Mùa xuân năm đầu tiên của triều đại Jian'an đến rất nhanh; trong chốc lát, những tảng băng tuyết trải khắp nơi đã tan thành làn gió mát và cơn mưa nhẹ, thật là kỳ diệu.

Dòng người qua lại trên các con phố cũng dường như xuất hiện từ đâu đó không rõ; chỉ trong chốc lát, những con đường này dường như trở nên hẹp lại.

Trong số đó, có những đội quân được trang bị đầy đủ vũ khí đi tuần tra khắp thành phố. Khi người ta nhìn thấy họ từ xa, những người dân xung quanh đều nhường đường cho họ đi và nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ. Còn những người lính này cũng tự hào và vui mừng… Có câu nói rằng: “Người đàn ông đúng đắn không nên đi lính!”

Đối với những người như cậu bé Tào Áng hay cậu Chen – những người quyết tâm trở thành tướng lĩnh – thì câu nói này rõ ràng không phù hợp. Nhưng đối với hàng triệu người dân bình thường, nếu không phải vì hoàn cảnh gia đình buộc phải làm vậy, ai lại sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình để lấy một khoản lương ít ỏi khi đi lính chứ?

Đối với những người đàn ông nghèo khó, không đủ cơm ăn, ý thức về sứ mệnh quốc gia dường như còn rất xa vời… Tại sao trong lịch sử, việc binh sĩ bỏ trốn luôn không ngừng xảy ra? Bởi vì họ không có một mục tiêu rõ ràng; họ chiến đấu vì cái gì? Vì Đại Hán chăng? Rõ ràng, khẩu hiệu này không phù hợp với những người lính đang sống trong cảnh nguy nan. Những vị tướng muốn tiến thêm một bước, nắm quyền lực và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ; còn những người lính chỉ mong muốn bảo vệ bản thân và mang về cho gia đình mình thêm chút lương thực… Nhưng dù sao đi nữa, có một thứ mà tất cả mọi người đều cần, đó chính là đất đai!

Những quy định mới do Đại Hán Sở Thú và Thượng thư Lệnh Tần Dục soạn thảo đã được ban hành; đây chính là một trong ba biện pháp mà Giang Trí đã đề xuất với Cao Cáo trước đó, nhằm cải thiện điều kiện sống của các binh sĩ… Khi lệnh này được ban hành, tác động của nó rất lớn; bởi vì Cao Cáo đã ra lệnh chia những mảnh đất tốt đẹp thuộc về các gia tộc tham gia cuộc nổi loạn ở Hứa Đô cho bốn vạn binh sĩ đóng quân tại đây. Tất nhiên, những mảnh đất này chỉ có thể được chia cho những người thân trực hệ hoặc họ hàng trong ba đời của các binh sĩ, và tuyệt đối không được mua bán!

Ngoài việc này, Cao Cáo còn có kế hoạch khai hoang rộng rãi ở các vùng Yanzhou và Yuzhou, và phân phát những mảnh đất này cho những binh sĩ có công lao… Hãy nhớ rằng, đó là những binh sĩ, chứ không phải các vị tướng!

Vì lý do này, một số người đã sớm theo hầu Cao Căn – vị tướng già kia – bỗng nhiên nhận được hơn một trăm mẫu đất chỉ trong một đêm. Có người reo hò vui mừng, cũng có người thì cảm thấy bối rối không biết phải làm gì.

Tất nhiên, trong sắc lệnh này còn có một điều khoản rất thiện chí: Nếu gia đình của một binh sĩ không còn ai, họ cũng có thể bán lại những mảnh đất đó cho chính quyền với giá thị trường, nhưng không được tự ý mua bán riêng tư.

Điều khoản thiện chí này chắc chắn là do Giang Trí đề xuất thêm vào.

Việc Bách Tín sở hữu đất đai không phải là chuyện mới lạ, nhưng việc phân phát một lượng đất đai lớn như vậy cho các binh sĩ dưới quyền mình, thì Cao Căn – với tư cách là một vị chư hầu – chắc chắn là người đầu tiên làm như vậy!

Tôi nhớ lúc đó Giang Trí đã nói như thế này: “Chỉ dùng danh dự để gắn kết lòng người lính là chưa đủ. Nếu gia đình họ phải đối mặt với khó khăn trong cuộc sống, làm sao họ còn có ý chí chiến đấu?”

Cao Căn hoàn toàn đồng ý với điều này, và liền quyết định phân phát rất nhiều đất hoang ở các vùng Yển Châu và Duy Châu cho các binh sĩ. Ngay cả Tần Dục– người phụ trách công việc nội chính – cũng gật đầu đồng ý.

Nếu đã có lợi ích, vậy danh dự thì sao?

Danh dự tất nhiên cũng có. Hiện nay, bên trong thành phố Hứa Đô, có rất nhiều bức phù điêu khắc hình ảnh những chiến công anh hùng của các binh sĩ. Và Giang Trí còn cho xây dựng một bia đá lớn ngay trước cổng thành Hứa Đô, đó là bia tưởng niệm các anh hùng.

Bất kỳ ai đã hy sinh mạng sống vì đất nước, dù họ thuộc phe phái nào, đều có thể được ghi tên lên bia đá này để sau này mọi người được tôn vinh. Trên bia đá cũng ghi rõ tên tuổi, quê hương và chiến trường mà họ đã hy sinh, mọi thông tin đều được cung cấp đầy đủ.

“Đối với những người đã qua đời, những gì chúng ta có thể làm cho họ, cũng chỉ có vậy thôi…” Khi nói ra câu này, Giang Trí tự nhiên nhớ lại tất cả những trận chiến mà mình đã trải qua, từ Từ Châu đến Hứa Đô, từ Hứa Đô đến Kỷ Châu… Rất nhiều binh sĩ đã sẵn lòng chiến đấu theo mệnh lệnh của vị tướng, nhưng họ nhận được cái gì? Chỉ là những miếng bánh mì hay thức ăn dùng để no bụng trong thời bình; còn khi họ hy sinh trên chiến trường, họ cũng chỉ nhận được một khoản tiền trợ cấp mà thôi.

Những công lao luôn thuộc về các vị tướng. Chính vì quan niệm này mà đã xuất hiện tình trạng binh sĩ lơ là nhiệm vụ hoặc bỏ trốn… Nhưng bây giờ thì khác rồi. Lợi ích của các binh sĩ

Người giỏi về chiến lược như Trình Dự đã cố tình cho phép các binh sĩ của Cao Cáo nghỉ phép ba ngày, để họ tự mình giúp đỡ gia đình mình tìm kiếm một mảnh đất riêng, để họ chứng kiến bằng chính mắt những thay đổi trong gia đình mình… Nếu ở những nơi khác, việc Cao Cáo phân phát đất đai rộng rãi như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của các gia tộc quyền quý, nhưng ở Hứa Đô, điều này không xảy ra. Bởi vì ở Hứa Đô~, tất cả những gia tộc có tiếng đều đã bị Trình Dự và Lý Như loại bỏ thông qua những kế hoạch của họ; những gia tộc còn lại chỉ là những cái bóng yếu ớt mà thôi, làm sao có thể đối đầu với những người như Cao Cáo hay Giang Trí?

Ngoài ra, Đại tướng Cao Cáo đã nghe theo lời khuyên của người tài năng Zhi Cái, ban hành lệnh tuyển chọn nhân tài, thu hút rất nhiều người có tài năng đến Hứa Đô~ để tìm kiếm cơ hội thăng tiến. Trong số đó, đa số là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Điều này rõ ràng trái ngược hoàn toàn với những hành động được các gia tộc quyền quý coi trọng, vì vậy, Cao Cáo lập tức bị các gia tộc này đưa vào danh sách đen những người không được ưa chuộng.

Tuy nhiên, Cao Cáo cũng hiểu rằng, kể từ khi ông bắt đầu sự nghiệp, rất ít người xuất thân từ các gia tộc quyền quý đã đến ủng hộ ông. Và khi ông còn ở Lạc Dương, ông đã phải chịu đựng sự khinh thường từ các gia tộc lớn ở đó. Với tâm thế không muốn phụ thuộc vào ai, Cao Cáo mới ban hành lệnh tuyển chọn nhân tài này, và thậm chí còn làm điều đó dưới danh nghĩa của một Đại tướng của Đại Hán!

Nhưng việc này cũng gây ra một số rắc rối. Những quan viên được tuyển chọn thông qua lệnh của Cao Cáo dù có tài năng nhưng nhiều người trong số họ lại thiếu đạo đức. Vì vậy, Giang Trí đã đề xuất rằng Trình Dự – người có cách thực thi pháp luật nghiêm ngặt – nên phụ trách công tác hình sự.

Bất kỳ quan viên nào bị Trình Dự xử lý và có bằng chứng rõ ràng đều sẽ gặp phải hậu quả khủng khiếp; trong trường hợp tốt nhất, họ cũng chỉ bị chém đầu tại chợ mà thôi… Nhờ vậy, tình hình quản lý ở hai tỉnh này đã trở nên minh bạch hơn nhiều… Hiện tại, Cao Cáo vẫn chưa triển khai quân đội đến Từ Châu~, bởi vì ông nhận được tin tức bí mật rằng Yuan Shu – người đang kiểm soát Nam Dương và Nhữ Nam – đã dùng cớ Từ Châu và Lưu Bị để xâm lược biên giới, muốn sử dụng quân đội chống lại Lưu Bị. Tuy nhiên, Lữ Bố lại lo ngại rằng Yuan Shu đang sử dụng chiến thuật “dùng đường T

Từ đó, Viên Thác trở nên thù địch với Từ Châu, Lưu Bị và Lữ Bố.

Thấy cơ hội này, Tào Tháo bàn bạc với các mưu sĩ và quyết định lợi dụng tình hình. Một mặt, ông ta tiến cử Lữ Bố làm thái thú của Từ Châu để cho người này tấn công Viên Thác – kẻ bất nhân và không trung thành với triều đình. Mặt khác, ông ta cũng gửi sứ giả đến chỗ Viên Thác, giả vờ đồng ý cùng nhau chinh phục Lữ Bố.

Việc Tào Tháo và Lữ Bố xích mích đã được Viên Thác biết rõ, nhưng ông ta không hề nghi ngờ điều gì; ông ta chỉ muốn chiếm lấy một nửa lãnh thổ của Từ Châu.

Khi đối mặt với sứ giả do Viên Thác cử đến, Tào Tháo cười ha hả nói: “Đại tướng này chỉ cần đầu của tên trộm Lữ Bố thôi… Hãy để chủ nhân của các ngươi dùng đầu của Lữ Bố để đổi lấy lãnh thổ đó!”

Sứ giả của Viên Thác báo cáo lại với chủ nhân mình, và Viên Thác tin tưởng hoàn toàn vào thông tin đó. Vì vậy, ông ta lén lút tập trung binh mã để tiến công Từ Châu. Nhưng Viên Thác không hề có ý định dùng đầu của Lữ Bố để đổi lấy một nửa lãnh thổ đó… Ông ta muốn toàn bộ Từ Châu%! Chỉ cần có danh nghĩa là đang chinh phục Lữ Bố thôi là đủ!

Tương tự, Tào Tháo cũng không bao giờ sẵn lòng nhượng một nửa lãnh thổ quan trọng như Từ Châu cho Viên Thác… Chưa kể đến việc nhường một nửa, ngay cả một chút nhỏ Tào Tháo cũng không muốn. Đừng quên, trong số những kẻ mà Tào Tháo ghét bỏ, Viên Thác chỉ đứng sau Lữ Bố mà thôi.

Hiện tại, có ba kẻ mà Tào Tháo căm ghét nhất: đầu tiên là Lữ Bố, sau đó là Viên Thác, và cuối cùng là Lưu Biểu ở Kinh Châu!

Lưu Biểu dựa vào việc mình là người thân của hoàng gia, từ chối tuân theo lệnh của Tào Tháo, thậm chí còn đuổi những người được Tào Tháo cử đến Kinh Châu để an ủi mình, và còn mắng Tào Tháo là kẻ bất nhân, lợi dụng Hoàng đế.

Chính vì vậy, Tào Tháo cực kỳ ghét bỏ Lưu Biểu.

Nhưng hiện tại, trong suy nghĩ của Tào Tháo, việc đầu tiên cần thực hiện chính là chiếm lấy Từ Châu… Một mặt, để loại bỏ Lữ Bố – mối nguy hiểm tiềm ẩn; mặt khác, để xem liệu có cơ hội nào để tấn công Viên Thác hay không… Và thứ ba… Bên trong Từ Châu có một người đang gián tiếp hỗ trợ Tào Tháo… Nhưng Tào Tháo không vội vàng; ông ta chỉ yêu cầu Quách Gia hàng ngày huấn luyện binh sĩ, còn bản thân thì cùng người tình mới được mua là Lai Oanh Nhi uống rượu, chờ đợi thời cơ thích hợp để tiến công Từ Châu.

Người ta kể rằng, sau khi Cao Cǎo dẫn Giang Trí đi dự tiệc hoa rượu, ba ngày sau, ông ta đã đưa Lai Oanh Nhi – người khiến mình say mê không thôi – vào phòng riêng và sống rất hạnh phúc cùng nàng.

Nhưng việc này lại gây ra rắc rối cho Giang Trí. Bởi vì Cao Cǎo chỉ cần nói một câu là tất cả mọi việc đều được giao cho các tướng lĩnh của mình để xử lý tại dinh thự của gia tộc Giang.

Mỗi khi Giang Trí đến dinh thự của nhà Cao, Cao Cǎo luôn tỏ vẻ xin lỗi và nói rằng: “Nếu có Người Trung Thành bên cạnh, làm sao ta có thể yên tâm được chứ?” Điều này khiến Giang Trí cảm thấy rất bực bội.

Về công việc nội bộ, Cao Cǎo hoàn toàn không quan tâm đến chút nào. Ban đầu, khi ông giữ chức Tướng Quân tại Jinan, ông lo lắng vì không có người có học thức để giúp đỡ mình; vì vậy ông mới tự mình đảm nhận công việc đó. Nhưng bây giờ, với sự có mặt của những tài năng như Giang Trí, tại sao ông còn phải tự mình xử lý mọi việc nữa?

Điều duy nhất mà Cao Cǎo quan tâm chính là Từ Châu!

Khi đã đạt được chức vụ Tướng Quân, ông muốn có một chiến thắng lớn để khoe khoang với thiên hạ: “Chức vụ Tướng Quân này, chính tôi, Tào Mạnh Đức, mới xứng đáng giữ!”

Cao Cǎo đang chờ đợi điều đó!

Vì Cao Cǎo lười biếng, thì Giang Trí cũng chắc chắn sẽ tìm cách lười biếng theo. Hôm sau, ông sẽ đến dinh thự của Sở Chức Phủ để kiểm tra công việc một chút, sau đó ghé cung điện để trò chuyện với Hoàng đế nhỏ Lưu Hiệp một lát, rồi sớm về nhà để ở bên vợ hiền.

Khi rảnh rỗi, Giang Trí cũng sẽ đi kiểm tra các doanh trại quân đội; ông ta gọi đó là “kiểm tra đột xuất”. Ngoài những việc đó ra, những công việc khác thì không cần ông ta phải tự mình xử lý nữa.

Nói cách khác, hầu hết các công việc liên quan đến chức vụ Thống đốc Yuzhou của Giang Trí đều được Lý Như và Tần Dục giúp đỡ ông ta thực hiện.

Vào tháng Tư năm Jian'an đầu tiên, Thống đốc Yangzhou Yuan Shu đã phong Zhang Xun làm Tướng Quân, chỉ huy hơn một trăm nghìn binh sĩ, chia thành bảy đội quân để tấn công Từ Châu: Đội quân thứ nhất do Tướng Zhang Xun chỉ huy, nhằm mục đích chiếm giữ Từ Châu; đội quân thứ hai do Tướng Qiao Rui chỉ huy, nhằm mục đích chiếm giữ Tiểu Pei; đội quân thứ ba do Tướng Chen Ji chỉ huy, nhằm mục đích chiếm giữ Yidu; đội quân thứ tư do Phó Tướng Lei Bo chỉ huy, nhằm mục đích chiếm giữ Langya; đội quân thứ năm do Phó Tướng Chen Lan chỉ huy, nhằm mục đích chiếm giữ Jieshi.

Tướng hàng thứ sáu là Hàn Siên, đã chiếm được Phù Kỳ; tướng hàng thứ bảy là Mai Thành, đã chiếm được Tấn Sơn.

Mỗi người đều dẫn theo những tướng sĩ giỏi của mình và ra lệnh khởi hành.

Cao Cao cũng chỉ định đại tướng Kỷ Linh làm người phụ trách việc hỗ trợ các đội quân này.

Yuan Shu tự mình dẫn 30.000 binh sĩ, cử Lý Phong, Liang Gang và Lạc Tự làm những người thúc đẩy tiến quân, để hỗ trợ các đội quân thuộc bảy hướng.

Sau khi nhận được tin này, Cao Cao liền tập trung binh mã, chỉ chờ đợi thời điểm xuất quân.

Để ngăn chặn việc Lưu Biểu ở Kinh Châu cùng các tướng lĩnh ở Quan Trung lợi dụng lúc Hứa Đô đang yếu thế để xâm lược, Cao Cao bèn chỉ định Chung Dạo làm thái thúc thành Lạc Dương, để giữ vững Hổ Lão Quan; đồng thời cử Hích Chí Tài dẫn 30.000 binh sĩ từ Yên Châu đóng quân ở biên giới, nhằm kiềm chế Lưu Biểu.

Ban đầu, trong suy nghĩ của Cao Cao, Giang Trí là người phù hợp nhất để ở lại giữ gìn Hứa Đô. Nhưng một mặt, trong mắt Cao Cao, Giang Trí rất am hiểu cả về quân sự lẫn chính trị; việc chỉ để ông ấy ở lại có vẻ như lãng phí tài năng của ông ấy. Mặt khác, Trần Đăng – nhân vật then chốt trong việc chiếm được Từ Châu – lại là học trò của Giang Trí; vậy làm sao Giang Trí có thể không đi được?

Vì vậy, Cao Cao quyết định để Tần Dục và Trình Dự ở lại giữ gìn Hứa Đô, còn Giang Trí sẽ đảm nhận vai trò cố vấn quân sự, với sự hỗ trợ của Quách Gia và trách nhiệm giám sát việc cung ứng lương thực do Tân Dương đảm nhận.

Trong số các tướng lĩnh ra quân, Hạ Hầu Uyên sẽ cùng Hích Chí Tài đi kiềm chế Lưu Biểu; Tào Nhân sẽ phụ trách công tác phòng thủ tại Hứa Đô; còn Tào Thuần vì vẫn chưa thu phục được Hổ Báo Đội, nên Yú Tịn sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ huấn luyện binh sĩ ở Thanh Châu. Như vậy, bốn vị tướng này đều không thể tham gia cuộc hành quân đến Từ Châu.

Do đó, danh sách các tướng lĩnh ra quân của Cao Cao đã được bổ sung thêm Triệu Vân, Từ Hoàng, Lý Thông…