Không nói đến chuyện Tào Tháo điều quân về phía đông, chúng ta hãy nói về Giản Dung trước đã.

Vào ngày hôm đó, nhờ sự giúp đỡ của Sở Thú và Giang Trí, Giản Dung đã gặp Đại tướng Tào Tháo để bàn về việc xin tiếp viện. May mắn thay, Tào Tháo cũng đang có ý định tương tự, nên ông đã đồng ý với yêu cầu của Giản Dung và cho anh ta một bức thư để mang đến gửi cho chủ nhân của mình là Lưu Bị.

Nhận được bức thư từ Tào Tháo, Giản Dung đã vội vàng trở về Xiao Pei vào ban đêm và giao bức thư đó cho Lưu Bị.

Đúng lúc này, Lưu Bị đang triệu tập các nhà chiến lược và tướng sĩ dưới quyền để thảo luận về kế hoạch __TERM012__. Khi nghe tin __TERM020__ đã đến, ông vội vàng đứng dậy để đón tiếp.

“Cảm ơn ngài rất nhiều!” __TERM010__ nói liên tục trong khi nâng tay chào __TERM020__.

“Tôi không xứng đáng! Cảm ơn ngài.” __TERM020__ đáp lại, rồi lấy ra bức thư của __TERM007__ và đưa cho __TERM010__, cười nói: “Lần này, nhờ vào phúc khí to lớn của chủ nhân, tôi đã không làm ngài thất vọng. Chủ nhân, hãy đoán xem tôi đã gặp ai ở __TERM013__?”

Biết rõ tính cách của __TERM020__ và mối quan hệ thân thiết giữa hai người, __TERM010__ không quá coi trọng chuyện đó và cười nói: “Tôi không biết lắm. Mong ngài cứ nói thẳng ra.”

“Ha ha!” __TERM020__ cười ha hả ba tiếng, rồi nói một cách bí ẩn: “Người hiền triết lớn ở thành phố __TERM012__ kia! Người đã từng theo học dưới trướng của tướng Chen __TERM023__ cùng với __TERM006__ và __TERM002__…”

Ngay khi những lời này vang lên, tất cả mọi người trong phòng đều bị cuốn hút bởi lời nói của Giản Dung. Đặc biệt là Mi Trọng, người nhìn Giản Dung với vẻ mặt phức tạp.

Quan Ngụ – em rể của Lưu Bị – hé mắt ra một chút, nhưng Trương Phi thì tức giận la lên: “Nếu kẻ này đứng trước mặt ta, ta sẽ chém hắn để giải tỏa cơn giận!”

Nhìn về phía Mi Trọng, Lưu Bị cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù sao thì hôn nhân cũng vừa mới được quyết định, và cô gái sắp lấy chồng lại bỏ nhà đi theo người mình yêu… Dù Lưu Bị không quan tâm đến chuyện đó, nhưng mỗi khi nhắc đến tên người đó, lòng anh vẫn cảm thấy khó chịu.

“Khà!” Sun Gan, người cũng có mặt ở đó, ho một tiếng, kéo tay áo của Giản Dung và nháy mắt với anh ta. Giản Dung nhìn qua Mǐ Xiē, rồi lại nhìn về phía Lưu Bị; chỉ sau đó anh ta mới hiểu ra ý của người kia và liên tục xin lỗi.

“Yì Đức, đừng nói những lời vô nghĩa như vậy!” Lưu Bị nói sau khi suy nghĩ một lát, rồi cười nói với Giản Dung. “Không sao đâu. Hãy cho biết xem vị cao nhân này có sống tốt ở Hứa Đô không?”

Giản Dung biết mình đã nói sai, nhưng vì chủ nhân hỏi thì không thể không trả lời; anh ta do dự một lát rồi nói: “Có vẻ như vị này được Tướng Quân Tào Mạnh Đức tin tưởng rất nhiều, đứng ở vị trí Sở Thú và có quyền lực lớn; chính ông ấy đã giới thiệu Yōng đến gặp Tào Mạnh Đức!”

“Vị trí Sở Thú?” Mǐ Xiē lẩm bẩm, trong lòng thầm nghĩ rằng như vậy thì em gái mình sau này sẽ không lo về chuyện ăn mặc nữa; mình cũng có thể yên tâm rồi.

“Vị trí Sở Thú?” Lưu Bị ban đầu ngạc nhiên, sau đó lại đầy tiếc nuối; Trương Phi thì nhìn chằm chằm vào anh ta và cứ thì thầm không biết đang nghĩ gì.

Lưu Bị lấy ra bức thư của Tào Tháo và nhìn nó một cách hài lòng. Nở nụ cười, ông nói: “Tốt lắm! Đại tướng đã nói rằng trong vòng một ngày nữa sẽ xuất quân đến Từ Châu để giải cứu chúng ta!”

“Nói hay cho xong!” Trương Phi tức giận nói. “Cũng chỉ là muốn chiếm đoạt đất đai ở Từ Châu mà thôi, giống như thằng nhỏ Yuan Shu kia vậy… Chẳng phải là người tốt đâu!”

“Tam tướng nói sai rồi!” Mǐ Xiē thấy Trương Phi tức giận, liền an ủi: “Viên Công Lộ hành động vì ích kỷ cá nhân, còn Tào Mạnh Đức thì vì công lý chung. Nếu chủ nhân sau này phải chịu ảnh hưởng từ Tào Mạnh Đức, liệu người khác có hiểu lầm về chủ nhân không? Như vậy thì chúng ta sẽ sống ở đâu?”

“Hừ!” Trương Phi chỉ vào Mǐ Xiē và nói giận dữ: “Tào Mạnh Đức đang nắm giữ hoàng đế, ra lệnh cho cả thiên hạ… Ai mà không biết điều đó chứ? Nếu ngươi sợ hãi, thì hãy đi theo Tào Tháo ngay bây giờ đi… Ngươi có quan hệ thân thiện với Giang Trí, họ chắc chắn sẽ bênh vực ngươi… Còn gì phải sợ nữa chứ?”

Mǐ Xiē đổi sắc mặt và nói một cách nghiêm túc: “Khi đã quy phục chủ nhân, làm sao tôi có thể lưỡng lòng được? Tôi chỉ muốn tốt cho mọi người mà thôi… Lời nói của Tam tướng khiến tôi rất thất vọng!”

Trương Phi cười lạnh, đang định trả lời thì bỗng nhiên Lưu Bị bên cạnh vỗ mạnh vào mặt bàn và nói giận: “Yì Đức, đừng ngông cuồng như vậy… Tiểu Zhong chỉ đang muốn khuyên ngươi một cách tốt bụng mà thôi… Ngươi không biết đánh giá lòng tốt à? Hãy mau đi xin lỗi Tiểu Zhong đi!”

Trương Phi nhìn vào ánh mắt của Lưu Bị và thấy anh trai mình thực sự tức giận, liền cúi đầu và nói một cách miễn cưỡng: “Lão Trương đã nói sai, xin lỗi các người… Mong các người tha thứ cho tôi!”

“Ngươi…” Đây có phải là cách xin lỗi đúng đắn không? Lưu Bị tức giận, định mắng lại thì nghe Mǐ Xiē nói một cách nhẹ nhàng: “Xin lỗi là không đủ đâu… Mong Tam tướng đừng hiểu lầm tôi nữa… Dù em gái tôi sau này kết hôn với ai, gia đình Mǐ đã quy phục Lưu Tổng tài rồi…

Sẽ không vẽ tranh khác nữa!

“Tốt lắm!” Trương Phi mở to mắt và nói lớn. “Nếu anh nói thật, tôi sẽ mua một bình rượu để xin lỗi anh!”

Mọi người trong nhà đều cười; Quan Ngụ thì nhắm mắt và lắc đầu không ngừng.

“Yide!” Lưu Bị mỉm cười nhẹ và nói, “Trước đây anh đã say rượu và gây ra nhiều rắc rối. Không chỉ làm mất thành phố Từ Châu, mà sau này còn bị người ta dùng làm kẻ cướp ngựa để tấn công quân đội của Lữ Bố, khiến họ trở nên thù địch với chúng ta. Anh đã phạt anh bằng cách cấm anh uống rượu… Vậy làm sao anh có rượu để xin lỗi Zizhong được?”

Trương Phi lắc đầu cười ha hả và thì thầm, “Thực ra hàng ngày tôi vẫn lén lút uống rượu. Chỉ là chưa bao giờ bị anh trai bắt quả tang thôi…”

Quan Ngụ bên cạnh nghe thấy lời thì thầm đó, cảm thấy vừa buồn cười vừa thở dài. Trong lòng, anh ấy nghĩ rằng nếu em út có thể từ bỏ rượu, thì thành tựu của anh ấy chắc chắn sẽ vượt qua cả em út!

“Vậy thì…” Lưu Bị nhìn quanh mọi người và ra lệnh một cách nghiêm túc, “Trong thư của Đại tướng có nói rằng chúng ta nên tạm thời không hành động gì cả, chỉ cần theo dõi cuộc chiến giữa Lữ Bố và Yuan Shu. Khi quân đội của Đại tướng đến, chúng ta sẽ phối hợp từ trong và ngoài để tiêu diệt Lữ Bố và đuổi Yuan Shu đi. Mọi người hãy giữ bí mật này, đừng để lộ ra ngoài!”

Sau đó, ông quay sang hỏi Quan Ngụ và Từ Từ: “Vân Trường… Chúng ta còn lại bao nhiêu binh sĩ nữa?”

Quan Ngụ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Xin báo cáo với anh trai, chúng ta vẫn còn khoảng ba năm ngàn binh sĩ. Em út hàng ngày đều huấn luyện họ… Anh trai yên tâm đi.”

“À!” Lưu Bị gật đầu và nói, “Như vậy là tốt rồi. Việc quản lý quân đội sẽ do hai em đảm nhận nhé!”

“Anh trai quá khen ngợi chúng tôi rồi!” Quan Ngụ và Trương Phi đồng loạt cúi đầu đáp lại.

Lưu Bị nhìn quanh mọi người và mỉm cười.

“Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi quân đội của Đại tướng đến,” Đừng để kẻ đó phát hiện ra điểm yếu!

“Vâng, chúng tôi đã rõ!” Mọi người gật đầu đáp lại.

Lúc bấy giờ, Lữ Bố đang giao tranh ác liệt với Yuan Shu và trở về với chiến thắng lớn. Nhà triết gia Chen Gong khuyên rằng: “Thưa Chủ công, việc Tào Tháo đề nghị Chủ công đảm nhận chức vụ Thứ sử không phải là do hắn quên mất ân oán ngày hôm qua, mà là một kế hoạch!...”

Lữ Bố cảm thấy bối rối và hỏi: “Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu Tào Tháo có thể thu được lợi ích gì từ việc này…”

Chen Gong lắc đầu và nói một cách lạnh lùng: “Theo những gì tôi biết về Tào Tháo, ông ta đang có những âm mưu lớn. Chắc chắn ông ta muốn khiến Chủ công và Yuan Shu đều tổn thất, rồi sau đó mới hưởng lợi từ tình huống đó!”

Lữ Bố cau mày, suy nghĩ một lúc rồi nổi giận: “Tôi tưởng Tào Thổ chỉ là người thiển cận… Không ngờ ông ta lại có ý đồ xấu xa đến thế!” Sau đó, ông quay sang Chen Gong và hỏi: “Bây giờ khi chúng ta đã quyết định đối đầu với Viên Công Lộ, phải làm thế nào đây?”

Chen Gong suy nghĩ kỹ lưỡng và đề xuất: “Thưa Chủ công, có lẽ nên cử một sứ giả đến gặp Viên Công Lộ để giải thích rõ ràng về vấn đề này. Hai bên nên tạm thời ngừng giao tranh!”

Lữ Bố đồng ý ngay lập tức và hỏi: “Trong số các nhà quân sự, ai có thể đảm nhận trọng trách này?”

Chen Gong mỉm cười và nói: “Tôi, Chen Gong, xin dám đảm nhận nhiệm vụ này!”

Lữ Bố có vẻ ngạc nhiên.

Khi Yuan Shu nghe tin có sứ giả đến, ông tức giận và nói: “Kẻ khốn nạn này chắc chắn đang muốn lừa dối tôi!” Ông định ra lệnh đuổi sứ giả của Lữ Bố đi. Tuy nhiên, Trưởng sử Yang Hong khuyên rằng: “Thưa Chủ công, xin hãy bình tĩnh trước đã. Hãy nghe xem Lữ Bố muốn nói điều gì. Nếu hành vi của họ thực sự không lịch sự, thì sau này vẫn còn kịp đuổi họ đi!”

Yuan Shu nghe theo lời khuyên đó, đồng ý và cho chuẩn bị một cái nồi đồng, đun sôi nước, đồng thời điều động hàng chục lính canh mạnh mẽ, mang theo vũ khí sẵn sàng đối phó.

Chen Gong bước vào doanh trại của Yuan Shu và thấy cảnh tượng này, ông cười lớn và nói: “Tôi, một người nhỏ bé như thế này, không ngờ Ngài Yuan lại coi trọng tôi đến thế… Thật làm tôi vui mừng.” Sau đó, ông nhìn vào biểu cảm của các tướng sĩ trong doanh trại của Yuan Shu.

Chen Cung chỉ vào cái đỉnh đồng và cười nói: “Chẳng lẽ ngài muốn tổ chức bữa tiệc để chào đón tôi sao? À! Chỉ có thể là do Ngài Yuan quá ưu ái tôi mà thôi!”

“Chào đón?” Yuan Shu, ngồi trong lều, cười lạnh rồi nói một cách nghiêm túc: “Không phải dùng cái đỉnh này để nấu thức ăn cho ngươi, mà là để nấu chính ngươi đây!”

Nghe vậy, Chen Cung không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, còn cười lớn nói: “Nếu vậy, Ngài Yuan hãy ra lệnh cho các tướng sĩ của mình ném tôi vào cái đỉnh này đi!”

Yuan Shu nhìn chằm chằm vào Chen Cung rồi cười khinh: “Có gì không dám chứ? Ngươi là trợ lý thông minh của kẻ Lü Bá. Nếu giết ngươi, chắc chắn sẽ làm suy yếu phe của chúng ta. Mọi người, ném người này vào đỉnh!”

“Khoan đã!” Chen Cung hét lớn.

“Ha ha!” Yuan Shu cười ha hả, nhìn chằm chằm vào Chen Cung và nói: “Chẳng lẽ ngươi sợ hãi rồi sao? Ha ha!”

“Không phải vậy!” Chen Cung chỉnh lại quần áo và nói một cách nghiêm túc: “Người xưa từng nói: ‘Khi người sắp chết, lời nói của họ trở nên tốt đẹp; khi chim sắp chết, tiếng kêu của chúng trở nên bi thương.’ Trong lòng tôi vẫn còn một lời chưa kịp nói với Ngài Yuan… Nếu chết mà không thể nói ra lời đó, thật là chết một cách uổng phí!”

“Hừ! Những lời nói hoa mỹ thôi!” Yuan Shu cười lạnh và nói: “Được thôi, ta sẽ cho ngươi nói một lời… Nhớ rằng, chỉ một lời thôi. Mọi người, sau khi người này nói xong, liền ném hắn vào đỉnh!”

“Vâng!” Hai vệ sĩ bên cạnh cùng lên tiếng, đều nhìn chằm chằm vào Chen Cung.

Chen Cung lắc đầu và cười nhẹ: “Như vậy thì, tôi sẽ đợi dưới đất để Ngài Yuan giải quyết tôi…” Nói xong, anh ta thực sự muốn nhảy vào đỉnh.

“Ồ?” Yuan Shu nhíu mày. Thấy Chen Cung định nhảy vào đỉnh, ông vội vàng đứng dậy và hét lớn: “Mọi người, giữ lấy người này lại!”

“Ngài không phải muốn nấu tôi sao?” Chen Cung nói một cách bình thản.

Yuan Shu vẫy tay áo và bước về phía Chen Cung, nhìn anh ta từ đầu đến chân. Ông hỏi: “Ý ngươi nói đó là gì?”

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?” Chen Cung cười nói: “Tôi từng phục vụ dưới trướng của Tào Tháo, tự nhiên biết rõ tính cách của Ngài… Chắc Ngài không nghĩ rằng Ngài sẽ ngồi yên nhìn Ngài thu phục Từ Châu đâu?”

Yuan Shu nhìn Chen Cung một cách nghi ngờ và cười chế giễu: “Tính cách của kẻ này, làm sao tôi có thể không biết được? Hắn chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn tôi thu phục Từ Châu, nhưng tôi cũng sẽ không để hắn lợ

Tôi đã sớm điều động một đạo quân để phòng thủ bí mật rồi. Cậu không cần lo lắng cho tôi đâu. Hãy lo lắng nhiều hơn cho chủ nhân của cậu, Lữ Bố đi! Hãy trở về và báo với Lữ Bố kẻ đó rằng trong vài ngày nữa, tôi sẽ chiếm được Từ Châu!”

“Vậy là đây chính là kế hoạch của Tào Tháo!” Chén Cung cười ha hả và nói, “Ngài đã lâu sống ở Dương Châu, danh tiếng của ngài chưa từng lan đến Từ Châu. Nếu ngài chiếm giữ Từ Châu, làm sao có thể chống lại đại quân của Tào Tháo được? Nếu Tào Tháo lợi dụng cơ hội này để tấn công vào các vùng đất then chốt như Nam Dương hay Nhữ Nam của ngài, ngài sẽ đối phó thế nào?”

“Điều này…” Yuan Shu có vẻ do dự. Đúng như Chén Cung nói, việc chiếm được thành trì là một chuyện, nhưng việc quản lý nó lại là chuyện khác. Nếu các gia tộc quyền quý ở Từ Châu không ủng hộ ngài, liệu ngài có thể giết hết họ không? Đừng quên, hầu hết các quan lại dưới trướng Yuan Shu đều xuất thân từ các gia tộc quyền quý.

Thấy Yuan Shu có ý định, Chén Cung liền tiếp tục khuyên nhủ: “Ngài có biết không, Tào Tháo đã kết minh với anh trai của ngài. Họ đã giúp anh trai ngài tiêu diệt Công Tôn Tận và chiếm được toàn bộ ba châu, sau đó còn phong anh trai ngài làm Thái Uy. Ý đồ của họ rõ ràng lắm.”

Yuan Shu cau mày. Thành thật mà nói, nếu anh trai ruột thịt của mình chiếm được toàn bộ ba châu, ông ta cũng sẽ không mạo hiểm xâm lược Từ Châu như vậy đâu. “Chỉ vì vài lời nói mà muốn tôi rút quân sao?” Yuan Shu cười lạnh, vung tay nói: “Bây giờ tôi đã kiểm soát được nửa lãnh thổ của Từ Châu rồi, Tào Mạnh Đức còn muốn gì nữa? Dám đưa quân đến tấn công tôi à? Tôi cũng không giết cậu đâu. Hãy trở về và báo với chủ nhân của cậu. Nếu không muốn thành phố bị phá hủy và bản thân mình gặp họa, thì hãy đầu hàng sớm đi!”

“Ngài Yuan, ngài hiểu lầm rồi!” Chén Cung mỉm cười nói, “Nếu chủ nhân của tôi quyết tâm chống trả đến cùng, e rằng ngài cũng sẽ không thể nhanh chóng chiếm được Từ Châu đâu. Như vậy thì Tào Tháo sẽ thu được lợi ích lớn, phải không? Thà rằng chúng ta tạm thời ngừng giao tranh và liên minh với nhau để chống lại Tào Tháo thì hơn, sao? À, tất nhiên, trong liên minh này, ngài mới là người có quyền lực cao nhất.”

“Ồ?” Trong lúc do dự, Yuan Shu bỗng nhìn thấy Tham mưu trưởng Dương Hồng đang nháy mắt với mình. Sau đó, ông ta nói với giọng nghiêm túc:

“Hãy trở về trước đi, để tôi suy nghĩ kỹ đã, trong ba ngày nữa sẽ có câu trả lời chắc chắn!”

Chen Gong cúi đầu chào rồi nói: “Vậy thì tôi xin phép rời đi. Mong rằng tướng quân sẽ không để cho Tào Tháo lợi dụng tình hình này!”

“Ừm…” Yuan Shu cười lạnh một tiếng rồi ra lệnh cho mọi người rời đi. Sau đó, ông hỏi Tham mưu trưởng Yang Hong: “Ý kiến của ngươi về việc Phương Tài gửi tín hiệu đó là gì?”

Yang Hong mỉm cười và nói: “Dù đây chỉ là lời nói một chiều từ Chen Gong, nhưng cũng có phần hợp lý. Tôi cũng nghĩ rằng Tào Tháo không thể nào tốt bụng đến mức đứng yên nhìn chủ công thu được Từ Châu; chắc chắn có điều gì đó khác đang diễn ra. Câu nói ‘hai con hổ đánh nhau, kẻ thứ ba hưởng lợi’ cũng không hề sai!”

Yuan Shu cau mày và đi đi lại lại trong lều, suy nghĩ sâu sắc. Làm thế nào để đối phó với Lữ Bố đây?

Tiến lại gần Yuan Shu, Yang Hong cười nhẹ và nói: “Nếu Tào Tháo mang quân đến, chúng ta có thể âm thầm liên minh với Lữ Bố để phá hoại kế hoạch của họ; còn nếu Tào Tháo không hành động gì cả, chúng ta có thể trực tiếp tấn công Từ Châu.”

“Nhưng…” Yuan Shu do dự, “nếu đã liên minh với họ, làm sao có thể phá vỡ lời hứa được?”

“Chủ công chỉ cần kết ước miệng với họ là được. Nếu sau này Lữ Bố nhắc đến chuyện này, chủ công có thể bác bỏ một cách dễ dàng. Ai biết được chuyện này ngoài chúng ta?”

“Tốt!” Yuan Shu gật đầu và nói một cách quyết đoán: “Được rồi, sẽ làm theo lời ngươi đề xuất!”

Tôi đã quên đi vài lần rồi… Phải thu thập tên và họ của các em bé Giang Trí. Yêu cầu là: đừng đùa giỡn nhé, mọi người hãy giúp tôi nghĩ xem nào… Cần phải có cả nam lẫn nữ!

Câu hỏi: Truy cập…