Vào cuối tháng Hai, lá cây ở Hồng Diệp đều chuyển sang màu trắng; những tán lá trắng xóa ấy rơi xuống, phủ kín cả thành phố Hứa Xương.

Người dân trong thành đã sẵn sàng lương thực để đón Tết từ lâu rồi. So với những năm khó khăn khi mọi người phải ăn thịt lẫn nhau, cuộc sống bây giờ đã tốt đẹp hơn rất nhiều.

Hiện nay, Hứa Xương đã trở thành một thành phố lớn; mọi loại hàng hóa trên thế giới đều được giao dịch tại đây, sau đó mới được vận chuyển đi các nơi khác. Lương thực không còn là thứ quý hiếm và khó có được nữa!

Sau cuộc nổi loạn ở Hứa Xương, hầu hết các gia tộc lớn nhỏ trong thành, ngoại trừ hai gia tộc Guo và Fang, đều bị Lý Như tịch thu tài sản. Còn gia tộc Xun thì rõ ràng đã trở thành gia tộc hàng đầu ở Hứa Xương. Nhưng gia tộc Xun luôn giữ mình trong sạch; và nhờ vào mối quan hệ giữa Xun và Tân Dương, cả Tào Tháo lẫn Giang Trí đều công nhận gia tộc Xun là “đại diện” của Hứa Xương.

Nghĩa là hầu hết vật tư quân sự mà Tào Tháo sử dụng đều được mua từ gia tộc Xun. Điều này đã thể hiện sự tôn trọng dành cho Xun và Tân Dương.

Để tỏ lòng biết ơn đối với các binh sĩ ra trận ở miền Bắc, Xun đã chuẩn bị rất nhiều thức ăn và rượu để gửi đến các doanh trại, bao gồm cả doanh trại Hổ Báo và doanh trại Xiàn Trận!

Ngay cả trong cái lạnh giá của cuối năm, trên các con phố của Hứa Xương vẫn có rất nhiều người qua lại; một số trẻ em cũng đang chơi đùa trên đường.

Nhà hàng lớn nhất ở Hứa Xương có tên là “Say Không Về”, thuộc sở hữu của gia tộc Xun. Tên của nhà hàng được cha của Xun, chủ nhân gia tộc Xun – ông Xun Oai – tự mình đặt tên. Nếu hiểu theo nghĩa đen, có thể hiểu là “không say thì không về”, hoặc cũng có thể hiểu là “dù say cũng không về...” Tuy nhiên, đến ngày 29, nhà hàng này đã đóng cửa sớm; bây giờ chỉ còn lại một chủ nhà hàng và hai nhân viên.

Chủ nhà hàng đang tính toán tổng sổ kế toán của năm nay để báo cáo với chủ nhân gia tộc. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng gõ cửa:

“Bam bam bam!”

“Ồ?” Chủ nhà hàng ngạc nhiên, liền nhìn về phía cửa và bước đi về phía đó.

“Cửa hàng này đã bị đánh bom rồi!” Chủ quán mở cửa ra. Ngay lập tức, một làn gió lạnh thổi vào, khiến ông không khỏi rùng mình lại.

Trước cửa có hai người đang đứng. Người đứng phía trước chính là Phương Tài – kẻ đã gõ cửa trước đó. Anh ta nói với giọng nặng nề: “Hãy dành cho tôi một căn phòng riêng, và mang đến cho tôi những loại rượu ngon cùng thức ăn hảo hạng!”

“Ồ!” Chủ quán nhìn ra ngoài qua đôi mắt mờ ảo, sau đó quay đầu lại và nói một cách kiên quyết: “Hai ngài, cửa hàng của tôi đã bị đánh bom rồi; hai ngài hãy tìm chỗ khác đi!”

“Dám coi thường!” Người vừa nói trước đó lập tức quát lớn.

“Ngài này…” Chủ quán nhíu mày, ngẩng đầu nhìn kỹ hai người trước mặt. Khi nhìn rõ hơn, ông bất ngờ thốt lên: “Ông Cao… Ông Cao đại nhân à?”

Hóa ra, hai người đó chính là Tào Tháo và Giang Trí; người vừa nói chính là Tào Tháo.

“Xin lỗi ngài, xin lỗi ngài!” Chủ quán liên tục cúi đầu xin lỗi, và trên người ông bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Tào Tháo cũng không muốn tranh cãi với ông ta nữa, liền cùng Giang Trí bước vào trong. Anh ta nói với giọng nặng nề: “Phương Tài, ngươi có nghe thấy những gì tôi nói không?”

“Vâng, vâng! Hai ngài xin vào.” Chủ quán vội vàng dẫn họ lên căn phòng ở tầng ba, sau đó gọi một người nhân viên và nói với vẻ vội vã: “Nhanh lên, đi ngay đến phía bắc thành phố tìm thợ Li đến đây. Nói với anh ta rằng có hai vị khách quý đến, yêu cầu anh ta đến phụ trách việc chuẩn bị thức ăn!”

“Được!” Người nhân viên gật đầu, cắn răng chịu đựng cái lạnh để chạy về phía bắc thành phố.

Chủ quán lo lắng đứng ở cửa nhìn người nhân viên kia chạy xa, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét từ tầng ba:

“Chủ quán, hãy chuẩn bị vài bình rượu lên đây!”

“Ngay lập tức! Hai ngài hãy chờ một chút!” Chủ quán la lên, lau mồ hôi lạnh trên trán, rồi vác một bình rượu chạy về phía nhà bếp. Đối diện với hai vị khách quý này, chủ quán không dám có chút sơ suất nào cả.

“Ai da…” Bên trong căn phòng ở tầng ba, Giang Trí xoa tay và thở ra hơi nóng, rồi không khỏi nói với Tào Tháo: “Mạnh Đức, ở biệt thự của chúng ta cũng có thể uống rượu mà, tại sao phải đi xa đến thế này? Tôi sắp đóng băng mất rồi!”

Tào Tháo chỉ mỉm cười lắc đầu.

Anh ta mở cửa sổ nhìn ra ngoài một chút, rồi lại đóng cửa sổ lại và quay sang nói với Tào Tháo. “Có vẻ như Mạnh Đức đang có điều gì đó bận tâm phải không?”

“Không phải là có điều gì đó bận tâm đâu,” Tào Tháo lắc đầu và thở dài, “Mà là cảm thấy rất thất vọng!”

“Thất vọng à?” Giang Trí nhìn Tào Tháo ngồi bên cạnh chiếc bàn, tiến lại gần anh ta và hỏi. “Vì chuyện gì mà thất vọng vậy?”

Tào Tháo nhìn Giang Trí một lát, rồi chỉ lên trời.

“À… À…” Giang Trí ngập ngừng một chút rồi hiểu ý của Tào Tháo, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa nhẹ từ bên ngoài vang lên.

“Đi vào!” Tào Tháo nói một giọng trầm.

Người đến chính là chủ quán; anh ta mang theo một cái khay, trên đó đựng đầy rượu đã được hâm nóng sẵn, đặt chúng lên bàn và nói ngượng ngùng: “Hai ngài, món ăn còn phải chờ một lát nữa.”

“Không sao đâu!” Tào Tháo vươn tay lấy một bình rượu ấm, nói: “Cậu xuống dưới đi!”

“Vâng, vâng!” Chủ quán vội vàng rời khỏi căn phòng.

Tào Tháo đứng dậy lấy hai chiếc cốc, rót đầy rượu vào, rồi nói với Giang Trí: “Shouyi, xin ngươi!”

“Xin ngươi!” Giang Trí nhìn Tào Tháo một cách ngạc nhiên, rồi uống hết cốc rượu. Hơi ấm của rượu lan tỏa khắp cơ thể, khiến cảm giác lạnh lẽo trong người anh ta dần tan biến.

Sau khi uống xong cốc rượu đó, Tào Tháo vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn, liền cầm thẳng miệng bình rượu để uống tiếp, khiến Giang Trí càng thêm ngạc nhiên.

“Shouyi!” Tào Tháo hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào Giang Trí và nói: “Theo ý kiến của ngươi, tôi… tôi Tào Mạnh Đức có từng làm gì sai trái đối với các người hùng lớn này không?”

“Có bao giờ tôi đã phụ lòng Hoàng đế không?”

Giang Trí lắc đầu; trong lòng, ông đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

“Hehe!” Thấy Giang Trí lắc đầu, Tào Tháo cảm thấy vui mừng và cười ha hả, vừa muốn nâng chén rượu lên uống thì bị Giang Trí kéo lại.

“Để món ăn được dọn lên rồi mới uống cũng không muộn đâu!” Giang Trí nói.

Tào Tháo cười khổ một tiếng; ông hiểu rõ ý của Giang Trí và gật đầu, đặt chén xuống, nói một cách trầm ngâm: “Tôi, Tào Mạnh Đức, luôn trung thành với triều đình nhà Hán… Không ngờ rằng suýt nữa tôi còn không thể trở về nhà nữa… Hoàng đế ơi, Ngài đã phụ lòng tôi…”

Giang Trí nhìn Tào Tháo với vẻ mặt tức giận, lắc đầu không nói gì.

Nhưng Tào Tháo lại nhìn Giang Trí và cười nói: “Nếu là người khác ở đây, chắc họ sẽ bảo ‘hãy cẩn thận khi nói’… Tại sao Ngài không khuyên tôi như vậy?”

“Khuyên?” Giang Trí mỉm cười, rót cho mình một ly rượu và uống xuống, sau đó nói: “Lúc này, những lời này chỉ là do tức giận sau khi uống rượu mà thôi… Tại sao tôi phải khuyên? Nếu giấu kín trong lòng, điều đó còn có hại hơn đấy… Hãy cứ nói ra đi, tôi sẵn lòng lắng nghe!”

“Haha!” Tào Tháo cười ha hả, vừa nói vừa vỗ đùi. “Việc trung thành quả thực là điều tuyệt vời… Haha!” Nhưng sau một lúc cười, biểu cảm của ông dần trở nên nghiêm túc hơn, ông lắc đầu và thở dài: “Dù chỉ là để giải tỏa cơn giận, nhưng tôi không hề nói những lời vô nghĩa sau khi uống rượu… Chúng ta đã tôn sùng Ngài như vậy, nhưng Ngài lại phụ lòng chúng ta… Điều này thực sự khiến tôi cảm thấy lạnh lòng…”

Giang Trí nhìn Tào Tháo một lát, sau đó đứng dậy rót cho ông một ly rượu ấm và nói nhẹ: “Mạnh Đức có muốn chia sẻ những nỗi buồn trong lòng với tôi không?”

“Tại sao không?” Tào Tháo mỉm cười, rồi kể cho Giang Trí nghe toàn bộ câu chuyện về việc mình gặp Lưu Hiệp… Trong lời kể của ông, đầy ắp sự tức giận.

Anh ta đã nói liên tục hơn nửa giờ đồng hồ. Trong lúc đó, chủ quán bước vào mang thức ăn lên; nghe thấy những lời nói của Tào Tháo, anh ta cảm thấy da đầu mình như muốn nổ tung và lòng tràn ngập sự hoảng sợ. Nhìn những món ăn còn lại, Giang Trí liếc nhìn chủ quán đang run rẩy rồi nói một cách bình thản: “Đừng nghe những gì không nên nghe. Cứ đi xuống đi!”

“Vâng vâng, hai ngài yên tâm. Tôi luôn là người kém tai, chỉ cần nghe một câu nói từ Giang Trí thôi là đã cảm thấy như được ân xá lớn lao rồi. Tôi vội vàng cúi chào rồi rời khỏi phòng. Khi bước ra ngoài, tôi mới nhận ra mình đang đẫm mồ hôi lạnh.”

Giang Trí cắn một miếng thức ăn, nhìn Tào Tháo và nói một cách bình thản: “Mạnh Đức… Chỉ cần bạn sống trong sự thanh thản và không hối tiếc về những việc mình đã làm là đủ rồi. Những xung đột giữa con người thường xuất phát từ lợi ích, quan điểm…”

“Quan điểm ư?” Tào Tháo lẩm bẩm, tự hỏi: “Tôi hiểu về lợi ích… Nhưng quan điểm thì sao?”

“À, có lẽ vào thời kỳ Tam Quốc, thuật ngữ ‘quan điểm’ vẫn chưa được sử dụng,” Giang Trí suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Quan điểm chính là những gì một người cho là đúng, nhưng người khác lại không nhất thiết nghĩ như vậy. Có câu nói rằng: ‘Nhìn từ một góc độ này thì thành núi non, nhìn từ góc độ khác lại thành đỉnh núi.’ Người hiểu biết thấy sự hiểu biết, người nhân ái thấy lòng nhân ái…”

“Ah, hiểu rồi!” Tào Tháo bỗng nhiên ngộ ra, rồi cười lạnh: “Dù vậy, việc Hoàng đế đối xử với chúng tôi như vậy, liệu có phải là đúng đắn không? Tôi, Tào Mạnh Đức, đã nhiều lần mạo hiểm cứu Hoàng đế khỏi nguy nan; dù không có công lao lớn lao nhưng cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn. Tôi không bao giờ ngờ rằng Hoàng đế lại coi tôi như một kẻ phản bội…” Giang Trí day đầu, lặng lẽ lắng nghe Tào Tháo nói tiếp.

“Nói về những chuyện trong triều đình nữa,” Tào Tháo nói với giọng trầm ấm, “Không phải là Tào Tháo muốn độc chiếm quyền lực đâu. Bạn cũng đã thấy rồi, trong triều đình này, ngoại trừ một số quan lại già cỗi, những người còn lại đều giống như Đồng Thừa vậy… Làm sao Tào Tháo có thể giao việc chính trị cho họ được? Ngay cả khi Tào Tháo muốn làm vậy, các tướng lĩnh dưới trướng ông ấy cũng sẽ không đồng ý đâu!”

“Đúng vậy… Dù Tào Tháo sẵn lòng giao quyền lực cho triều đình, nhưng các tướng lĩnh dưới trướng

“Giang Trí nói nhẹ nhàng, “Tôi nhớ rằng Mạnh Đức luôn có khát vọng làm cho thiên hạ được bình yên, mang lại cuộc sống thanh bình cho mọi người, đúng không? Đừng quan tâm đến lời nói của người khác, Mạnh Đức chỉ cần giữ vững lương tâm của mình thôi! Mạnh Đức?”

Tào Tháo bị Giang Trí gọi, bỗng nhiên tỉnh táo lại và nói với vẻ không chắc chắn, “Shouyi, Phương Tài đang nói điều gì vậy nhỉ? Giữ vững lương tâm, phải không?”

“Đúng rồi!” Giang Trí gật đầu và nhìn Tào Tháo với vẻ thắc mắc, “Mạnh Đức đang nghĩ gì vậy?”

“Không, không có gì đâu!” Tào Tháo có vẻ ngượng ngùng, ánh mắt lấp lánh, do dự trước khi nói với Giang Trí, “Shouyi, tôi nhớ rằng khát vọng của bạn cũng là muốn mọi người được sống yên bình và hạnh phúc, nhưng bạn chưa bao giờ đề cập đến việc…”

“Ha!” Giang Trí cười và lắc đầu, “Từ xưa đến nay, chính người dân mới là những người phải chịu khổ. Khi người dân khổ sở, đất nước cũng sẽ suy tàn; còn nhà vua thì sao? Nếu không phải vì nhà vua sai lầm trong cai trị, làm sao thiên hạ lại trở nên như này?”

“Tôi hiểu rồi!” Tào Tháo mỉm cười, ánh mắt lóe lên một tia kiên quyết, rồi nói tiếp, “Shouyi, tôi thề sẽ không làm thất vọng những người dân dưới sự cai trị của mình trong đời này. Tôi hy vọng Shouyi cũng sẽ tiếp tục ủng hộ tôi trong việc giúp thiên hạ được bình yên!”

“Tất nhiên!” Giang Trí trả lời một cách nhanh chóng.

“Tốt!” Tào Tháo hét lên, đứng dậy rót rượu cho Giang Trí, rồi nâng cốc nói, “Vì khát vọng chung của chúng ta, hãy cùng uống hết ly này!”

“Nâng cốc!”

“Dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu ư? Tào Tháo trong lòng cười lạnh, Bệ hạ ơi, không phải tôi phản bội Bệ hạ, mà chính Bệ hạ đã nhiều lần phụ lòng tôi. Tôi vẫn muốn giúp thiên hạ thoát khỏi hỗn loạn, làm sao có thể bị những kẻ như Đồng Thừa trong triều đình trói buộc được? Như vậy... xin lỗi Bệ hạ!”

“Đừng trách tôi, chính Bệ hạ đã ép tôi phải làm như vậy!”