Ngày 3 tháng 12 năm Quang Bình, bình minh đã rạng. Tào Tháo liền cử những người tin cậy là Tào Nhân, Cao Thích, Tùng Khẩu, Kinh và Hạ Hầu Uyên – bốn tướng lĩnh mỗi người chỉ huy năm nghìn binh sĩ – đóng giữ bốn cổng thành của Hứa Xương. Đồng thời, Lý Điển, Lạc Tiến và Vũ Cấm cũng được lệnh dẫn ba nghìn quân đi tuần tra trong thành phố.

Khi mặt trời mọc vào giờ Mão, Hoàng đế bắt đầu buổi triều. “Như mọi khi, Lưu Hiệp từ từ bước vào cung điện vàng dưới tiếng hô vang của các eunuch. Sau khi các quan lại do Dương Biệu dẫn đầu cất tiếng chúc thọ, Lưu Hiệp vẫy tay và nói một cách bình thản: ‘Các quan đại thần, ngồi dậy!’”

Nhưng giữa chừng, Lưu Hiệp bỗng nhận ra có khá nhiều quan lại vắng mặt. Ngoài những người đã thiệt mạng trong cuộc nổi loạn tại Hứa Xương – những người mà Lưu Hiệp đã biết trước – vẫn còn rất nhiều quan khác không xuất hiện.

Là một trong ba vị đại quan cao cấp, việc __TERM007__ không đến triều cũng không phải là điều mới lạ đối với __TERM025__. Ông đã quen với điều này từ lâu rồi; chỉ có trong những buổi triều sáng, kẻ này mới chắc chắn sẽ không xuất hiện. Chỉ có trong những buổi triều trưa để xử lý những việc khẩn cấp, ông ta mới có mặt. Về điều này, __TERM025__ đã không còn muốn bàn luận gì thêm nữa; trong lòng ông, điều đó đã trở thành một thói quen tự nhiên. Dù rằng __TERM007__ chỉ là người không thể rời xa những thú vui riêng của mình mà thôi… Nhưng điều khiến __TERM025__ ngạc nhiên là hôm nay, ngay cả __TERM008__ cũng không đến!

Chẳng lẽ hôm qua mình đã nói quá nặng lời? __TERM025__ nhíu mày một chút, rồi ngồi xuống ngai vàng và vẫy tay ra lệnh: “Các quan đại thần, ngồi dậy!” Thật không may, các quan lại trong triều lại phải quỳ xuống thêm một lúc mà không có lý do gì cả.

“Ai!” Xun ở phía trên triều không nhịn được mà nhìn __TERM025__ một cái, thở dài rồi lắc đầu. Còn __TERM023__ bên cạnh ông ta thì cười lạnh và nhìn về phía Hoàng đế, ánh mắt đầy vẻ khoái trí.

Nếu không đến thì thôi…

Lưu Hiệp Dù cảm thấy bất mãn nhưng cũng chẳng có cách nào khác, chỉ có thể đối xử với việc này giống như đã từng làm với Giang Trí. Cứ để mọi chuyện tự nhiên diễn ra… Nhưng so với Giang Trí, Lưu Hiệp rõ ràng cảm thấy ghét bỏ Tào Tháo nhiều hơn.

Lưu Hiệp ngáp một cái, sau đó giơ tay phải lên và nói: “Các quan lại có điều gì muốn báo cáo không? Nếu không có gì thì hãy tan hội nghị đi!” Trong khi nói những lời đó, trong lòng ông ta tràn ngập nỗi buồn và sự tức giận. Từ khi nào mà cuộc họp buổi sáng để thảo luận về những vấn đề quan trọng của đất nước lại trở thành một nghi thức hình thức thôi? Những vấn đề quan trọng đã được giải quyết sớm bởi Hứa Xương và Sở Chức Phủ; những việc còn lại được báo cáo chỉ toàn là những chuyện nhỏ nhặt, vụn vặt… Lưu Hiệp thực sự rất ghét điều này!

Các đại thần nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Thấy vậy, Lưu Hiệp càng cười lạnh trong lòng. Ông đứng dậy, vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không có gì cần bàn… thì tan hội nghị!”

“Khoan đã!” Bỗng nhiên, một tiếng hét vang lên từ bên ngoài cung điện. Ngay lập tức, trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Tào Tháo bước vào cung điện với vẻ mặt nghiêm túc, đi thẳng đến dưới bục long đài, cúi chào và nói: “Thần có việc muốn báo cáo!”

Việc Tào Tháo chỉ cúi chào mà không thực hiện nghi thức lễ nghi trang trọng khiến các đại thần xôn xao bàn tán. Vị đại tướng già Dương Biệu nhìn kỹ vẻ mặt của Tào Tháo rồi liếc nhìn những đại thần thuộc phe của Tào Tháo trong triều đình, trông có vẻ suy nghĩ sâu sắc.

Lưu Hiệp không thể tin nổi khi nhìn thấy Tào Tháo hôm nay; ông cảm thấy như Tào Tháo đã hoàn toàn thay đổi, đến mức gần như không thể nhận ra nữa.

Chưa kịp cho Lưu Hiệp kịp lên tiếng, Tào Tháo nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Các vị… Kể từ khi Đại tướng He Jin gặp nạn, triều đình không còn ai có thể đảm nhận chức vụ của Đại tướng nữa. Việc để tình hình này kéo dài thật sự không ổn chút nào. Bây giờ khi đất nước đang gặp nguy nan, các lực lượng quân phiệt khắp nơi đều không tôn trọng hoàng gia… Chắc chắn phải có người đứng ra đảm nhận trách nhiệm này để trừng phạt những kẻ bất trung!”

“Mọi người nghĩ sao?”

Tào Mạnh Đức Đây quả là hành động cưỡng đoạt ngai vàng! Dương Biệu Bất giác rùng mình; ông không thể ngờ rằng hôm nay Tào Tháo lại dám làm như vậy. Nhìn quanh các đại thần xung quanh, ông thở dài trong lòng và nói: “Nếu cái thiếu niên họ Giang này có ở đây, lão ta còn có thể dựa vào tuổi tác để phản bác Tào Mạnh Đức vài câu… Thật tiếc là cậu ta không có mặt.” Trong triều này, e là không ai có thể thuyết phục được Tào Mạnh Đức cả!

“Ngươi!” Lưu Hiệp tức giận đến mức mặt đỏ bừng; ngón tay run rẩy chỉ về phía Tào Tháo. Nhưng Tào Tháo vẫn bình tĩnh đối diện, ánh mắt lạnh lùng.

Các đại thần trong triều đều nhìn nhau, không dám can thiệp vào cuộc đối đầu giữa Lưu Hiệp và Tào Tháo.

Đồng Thừa liếm mép và lên tiếng một cách nhẹ nhàng: “Hành động của Ngài Cao này e là không phù hợp lắm…”

“Ồ?” Tào Tháo cười lạnh và trả lời: “Ngài Quốc Tương, tốt nhất là nên im lặng đi… Kẻo làm hại đến sức khỏe của mình. Lúc đó đừng trách tôi không khoan dung nhé!”

Chỉ nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Tào Tháo, Đồng Thừa đã sợ đến mức lùi lại một bước.

“Thân yêu của ta!” Lưu Hiệp cố gắng đứng dậy và nói với giọng nặng nề: “Tại sao em lại làm như vậy? Chẳng lẽ em muốn cưỡng đoạt ngai vàng không thành công sao?”

“Ha ha!” Tào Tháo cười ha hả, nhìn quanh các đại thần và hỏi: “Mọi người, liệu có thể cưỡng đoạt ngai vàng được không?”

Các đại thần đều nhìn thấy sức mạnh của Tào Tháo và không dám lên tiếng; ngay cả Đại tướng Dương Biệu cũng im lặng không nói gì.

“Hừ!” Lưu Hiệp tức giận và hét lớn: “Nếu thân yêu của ta không hề có ý định cưỡng đoạt ngai vàng… Vậy thì… tan triều!”

Nghe vua ra lệnh tan triều, các đại thần vội vàng chạy về phía cửa điện.

“Ai dám đi?” Chỉ huy Triều đình Châu Cao nói với giọng nghiêm khắc: “Quay lại đây! Hãy ở lại đây cho yên!”

Dưới ánh mắt hoảng sợ và tức giận của Lưu Hiệp, các đại thần lại lần lượt quay trở về chỗ ngồi của mình.

Không dám nhìn lên Lưu Hiệp, cũng không dám ngước mặt nhìn Tào Tháo, chỉ biết cúi đầu nhìn chằm chằm vào những viên gạch đá dưới chân mình.

Những người trong triều chưa hề bị ảnh hưởng là Thái úy Dương Biệu, Quốc tượng Đồng Thừa và một loạt các đại thần thuộc phe Tào Tháo.

Tào Tháo quay người nhìn các đại thần và nói với giọng lạnh lùng: “Các ngươi vẫn chưa trả lời điều này!”

Cảm nhận được ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đang soi xét mình, Thị trung Nghiêm Huy vội vàng tiến lên và nói: “Lời của Ngài Cao rất đúng. Triều đình nên phục hồi chức vụ Đại tướng!”

Các đại thần đâu phải là kẻ ngốc. Họ lần lượt đồng ý, khiến Lưu Hiệp càng thêm tức giận đến mức khó kiểm soát được bản thân.

“Haha!” Lưu Hiệp cười lớn trong giận dữ, chỉ vào Tào Tháo rồi lại chỉ vào các đại thần trong triều, nói với giọng trầm thấp: “Theo ý kiến của ngươi, ai mới xứng đáng giữ chức vụ Đại tướng?”

Tào Tháo nhẹ nhàng cúi chào và nói: “Thần không xứng đáng. Nhưng thần sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này!”

“Ha! Không xứng đáng à…” Lưu Hiệp nghiến răng tức giận. Người ông run rẩy vì giận dữ và nói: “Hành động của ngươi thật là phản bội, chắc chắn sẽ bị mọi người trên thế giới này khinh thường!”

“Vậy sao?” Tào Tháo mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn quanh các đại thần và nói: “Các ngươi nghĩ sao? Các đại thần đều sợ hãi trước Tào Tháo, nên đều đồng thanh nói rằng: ‘Bệ hạ xem xét kỹ lưỡng, chức vụ Đại tướng chỉ nên thuộc về Ngài Cao!’”

“Các ngươi… các ngươi…” Lưu Hiệp vừa ngạc nhiên vừa tức giận. Ngực ông rung lên vì giận dữ đến mức không thể nói thành câu hoàn chỉnh.

“Xin Bệ hạ ban ra sắc lệnh!” Tào Tháo nói với giọng lạnh lùng.

Nhìn vào ánh mắt sắc bén của Tào Tháo, dù trong lòng không cam lòng, nhưng Lưu Hiệp cũng không còn cách nào khác, đành phải cắn răng nói: “Truyền lệnh cho Tào Tháo và Tào Mạnh Đức giữ chức vụ Đại tướng!”

“Hừ!”

Khi đã mất mặt như vậy, Lưu Hiệp thậm chí còn quên mất cả lời gọi “thần yêu” dành cho người đó; dù sao thì trong lòng anh ta cũng hiểu rõ mọi chuyện. Tào Tháo dù có làm gì đi nữa cũng không dám đụng đến anh ta nữa… Sau khi trải qua sự lạnh lùng của thế giới này, Lưu Hiệp giờ đây đã hoàn toàn từ bỏ mọi hy vọng.

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Tào Tháo mỉm cười và cúi chào; nhưng khi nhìn vào ánh mắt đầy tức giận và sợ hãi của Lưu Hiệp, trong lòng cô lại cười lạnh.

“Như vậy có coi là đã thể hiện được ý muốn của tướng Cao không?” Lưu Hiệp chế giễu một tiếng, rồi vung tay bước về phía sau cung điện.

“Chờ đã!” Không ngờ Tào Tháo lại một lần nữa gọi lại Lưu Hiệp và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng xem xét kỹ đi… Hiện nay trong triều có rất nhiều vị trí quan lại trống, việc quản lý đất nước đang gặp khó khăn. Tôi đã soạn sẵn một danh sách, mong Hoàng thượng chấp thuận để ban chức vụ cho họ!”

“Ngươi!” Lưu Hiệp đã kiềm chế không nổi cơn giận, và lập tức nói: “Nếu muốn ban chức vụ, ngươi tự mình đi làm đi!” Rồi anh ta vung tay và bỏ đi, tức giận bước vào phía sau cung điện.

“Hừ!” Đúng lúc các đại thần lo lắng rằng Tào Tháo sẽ vì điều này mà nổi giận, thì cô lại cười ha hả và nói với mọi người: “Các ngài có nghe thấy không? Hoàng thượng đã giao việc này cho tướng lĩnh của chúng ta rồi đấy!”

Thật là một “tướng lĩnh” tuyệt vời! Dương Biệu thở dài trong lòng.

Các đại thần nhìn nhau, ngay cả phe cánh của Đồng Thừa cũng không dám chống đối Tào Tháo vào lúc này. Mọi người đều chỉ biết reo lên: “Chúng tôi đã nghe thấy rồi!”

Tào Tháo nhìn những vị đại thần như những cây cỏ dại, cười lạnh trong lòng, rồi bước lên bục cao, mở cuốn giấy ra trước mặt mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Theo ý chỉ của Hoàng thượng, tướng lĩnh của chúng ta sẽ ban chức vụ cho các ngài… Vị Tướng Thái úy Dương Biệu đâu rồi?”

“Ồ?” Dương Biệu cố gắng mở mắt ra, suy nghĩ một hồi, rồi e dè bước ra và cúi chào: “Thần tại đây!”

Tào Tháo nhìn Dương Biệu một cách lạnh lùng rồi nói một cách dứt khoát: “Vị đại tướng già này đã luôn trung thành với bổn phận, bảo vệ đất nước. Hơn nữa, ông ấy còn có tài năng và đức hạnh xuất chúng, xứng đáng được gọi là thầy giáo của hoàng đế. Từ hôm nay trở đi, ông sẽ được thăng chức lên thành Đại Thầy Giáo!”

“Thần… cảm ơn bệ hạ! Vạn tuổi, vạn tuổi…” Dương Biệu, hay nói đúng hơn là Đại Thầy Giáo Dương Biệu, trong lòng chỉ biết cười đắng.

Nghe thật hay phải không? Gọi là thầy giáo của hoàng đế, nhưng thực ra đó chỉ là một chức vụ hình thức mà thôi. So với chức vụ đại tướng, danh hiệu Đại Thầy Giáo chỉ nghe có vẻ oai phong hơn một chút mà thôi; về quyền lực thực sự thì hai cái này khác nhau như trời và đất. Nếu người được bổ nhiệm vào chức vụ này không có tiếng tăm gì, có lẽ ngay cả các tướng lĩnh canh gác cổng thành cũng sẽ không coi trọng họ chút nào.

Viên Công Lộ Ồ, ngươi thật sự khiến ta gặp rất nhiều rắc rối! Dương Biệu lắc đầu rồi trở lại hàng ngũ, khiến các đại thần trong triều đều ngạc nhiên.

Chỉ với một hành động như vậy mà chức vụ của đại tướng già đã bị bãi bỏ sao?

Nếu không phải vì ngươi và chú Hoàng Nguyên Nghĩa là bạn thân, và cũng vì ngươi không tham gia vào cuộc nổi loạn Hứa Xương trước đây, thì ta đã cho ngươi từ chức ngay rồi! Tào Tháo cười lạnh trong lòng rồi hét lớn: “Giang Thủ Nghĩa hãy… ahem! Tuân theo ý chỉ của bệ hạ, phong Sở Thú, Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa làm Quan Kinh Châu Dân, Lệnh sứ của tỉnh Duy Châu, và vẫn tiếp tục giữ chức vụ Sở Thú!”

“Ôi…” Các đại thần trong triều đều thốt lên kinh ngạc. Thị trưởng Wang Li lùi lại một bước rồi báo cáo: “Thưa Đại Tướng, thần có một điều không hiểu: Tại sao lại có chức vụ Quan Kinh Châu Dân?”

Vì trước đây Wang Li chưa bao giờ gây rắc rối cho mình, Tào Tháo cũng không để tâm và nói một cách nhẹ nhàng: “Khi bệ hạ đến Hứa Xương, thì nơi đây sẽ trở thành kinh đô của đại hanh. Từ hôm nay trở đi, nó có thể được gọi trực tiếp là Kinh Châu!”

Wang Li ngập ngừng một chút rồi cúi đầu trở lại hàng ngũ.

Tào Mạnh Đức Hóa ra ngài rất coi trọng cái bé họ Giang đó.

Thái sư Dương Biệu mở đôi mắt ra, trong lòng thầm nghĩ: “Tốt lắm, như vậy thì gia tộc Dương ở Hứa Xương sẽ có thể yên ổn sống cùng nhau!”

Thấy không ai dám phản đối, Tào Tháo cũng thở phào nhẹ nhõm; ông cũng lo sợ rằng nếu tất cả các quan lại đều phản đối, liệu mình có thể giết hết họ được không?

“Xun Văn Nhược đâu rồi?”

Xun do dự một chút, sau đó bước ra và cúi chào: “Đại tướng ngài đang ở đây, Xun xin ra mặt!”

Tào Tháo gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Theo ý chỉ của Hoàng đế, ta phong Xun làm Thị trung…”

Ôi! Xun thở dài trong lòng, cúi chào và cảm ơn: “Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Hoàng đế!”

Sau đó, Tào Tháo tiếp tục phong Tân Dương làm Quân sư, Quách Gia làm Tư mã Tế tửu, Trình Dự làm Vệ úy, Lý Như làm Đình uý; Lưu Diệu được phong làm Sĩ công Cang, Mao Giai và Nhậm Tuấn được phong làm Điển Nông Trung lang tướng; Phạm Thành được phong làm Thái thú Quán Thành, Đông Chương được phong làm Thái thú Đông Quận, Mãn Sủng được phong làm Kích sứ Châu Chung.

Trong số các tướng lĩnh, Hạ Hầu được phong làm Tướng soái Chinh Đông, Hạ Hầu Uyên làm Tướng soái Chinh Tây, Tào Nhân làm Tướng soái Chinh Nam, Tào Thuần làm Tướng soái An Đông, Tào Hồng làm Tướng soái An Tây; Ngụy Tín được phong làm Tướng soái An Nam, Lý Điển làm Tướng soái Bình Đông, Lạc Tiến được phong làm Tướng soái Bình Tây, Triệu Vân được phong làm Tướng soái Bình Nam; còn Lữ Thiền, Điển Vi, Lý Thông, Cao Thuận, Dương Đỉnh và những người khác đều được phong làm Hiệu úy cùng các tướng sĩ khác.

Tào Tháo nhận được “lời hứa” từ Hoàng đế, tự xưng là Đại tướng, Vũ Bình Hầu; từ đó, toàn bộ quyền lực đều thuộc về Tào Tháo. Mọi việc lớn của triều đình đều phải được báo cáo trước cho Tào Tháo rồi mới được trình lên Hoàng đế.

Đáng chú ý là vị trí Thái úy. Tào Tháo đã nghe theo lời khuyên của Xun và phong Viên Thiệu vào vị trí này, coi như là một cách để làm hài lòng Viên Thiệu và củng cố mối quan hệ giữa hai phe lực lượng này.

Tào Tháo thay đổi niên hiệu từ Hứa Xương thành Hứa Đô và ban thưởng hậu hĩnh cho các quan lại trong triều đình. Vì vậy, ngày càng có nhiều người quy phục Tào Tháo; Lưu Hiệp buộc phải tuân theo ý muốn của Tào Tháo và đổi niên hiệu thành Kiến An.

Như vậy, năm thứ ba của triều đại Trung Bình cũng có thể được gọi là năm đầu tiên của niên hiệu Kiến An; đây chính là khởi đầu cho con đường trở thành quyền thần của Tào Tháo