“Vậy Giang Trí thực sự nói như vậy sao?” Yuan Shu nhìn chằm chằm vào Yang Hong đứng trước mặt mình, rồi tức giận nói: “Hắn chỉ sợ tôi thực sự sẽ trả lại các thành phố mà tôi đã chiếm được cho Lữ Bố mà thôi!”

“Điều này…” Yang Hong do dự một lát, rồi cúi đầu nói: “Giang Trí từng nói rằng, ‘Tất cả phụ thuộc vào lòng khoan dung của chủ công…’”

“……” Yuan Shu mở miệng nhưng không biết nên nói gì tiếp, sau một lúc, Phương Tài bật cười và nói: “Thật là hay! Giang Thủ Nghĩa dám dùng lời này để buộc tôi phải làm theo ý muốn của hắn à? Hừ! Thật thú vị…”

“Chủ công…” Yang Hong bước tới gần hơn, cúi đầu nói: “Khi chúng ta vào Tào Doanh, tôi đã thử đánh giá xem Giang Thủ Nghĩa và Guo Fengxiao có hiểu ý chủ công hay không… Tsk tsk! Hai người ấy quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình; họ đã đoán ra ý định của chủ công trước khi tôi kịp nói ra, thật là đáng ngưỡng mộ… E rằng Lữ Bố sẽ khó có thể chống đỡ được…”

“Ý cậu là bảo tôi phải trả lại các thành phố mà tôi đã chiếm được cho Cao Cáo à?” Yuan Shu nói một cách bình thản.

“Chủ công thật là thông minh!” Yang Hong cúi đầu chào, rồi tiếp tục nói: “Dù Trần Công Đài cũng là một người thông minh và có kế hoạch, nhưng tôi vẫn tin rằng Cao Cáo mới là người đáng tin cậy hơn… Chủ công có biết không, người ta nói rằng uy tín của Giang Thủ Nghĩa trong dân gian và trong quân đội không hề kém gì Tào Mạnh Đức; nhưng tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rằng Cao Cáo và Giang Trí thân nhau như anh em ruột thịt… Hỏi đi, ngoài Tào Mạnh Đức, ai trên đời này có thể sở hữu một tấm lòng khoan dung như vậy?”

“Hừ!” Yuan Shu liếc nhìn Yang Hong một cái, không hài lòng nói: “Nếu Giang Trí đến dưới trướng của tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy! Hừ… Tào Mạnh Đức từ nhỏ đã luôn như vậy, không quan tâm đến địa vị mà kết bạn với rất nhiều người… Nếu chỉ kết bạn với những người xuất thân thấp kém thì còn đỡ, nhưng hắn ấy thì sao? Chỉ kết bạn với những kẻ giết mổ gia súc, hàng ngày cùng những người thấp kém ấy uống rượu vui chơi… Trời ơi, thật là không công bằng khi ban cho người như vậy nhiều tướng sĩ tài ba như vậy…”

“Chủ công…” Yang Hong tiếp tục khuyên nhủ: “Tôi từng nghe câu ‘Anh hùng không quan tâm đến xuất thân’, và tôi thấy câu nói đó rất đúng… Nhưng nhìn vào đội ngũ của Cao Cáo, có Tân Dương… Ngày xưa hắn chỉ là một viên quan nhỏ bé mà thôi…”

Tần Dục, không giữ chức vụ quan trọng nào, tên tuổi của ông ta cũng không được ghi chép lại; còn Quách Gia và Hích Chí Tài thì chỉ biết đọc sách và uống rượu mỗi ngày; chỉ có ở khu vực Yingchuan, họ mới có chút danh tiếng…”

“Còn Thủ Nghĩa thì sao?” Yuan Shu cười lạnh và nói, “Đừng quên nhé, dù lúc bấy giờ Giang Thủ Nghĩa không giữ chức vụ quan trọng nào, nhưng với sự hỗ trợ của Sở Thú và Vương Dung, chắc chắn sau này con đường sự nghiệp của ông ta sẽ rất thuận lợi. Không hiểu Tào A Mạn đã dùng phương pháp gì để chiêu mộ người này về phe mình!”

“Chủ công, chính vì hai người đó là bạn thân thiết với nhau nên Giang Thủ Nghĩa mới bị Cao Cáo lợi dụng! Dù Giang Trí xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng bây giờ chúng ta liệu có thể coi ông ta là người thuộc tầng lớp nghèo khó nữa không? Con cái của các gia đình Vương và Cai có biết bao nhiêu, danh tiếng của họ thì lớn lao biết bao!”

“Đừng nói nữa!” Yuan Shu cau mày và nói, “Hơn nữa, ông ta cũng không phải là quan lại dưới trướng của ta. Những lời khen ngợi dành cho ông ta chỉ khiến ta càng thêm bực tức mà thôi. Nói đi, theo ý kiến của ngươi, chúng ta có nên giao những thành phố mà chúng ta đã chiếm được cho Tào A Mạn không?”

“Chủ công thông minh lắm, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên giao chúng cho Tào Mạnh Đức!”

“Tại sao?” Yuan Shu nhìn Yang Hong và hỏi, “Ta thực sự muốn Tào A Mạn và Lữ Bố đối đầu nhau một trận quyết liệt… Ta đã ra lệnh cho Phương Tài rút quân khỏi Thọ Xuân, chờ đợi thời cơ thích hợp. Nếu giao những thành phố này cho Tào A Mạn, dù Lữ Bố vẫn còn có binh lực, nhưng bị bao vây từ bốn phía, làm sao ông ta có thể sống sót được?”

“Chủ công, việc Lữ Bố thua trận hay không thua trận, theo ý kiến của tôi, thì thua trận còn tốt hơn…”

“Lý do gì mà ngươi nói vậy?” Yuan Shu ngạc nhiên hỏi.

“Chủ công!” Yang Hong cúi chào Yuan Shu và nói một cách nghiêm túc, “Trước đây, tôi nghĩ rằng Lữ Bố rất dũng cảm và Trần Cung rất giỏi trong việc chiến lược, nên chắc chắn họ sẽ không thể nhanh chóng thua cuộc trong trận chiến đó. Nhưng sau khi Tào Doanh đi về, tôi đã thay đổi suy nghĩ đó. Dưới trướng của Cao Cáo có rất nhiều tướng giỏi; chỉ có một mình Lữ Bố thì làm sao có thể chống đỡ nổi?”

Hơn nữa, Giang Thủ Nghĩa và Guo Fengxiao đều là những người có kế hoạch rõ ràng; họ còn được sự giúp đỡ của Xun Công Đạt – một người điềm tĩnh và khôn ngoan. Trong khi đó, Lữ Bố chỉ có mình Chen Gong để lập kế hoạch. Làm sao trí tuệ của một người duy nhất có thể chống lại sự kết hợp của ba người Giang Trí? Lữ Bố chắc chắn sẽ thất bại!

“Ha!” Yuan Shu phát ra tiếng cười lạnh, nói: “Những gì ngươi đang tính toán, đó là vì Tào A Mạn hay vì ta? Khi Tào A Mạn chiếm giữ Từ Châu, điều đó có ích gì cho ta?”

“Chủ công đã hiểu lầm rồi!” Yang Hong cúi đầu sâu, nói nhẹ: “Không chỉ sau khi Tào Mạnh Đức chiếm giữ Từ Châu, họ chắc chắn sẽ ổn định tình hình dưới quyền cai trị của mình và không dám khơi mào chiến tranh. Ngay cả nếu họ muốn tái bắt đầu cuộc chiến, họ cũng sẽ không tấn công chúng ta đâu! Dù chủ công và Viên Bản Sơ không hòa thuận… Nhưng với tư cách là con trai cả, làm sao Viên Bản Sơ có thể đứng yên nhìn chủ công gặp khó khăn được?”

“Ta mới là con trai ruột của gia tộc Yuan!” Yuan Shu nói với giọng nghiêm túc, rồi nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Yang Hong, tiếp tục nói: “Viên Bản Sơ thiếu quyết đoán, không có ý chí tiến thủ; ta thật xấu hổ khi phải dựa vào người như vậy…”

Yang Hong cười buồn, khuyên nhủ: “Chủ công ạ, nếu Lữ Bố thất bại, điều đó cũng có lợi cho chủ công…”

“Ồ?” Yuan Shu hơi giảm bớt sự tức giận, nói nhẹ: “Nếu Lữ Bố thua rồi, liệu ta có thể giành được Từ Châu không?”

“Không phải vậy đâu!” Yang Hong cười nhẹ: “Lữ Bố là một trong những người dũng cảm nhất thế giới; dưới trướng ông ta cũng có rất nhiều tướng sĩ mạnh mẽ…”

“Ngươi định bảo ta phải thuần phục họ à?” Yuan Shu cười ha hả, lắc đầu: “Lữ Bố… kẻ đó giống như hổ sói, tham vọng quá lớn; ngay cả khi ta thuần phục họ, ta cũng không dám sử dụng họ một cách quá mức!”

“Không phải vậy đâu!” Yang Hong nói chăm chú: “Chủ công biết không, Từ Châu cũng có những băng cướp; người đứng đầu chúng tên là Zang Ba. Ban đầu, Zang Ba bị Lữ Bố đánh bại, sau đó được thuần phục và hiện đang đóng quân tại địa điểm quan trọng là Kaiyang. Nếu Lữ Bố chết, chắc chắn Zang Ba sẽ có hành động gì đó bất thường. Thà rằng chủ công mời Zang Ba đến… Nếu thành công, chúng ta có thể dễ dàng giành được Kaiyang cùng với hàng vạn binh sĩ mạnh mẽ. Như vậy, ngay cả Giang Trí cũng không thể làm gì được nữa!”

“Khai Dương…” Yuan Shu suy nghĩ một lát rồi mỉm cười nói: “Tuyệt vời! Nơi này chính là bức tường che chắn Từ Châu; nếu tôi chiếm được nơi này, việc thực hiện kế hoạch của họ sẽ trở nên dễ dàng như treo đầu lên cành!”

“Vậy… về vấn đề các thành phố, chủ công có ý kiến gì không?” Yang Hong nói một cách thận trọng.

“Cứ theo ý kiến của ngươi đi… Được rồi, việc này để ngươi lo liệu!”

“Vâng! Chủ công thật thông minh!” Yang Hong cúi đầu chào rồi rời khỏi lều chỉ huy; sau khi ra ngoài, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói trong lòng: “Chủ công ơi, nếu không phải vì lương thực trong quân đã cạn kiệt và tinh thần binh sĩ không ổn định, thì làm sao con có thể đồng ý với yêu cầu của Giang Trí… Chúng ta đã không còn sức chiến đấu nữa… Còn về Zang Ba… xin lỗi vì con đã nói những lời không đúng đắn… Khi Lữ Bố đã bị Cao Cáo đánh bại, thì Zang Ba tự nhiên sẽ đầu hàng Tào Mạnh Đức… Anh ta không có quan hệ gì với chúng ta, làm sao lại đến phe chúng ta được… Chỉ là nếu không nói như vậy, chủ công sẽ không dễ dàng rút quân đâu… Xin lỗi vì con đã xúc phạm!”

Những lời Yang Hong nói trong lòng, Yuan Shu tất nhiên không thể nghe thấy được; lúc này, ông ta đang nhìn về hướng đông bắc và tức giận nói: “Lữ Bố… Nếu ngươi chỉ muốn ngồi yên mà hưởng lợi từ cuộc chiến này, thì ta sẽ để ngươi đối mặt một mình với Tào A Mạn! Hmph, ta không muốn tham gia vào chuyện đó đâu!”

Nhận được sự đồng ý của chủ công Yuan Shu, Yang Hong lại một lần nữa đến Tào Doanh để gặp Cao Cáo.

“Ngươi đến đây để thảo luận về việc hòa bình phải không?” Cao Cáo mời Yang Hong vào và nói với nụ cười: “Bây giờ Shou Yi đang ở trong lều của mình; tôi có thể gọi anh ấy đến đây…”

“Con chỉ đến để truyền đạt ý kiến của chủ công mà thôi; không cần phải phiền Giang Tư Thú đâu…” Yang Hong cười e ngại, vì anh ta vẫn sợ rằng Giang Trí sẽ đưa ra những yêu cầu thiếu lịch sự nữa.

“Haha!” Cao Cáo cười thầm trong lòng, giả vờ lướt qua những cuốn sách trên bàn và nói nhẹ nhàng: “Không biết Khổng Lộ đã đồng ý chưa?”

Yang Hong cúi đầu đáp: “Chủ công của con rất nhân ái; không chỉ đồng ý với ‘nhiều’ yêu cầu của Giang Tư Thú mà còn tuyên bố rằng sẽ giao tất cả các thành phố mà chúng ta đã chiếm giữ cho Tướng Quân Cao!” Với hai từ “nhiều” trong câu nói đó, Yang Hong đã nhấn mạnh rõ ràng, hy vọng Cao Cáo sẽ hiểu ý ông… Nhưng… “Lần này Khổng Lộ thật sự rất hào phóng à?”

Về ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Dương Hồng, Tào Cǎo tất nhiên là hiểu rõ. Nhưng sau bao năm sống cùng với Giang Trí, anh ta đã học được một kỹ năng từ người này: giả vờ ngốc nghếch… “Vậy thì, ngươi phải trở về và cảm ơn Công Lộ thay ta!”

“…” Dương Hồng mở miệng, vẻ mặt trống rỗng; trong lòng anh ta tự hỏi: “Chẳng lẽ tôi nói chưa đủ rõ ràng sao?” Sau một lúc do dự, anh ta cười nhẹ và nói: “Lời dạy của Đại tướng, Hồng chắc chắn sẽ tuân theo. Chỉ là… về việc bồi thường thiệt hại đó, số tiền quá lớn, e rằng không thể gom đủ ngay lập tức…”

“Không sao đâu!” Tào Cǎo cười ha hả và nói: “Từ nhỏ tôi đã quen biết với Công Lộ; làm sao tôi lại đặt ra hạn chót vào lúc này chứ? Ngươi trở về nói với Công Lộ, bảo ông ấy yên tâm, từ từ gom tiền bồi thường. Các tướng sĩ dưới trướng ông ấy chắc chắn sẽ được chăm sóc chu đáo, không hề có chuyện bị bỏ qua đâu!”

“…” Dương Hồng lén nhìn Tào Cǎo và thấy ánh mắt xảo quyệt trong đó; trong lòng anh ta tự nhủ: “Hóa ra là tôi không hiểu… Thật là xảo quyệt!”

“Vậy thì, Hồng xin cáo từ!” Với vẻ không hài lòng, Dương Hồng cúi chào và rời đi.

“Không cần tiễn!” Tào Cǎo mỉm cười; chỉ khi thấy Dương Hồng rời khỏi lều lớn, anh ta mới bật cười lớn.

Tào Cǎo vui vẻ vì đã chiến thắng; sau đó, Phương Tài lấy “giấy tờ hòa giải” mà Dương Hồng mang đến, xem xét lại, rồi viết bốn bức thư và gọi người: “Nhanh lên, mang bốn bức thư này đến cho bốn vị tướng Lý, Vũ, Tào, Lạc ngay!”

“Vâng!” Một người Tào binh vội vàng vào, cúi chào rồi mang theo các bức thư và chạy ra ngoài.

“Lữ Bố, lần này đến lượt ngươi rồi! Những ân oán trong quá khứ, lần này ta sẽ trả hết!” Nhìn về phía thành phố Từ Châu, Tào Cǎo nói với vẻ lạnh lùng.

Ngày 9 tháng 8 năm Kiến An thứ nhất, Viên Thuật và Tào Cǎo đạt được thỏa thuận hòa giải; Viên Thuật dẫn 30.000–40.000 binh sĩ rút lui khỏi Từ Châu; các tướng lĩnh của ông ta cũng đến hợp quân, nên tổng cộng vẫn còn khoảng 50.000–60.000 binh sĩ.

Còn Tào Cǎo thì sai bốn tướng Tào Hồng, Lý Điển, Vũ Tấn và Lạc Tiến đến tiếp nhận những thành phố mà Viên Thuật đã nhượng bộ, đồng thời mở đường cho đội quân của Viên Thuật rút về Shouchun.

Quân đội của Yuan Shu đã cạn kiệt lương thực, và ông ta cũng không muốn phải quỳ gối xin lương thực từ Cao Cao. Vì vậy, họ đã cướp bóc dọc đường để trở về Thọ Xuân; Từ Châu rất nhiều người dân đã phải chịu thiệt hại vì điều này.

Tuy nhiên, khi biết được rằng Yuan Shu đã đàm phán hòa bình với Cao Cao và rút quân về Thọ Xuân, Lữ Bố đã vô cùng tức giận, và mắng Chen Gong là kẻ phá hoại những kế hoạch lớn lao của mình.

Đối mặt với những lời mắng nhiếc của Lữ Bố, Chen Gong cúi đầu im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nói: “Thưa chủ công, việc này là do tôi tính toán sai lầm. Tôi không bao giờ ngờ rằng Yuan Shu sẽ đánh mất mặt mũi để xin hòa bình với Cao Cao. Người Yuan Shu luôn coi trọng danh dự, vậy mà hôm nay lại phản lại bản chất của mình… Tôi thật sự có tội lỗi lớn, xin chủ công trách phạt tôi!”

“Bây giờ trách phạt tôi cũng chẳng ích gì cả!” Lữ Bố nổi giận quát lên. “Yuan Shu không hề oán giận hay có thù với tôi; hơn nữa, tôi còn từng có ân với gia đình Yuan Shu. Làm sao Yuan Shu dám phạm vào điều đại nghịch này, tiêu diệt tôi? Nhìn lại Tào A Mạn… Chúng ta đã nhiều lần đối đầu với hắn, và trong lòng hắn chắc chắn rất ghét tôi. Tôi biết rõ rằng việc hắn ban cho tôi chức vụ Thứ sử Từ Châu chỉ là để an ủi tôi mà thôi. Nếu chúng ta rơi vào tay Tào A Mạn, thì chắc chắn sẽ không còn sống sót được!”

“Xin chủ công bình tĩnh…” Chen Gong do dự và khuyên nhủ: “Tôi chỉ muốn hai bên cứ tiếp tục đối đầu nhau cho đến khi họ cạn kiệt lương thực; lúc đó họ mới buộc phải rút quân, và như vậy Từ Châu sẽ được bảo vệ an toàn…”

“Vậy bây giờ thì sao?” Lữ Bố nghiêm giọng hỏi. “Viên Công Lộ đã rút quân về Thọ Xuân, nhưng Tào A Mạn vẫn đang chiếm đóng các thành phố thuộc lãnh thổ Từ Châu và đóng quân ở Xiapi… Lương thực của họ sao lại không hết?”

“Điều này…” Chen Gong cúi đầu xấu hổ và nói: “Là do tôi tính toán sai lầm…”

“Thôi, bây giờ nói những điều này cũng chẳng ích gì nữa! Chúng ta cần phải suy nghĩ cách đối phó với quân đội của Cao Cao!” Lữ Bố bước đi trong phòng và tức giận nói: “Viên Công Lộ… thật là vô dụng!”

“E rằng không phải Yuan Shu vô dụng…” Chen Gong lắc đầu thở dài và nói: “Theo tin báo từ các lính điều tra, trong những cuộc đối đầu với Cao Cao, Yuan Shu và phe đối phương đều không ai thắng ai; thực ra là Cao Cao đã sử dụng chiến thuật Quách Gia ‘lừa đảo người khác’, bằng cách cho bố

Còn có đội quân do Giang Trí chỉ huy; trong hơn bốn mươi ngày, họ đã phá hủy ba thành trì, đánh bại ba tướng lĩnh, và tiến thẳng đến dưới thành phố Xiapi. Chính vì vậy mà quân đội của Yuan Shu bắt đầu hoang mang và mất lòng chiến đấu; hơn nữa, khi lương thực cạn kiệt, họ buộc phải rút quân…

“Vậy… vậy Giang Trí đã đến à?” Lữ Bố giật mình, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói với giọng nóng vội: “Tại sao ông ấy không báo trước cho tôi?”

“Đây không phải là lỗi của Cung!” Chen Gong nhìn Lữ Bố và nói một cách quả quyết: “Gần đây, chủ công luôn uống rượu vui vẻ cùng các phu nhân, không quan tâm đến việc quản lý đất nước. Tôi đã nhiều lần đến gặp chủ công, nhưng đều bị từ chối vì chủ công đang say rượu. Làm sao tôi có thể báo cáo chuyện này cho chủ công được?”

“Anh đang trách tôi à?” Lữ Bố nhìn chằm chằm vào Chen Gong và nói với giọng nghiêm khắc.

Chen Gong thở dài trong lòng, rồi bắt đầu biện hộ: “Tôi là một thuộc hạ của chủ công; làm sao tôi có thể gây hại cho chủ công được? Gần đây, chủ công thường xuyên uống rượu với các phu nhân, bỏ bê các tướng sĩ, khiến họ mất lòng tin. Nếu bây giờ Cao Cao tấn công, ai sẽ có thể điều động quân đội để bảo vệ chủ công?”

Lữ Bố nhìn Chen Gong một cách sâu sắc; thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh ta, lòng ông ta mềm lại và do dự nói: “Công đài… đừng quá vất vả nhé…”

“….” Chen Gong trầm mặt, sau đó cúi đầu nói: “Cảm ơn chủ công đã quan tâm đến tôi; tôi không sao cả… Nếu chủ công tự mình lo liệu mọi việc, tôi sẽ không phải vất vả như vậy…” Trong lúc cảm ơn, Chen Gong cũng không quên khuyên nhủ Lữ Bố.

“Ài! Tôi Lữ Phụng Tiên thực sự nợ anh rất nhiều!” Lữ Bố lắc đầu, ngẩng đầu lên và nói nhẹ nhàng: “…Dù tôi bị Tào A Mạn đánh bại, tôi cũng không trách anh đâu; đó chỉ là số phận của tôi mà thôi…”

“Chủ công làm sao có thể nói như vậy!” Chen Gong nghe vậy, giật mình và nói: “Chưa có trận chiến nào diễn ra, cũng chưa biết kết quả ra sao; làm sao chủ công có thể nói mình đã thua? Dưới trướng chủ công vẫn còn bốn năm vạn binh sĩ, cùng với các tướng lĩnh như Cao Cao, Thành Liêm… Làm sao họ không thể chống lại Cao Cao được?”

“Công đài không biết đâu…” Lữ Bố lắc đầu, do dự nói: “Gần đây, tôi thường xuyên mơ thấy những chuyện từ khi tôi còn nhỏ cho đến bây giờ; tôi đã nghe nói rằng, khi một người sắp chết, họ sẽ trải qua những điều tương tự như

“Thật là vô lý!” Chén Cung tức giận đến mức mặt đỏ bừng, hét lên một tiếng; sau khi nhận ra mình đã nói quá mức, ông cúi đầu xin lỗi và nói: “Xin lỗi chủ công, đây thực sự là những lời vô lý; làm sao chủ công có thể tin vào điều đó được? Tôi cũng từng đọc sách kinh điển, tại sao lại không bao giờ gặp phải những lời này? Có lẽ là do chủ công quá mệt mỏi trong những ngày qua! Nếu chủ công có thể kiềm chế việc uống rượu và ham mê dục vọng, chắc chắn sẽ sớm khỏe lại…”

“Hừ!” Thấy Chén Cung nói như vậy, Lữ Bố cảm thấy hơi ngượng ngùng; nếu là người khác, ông ta đã nổi giận từ lâu rồi, nhưng trước mặt một người đang mệt mỏi như Chén Cung, Lữ Bố thực sự không nỡ lòng la mắng.

“Ý của công tái… tôi hiểu rồi, vâng, tôi sẽ chú ý đến điều đó!”

“Nếu chủ công thực sự làm như vậy, thì đó chính là may mắn cho chúng ta và cho các tướng sĩ!” Chén Cung cúi đầu nói.

Lữ Bố mỉm cười, thở dài rồi nói với Chén Cung: “Chúng ta không nói thêm nữa về những chuyện phiếm này nữa. Công tái, theo ý kiến của anh, chúng ta nên đối phó với Tào Tháo như thế nào?”

Chén Cung suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Chủ công, ban đầu ở Hạp Kỳ có hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, đó là để phòng thủ trước Nguyên Thuật; bây giờ Nguyên Thuật đã thất bại, việc giữ lại số binh sĩ đó nữa là vô ích. Theo tôi thấy, lương thực cũng không còn nhiều nữa; chúng ta nên bỏ Hạp Kỳ và tìm cách phát triển ở nơi khác. Chủ công có thể lập tức triệu hồi một nửa số binh sĩ, chỉ cần để một vị tướng canh giữ Hạp Kỳ là đủ!”

“Lời của công tái rất đúng!” Lữ Bố gật đầu nói: “Hay là như vậy này: tôi sẽ giao cho Văn Viễn hai mươi nghìn binh sĩ để canh giữ Hạp Kỳ, còn các tướng khác thì triệu hồi về để sử dụng sau, thế nào?”

Nghe vậy, Chén Cung mỉm cười và nói: “Tướng Văn Viễn vừa giỏi võ vừa giỏi văn, chắc chắn có thể đảm nhận được trọng trách này! Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi lại nghĩ rằng, chủ công có thể sai Zang Ba ra lệnh cho bọn cướp ở núi Thái Sơn đi vòng qua đội quân của Tào Tháo, tấn công vào Yên Châu, để Tào Tháo lo lắng và mắc sai lầm; như vậy chúng ta sẽ có cơ hội tấn công họ!”

“Zang Ba?” Lữ Bố nhíu mày, do dự nói: “Dù người này đang ở cùng bọn cướp, nhưng ông ta vẫn chưa gây hại cho dân chúng, khá là nhân từ và có đạo đức. Lúc trước tôi muốn thu phục ông ta, để ông ta đó

“Được, ta sẽ làm theo lời ngươi! Nhưng còn có kế sách nào khác chưa được nói ra sao?”

“Thưa chủ công, thành phố Từ Châu này e rằng khó có thể bảo vệ được. Thay vào đó, chủ công nên tự mình dựng trại bên ngoài Từ Châu, và cử một tướng đến giữ Tiêu Quan để hợp tác với quân đội ở Từ Châu bảo vệ thành phố từ hai hướng, như vậy thì quân địch sẽ khó có thể xâm nhập!”

“Tốt!” Lữ Bố hét lớn, nói một cách quyết đoán, “Mọi việc sẽ được thực hiện theo lời ngươi. Ta sẽ tự mình dẫn quân đi, còn ngươi hãy cố gắng bảo vệ Từ Châu cho thật tốt…”

“Vâng… nhưng…” Chén Cung do dự nói, “Tôi xin được phép đến giữ Tiêu Quan!”

“Ngươi?” Lữ Bố nghe vậy liền cau mày, “Chiến trường rất nguy hiểm, ngươi đi đó làm gì?”

Chén Cung cúi đầu thật sâu, nói một cách tôn trọng: “Bởi vì tôi là một trong những người cố vấn của chủ công, nên tôi phải tuân theo mệnh lệnh của chủ công!”

“……” Lữ Bố mở miệng không biết nói gì, sau đó gật đầu, “Như vậy thì tốt lắm! Mọi việc ngươi cứ tự sắp xếp đi. Nhưng nếu ngươi đi giữ Tiêu Quan, ai sẽ bảo vệ Từ Châu? Hay là để Chén Nguyên Long đó giữ Từ Châu thì sao?”

“Thưa chủ công, không được!” Chén Cung hoảng sợ, vội vàng nói, “Chủ công chẳng biết sao? Người đó là một học trò của Giang Trí; nếu ông ta đầu hàng, chúng ta tất cả sẽ bị bắt!”

“Không thể nào như vậy được…” Lữ Bố do dự, “Nếu không có sự giúp đỡ của ông ta, làm sao ta có thể chiếm được Từ Châu? Tôi thấy Chén Nguyên Long là người tốt bụng, thiện lương; lúc đó ông ấy chắc chắn không làm như vậy đâu…”

“Thưa chủ công, tình hình lúc đó và bây giờ là khác nhau!” Chén Cung nói một cách lo lắng, “Lúc đó, người đó có mâu thuẫn với Lưu Bị, nên mới âm thầm giúp đỡ chúng ta. Bây giờ, thầy của ông ấy lại đang ở dưới trướng của quân địch, nếu họ tiến quân tấn công, chắc chắn người đó sẽ quay sang phe họ!”

“Vậy ai sẽ trông coi Từ Châu đây?” Lữ Bố tự hỏi một cách nghi ngờ, “Phải là Hứa Sĩ hay Vương Khai chăng?”

Chen Cung mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào, trong lòng anh tự hỏi: Làm sao hai người này có thể bảo vệ được Từ Châu chứ? Anh lắc đầu và thở dài: “Thôi thì thế này đi, Chủ công, hãy để Chen Gui trông coi thành phố, đồng thời mang theo con trai ông ta, Trần Đăng, đi theo quân đội. Nếu có kẻ nào phản bội, thì giết ngay kẻ đó! Như vậy chắc chắn sẽ không có vấn đề gì!”

Lữ Bố nghe xong rất vui mừng và lập tức sai người đi thông báo cho gia tộc Chen trong thành phố.

Cùng lúc đó, tại dinh thự của gia tộc Chen ở Từ Châu…

Khi Chen Gui nghe tin Yuan Shu bị Cao Cao đánh bại và phải xin hòa để rút quân, ông vội vàng bàn bạc với con trai mình, Trần Đăng, trong phòng riêng.

“Ha ha!” Chen Gui cười lớn, chỉ vào Trần Đăng và nói: “Nguyên Long… Cha đã chứng kiến biết bao chuyện trong đời này, nhưng không ai có tầm nhìn sâu rộng như con đâu. Thật không ngờ, người từng chỉ là một nhân viên kế toán nhỏ bé trong nhà cha, sau ba năm ngắn ngủi, lại trở thành một trong ba vị quan cao cấp, một thái thú của một tỉnh, danh tiếng lan xa khắp nơi…”

“He he…” Trần Đăng mỉm cười và nói một cách kính trọng: “Con cũng đã từng ngưỡng mộ sự hiểu biết của thầy mình khi lần đầu gặp ông ấy, và đã quyết định theo học ông ấy. Thật đáng tiếc là không lâu sau đó, thầy mình đã mang gia đình đi đến Lạc Dương… Giờ đây, con chắc chắn sẽ quay trở lại để học hỏi thêm những kiến thức quý báu từ thầy.”

“Ài…” Chen Gui thở dài, lắc đầu và nói: “Lúc đầu, cha còn nghĩ rằng việc con làm suy yếu danh tiếng của gia tộc Chen… Nhưng bây giờ xem ra, chính gia tộc Chen mới may mắn khi có con. Tốt lắm, với sự có mặt của con, gia tộc Chen chắc chắn sẽ vững vàng. Sau này, cha sẽ giao vị trí chủ nhân của gia tộc cho con…”

“Cha ơi, làm sao có chuyện đó được!” Trần Đăng kinh ngạc nói: “Cha đã dành rất nhiều công sức để xây dựng gia tộc Chen thành như ngày hôm nay… Con không dám đảm nhận vị trí đó đâu…”

“Ngốc nghếch…” Mặc dù nói như vậy, nhưng trên khuôn mặt Chen Gui vẫn hiện rõ nụ cười: “Con có mối quan hệ thầy trò với Giang Trí… Nếu không phải là cha, mà là con đảm nhận vị trí chủ nhân, chắc chắn họ sẽ đối xử tốt với gia tộc Chen… Không chỉ riêng con đâu…”

Trần Đăng bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, nhưng rồi lại do dự và nói: “Sư phụ tôi đã đối xử với tôi bằng lòng nhân từ, vậy mà tôi lại tính toán như vậy với ông ấy… E rằng đây không phải là hành động của một đệ tử đúng đắn…”

“Thật là ngu xuẩn!” Chén Quý cau mày nói: “Cha đâu có bảo con phải làm như thế cả… Nếu kẻ đó giành được Từ Châu, hắn sẽ quản lý nó như thế nào? Để trấn an mọi người, chắc chắn hắn sẽ mời những người thuộc phe cha con ta vào làm quan… Với sự có mặt của sư phụ con, ngay cả vị trí Thái thú cũng không thành vấn đề đâu!”

“Nhưng…” Trần Đăng vẫn do dự: “Con muốn học hỏi kiến thức của sư phụ, nhưng lại không muốn…”

“Thật là vô lý!” Chén Quý nói một cách nghiêm khắc: “Một mình con, so với cả gia đình họ Chén này, cái nào quan trọng hơn?”

Trần Đăng do dự một lát, sau đó cung kính nói: “…Con sẽ tuân theo lời dạy của cha!”

“Tốt lắm!” Thấy Trần Đăng đồng ý, Chén Quý mỉm cười và vuốt râu nói tiếp: “Hãy cùng bàn luận về tình hình hiện tại đi. Theo ý kiến của cha, Tào Công và Viên Công Lộ đã chiến tranh lâu dài; bây giờ họ rất mong muốn giành được Từ Châu, chắc chắn họ sẽ bỏ Phì không quan tâm gì đến nó nữa, và sẽ đưa quân đến tấn công Từ Châu… Lữ Bố chỉ dũng cảm mà thiếu sự khôn ngoan, không đáng để quan tâm đến; các tướng lĩnh dưới trướng họ, ngoại trừ Trương Liêu, đều là những kẻ yếu đuối, không đủ năng lực để gánh vác trọng trách… Dù Xu Sì và Vương Khai là những nhà chiến lược, nhưng theo ý kiến của cha, một đứa trẻ ba tuổi còn có thể làm tốt hơn hai người đó! Chỉ có Trần Công Đài… mới là một vấn đề…”

Thấy hai nhà chiến lược dưới trướng của Lữ Bố bị cha mình coi thường đến mức không bằng một đứa trẻ ba tuổi, Trần Đăng trong lòng bật cười và nói: “Nếu theo lời cha nói, vậy thì dưới trướng của Lữ Bố chẳng còn ai có thể sử dụng được sao?”

“Đúng vậy!” Không ngờ Chén Quý lại nói một cách nghiêm túc: “Con trai ta không hề kém cỏi so với Trần Công Đài… Trong lúc nguy cấp như này, chắc chắn Lữ Bố sẽ mời con vào giữ vai trò quan trọng…”

“Này!” Trần Đăng cười nói, “Sư phụ tôi là một trung tâm quan trọng dưới sự chỉ huy của Tào Công; Lữ Bố làm sao có thể không biết chứ?”

“Điều khiến cha lo lắng chính là điều này…” Chén Quý nhăn mày, do dự nói, “Nếu Lữ Bố muốn sử dụng con, Trần Công Đài chắc chắn sẽ bảo một người trong chúng ta canh giữ Từ Châu, người kia thì theo vào quân đội của Lữ Bố để phòng trường hợp chúng ta phản bội…”

Trần Đăng mỉm cười tự tin, nói: “Cha yên tâm đi. Những việc bên ngoài, con sẽ tự xử lý; nếu Lữ Bố thực sự làm vậy, cha hãy mời Mi Trọng cùng canh giữ thành phố, đừng để Lữ Bố vào bên trong. Con đã có kế hoạch để thoát ra rồi.”

“Ồ?” Chén Quý ngạc nhiên, nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Trần Đăng, anh gật đầu cười, rồi lại do dự nói: “Như vậy thì __TERM016__ sẽ do cha quản lý… Nhưng __TERM015__ và gia đình cô ấy đều ở đó, và họ có rất nhiều người tin cậy; làm thế nào đây?”

Trần Đăng vừa định nói gì đó thì bỗng nghe thấy tiếng động nhẹ, sau đó một người hầu bên ngoài lớn tiếng: “Thưa gia chủ, thưa công tử, Vũ Hầu đã sai người mời công tử đến để thảo luận về việc quan trọng…”

Chén Quý và con trai nhìn nhau, cùng mỉm cười trong lòng.

“Con biết rồi, cậu đi trả lời họ đi, con sẽ lập tức đến ngay!” Trần Đăng nói, rồi thì thầm với Chén Quý: “Cha yên tâm đi. Con sẽ dùng một chiêu nhỏ để buộc __TERM015__ phải cho gia đình và những người tin cậy của họ rời khỏi đó…”

“Tốt!” Thấy con trai tự tin như vậy, Chén Quý rất vui mừng, gật đầu cười và nói: “Nhớ phải cẩn thận nhé!”

“Vâng!” Trần Đăng cúi chào, từ từ rời đi, rồi lập tức đến gặp __TERM015__ trong thành phố.