Khi rảnh rỗi không có việc gì làm, Tào Tháo đã đi theo Giang Trí đến dinh thự của ông ta; thực ra, đó chỉ là ngôi nhà đối diện với dinh thự của chính Tào Tháo mà thôi.

Tại sao Tào Tháo lại muốn đi theo Giang Trí chứ? Lý do thật đơn giản!

Con trai cả của Tào Tháo, Tào Áng, lúc này vẫn đang ở trong dinh thự của Sở Thú!

Đối với người con trai này, Tào Tháo thực sự không biết phải nói gì nữa… Người cha trở về Hứa Đô rồi, vậy mà con trai lại còn ở nhà người khác… Điều này thật là không thể hiểu được! Hơn nữa, dinh thự của tướng lĩnh lớn Cao và dinh thự của Sở Thú chỉ cách nhau một con phố mà thôi, vậy mà thằng nhóc này lại cứ không chịu quay về sống ở nhà!

Tuy nhiên, vài ngày trước, khi Tào Tháo trở về từ chiến trường và đến Hứa Đô, Tào Áng đã đến thăm bố mình một lần. Khi mới gặp lại, Tào Tháo thực sự cảm thấy ngạc nhiên…

Chàng trai trẻ tuổi này, với lời nói tự nhiên và bình tĩnh như vậy, liệu có thực sự là con trai mình hay không?

Sau khi ở bên cạnh Giang Trí một thời gian, Tào Tháo thực sự cảm thấy mình học được ít nhiều về tính cách kiên định và trung thành… Tào Tháo nhìn con trai mình một lúc lâu rồi gật đầu trong lòng.

Thật đáng tiếc, Tào Tháo đã nhầm lẫn… Nhầm lẫn hoàn toàn! Sự thay đổi của Tào Áng thực chất là nhờ vào sự ảnh hưởng của Thái Ngạn–vợ thứ hai của Giang Trí–and chỉ có vậy thôi… Còn Giang Trí thì… cũng chỉ đơn thuần là công cụ mà Thái Ngạn–dùng để “đe dọa” và “trừng phạt” Tào Áng cùng với Chen Dao mà thôi… Thực sự không có tác động lớn gì cả…

Dẫn Tào Tháo vào đại sảnh, Giang Trí ra lệnh cho người hầu mang trà lên, sau đó quay sang nói với Tào Tháo: “Mạnh Đức… Bây giờ Viên Bản Sơ đã giành lại được Yuzhou. Mặc dù sau đó chúng ta đã có một vài kế hoạch nhỏ, nhưng với việc kiểm soát ba tỉnh này, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng… Chúng ta cũng không thể để lại phía sau được… Vì cuối cùng, một hiệp ước cũng chỉ có giá trị khi nó được đảm bảo bằng sức mạnh mà thôi!”

“Chính ngươi đã đặt ta vào tình thế khó xử; ta còn vô tội hơn cả Bản Chu nữa… Tào Tháo Ho khan một tiếng, gật đầu nói một cách nghiêm túc: ‘Lời nói về việc giữ trọn lý tưởng chính nghĩa thực sự rất đúng đắn. Nghe nói trước đây, Lưu Huyền Đức không được mấy người biết đến trong các cuộc họp liên minh của các quân phiệt, nhưng bây giờ lại trở thành Từ Châu – Thái thú… Hừ! Kẻ này dám che chở cho tên trộm Lữ Bố, thật là đáng ghét…”

“Mạnh Đức Cũng không cần phải lo lắng quá nhiều đâu!” Giang Trí mỉm cười, nói một cách bí ẩn: “Có lẽ Lữ Bố và Lưu Bị không hợp nhau…”

“Ồ?” Tào Tháo ngạc nhiên, hỏi: “Vài ngày trước, Văn Nhược còn đưa ra kế hoạch ‘đánh đuổi hổ nuốt sói’, khiến Lưu Bị và Lữ Bố tự gây chiến với nhau; đồng thời, nhân cơ hội Yuan Shu phạm tội, xâm lược Hứa Đô và đặt Hoàng đế vào tình thế nguy hiểm, khiến Lưu Bị phải đi đánh Yuan Shu… Hừ, Lưu Bị vốn là người có lòng nhân nghĩa, không hề làm hại đến Lữ Bố, nhưng lại bị tên trộm Lữ Bố đoạt đi Từ Châu… Hừ! Điều này chỉ càng làm cho tên trộm này ngày càng lớn mạnh thôi… Thật là đáng ghét! Chắc là vì Lữ Bố những ngày này ở nhà cùng vợ, nên không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này… Không ngờ Lữ Bố đã tính toán trước rồi; trí tuệ của y thật sự là không thể đoán trước được…”

“Không đâu, không đâu…” Bất kỳ ai đọc “Tam Quốc Diễn Nghĩa” cũng đều biết điều này… Giang Trí cười ngượng ngùng, rồi hỏi Tào Tháo: “Vậy Mạnh Đức có ý định chiếm đoạt Từ Châu không?”

“Điều này…” Dù rất muốn có được Từ Châu, nhưng Tào Tháo cũng phải suy nghĩ đến cảm xúc của Giang Trí, nên vẫn do dự không quyết định được.

“Mạnh Đức Đừng lo lắng như vậy!”

“Có lẽ ông ấy đã nhận ra những lo ngại của Tào Tháo, nên mới mỉm cười nói rằng: ‘Nếu sau trận chiến này, Từ Châu không còn xảy ra chiến tranh nào nữa, và người dân có thể sống yên bình dưới sự cai trị của Mạnh Đức, thì sao lại có gì phải lo? Việc thiết lập hòa bình không phải là chuyện chỉ nói suông được đâu; điều đó đòi hỏi sự hy sinh của binh sĩ, của máu và mạng sống của họ. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi kiên quyết yêu cầu Mạnh Đức cải thiện điều kiện sống cho các binh sĩ. Bởi vì đó là điều họ xứng đáng nhận được…’”

“Thật là một người tài ba biết giữ đạo đức!” Tào Tháo ngưỡng mộ trong lòng và nói một cách vui vẻ: “Với sự giúp đỡ của những người hiền triết như ông ấy, việc thiết lập hòa bình sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. À, vậy thì tối nay, ta nên triệu tập các nhà thông thái đến dinh thự để thảo luận về vấn đề Từ Châu, như thế có được không?”

“Được!” Giang Trí gật đầu đồng ý.

“Chú ơi, chú ơi!” Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang vào, và ngay lập tức, __TERM013__ cùng với Chen Dao bước vào với vẻ mặt tức giận.

“Thật là bất lịch sự!” Tào Tháo nghiêm khắc quát lên: “Lớn tiếng ầm ĩ như vậy, thật là không biết coi trọng cái gì!”

“À... Cha ơi?” __TERM013__ bất ngờ nhìn thấy __TERM004__ đứng đối diện với __TERM003__ và hoảng sợ, lập tức cúi đầu chào và nói: “Con không biết cha đã đến đây, con không kịp đón tiếp, xin cha tha thứ cho con!”

“Hừ!” __TERM004__ tức giận, nói một cách nặng nề: “Mẹ con đã sai con học hỏi từ ông ấy, là muốn con noi gương tính cách của thầy mình. Con có bao giờ thấy thầy mình lớn tiếng ầm ĩ như vậy chưa? Đồ con không biết hiếu thảo!”

__TERM013__ trở nên buồn bã, trong khi Chen Dao bên cạnh vội vàng lùi lại vài bước, tò mò nhìn __TERM004__.

“Đủ rồi, đủ rồi!” Thấy __TERM004__ tức giận, __TERM003__ vội vàng an ủi. Ông ấy thực sự rất thích cậu bé __TERM013__ này.

Chỉ thấy Giang Trí gọi Tào Áng lại, cười nói: “Zi Xiu, có chuyện gì à? Tôi nhìn thấy hai người các con… hehe!”

“Ừm, chuyện này…” Tào Áng lén nhìn biểu hiện của cha mình là Tào Tháo, rồi mới do dự trả lời: “Báo cáo với chú, những người ở Trại Hổ Báo không cho tôi và chú Zhizhi vào bên trong…”

“Trại Hổ Báo?” Tào Tháo lẩm bẩm, hỏi đầy nghi ngờ: “Zi Xiu, con đi đến Trại Hổ Báo để làm gì?”

Tào Áng nhìn Tào Tháo với vẻ sợ hãi và nói: “Trại Hổ Báo là lực lượng tinh nhuệ của quân đội; việc được gia nhập đây thật là niềm tự hào của con và chú Zhizhi!”

Chú Zhizhi, có vẻ là một người con trai trung thành phải không? Tào Tháo liếc nhìn chàng trai bên cạnh con mình, thấy anh ta có vẻ ngoài khá đẹp trai, liền gật đầu trong lòng.

Tào Tháo cũng đã nghe nói về Trại Hổ Báo. Trong số hơn một trăm nghìn binh sĩ ở Yanzhou và Yuzhou, chỉ có khoảng ba nghìn người được chọn vào đây… Đó quả là một lực lượng tinh nhuệ đến mức nào! Và việc huấn luyện ở đó thì càng khắc nghiệt hơn nữa!

Quân đội là nơi sinh tử, nguy hiểm luôn rình rập. Nếu đứa bé này không chịu đựng nổi trong quân đội, thì không phải là đã làm mất mặt cho gia tộc Cao sao?

Vì những lo lắng này, Tào Tháo suy nghĩ kỹ rồi nói: “Zi Xiu, Trại Hổ Báo mà chú xây dựng quả thực là lực lượng tinh nhuệ không sai… Trong cuộc chiến thứ hai, chúng ta cũng nhờ vào lực lượng này mà giành được chiến thắng. Nhưng con đừng chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài hào nhoáng của họ; con có bao giờ nghĩ đến những gian khổ mà họ phải trải qua trong quá trình huấn luyện không?” Nói xong, Tào Tháo quay sang Giang Trí và hỏi: “Đúng không, Shouyi?”

Giang Trí làm sao có thể không hiểu ý nghĩ của Tào Tháo được? Anh ta cười thầm trong lòng, rồi gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy… Nếu muốn trở thành những người thuộc hàng tinh nhuệ nhất, thì việc huấn luyện khắc nghiệt là điều không thể tránh khỏi…”

Chưa kịp nói hết, Tào Áng đã ngắt lời: “Chú ơi, trước đây chú đã hứa với chúng con mà… Hai dì cũng đã đồng ý giúp đỡ chúng con…”

“Ho!” Giang Trí ho một tiếng, trong lòng thầm nghĩ: “Bây giờ đang ngay trước mặt cha mình đấy nhé!”

“Tử Tuấn!” Tào Tháo nhìn vào mắt Tào Áng, nói một cách nghiêm túc: “Con thực sự muốn đi sao?”

“Vâng, cha ạ!” Tào Áng đứng thẳng người lên, nói rõ ràng: “Điều con mong muốn nhất trong đời này, chính là trở thành một vị tướng lớn, giúp cha dập tắt bạo loạn, trừng phạt kẻ phản bội!”

“Hừ!” Tào Tháo nghe xong chỉ cười khinh, nói: “Dưới trướng cha có biết bao tướng giỏi, làm sao con trai lười biếng như con có thể so sánh được? Quá ảo tưởng rồi!”

“Cha đừng coi thường con!” Tào Áng không hài lòng chút nào, cúi đầu nói: “Dù khi còn nhỏ con có hành xử phóng đãng, nhưng chính vì chưa từng gặp Đại tá Hổ Báo do chú thiết lập – một đội quân tinh nhuệ như vậy, làm sao có thể thiếu mặt Cao Tử Tuấn được!”

“Ồ!” Trong ánh mắt Tào Tháo hiện ra chút đồng ý; thật ra, người con trai cả của mình quả thực rất giống với bản thân ông khi còn trẻ, và chính vì vậy mà ông mới đặt nhiều hy vọng vào cậu bé này.

“Được thôi, cha sẽ đồng ý việc này. Nhưng nếu con bỏ cuộc giữa chừng… hừ! đừng trách cha không có lòng!”

“Cha yên tâm đi!” Tào Áng cúi đầu nói, sau đó quay sang Giang Trí: “Chỉ cần chú nói chuyện này với Phó Tổng chỉ huy Dương, thì các binh sĩ khác cũng sẽ công bằng đối xử với Anh và Chú Chí. Anh sẽ cố gắng hết sức để giành được vị trí tổng chỉ huy đó!”

“Hừ!” Nghe xong lời nói của Tào Áng, Chen Đến bên cạnh ông lẩm bẩm: “Nếu là con giành được vị trí tổng chỉ huy, thì vị trí đó đương nhiên thuộc về ta!”

“Ha ha!” Tào Tháo cười lớn, nhìn vào mắt Tào Áng và Chen Đến, gật đầu nói: “Tốt lắm! Có ý chí, biết đối mặt với khó khăn, thật là tuyệt vời!” Sau đó ông quay lại nói với Giang Trí: “Xét đến mặt của Cha Cao, thì cứ để Tử Tuấn và Chú Chí đi thử xem sao!”

“He he!” Giang Trí cười nhẹ, nói: “Thực ra, Zhē đã đồng ý việc này từ lâu rồi, chỉ là quên mang theo giấy tờ cho họ, nên… he he, đúng rồi, về vị trí tổng chỉ huy của Đại tá Hổ Báo, Mạnh Đức có lẽ nên gọi Con và họ đến sớm hơn…”

“Điều này…” Tào Tháo dù rất ngưỡng mộ đội quân này, nhưng Hổ Báo Đoàn lại do Giang Trí thành lập; hai người tuy là chủ-tớ, nhưng vẫn là bạn thân thiết. Tào Tháo làm sao dám nói ra điều đó? Bây giờ thấy Giang Trí đã đề cập đến vấn đề, ông càng không dám phản đối và nói: “Nếu đội quân này được thành lập vì lý tưởng trung thành, thì người nên đứng đầu nó chính là Giang Trí mới đúng…”

Giang Trí vẫy tay, ngăn Tào Tháo tiếp tục nói: “Ta không biết võ nghệ; liệu Mạnh Đức có muốn ta ra trận chiến đấu không nhỉ? E rằng ta còn kém hơn cả một binh sĩ bình thường nữa…”

“Giang Trí đang đùa thôi! Tài năng của ngài đâu thể so sánh được với một binh sĩ bình thường; ngài chính là một nhân tài quốc gia!” Nghĩ đến võ nghệ xuất sắc của Giang Trí, Tào Tháo cũng không khỏi bật cười trong lòng. “Vậy thì, để tránh cho họ gặp phải trở ngại nữa, ta sẽ viết hai bức giấy ủy quyền giao cho con trai và hai chàng trai kia. Nghe nói Hổ Báo Đoàn rất kiêu hãnh… Haha, một đội quân dũng cảm như vậy thật hiếm có; nhờ có Giang Trí mà chúng ta mới có được nó.”

“Không đâu!” Giang Trí đứng dậy, gọi người hầu mang giấy mực đến, rồi viết hai bức giấy ủy quyền giao cho Tào Áng và Trần Đạo, nói với vẻ mỉm cười buồn bã: “Một bức để các con giữ lại; chắc chắn sẽ không ai cản trở các con nữa. Nhưng như con đã nói, một khi đã vào Hổ Báo Đoàn, mọi thứ đều phụ thuộc vào bản thân các con.”

“Tất nhiên!” Tào Áng nói với vẻ tự tin, còn Trần Đạo cũng gật đầu đồng tình: “Xin chú yên tâm, chúng con sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

“Cha ơi, vậy thì chúng con xin đi trước nhé!” Tào Áng cúi chào Tào Tháo.

“Có vội vàng đến thế à?” Tào Tháo ngạc nhiên, rồi cười nói: “Đi đi thôi… Nhớ đấy, đừng làm mất mặt cha nhé!”

Tào Tháo cười và lắc đầu.

Ngay lúc đó, một người hầu vội vàng bước vào và nói với Giang Trí: “Thưa chủ nhân, có một bức thư đến; người gửi dường như là một học trò của chủ nhân.”

“Học trò à?” Giang Trí ngạc nhiên lẩm bẩm, rồi đột nhiên mắt sáng lên, cười nói: “Chẳng lẽ là do Từ Châu gửi đến sao?”

“Đứa nhỏ này không biết gì cả,” người hầu lắc đầu và đưa bức thư cho Giang Trí.

Giang Trí nhìn vào bìa thư, thấy dòng chữ “Kính gửi Thầy Cô, Chén Nguyên Long xin kính chào” in rõ ràng trên giấy, liền cười ha hả nói: “Mạnh Đức! Tin vui lớn rồi!”

Tào Tháo ngẩn ra, nhìn vào bìa thư và reo lên vui mừng: “Đúng rồi, ngày hôm đó khi tiến hành công việc tại Từ Châu, chính người này đã chặn lại ở bên ngoài thành phố Từ Châu… Haha, cho tôi xem đi!”

Giang Trí đành lấy bức thư ra và đặt lên bàn, cùng Tào Tháo cùng nhau đọc.

Họ đọc mãi cho đến khi khuôn mặt Tào Tháo trở nên càng thêm vui mừng. Sau khi đọc xong ba trang thư ngắn gọn đó, Tào Tháo vui đến mức không kiềm được nổi, cười lớn nói: “Với sự giúp đỡ của người này, việc hoàn thành Từ Châu chỉ còn là vấn đề thời gian thôi! Shouyi ơi, tin vui như thế này, chúng ta phải uống thật say mới được!”

“À?” Giang Trí ngạc nhiên: “Ban đêm chúng ta không phải còn phải triệu tập Phụng Hiếu, Chí Tài và những người khác để thảo luận về việc Từ Châu sao?”

Tào Tháo cầm bức thư của Trần Đăng và cười lớn: “Có người này giúp đỡ rồi, cần gì phải thảo luận nữa chứ?”

“Nhưng…”

“Shouyi!” Tào Tháo kéo Giang Trí đi ra ngoài, không quan tâm đến vẻ mặt buồn bã của anh ta.

Làm ơn đi, hôm nay đã hẹn với hai vợ rồi mà… Giang Trí nghĩ trong lòng.