Năm đầu tiên của triều đại Jian'an là một năm đầy chiến tranh; liên tục có các trận chiến lớn nhỏ xảy ra.

Ở phía bắc, Viên Thiệu – kẻ thống trị ba tỉnh Qing, Ji, và You – sau vài tháng nghỉ ngơi, muốn tận dụng lúc này khi tỉnh Bình Châu không còn chủ nhân để chiếm lấy nó.

Còn Tư lệnh Tây Lương, Thái thú quận Vũ Uy Mã Đằng – với tư cách là hậu duệ của Đại tướng Phục Ba – cũng mong muốn giành lại Trường An khỏi tay của kẻ phản loạn Bạch Ba Hoàng Kim.

Tại Kinh Châu Lưu Biểu, với tư cách là thành viên của hoàng gia, ông ta cũng không hề có chút thiện cảm nào đối với kẻ bất trung, lừa dối hoàng đế như Cao Cáo; việc ông ta điều động binh lính đóng quân ở biên giới cũng khiến người ta không rõ ý đồ thực sự của mình là gì.

Các tướng lĩnh ở Khu vực Quan Trung, do Trương Tú dẫn đầu, đóng quân tại thành Wancheng và cũng muốn chiếm lấy Lạc Dương cho mình.

Về phía đông, thì không cần phải nói; chỉ riêng khu vực Từ Châu thôi đã là nơi mà Cao Cáo và Viên Thuật đang dõi theo từng bước.

Còn ở miền nam sông Dương Tử, Tôn Thác – người được mệnh danh là “Tiểu Bá Vương” – cũng đang dẫn quân tiến về phía tây để chinh phục Yán Bạch Hổ và Vương Lang, với tham vọng chiếm toàn bộ miền nam sông Dương Tử.

Năm đầu tiên của triều đại Jian'an thực sự là một mùa thu đầy biến động!

Nhưng vào lúc này, Giang Trí không có thời gian để lo lắng về những rối loạn này; ông ta đang lo lắng về một việc khác nữa!

Xiu’er đã mang thai được sáu tháng rồi!

Thân hình từng mảnh mai của cô giờ đây đã trở nên phồng to ở phần bụng; ngay cả khi mặc áo khoác, người ta vẫn có thể nhận ra điều đó. Nhưng Xiu’er không hề cảm thấy buồn hay phiền lòng, bởi vì trong suốt ba tháng qua, chồng cô luôn ở bên cạnh cô… Nếu một người phụ nữ sẵn lòng sinh con cho bạn, điều đó chính là bằng chứng cô ấy yêu bạn tha thiết!

Giang Trí không nhớ mình đã đọc câu này vào kiếp trước vào lúc nào, nhưng mỗi khi nhìn thấy Xiu’er, câu nói đó lại hiện lên trong đầu ông.

Ông không thể phụ lòng cô ấy! Nắm tay Xiu’er, Giang Trí dẫn cô đi dạo trong sân nhà; đây cũng là giới hạn tối đa mà thể lực của Xiu’er có thể chịu đựng được lúc này.

Nhìn thấy Xiu’er đang đổ mồ hôi trên trán và hơi thở gấp gáp, Giang Trí không hiểu sao mà trong lòng mình lại cảm thấy đau xót.

Ngày xưa, khi Xiu’er ở Từ Châu cùng ông chống lại Hoàng Kim, cô ấy thật sự rất dũng cảm và oai phong… Nhưng bây giờ, vì đứa con của hai người mà cô không thể tiếp tục luyện tập võ n

“Nghỉ ngơi đi!” Giang Trí đỡ Xiu Er lên chiếc ghế đá trong sân, cẩn thận lau những giọt mồ hôi trên trán cô.

Xiu Er nhìn chằm chằm vào Giang Trí, ánh mắt đầy tình yêu thương không thể nói hết ra được, cô nắm lấy tay Giang Trí và nhẹ nhàng nói: “Nếu chàng luôn ở bên cạnh thiếp, thật là tuyệt vời biết mấy…”

Cười nhẹ và vuốt ve má Xiu Er, Giang Trí nói: “Bây giờ chàng đang ở bên cạnh em mà!”

“Nhưng…”, Xiu Er do dự nhìn Giang Trí và nói với vẻ buồn bã: “Nhưng chàng lại phải đi Từ Châu…”

“Về chuyện này…”, khi nhắc đến việc đó, Giang Trí cảm thấy rất ngượng ngùng, sau một lúc do dự, anh nói: “Thế này sao nhỉ? Chàng sẽ xin từ chối nhiệm vụ ở Từ Châu để có thể dành trọn thời gian cho em, được không?”

“Không thể được đâu!” Xiu Er vội vàng nói: “Thiếp chỉ nói linh tinh thôi, chàng đừng để tâm đến. Chàng là trụ cột của triều đình, là người sẽ làm nên những việc lớn lao, làm sao có thể vì thiếp mà bỏ qua công việc quan trọng được?”

“Em sai rồi!” Giang Trí lắc đầu, nắm chặt tay Xiu Er và nói: “Không có gì quan trọng hơn em cả!”

“……”, Xiu Er khép môi đỏ lên, cắn môi và nhìn chằm chằm vào Giang Trí, rồi đôi mắt cô ứa lệ, tràn đầy xúc động và nói: “Chàng ơi…”

“Đừng, đừng!” Giang Trí vội vàng ôm lấy Xiu Er và vỗ nhẹ lên vai cô.

Rất hài lòng, Xiu Er tựa đầu vào vai Giang Trí và nhìn anh một cách đắm đuối, rồi cười nói: “Chàng ơi, lần này khi chàng đi Từ Châu, thiếp cũng sẽ đi cùng chàng, được không?”

“Thật là vô lý!” Giang Trí tái mặt và vội vàng nói: “Em đang mang thai, làm sao có thể đi lại bừa bãi được? Hành trình đến Từ Châu rất xa, nếu có chuyện gì xảy ra, em biết chàng sẽ làm thế nào?”

“Chàng ơi!” Xiù Nhi vừa nũng nịu vời Giang Trí, vừa cầu xin, “Kể từ khi chúng ta rời khỏi Từ Châu, đã ba năm trôi qua rồi. Tôi không biết ngôi nhà của Từ Châu bây giờ ra sao nữa… Chúng ta có nên đi thăm một lần không?”

“Có gì đáng để xem đâu? Không được đâu!” Giang Trí liên tục lắc đầu, kiên quyết từ chối.

“Chàng ơi…” Xiù Nhi nhếch môi, thì thầm, “Nếu được, tôi còn muốn ghé thăm ngôi làng nơi chúng ta lần đầu tiên gặp nhau nữa… Đó là nơi tình yêu của chúng ta bắt đầu mà…”

“À… này…” Nghe Xiù Nhi nói vậy, Giang Trí cũng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú. Đúng vậy, lúc đầu họ cũng không hiểu sao lại bất ngờ đến thời đại này. Nếu không gặp Xiù Nhi, có lẽ anh đã chết đói trong cái lạnh giá của mùa đông rồi. Anh còn từng cười nhạo những người sống trong căn nhà đó nữa… Nhưng cuối cùng chính mình lại phải leo lên mái nhà để sửa chữa nó… Ha ha… Thấy ánh mắt cười trên khuôn mặt Giang Trí, Xiù Nhi liền nhanh chóng nói tiếp: “Chàng không muốn cùng tôi quay lại đó một lần nữa sao? Đó… đó chính là nơi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên mà!”

“Ừm… này…” Giang Trí do dự một lát, rồi nhìn vào bụng mình và nói: “Xiù Nhi, để chàng suy nghĩ một chút, được không?”

Vì Giang Trí đã nói vậy, Xiù Nhi cũng đành chấp nhận thôi.

Đúng lúc đó, một người hầu vội vàng chạy vào sân trong và báo với Giang Trí?: “Thưa gia chủ, thưa phu nhân, có người bên ngoài muốn gặp các ngài!”

“Muốn gặp?” Giang Trí ngạc nhiên, cười và nói: “Hãy nói với họ rằng chàng không quan tâm đến chuyện công danh sự nghiệp; bảo họ đến Sở Chức Phủ tìm ông Xuân, Quan đốc Bộ Học!”

Không lạ gì Giang Trí lại phản ứng như vậy… Bởi vì hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ cao, danh tiếng lớn; khi lệnh tuyển chọn nhân tài được ban hành, rất nhiều sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó đều đổ xô đến nhà ông ta. Ban đầu, Giang Trí vẫn kiên nhẫn giải thích với họ rằng mình không quan tâm đến việc này… Nhưng khi số người đến càng ngày càng đông, ông ta càng không có thời gian dành cho vợ mình, huống chi còn có thể giải thích thêm nữa… Vì vậy, ông ta chỉ đơn giản là bảo họ đến Tần Dục mà thôi… Gần như ông ta chỉ còn thiếu một tấm bia đá ghi dòng chữ “Chàng không quan tâm đến chuyện công danh sự nghiệp” đặt trước cửa nhà là đủ rồi…

“Thưa ngài, tôi cũng đã nói rồi, nhưng người đó khẳng định không phải đến để xin việc…” Người hầu trong phủ cẩn thận lấy ra tấm thiệp mời và đưa cho Giang Trí, do dự nói tiếp, “Xin lỗi vì tôi dám nói nhiều, nhưng tôi cảm thấy người đó có vẻ không phải là người của Hứa Đô…”

“Ồ?” Giang Trí tỏ vẻ tò mò, quan sát kỹ tấm thiệp mời và thấy rõ ghi rằng: ‘Người hầu của Thái thú Từ Châu – Giản Dung– xin được gặp ngài.’

Giản Dung…? Tên này có vẻ như tôi đã từng nghe đâu đó… Đúng rồi! Đó là một trong những cố vấn đầu tiên của Lưu Bị! Giang Trí cau mày và hỏi: “Bây giờ người đó đang ở đâu?”

“Báo cáo ngài, bây giờ người đó vẫn đang đợi bên ngoài cổng phủ…” Người hầu trả lời.

“Mời vào ngay! Bảo anh ta đợi ở phòng tiền cửa trước, tôi sẽ đến ngay sau. À, đừng quên chuẩn bị trà cho anh ta!”

“Vâng, thưa ngài!” Người hầu cúi đầu chào rồi rời đi.

Nhìn chăm chú vào tấm thiệp mời trong tay, Giang Trí thì thầm: “Hóa ra lại là anh ta…”

“Chẳng lẽ chàng quen biết người này sao?” Xiu Er hỏi một cách tò mò.

“À, không phải đâu!” Giang Trí cười và cất tấm thiệp mời vào lòng, vuốt ve mái tóc dài của Xiu Er và nói: “Xiu Er, xin lỗi nhé, chàng phải đi gặp người đó một chút…”

“Chàng cứ đi đi, em cũng mệt rồi, sẽ về phòng nghỉ ngơi một lát. Chàng cứ yên tâm đi…”

“Đi nào! Không mất nhiều thời gian đâu, cẩn thận nhé!” Giang Trí mỉm cười, đưa tay ra đỡ Xiu Er. Xiu Er tựa vào ngực Giang Trí, cảm thấy ấm áp trong lòng.

Còn ở bên ngoài phủ của gia đình Sở Thú, có một người học giả trung niên đang chăm chú nhìn vào tấm biển hiệu của phủ.

Người đó chính là Giản Dung– tên thật là Hiến Hòa, là người cùng quê với cựu Thái thú Từ Châu và cũng là một trong những cố vấn của ông. Mặc dù đã theo hầu Lưu Bị từ sớm, nhưng vì chỉ am hiểu về công việc nội chính mà không rành về quân sự lắm, nên trong số các thuộc hạ của Lưu Bị vẫn chưa ai thực sự có thể được coi là một nhà chiến lược quân sự.

“Sở Thú Phủ Giang…” Giản Dung ngước nhìn tấm biển và thì thầm một câu.

Lần này, Giản Dung được sự tin tưởng của chủ nhân mình là Lưu Bị; khi Yuan Shu xâm lược Từ Châu, em trai thứ ba của Lưu Bị lại xảy ra xung đột với Lữ Bố. Vì vậy, họ mới cử Giản Dung đến Hứa Đô vào ban đêm, hy vọng có thể nhận được sự bảo vệ của Đại tướng Cao Cáo.

Khi đến Hứa Đô, Giản Dung không khỏi ngạc nhiên trước quy mô hoành tráng của thành phố này; nhìn thấy cuộc sống của người dân trong thành, ông cũng phải gật đầu tán thưởng: “Dưới chân Hoàng đế, quả thực là một nơi khác biệt!” Tuy nhiên, ít ai biết rằng Hứa Đô trước đây chỉ là một huyện nhỏ mà thôi.

Ban đầu, Giản Dung muốn đến dinh thự của Đại tướng để nộp thiệp xin gặp, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại thấy điều đó không thích hợp. Bây giờ, Cao Cáo là Đại tướng của Đại Hán triều, đồng thời còn là Hầu tước Vũ Bình; liệu ông ta có sẵn lòng tiếp đón một viên quan cấp thấp như mình hay không? Rõ ràng, Giản Dung không tự tin lắm.

Hơn nữa, Giản Dung cũng không biết tính cách của vị Đại tướng mới này ra sao; nếu vô tình nói sai lời và làm ông ta tức giận, việc mất mạng là chuyện nhỏ; nhưng nếu vì điều này mà ảnh hưởng đến công việc của chủ nhân mình, thì sao đây?

Đúng lúc đó, vài câu trò chuyện của người dân xung quanh vang đến tai Giản Dung.

“Ôi, nếu trong triều có thêm vài vị quan tốt như Sở Thú này, thế giới này sẽ không còn bao loạn lạc nữa… Thật đáng tiếc cho hai con trai tôi, chúng đều đã chết trong chiến tranh…” Một người già thở dài.

“Ha, ông nói thật thú vị đấy! Liệu có thể tìm thấy người tốt như Sở Thú dễ dàng như vậy sao? Chắc hẳn đó là do trời phú cho mà thôi!” Một người đàn ông trẻ tuổi cười đáp.

Người khác bên cạnh cũng an ủi người già: “Ông đừng lo lắng quá; bây giờ có Sở Thú ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Không có kẻ xấu nào dám đến quấy rối nữa đâu… Nghe nói Lü… à, Lữ Bố ấy, võ nghệ của ông ta được coi là xuất chúng nhất thế giới; nhưng điều đó cũng không sao cả.”

Chẳng phải là bị vị đại nhân Sở Thú đó đánh bại sao? Kẻ Yuan Shu kia, lợi dụng lúc quân đội của tôi Hứa Đô còn yếu…”

“Này! Lần đó, Yuan Shu chỉ được đẩy lùi nhờ sự hợp sức của Thượng thư lệnh Xun Đại nhân và các vị đại nhân khác mà thôi. Vị đại nhân Sở Thú không có mặt ở đó…” Một thiếu niên cười nói xen vào.

“Đồ nhỏ bé này thật là vô lý! Cậu không biết đến đội quân hùng mạnh Hổ Báo Đoàn sao? Chỉ với ba ngàn người, họ đã chống lại được hàng vạn quân của Yuan Shu – đó là đội quân do chính vị đại nhân Sở Thú thành lập đấy. Nghe nói rằng tướng Tào Thuần hiện vẫn chưa thu hồi được đội quân dũng cảm như vậy…”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Nhiều người xung quanh cũng đồng ý.

Sở Thú? Giản Dung rất hoang mang. Phải chăng vương tử sư Sở Thú không phải đã hy sinh ở Luoyang sao? Hay là thông tin đó chỉ là những lời đồn đại?

Vì vậy, Giản Dung tò mò hỏi: “Các vị, vị đại nhân Sở Thú mà các ngài đang nói đến, chẳng lẽ là vương tử sư?”

“Ha!” Người đàn ông mạnh mẽ đang nói chuyện trước đó chỉ vào Giản Dung và nói: “Cậu không phải là người địa phương đâu nhỉ?”

“Ừm…” Giản Dung do dự một chút rồi gật đầu: “Tôi là người từ Từ Châu đến đây buôn bán…”

“À, đáng ra rồi. Kể từ khi vị đại nhân Sở Thú thay đổi chính sách thuế khoản, số lượng thương nhân như cậu đến Hứa Đô ngày càng tăng. Nhưng cậu lại không biết vị đại nhân Sở Thú là ai… Không lẽ điều đó có gì đó kỳ lạ chứ? Tôi sẽ giải thích cho cậu nghe: Trước đây, vị đại nhân Wang Sở Thú đã luôn trung thành với đất nước, thật đáng tiếc… À! Chúng ta đều gọi ông ấy là Thái tử công. Bây giờ, vị đại nhân Sở Thú hiện tại là con rể của Thái tử công, tên là Giang Trí, biệt danh là Thủ Nghĩa… Ông ấy mới chỉ ở tuổi đôi mươi thôi…”

Giang Trí ư? Giang Thủ Nghĩa ư? Chỉ nghe thấy cái tên này trong tai mình, còn những lời nói khác thì không hề nghe rõ.

Trên đời này, từ khi nào lại xuất hiện một người như vậy chứ? Tôi thật sự không biết… Giản Dung cảm thấy xấu hổ trong lòng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Giản Dung quyết định nên đi gặp người này xem sao. Chắc hẳn người này thuộc hàng ba công chức cao cấp, nên sẽ có tiếng nói đáng kể phải không?

Vì vậy, Giản Dung liền hỏi đường từ người dân bên đường và trực tiếp đến dinh thự của Sở Thú. Nhưng lúc này, anh ta lại bắt đầu do dự.

Lý do là vì khi hỏi đường, Giản Dung đã nghe được rất nhiều thông tin về những thành tích của Giang Trí, và cũng biết rõ chức vụ của ông ta là gì.

Sở Thú – Thống đốc tỉnh Duy Châu, Quan lại cai quản khu vực Kinh Triệu… Ba chức vụ này đều cao hơn cả chủ nhân của mình… Trước cửa dinh thự lớn lao này, Giản Dung do dự mãi không dám bước vào. Nhưng khi nghĩ đến chủ nhân đang chờ mình ở Từ Châu, anh ta hít một hơi thật sâu, lấy ra lá thư xin gặp đã chuẩn bị sẵn, và tiến lên nói: “Tôi là Giản Dung, phục vụ dưới quyền của Thống đốc Từ Châu Lưu Huy, muốn xin gặp Sở Thú ngài!”

Người lính canh cửa chỉ nhìn Giản Dung một cách lạnh lùng, không nói gì cả. Phải đến khi Giản Dung nói lần thứ hai, người lính mới chỉ về phía bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi chỉ có nhiệm vụ canh gác, không quản việc khác. Bạn hãy tự mình gọi cửa đi!”

Giản Dung cảm thấy rất ngượng ngùng, nhưng trong lòng anh ta vẫn đánh giá cao những người lính mạnh mẽ này. So sánh với quân đội dưới trướng của chủ nhân mình, anh ta tự hỏi liệu mình có thể làm gì được… Khi nói lời xin gặp với người hầu bên trong dinh thự, Giản Dung vẫn còn do dự, nhưng không ngờ người hầu đó lại nói: “Thưa ngài, chủ nhân đã nói rằng việc sự nghiệp không thuộc về sự quản lý của ngài. Nếu ngài đến đây để xin việc, xin vui lòng…”

“Không phải vậy đâu!” Giản Dung vội vàng giải thích; làm sao anh ta có thể không hiểu ý của họ chứ?

Khi người hầu mang lá thư xin gặp của anh ta đi vào sâu bên trong dinh thự, Giản Dung mới thở phào nhẹ nhõm.

Nếu ngay cả người hầu cũng đối xử lịch sự như vậy, chắc hẳn Sở Thú càng phải là một người phi thường. Mình không thể thiếu sót về phép lịch sự được… Nghĩ vậy, Giản Dung lại chỉnh lại trang phục cho chỉn chu và chờ đợi bên ngoài cửa dinh thự.

Không ngờ sau một lúc, người hầu lại trở lại và nói với __TERMLOCK