịch quân sự tại các khu vực như Xùn Sơn và Lăng Y, nhằm chặn đứng các lực lượng phụ thuộc của Viên Thục.

Trong khi đó, tình trạng sức khỏe của Viên Thục có phần được cải thiện; ông ta vừa kiệt sức ngồi trên giường trong lều, vừa lật xem các báo cáo chiến tranh cũ.

Bỗng nhiên, một binh sĩ vội vàng chạy đến, quỳ xuống báo cáo: “Bẩm chủ công, Tào quân đã cử một số người mang đến một cái hòm lớn bên ngoài trại.”

“Hả?” Viên Thục tỏ vẻ nghi ngờ, nhìn binh sĩ đó và cười lạnh: “Bây giờ tôi và Tào A Mạn đang đối đầu nhau như kẻ thù; ngươi không biết sao? Đuổi họ đi!”

“Nhưng…” Binh sĩ đó do dự một chút, rồi nói: “Chủ công nên xem qua mới đúng…”

“Ngươi!” Viên Thục tức giận, định mắng lại, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của binh sĩ đó, ông ta bỗng nghĩ có lẽ có điều gì đó khác…

Cuối cùng, Viên Thục nói: “Được! Ta sẽ xem Tào A Mạn muốn tặng ta cái gì! Nhanh chóng mang đồ đó đến đây!”

Binh sĩ đó còn do dự một lát, rồi quỳ xuống rời đi.

Viên Thục lắc đầu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, định tiếp tục đọc các báo cáo chiến tranh thì bỗng nhiên, sĩ quan phụ tá Dương Hồng vội vàng bước vào lều. Viên Thục nghi ngờ hỏi: “Sao ngươi không ở trại để lo liệu việc gì đó cho ta mà lại đến đây vào lúc này?”

Dương Hồng có vẻ lo lắng, nói: “Chủ công, có chuyện nghiêm trọng xảy ra…”

Nếu là người khác nói điều này, Viên Thục đã sớm nổi giận rồi; nhưng khi người tin cậy như Dương Hồng nói ra điều này, Viên Thục bỗng cảm thấy hoảng sợ. Ông ta hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Dương Hồng do dự một chút, rồi thấp giọng báo cáo: “Bẩm chủ công, tướng Ký đã bị Tào Mạnh Đức bắt giữ, doanh trại của ông ta cũng bị đốt cháy; tướng Lý đi cứu tướng Hàn Siêu nhưng lại bị Tào quân phục kích, đành phải rút quân trở về…”

“….” Viên Thục há miệng, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói: “Chuyện gì vậy?”

“Tại sao tôi lại không biết?”

Yang Hong quỳ gối xuống đất, cúi đầu nói: “Đều là lỗi của tôi, xin chủ công trách phạt tôi!” Nói xong, anh ta kể lại những sự việc đã xảy ra gần đây cho Yuan Shu nghe.

“Đứng dậy đi!” Không ngờ Yuan Shu lại có hành động bất ngờ, ông nói một cách bình thản: “Trách phạt anh có ích gì chứ? Nếu anh thực sự cảm thấy xấu hổ trong lòng, hãy suy nghĩ kỹ xem, làm thế nào để đối phó với Tào A Mạn và Giang Thủ Nghĩa!”

“Chủ công không biết, ngoài Giang Trí ra, dưới trướng của Tào A Mạn còn có một nhà chiến lược khác, tên là Quách Gia, tự xưng là Phụng Hiếu. Anh ta cùng với Giang Trí được mọi người gọi là ‘Lục Hữu Dương Xuyên’. Gần đây, chính anh ta là người đã đề xuất kế hoạch ‘lừa đảo thiên hạ’ cho Tào Tháo…”

“Anh… làm thế nào mà biết được?” Yuan Shu ngạc nhiên hỏi.

“Khi tôi nhận được tin tức về thất bại của quân đội dưới sự chỉ huy của Tướng Quý Linh, tôi đã gặp phải những lính do Tào Tháo cử đi để giám sát. Sau khi tra tấn Phương Tài kỹ lưỡng, tôi mới biết được sự thật!”

“À?” Yuan Shu gật đầu, rồi đột nhiên biến sắc, kinh ngạc nói: “Ý anh là… còn có năm người khác giống như Giang Trí nữa à?”

Yang Hong nhìn vào khuôn mặt của Yuan Shu, do dự trả lời: “Theo lời của những người đó, ‘Lục Hữu Dương Xuyên’ gồm có Xun Văn Nhược, Hí Chí Tài, Xun Công Đạt, Lý Hiển Chiêng, Quách Phụng Hiếu và Giang Thủ Nghĩa!”

“Ha!” Yuan Shu cười lớn, “Vậy thì Giang Trí lại đứng cuối danh sách ư?”

“Không hẳn vậy đâu!” Yang Hong lắc đầu nói: “Có lẽ họ được xếp theo thứ tự tuổi tác… Nếu không, tại sao chỉ có Giang Trí có tiếng tăm lớn, trong khi năm người còn lại lại không được biết đến nhiều? Nhưng theo suy nghĩ của tôi, vì họ được gọi là ‘Lục Hữu Dương Xuyên’, nên tài năng của họ chắc chắn cũng không kém gì Giang Trí…”

Đang lúc họ nói chuyện, một binh sĩ tên Phương Tài cùng với vài người khác mang theo một cáihòm bước vào phòng, và thì thầm báo cáo: “Chủ công, đây chính là thứ mà Tào quân đã gửi đến!”

“E rằng đây không phải do Tào Tháo gửi đến…” Người lính nuốt nước bọt, khó khăn mà nói.

“Cậu nói gì…” Vừa nói dở, Yuan Shu đã mở chiếc hòm ra nhưng lại không thể tiếp tục nói được, anh ta trợn mắt nhìn vào “thứ” bên trong hòm.

Yang Hong nhíu mày, tò mò nhìn vào và bất ngờ la lên: “Tướng Han Xian?”

Mặt Yuan Shu tái nhợt, anh ta không nói gì, vội vàng đóng lại chiếc hòm và nói với những người lính: “Các ngươi hãy mang xác Tướng Han Xian đi chôn cất cẩn thận, sau này khi trở về Thọ Xuân sẽ tổ chức lễ tang long trọng!”

“Vâng!” Những người lính của Yuan Shu đáp lời rồi cõng chiếc hòm ra ngoài.

“Han Xian là người cực kỳ thận trọng, sao lại bị Giang Trí đánh bại được?” Yuan Shu thở dài, lắc đầu và cảm thấy choáng váng, vội vàng ngồi xuống ghế.

“Tại sao chủ công lại nói là Giang Trí chứ không phải Tào Tháo?” Yang Hong tỏ vẻ hoang mang.

“Nếu đây là do Tào Mạnh Đức gửi đến, chắc chắn họ sẽ cử người khác đưa thư châm biếm tôi; còn việc chỉ đơn giản là gửi xác về thì chắc chắn không phải họ! Vậy thì chỉ có thể là Giang Trí…” Yuan Shu nói một cách nhẹ nhàng, rồi lại lắc đầu: “Dù là kẻ thù, nhưng nhìn vào hành động này của Giang Trí… người này quả thật xứng đáng với danh hiệu ‘nhân nghĩa’, thật hiếm có!”

“Tôi lại nghĩ rằng hành động này của Giang Trí là muốn làm cho chủ công tức giận!” Yang Hong cười nhẹ.

“Tôi không nghĩ vậy!” Yuan Shu lắc đầu: “Nếu họ thực sự muốn làm tôi tức giận, tại sao lại dễ dàng trả lại xác của một vị tướng lớn dưới trướng tôi như vậy? Họ chắc chắn muốn làm nhục tôi một cách triệt để! Điều này chính là lời cảnh báo cho chúng ta: nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây mà không rút lui, kết cục sẽ giống như Han Xian! Giang Trí… Giang Thủ Nghĩa thật sự là người trung thực và minh bạch… Ha ha ha!”

“Chủ công?” Yang Hong nhìn Yuan Shu, người dường như trở nên yếu ớt hơn, và do dự hỏi: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ chủ công muốn rút quân?”

Yuan Shu không nhìn Yang Hong, mà nói: “Ngồi trên giường này vài ngày, tôi đã suy nghĩ thông suốt nhiều điều mà trước đây chưa từng nghĩ đến… Tại sao chúng ta lại phải tranh đấu mãnh liệt với Tào Mạnh Đức như vậy?”

Từ Châu và Lữ Bố dù là đồng minh với chúng ta, nhưng đã nhiều ngày không hành động gì cả; họ chỉ muốn đứng nhìn chúng ta và Tào Tháo cùng lâm vào thế bại. Vì chúng ta đã không còn khả năng chiến đấu với Từ Châu nữa, thì tốt nhất là rút lui sớm đi! Hãy để Lữ Bố đối mặt một mình với Tào Tháo…”

Yang Hong ngập ngừng một lát, rồi do dự nói: “Tào Mạnh Đức có rất nhiều tướng giỏi, lại còn có những nhà chiến lược xuất sắc như Giang Thủ Nghĩa hỗ trợ; Lữ Bố e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi và chắc chắn sẽ thua!”

“Đúng là vậy!” Yuan Shu cười nhẹ và nói: “Nhưng Lữ Bố cũng có đến năm vạn binh sĩ; hơn nữa, Từ Châu là một địa điểm quan trọng về lương thực và vật tư. Tào A Mạn sẽ không thể chiếm được nơi này trong thời gian ngắn. Nếu họ quyết định tấn công mạnh mẽ, thì dù có chiếm được Từ Châu đi nữa, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề… Thay vì vậy, tại sao chúng ta không chờ đợi thêm cơ hội thích hợp hơn? Điều đó mới là lựa chọn thông minh hơn.”

“Lời nói của chủ công thật là tốt đẹp!” Yang Hong cười nói và cúi đầu chào, “Thực ra trong lòng tôi đã từ lâu muốn khuyên chủ công rút quân, nhưng sợ chủ công trách phạt nên không dám nói ra…”

“Hừ!” Yuan Shu nói một cách lạnh lùng, “Tôi đâu phải là kẻ không biết phân biệt thiện ác? Ngươi hãy cử người đến doanh trại của Tào Tháo, bảo họ thả Ji Ling và các binh sĩ về dưới trướng của tôi, thì tôi sẽ rút quân khỏi Từ Châu và giao toàn bộ thành phố vừa chiếm được cho họ!”

“Chủ công khoan dung như vậy, thật là may mắn cho chúng ta!” Yang Hong cúi đầu chào lần nữa, “Nếu vậy, tôi sẽ tự mình đến Tào Doanh!”

“Ngươi?” Yuan Shu nhíu mày và nói một cách nghiêm túc, “Kẻ Tào A Mạn đó xảo quyệt lắm; hơn nữa, quân đội chúng ta đang giao tranh với họ, ngươi đi chỉ là tự chuẩn bị cái chết mà thôi.”

“Chủ công đừng lo lắng!” Yang Hong cười nhẹ, “Tôi nghĩ Tào Tháo cũng rất muốn đàm phán hòa bình với chúng ta. Chủ công không biết đấy, Tào Mạnh Đức với tư cách là Đại Tướng, chắc chắn muốn làm một việc lớn để chứng minh tài năng của mình trước thiên hạ; vì vậy ông ấy mới tiến quân vào Từ Châu. Nếu chúng ta cứ tiếp tục giao tranh mà không có kết quả, sau này khi lương thực cạn kiệt và phải rút quân trở về, ông ấy sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người nữa… Làm sao ông ấy có thể giữ được chức vụ Đại Tướng nữa chứ?”

“Ngươi suy nghĩ quá đơn giản!” Yuan Shu cười mỉa, “Tào Mạnh Đức kia không quá quan tâm đến lời nói của mọi người; ông ta cứ làm theo ý mình, liều lĩnh và táo bạo… Không hiểu tại sao trời lại ưu ái ông ta đến vậy; có quá nhiều quan lại tài ba và tướng sĩ giỏi bên cạnh ông ta, thật là bất công!”

“……” Yang Hong mở miệng nhưng lại thôi không nói tiếp.

“Khà!” Yuan Shu ho khan một tiếng, rồi nói một cách lạnh lùng, “Nếu vậy, ngươi hãy đến Tào Doanh đi; bảo Lý Phong đi cùng ngươi, coi đó là cách chuộc lỗi… Hãy cẩn thận nhé!”

“Cảm ơn chủ công đã quan tâm!” Yang Hong cúi đầu chào rồi rời đi.

Sau khi Yang Hong rời đi, Yuan Shu quay lại ngồi trên ghế, nhíu mày vuốt ve ngực mình và thở dài mạnh mẽ. Sau đó, ông ta đứng dậy lấy một lá thư ra khỏi bàn và cười lạnh, “Chỉ là một chức vụ Tướng Quân mà đã khiến ngươi mất bình tĩnh đến thế sao, thật là vô lý! Nghĩ lại, ban đầu tôi đã đề xuất bổ nhiệm bốn vị Quan Cao cấp, dù thêm một người nữa vào danh sách đó cũng chẳng thay đổi được gì cả… Chỉ có ba

Yếu tố kia nhìn chăm chú vào bức thư ấy với vẻ mặt nghiêm nghị, sau một lúc bỗng nhiên nhớ lại điều mình đã thấy trong giấc mơ, và thì thầm rằng: “Người có thể thay thế Hán, chính là Đại Đồ Cao…”

Ở phía bên kia, Tào Tháo nghe tin Giang Trí đang dẫn quân đến, liền cùng các tướng sĩ của mình chờ đợi tại cổng trại. Từ xa, họ nhìn thấy đoàn quân Từ Từ tiến về phía này; lá cờ in chữ “Giang” màu đen trên nền trắng phất phới trong gió, thật là oai phong.

Tào Tháo cười nói với mọi người xung quanh: “Trước khi nói đến việc giữ vững lý tưởng, ta không ngờ rằng những người học vấn cũng có thể trở thành tướng lĩnh!”

Ba vị tướng Lý Thông, Từ Hoàng và Hạ Hầu Lan đều cười; còn Quách Gia thì lắc đầu và nói đùa: “Thật đáng tiếc… Những người học vấn này chỉ biết lập kế hoạch trong lều trại mà thôi, không thể ra trận chiến đấu được… Thật là đáng tiếc…”

Nghĩ đến kỹ năng võ thuật yếu ớt của Giang Trí, Tào Tháo cười ha hả và chỉ vào Quách Gia nói: “Đừng nói như vậy trước mặt Thủy Nghĩa… Anh ta hàng ngày luyện tập võ thuật kể từ khi ở Hứa Đô; anh ta rất tự tin vào khả năng của mình đấy…”

Quách Gia lại lắc đầu và cười nhẹ.

“Họ đến rồi!” Tào Tháo thì thầm, sau đó đứng thẳng người, hai tay để sau lưng, nhìn về phía Giang Trí đang tiến gần.

“Ồ?” Giang Trí ở phía xa cũng nhìn thấy Tào Tháo, liền phi ngựa tiến lên vài bước, sau đó nhảy xuống ngựa, cúi chào Tào Tháo và nói: “Chủ công, Triết đã hoàn thành nhiệm vụ!”

“Tốt lắm!” Tào Tháo cười ha hả và tiến lại gần Giang Trí; bỗng nhiên ông ta nói thầm: “Cái tên ‘chủ công’ này… còn không bằng cái tên ‘Mạnh Đức’ thân thiện hơn đâu!”

“Ông muốn tôi gọi bạn như vậy à?” Giang Trí lườm một cái và nói nhỏ: “Mạnh Đức… Bạn đích thân đến đón tôi bên ngoài trại… e là không phù hợp lắm đâu!”

“Có điều gì không ổn chăng?” Tào Tháo cười ha hả, nói nhẹ, “Trong mắt người ngoài, ngươi là Sở Thú, còn ta là đại tướng; trong mắt Tào, ngươi chỉ là một học giả ‘đã sa sút’ của gia tộc Thái tử công, còn ta cũng chỉ là một quan lại không thành công ở Kinh Đô… Chúng ta kết bạn với nhau vì sự hiểu biết và tin tưởng lẫn nhau, làm sao có thể để người ngoài bàn tán lung tung được? Hơn nữa, trên đường đến đây, ngươi đã có rất nhiều chiến công, việc ta đích thân ra đón ngươi cũng không có gì sai cả.”

“Tùy ý ngươi!” Giang Trí lườm một cái, nói to lên, “Đại tướng, xin mời!”

“Hehe, bây giờ ngươi đã giết chết Hàn Siêm, Viên Công Lộ chắc chắn sẽ vô cùng tức giận!” Tào Tháo cười nói, rồi tiếp tục, “Sở Thú thanh!”

Đi song song cùng Tào Tháo một đoạn, Giang Trí thở dài và nói, “Dù đã giết chết Hàn Siêm, nhưng Zǐ Leng… à!”

“Zǐ Leng? Vị tướng sĩ trong gia tộc ngươi, phải không?” Tào Tháo ngạc nhiên, cau mày hỏi, “Hàn Siêm thực sự mạnh đến thế sao? Việc giữ vững lý tưởng là điều khó tránh khi làm một người lính… Khi ta trở về từ Hứa Đô, sẽ sớm truy tặng danh hiệu cho Zǐ Leng!”

“Dù đã chết rồi, việc truy tặng danh hiệu còn có ích gì nữa?” Giang Trí lắc đầu, nói nhẹ, “Ta đã ra lệnh cho các binh sĩ của mình đưa tro cốt của Zǐ Leng về Hà Nội, nơi anh ta từng sống… Hy vọng sẽ tìm thấy người thân của Zǐ Leng; nếu có, họ sẽ được chăm sóc chu đáo, để Zǐ Leng có thể yên nghỉ dưới suối vàng!”

“Tốt lắm!” Tào Tháo gật đầu, sau đó cùng Giang Trí tiến đến trước mặt các tướng sĩ, chỉ vào Hạ Hầu Lan và nói, “Shǒu Yì, người này là cháu trai của gia tộc ta… Zǐ Shàng, mau đến chào ông Jiang của ngươi đi!”

Hạ Hầu Lan đang ngẩn ngơ nhìn khuôn mặt trẻ trung của Giang Trí, nghe vậy liền vội vàng cúi chào một cách lễ phép, “Tiểu đệ Hạ Hầu Lan xin chào ông!”

“A Lan?” Triệu Vân đứng cách Giang Trí vài bước, ngạc nhiên gọi tên.

Hạ Hầu Lan Bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, vội vàng ngẩng đầu lên, chào Triệu Vân bằng cách đưa tay lên trán, rồi cười nói: “Hạ Hầu Lan được gặp Tướng quân An Nam…”

“Đồ nhóc này!” Triệu Vân tức giận bước tới, vỗ mạnh vào vai Hạ Hầu Lan, ngạc nhiên hỏi: “Sao… sao em lại ở đây?”

“Hehe!” Hạ Hầu Lan cười nói: “Em không đã nói với anh rằng muốn đến Quán Thành để gia nhập đội quân của chú em à?”

“Chú em…”

Hạ Hầu Lan cười ha hả, rồi đưa tay lên trán chào Hạ Hầu đang tiến lại gần: “Tham mưu sĩ này xin chào Tướng quân Hạ Hầu!”

“Tử Thượng?” Hạ Hầu mắt sáng lên, xuống ngựa nói với Hạ Hầu Lan: “Trước đây tôi đã nhận được thư của em, nói rằng em muốn đến đây gia nhập đội quân của tôi. Tôi đã chờ em lâu lắm mà em vẫn không đến; bây giờ thì em lại phục vụ dưới trướng của chú em à?”

“Cháu trai ban đầu đang ở dưới trướng của chú hai… Chú ơi, sau này cháu sẽ từ từ kể cho chú nghe!”

“Được thôi!” Hạ Hầu đáp lại, rồi tiến lên chào Tào Tháo. Tào Tháo gật đầu; giữa anh em, không cần phải nói nhiều lời.

“Hehe! Ông Sở Thú luôn có những kế hoạch tuyệt vời…” Quách Gia cười nói.

“Đi đi đi!” Giang Trí tức giận vẫy tay, rồi tiến lại gần anh ta và nói thầm: “Tôi nói các ngươi thật là táo bạo… Cả bốn vị tướng đều được cử đi? Dám áp dụng một kế hoạch nguy hiểm như vậy sao?”

Quách Gia chưa kịp nói gì, Tân Dương bên cạnh anh ta liền nói với giọng buồn bã: “Kế hoạch đó không phải do chúng tôi đề ra đâu… Thành thật mà nói, khi tôi viết lá thư đó gửi cho các ngươi, tôi rất lo lắng, sợ rằng Yuan Shu sẽ phát hiện ra và dẫn quân tấn công…”

Nhìn vào mắt Quách Gia, Giang Trí nhếch môi nói: “Cứ giả vờ tiếp đi!

“……” Tân Dương nhếch môi cười, rồi ba người nhìn nhau cười; mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra lời.

“Tào Công ơi!” Lưu Bị dẫn Quan Ngụ và Trương Phi tiến lên, cúi chào một cách kính trọng.

Tào Tháo nhìn về phía Quan Ngụ, rồi lại nhìn thấy Trương Phi bên cạnh anh ta, trong lòng vui mừng, cười nói với Lưu Bị: “Có sự giúp đỡ của Huyền Đức, tôi thực sự rất vui! À, về việc của Công Tôn Bá Quý… tôi cũng…”

“Tào Công quá khiêm tốn rồi!” Lưu Bị nói nhẹ, “Nhờ lời khuyên thiện chí của Sở Thú, Lưu Bị mới nhận ra rằng hành động của anh Bá Quý thật là không đúng đắn… Nếu trước đây chúng tôi có điều gì làm tổn thương đến Tào Công, xin mong Tào Công tha thứ cho chúng tôi!”

“Đâu có đâu có!” Tào Tháo cười, liếc nhìn Giang Trí một cái, trong lòng thầm ngạc nhiên: “Sử Uy đã từng nói rằng người này không thể coi thường… Thật là đáng để tò mò xem anh ta có điểm gì đặc biệt!”

Thế là, Tào Tháo ra lệnh cho các binh sĩ vào doanh trại nghỉ ngơi, và sai Hạ Hầu, Hạ Hầu Lan, Lý Thông và Từ Hoàng lo liệu chu đáo cho các chiến sĩ; còn Tân Dương thì ở lại để giám sát công việc đó. Những người khác đều vào trong lều của mình.

Khi vào trong lều, Tào Tháo ngồi ở vị trí chính, bên cạnh ông là Giang Trí (ngồi ở bên trái), tiếp theo là Quách Gia và Triệu Vân; bên phải là Lưu Bị, Quan Ngụ và Trương Phi.

Những người đã có công lao lớn như Tào Áng và Chén Đáo thực sự được Tào Tháo rất yêu mến; họ đứng bên cạnh Tào Tháo để bảo vệ ông.

“Hóa ra là vậy!” Nghe xong lời kể của Giang Trí, Tào Tháo cười nói với Tào Áng và Chén Đáo: “Cả dũng cảm lẫn trí tuệ… Làm tốt lắm!”

“Cảm ơn cha vì lời khen ngợi!” Tào Áng tự nhiên là thoải mái hơn Chén Đáo và vui mừng đáp lại.

“Không phải chỉ khen con đâu…” Dù trong lòng rất hài lòng, nhưng Tào Tháo cố tình nói: “Cha đang khen anh trai con đấy!”

“Cha quá không công bằng rồi!” Tào Áng nhìn chằm chằm vào mặt cha và nói: “Nếu không có sự thông minh và nhanh trí của con, làm sao một mình anh trai con có thể đạt được thành tích lớn như vậy?” Bên cạnh, Chén Đáo liếc nhìn Giang Trí và thấy ông gật đầu tán thưởng, liền mỉm cười vui mừng.

“Ha ha!” Tào Tháo vuốt đầu Tào Áng và cười nói: “Nếu vậy, hai người sau này hãy tiếp tục hợp tác chặt chẽ và tạo nên thêm nhiều chiến công lớn nữa nhé!”

“Chỉ cần cha đừng bắt chúng con tiếp tục thực hiện những cuộc tấn công giả dối nữa là được…” Tào Áng nói một cách không hài lòng, khiến mọi người đều cười. Tào Tháo cũng cười và nói: “Nếu các con thực sự có khả năng như vậy, cha chắc chắn sẽ sử dụng hết khả năng của các con!”

“Thật sao ạ?” Tào Áng hỏi.

“Tất nhiên!”

Bỗng nhiên, một người tên Tào binh vội vàng bước vào và báo cáo: “Bẩm báo chủ công, Yuan Shu đã cử sứ giả đến, hiện đang đợi bên ngoài doanh trại!”

“Yuan Shu ư?” Tào Tháo mặt tái lại và nói lạnh lùng: “Đã đến mức này rồi mà hắn còn dám cử sứ giả đến gặp ta? Đuổi họ đi ngay!”

“Chủ công hãy khoan đã!” Quách Gia nói một cách nghiêm túc: “Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta mời người đó vào để Yuan Shu muốn nói điều gì đó với họ…”

“Điều này…” Tào Tháo do dự và nhìn về phía Giang Trí.

Giang Trí lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Lý Trí làm sao có thể vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung được? Trên chiến trường, sống chết đều do số phận quyết định; hơn nữa, Hàn Siển đã bị giết, chúng ta nên giúp Tử Lăng trả thù cho cái chết của anh ta…” Mọi người đều vội vàng đồng tình với ý kiến của Giang Trí.

“Tốt!” Tào Tháo gật đầu và ra lệnh: “Mời người đó vào!”

Chốc lát sau, sứ giả của Yuan Shu cùng với phó tướng Yang Hong Từ Từ bước vào lều lớn, theo sau là các tướng sĩ của Yuan Shu Lý Phong.

Cúi chào sâu sắc trước mặt tất cả mọi người trong buổi họp này, Yang Hong nhẹ nhàng nói: “Hong xin được gặp Đại tướng và các vị!”

“Ha!” Tào Áng cười ha hả chỉ vào Lý Phong và nói: “Tướng Li, lâu không gặp nhau!” Bên cạnh, Tào Tháo cũng không khỏi bật cười thầm trong lòng.

Đồ nhóc này! Lý Phong tức giận trong lòng nhưng cố kìm nén cơn giận và cúi đầu im lặng.

“Đủ rồi!” Tào Tháo nhẹ giọng ngăn Tào Áng, sau đó quay sang nói với Yang Hong một cách lạnh lùng: “Ngươi đến đây vì lý do gì? Nhanh chóng nói ra đi!”

Nghe vậy, Yang Hong mỉm cười và cúi chào: “Tôi đến đây là để bảo vệ danh dự của Đại tướng!”

“Những lời nói vô căn cứ!” Giang Trí ngồi phía trên nói một cách lạnh lùng; Quách Gia bên cạnh ông ta cũng cười chế giễu: “Viên Công Lộ sai ngươi đến đây, chỉ để thương lượng hòa bình mà thôi… Ngươi có nghĩ chúng ta không biết điều đó sao?”

Yang Hong hoảng sợ, quan sát kỹ hai người đang nói chuyện, rồi mỉm cười nói: “Hai vị chắc hẳn chính là Giang Thủ Nghĩa và Guo Fengxiao mà Hong đã từng nghe nói…”

Lúc này, Giang Trí hoàn toàn không hề có thiện cảm gì đối với Yuan Shu, ông ta lạnh lùng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện; Quách Gia cúi chào nhẹ nhàng và nói: “Những danh tiếng nhỏ bé ấy không đáng kể… Hãy nhanh chóng nói ra mục đích của việc đến đây đi; chúng tôi không có thời gian để trò chuyện với ngươi đâu!”

Hai người này thật sự rất khó đối phó! Yang Hong do dự một lúc, sau đó quyết định và cúi chào Tào Tháo nói: “Đúng như những gì hai vị hiền triết dưới trướng Đại tướng Cao đã nói, chủ nhân của tôi đã sai tôi đến đây để thương lượng hòa bình…”

“Chính là muốn xin hòa bình phải không…” Quách Gia nói thay cho Giang Trí.

Mặt Yang Hong tái lại, anh ta cau mày và nói: “Hai vị thực sự rất thông minh… Hong rất ngưỡng mộ điều đó. Nhưng các vị cũng đừng quên rằng, dưới trướng chủ nhân của tôi vẫn còn có bốn vạn binh sĩ… Nếu họ liên kết với Từ Châu và Lữ Bố, e rằng chuyến đi này của Đại tướng Cao sẽ không đạt được kết quả gì cả…”

Tào Tháo vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lạnh lùng cười khẩy.

Với nụ cười chế nhạo, Quách Gia nói: “Nếu không có lương thực, dù quân đội có đông đến đâu cũng chẳng làm được gì!”

Yang Hong nhíu mày, định phản bác thì bỗng nhiên nghe Giang Trí nói nhẹ: “Chủ nhân của ngài đã nhận được món quà mà Triết gửi đến chưa?”

“…”, Yang Hong mở miệng, trầm giọng đáp: “Món quà mà Sở Thú ban tặng rất quý giá; chủ nhân của tôi rất hài lòng! Lần này, chủ nhân đã giao cho tôi nhiệm vụ cảm ơn Sở Thú vì sự tốt bụng của ngài…”

“Tốt lắm!” Giang Trí nhìn Yang Hong một cái rồi nói: “Nhưng e rằng chủ nhân của ngài sẽ không thích đâu…”

Yang Hong cười khổ và nói: “Hai ngài, với trí tuệ của các ngài, chắc hẳn cũng nhận ra tình hình hiện tại rồi chứ? Nếu hai bên tiếp tục giao tranh, e rằng Lữ Bố sẽ chiếm ưu thế…”

“Nhận ra rồi thì sao?” Giang Trí cười lạnh: “Tôi biết ngài muốn nói gì… Chỉ là muốn chúng ta trao đổi những tướng sĩ bị bắt của các ngài, đúng không?”

Yang Hong ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu cười và nói: “Đúng vậy, Sở Thú!”

“Thật buồn cười!” Giang Trí thốt lên, giọng nặng nề: “Yêu cầu vô lý như vậy, ngài chắc chắn là đến để đàm phán hòa bình phải không?”

“Điều này…” Yang Hong ngạc nhiên, hỏi: “Sở Thú nói gì vậy? Tôi đến đây chỉ để đàm phán hòa bình mà thôi…”

“Vậy thì tốt!” Giang Trí nói nhẹ: “Tôi xin hỏi ngài: Ngài yêu cầu chúng ta trả lại binh sĩ của các ngài, lại muốn chúng ta cho phép các ngài trở về, nhưng lại không hề đưa ra bất kỳ điều kiện nào cho chúng ta… Trên đời này, có chuyện vô lý đến thế sao?”

“Sở Thú nói sai rồi!” Yang Hong cúi đầu nói: “Chủ nhân của tôi muốn giao những thành phố mà chúng ta đã chiếm giữ cho Đại tướng Cao… Điều đó chẳng phải là một lợi ích sao? Việc để ông ấy trả lại những thành phố đó, chẳng phải cũng là một lợi ích sao?”

“Thật vô lý!” Giang Trí lạnh lùng nói: “Nếu vậy, ngài hãy về báo với chủ nhân của mình rằng chúng tôi không cần lợi ích đó… Hãy bảo ông ấy trả lại tất cả những thành phố mà chúng ta đã chiếm giữ về nơi thuộc về họ!”

“Pfft!” Tào Áng bật cười không kìm được, nhưng ngay lập tức lại giật mình khi thấy cha mình cũng đang cố gắng kìm nén tiếng cười. Anh ta liền nhìn chằm chằm vào Chen Đạo và nghĩ: “Chú này thực sự rất giỏi…”

Dĩ nhiên là vậy! Chen Đạo cảm thấy tự hào vô cùng.

Thực ra, mọi người cũng đều cảm thấy buồn cười trước lời nói của Giang Trí; bầu không khí căng thẳng vừa rồi bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn nhiều.

“…”, Yang Hồng nhìn chằm chằm vào Giang Trí và mỉm cười nói: “Nếu tôi hiểu không sai, Sở Thú có lẽ cũng muốn đàm phán hòa bình với chúng tôi, phải không?”

Giang Trí nhìn sang Tào Tháo; thấy anh ta gật đầu đồng ý với việc này, liền nói với Yang Hồng một cách nghiêm túc: “Dù các ngươi muốn đàm phán hòa bình hay xin hàng, tôi đều đồng ý…”

“Hả?” Tào Tháo, Quách Gia và các tướng sĩ trong lều đều ngạc nhiên.

“Tại sao chúng tôi lại phải mở đường cho các ngươi đi qua… Nhưng!” Giang Trí nói một cách kiên quyết, “Những tướng sĩ và binh lính của các ngươi bị bắt, chúng tôi sẽ không dễ dàng trả lại cho các ngươi đâu!”

“…”, Yang Hồng suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bỗng nhiên nhận ra: “Nếu vậy, xin hãy nói rõ ra, Sở Thú – cần phải làm gì thì mới có thể trả lại các binh sĩ của chúng tôi được!”

“Đổi lấy!” Giang Trí nhìn Yang Hồng và nói một cách bình thản: “Dù các ngươi dùng dân chúng của mình để đổi, hay dùng tiền bạc, ngựa mã, vũ khí để đổi, tôi đều chấp nhận! Nhưng có một điều duy nhất: không được dùng Từ Châu dân chúng hay tài sản để đổi!”

“Tại sao lại như vậy?” Giang Trí chỉ vào Yang Hồng và chế giễu: “Bây giờ các ngươi cũng đang ở trong doanh trại của chúng tôi… Có thể nói rằng, các ngươi chính là tài sản của chúng tôi không?”

“Ngươi!” Yang Hồng tức giận và nói một cách nặng nề: “Sở Thú đừng cố tình lý luận một cách vô lý! Tôi là con người, chứ không phải vật phẩm… Làm sao có thể dùng từ ‘vật’ để mô tả tôi được…” Vừa nói xong, anh ta bỗng nhiên giật mình và nói với giọng tức giận: “Giang Trí, ngươi quá đáng rồi!”

“……” Nghe Yang Hong tự nhận mình không xứng đáng gì, Giang Trí cũng hơi sững sờ, nhưng lúc này nghe anh ta nói như vậy, liền trả lời bằng giọng nghiêm túc: “Lời bạn nói sai rồi, có liên quan gì đến tôi chứ? Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến của mình: Nếu ngài muốn hòa đàm, chúng tôi có thể để các bạn trở về; còn nếu ngài muốn lấy lại các binh sĩ của các bạn đang bị giam giữ trong quân đội chúng tôi, thì ngài phải dùng tiền bạc và lương thực từ vùng đất mà ngài cai quản để đổi lấy họ, coi đó như là tiền bồi thường! Khi nào tiền bồi thường được chuẩn bị xong, chúng tôi sẽ thả họ ra; nếu các bạn không muốn chi tiền để chuộc lại những người đó, thì cũng không sao cả, chúng tôi sẽ tự lo liệu!”

“Tại sao lại phải chúng tôi là người đưa tiền bồi thường đến nơi các bạn ở?” Yang Hong nói với giọng lạnh lùng, “Nếu sau này các bạn thay đổi ý định, chủ nhân của tôi sẽ mất cả tiền lẫn người đấy!”

Giang Trí nhìn Yang Hong một cái, rồi nói một cách bình thản: “Chế Bình luôn giữ lời, ngài yên tâm đi!”

Yang Hong ngập ngừng một lát, rồi thầm nghĩ rằng Giang Trí thật sự là người đáng tin cậy… Anh ta quả thực là người nói gì làm đó…

“Thế nào?”

Yang Hong nhíu mày, rồi gật đầu nói: “Được, theo lời Sở Thú đã nói… Nhưng Sở Thú phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã… Nếu chủ nhân của tôi phải trả lại các thành phố mà chúng tôi đang chiếm giữ cho Lữ Bố, nếu các bạn tiếp tục tấn công, không chỉ quân sĩ sẽ bị thiệt hại, mà các thành phố đó cũng có thể bị hủy hoại nặng nề, và sau này sẽ rất khó để quản lý, phải không?”

“Vậy thì tùy vào lòng khoan dung của Ngài Yuan thôi!” Giang Trí trả lời một cách nhẹ nhàng, “Thắng thì thắng, thua thì thua… Nếu cứ dùng những mánh khóe nhỏ nhen, sau này làm sao để đối mặt với mọi người trên thế giới được?!”

“……” Yang Hong hít một hơi thật sâu, cúi chào Giang Trí và nói: “Tên Sở Thú, tôi đã nghe nói từ lâu rồi… Bây giờ gặp mặt trực tiếp, mới thấy rằng danh tiếng không bằng việc gặp người thật… Về mặt tranh luận, tôi không bằng Sở Thú đâu…” Anh ta thở dài một tiếng, rồi quay sang cúi chào Tào Tháo và hỏi: “Đại tướng Cao, không biết những gì Giang Tư Thú nói có thể thực hiện được không?”

“Tất nhiên rồi!” Tào Tháo gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng, “Những gì Shou Yi nói, chính là lời của chúng tôi… Ngài hãy về báo cho Viên Công Lộ biết… Nhiều năm không gặp, anh ta vẫn chẳng tiến bộ gì cả, xa cách an