Ngày hôm đó, Lý Điển cùng với Lạc Tiến đến Y Kinh để báo cáo tình hình các tướng lĩnh trong quân đội cho chủ công Tào Tháo. Nhưng họ đã ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt của chủ công dường như không mấy tự nhiên. Họ cũng nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên và thậm chí là không dám tin của mình, và trên khuôn mặt chủ công hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Ngày hôm qua thực sự là một ngày khó quên đối với Tào Tháo; chưa bao giờ trước đây ông ta lại cảm thấy xấu hổ đến thế... Ông ta còn không nhớ mình đã trở về nơi ở như thế nào; chỉ biết rằng mình đã rời đi trong ánh mắt ngạc nhiên và thậm chí là không dám tin của Viên Thiệu và Diện Liang...

“Shouyi, em thật sự đã gây rất nhiều phiền toái cho anh!” Tào Tháo ôm lấy trán mình, nói một cách bất lực.

Lý Điển và Lạc Tiến nhìn nhau, đều không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

Tuy nhiên, việc Tào Tháo phải gánh chịu hậu quả này cũng không hoàn toàn vô ích. Dù trong lòng Viên Thiệu đau đớn như muốn chảy máu, ông ta vẫn buộc phải chấp nhận thỏa thuận “bất bình đẳng” này với Giang Trí. Nội dung thỏa thuận như sau:

Thứ nhất, lực lượng của Viên Thiệu và Tào Tháo “không xâm phạm lẫn nhau”.

Thứ hai, lực lượng của Viên Thiệu tiến về phía tây, còn lực lượng của Tào Tháo tiến về phía đông; trước khi thiên hạ được ổn định, cả hai bên không được phép gây chiến tranh.

Thứ ba, hai bên cần hỗ trợ lẫn nhau, mở cửa các tuyến đường giao thông, và không được phép tăng thuế một cách đơn phương.

Thứ tư, nếu một bên bị các lực lượng khác tấn công, bên kia phải hỗ trợ một cách vô điều kiện; còn nếu một bên tiến hành chinh phục các lực lượng khác, bên kia có thể cử quân giúp đỡ tùy theo tình hình thực tế.

Bốn điều này có vẻ rất công bằng, nhưng thực ra không phải vậy. Đầu tiên, số lượng 13.000 con ngựa chiến không hề được ghi chép trong thỏa thuận này; nghĩa là sau này, Viên Thiệu sẽ không thể lấy cớ gì để nói về vấn đề này!

Thứ hai, Giang Trí và Viên Thiệu ký kết thỏa thuận này hoàn toàn không có ý định liên minh với nhau; Giang Trí rất hiểu điều đó. Sau này, khi Tào Tháo đánh bại Từ Châu và tiêu diệt Lữ Bố, Viên Thiệu chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của Tào Tháo. Thỏa thuận này thực ra không phải dành cho Tào Tháo và Viên Thiệu, mà chỉ là để lừa gạt mọi người mà thôi. Ít nhất thì Giang Trí và Điền Phong – những người sau này biết được chuyện này – đều hiểu rõ điều đó!

Vào cuối tháng Mười Một năm Trung Bình thứ hai, Tào Tháo ra lệnh cho Lý Điển và Lạc Tiến tập hợp quân đội, chuẩn bị rời Yōu Châu để trở về Dư Châu Hứa Xương. Vì Công Tôn Tận đã qua đời, Viên Thiệu – người giờ đây đảm nhận vai trò chủ nhà – buộc phải ra tiễn Tào Tháo.

Nói thật, bây giờ Tào Tháo dường như còn không dám nhìn thẳng vào mắt Viên Thiệu, sợ rằng mình sẽ thấy sự đau khổ trong ánh mắt đối phương… Mặc dù thực lòng thì Tào Tháo rất vui mừng; bất kỳ ai nhận được hàng vạn con ngựa tốt như vậy cũng sẽ cảm thấy như vậy mà.

Dù rằng những con ngựa chiến đó vẫn chưa được huấn luyện và còn chưa đủ tốt… Nhưng so với Tào Tháo, Viên Thiệu lại cảm thấy u sầu hơn nhiều. Anh ta đã thức suốt đêm hôm qua, suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Giang Trí… Và lúc này, anh ta mới bất ngờ nhận ra rằng, từ khi Tào Tháo bắt đầu than thở, mình đã bị Giang Trí dụ dỗ vào bẫy rồi!

Bởi vì Viên Thiệu từ nhỏ đã sống cùng với Tào Tháo và rất hiểu tính cách của anh ta – một người luôn lạc quan, dũng cảm và không bao giờ than phiền… Vì vậy, việc Tào Tháo bỗng nhiên than thở thật sự khiến Viên Thiệu cảm thấy nghi ngờ.

Có lẽ chính vì nhận ra điều này mà Giang Trí đã dụ dỗ Viên Thiệu đặt ra những câu hỏi đó, nhằm đạt được mục đích của mình… “Không ngờ Giang Thủ Nghĩa không chỉ giỏi trong việc đưa ra các kế hoạch mà còn rất khéo léo trong việc chiếm trọn tâm can người khác; từng bước một, anh ta đã dùng lời nói để ép buộc tôi, khiến tôi không thể phản bác được.” Mạnh Đức tự hỏi, tại sao từ nhỏ đến lớn, luôn là anh ta mới có thể giành được sự công nhận của mọi người? Đứng dưới cổng thành, Viên Thiệu lặng lẽ chờ đợi Tào Tháo và Giang Trí, bởi vì anh ta vẫn còn một điều chưa kịp nói với Giang Trí.

“Chủ công!” Tướng sĩ Diện Liang vội vàng đến bên cạnh Viên Thiệu và chỉ về phía đám đông phía xa: “Tào Mạnh Đức và Giang Thủ Nghĩa đã đến rồi!”

Viên Thiệu nhíu mày và nói một cách trầm ngâm: “Vậy thì… liệu mười ngàn con ngựa chiến đã được giao đến đúng hạn chưa?”

“Vâng, chủ công!” Diện Liang cúi đầu và trả lời một cách do dự.

Khi nghĩ đến việc phải giao những con ngựa chiến đó, Viên Thiệu bỗng cảm thấy đau lòng như thể có ai đó đang dùng một con dao thép cạo qua tim mình vậy…

Tào Tháo và Giang Trí tiến lên phía trước đoàn người. Từ xa, họ đã nhìn thấy Viên Thiệu đang đứng dưới cổng thành; Tào Tháo có vẻ đau khổ trên khuôn mặt, do dự một lát rồi tiến lên chào Viên Thiệu và nói: “Bản Châu… xin lỗi vì những gì đã xảy ra hôm qua…”

“Ahem!” Giang Trí bất ngờ ho mạnh, khiến Tào Tháo phải nuốt lại những lời đó.

Nhìn Tào Tháo thật lâu, Viên Thiệu mỉm cười nhẹ.

Anh ta đáp lại bằng cách chắp tay và nói: “Chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, không đáng để bận tâm. Chỉ là một vạn con ngựa chiến mà thôi… Mạnh Đức, đừng coi đó là chuyện lớn.”

Viên Thiệu thật ra không nên nói ra điều đó; nhưng một khi đã nói ra rồi, Tào Tháo càng thấy ngượng ngùng và khó xử hơn. Anh ta chỉ biết cười gượng đứng đó.

“Mạnh Đức!” Viên Thiệu gọi Mạnh Đức và chỉ vào Yan Chang bên cạnh mình, nói: “Nghe lời tướng quân Diện Liang dưới trướng tôi, mười vạn con ngựa chiến đó đã được giao đầy đủ cho doanh trại của anh, phải không, Mạnh Đức?”

Tào Tháo nhìn Diện Liang một cái và lập tức nhận ra sự bất mãn trong ánh mắt anh ta. Thật ra cũng đúng thôi; nếu Viên Thiệu giữ được mười vạn con ngựa chiến đó, thì chắc chắn một trong hai anh em Diện Liang và Văn Thôu sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy đội kỵ binh đó. Nhưng bây giờ thì tất cả đều mất hết rồi!

“À, đúng là có chuyện này…” Tào Tháo cảm thấy hơi xấu hổ sau những lời nói của Viên Thiệu. Bản tính hào phóng của Tào Tháo từ trước đến nay chưa bao giờ khiến anh ta muốn chiếm đoạt thứ gì không thuộc về mình.

Dù khi còn nhỏ, Tào Tháo đã làm qua nhiều việc ngớ ngẩn, nhưng anh ta chưa bao giờ lấy đi thứ gì không phải của mình. Tại sao anh ta lại không làm vậy? Không phải vì anh ta kiêu ngạo, mà bởi vì Tào Tháo tin rằng mình sẽ nhận được những thứ tốt đẹp hơn trong tương lai.

Tào Tháo và Viên Thiệu quen biết nhau hơn mười năm rồi. Kể từ khi Tào Tháo 15 tuổi và theo cha mình là Cao Gao đến Lạc Dương, anh ta đã gặp gỡ những người thuộc phe “Thái tử đảng” ở Lạc Dương, như Viên Thiệu và Viên Thuật.

So với sự kiêu ngạo của Viên Thuật, Tào Tháo thích ở bên cạnh Viên Thiệu hơn nhiều.

Tào Tháo xuất thân từ gia đình có người làm eunuch, còn Viên Thiệu lại là con của một người vợ lẻ trong gia đình. Nói một cách thẳng thắn hơn, họ đều là những đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân. Họ đã phải chịu đựng rất nhiều sự khinh thường từ người ngoài, và chính những trải nghiệm tương tự này đã khiến họ trở thành bạn thân của nhau.

Trước khi bước vào tuổi đôi mươi, họ đã cùng nhau đến các vườn hoa trong thành phố để tham gia những buổi tiệc uống rượu và ngắm hoa. Mục đích duy nhất của họ chỉ là muốn tìm hiểu xem những buổi tiệc như vậy thực sự như thế nào; có lần, khi có người trong thành phố kết hôn, họ còn dẫn theo vài tên đầy tàn ác để cướp đi người vợ đó, chỉ vì một cuộc cá cược giữa hai người – xem người phụ nữ đó có xinh đẹp không.

Những hành động của họ dù có vẻ là xấu xa, nhưng thực ra đều rất vô lý. Tuy nhiên, Tào Tháo và Viên Thiệu chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến người khác!

Cùng chung một quá khứ, cùng chung một hoàn cảnh, điều đó đã khiến họ ngày càng gắn bó với nhau. Đã hơn mười năm trôi qua, và lần đầu tiên, Viên Thiệu cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt trong lòng mình… Cảm xúc đó được gọi là “ghét bỏ!”

Tại sao từ nhỏ đến lớn, Tào Mạnh Đức luôn giỏi hơn mình trong việc giao tiếp với mọi người? Khi Hứa Dư– người bạn thân của mình – đến tìm sự giúp đỡ, mình còn muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt Tào Mạnh Đức, nhưng không ngờ Tào Mạnh Đức lại chọn Giang Trí… Giang Trí! Những kẻ trong thành phố Luoyang đã từng nói những lời xúc phạm triều đình, thật là đáng cười khi mình từng coi họ chỉ là những người học giả thất bại trong sự nghiệp… Thật là đáng tiếc…

Lắc đầu, Viên Thiệu cười khổ và nói với Tào Tháo: “Đừng lo lắng, Mạnh Đức ạ. Dù có lúc ta không nhận ra điều đó… Nhưng chúng ta là anh em ruột thịt, quan hệ giữa chúng ta không thể so sánh được với hàng vạn con ngựa chiến đâu!”

Bây giờ, chúng ta đã trở thành đồng minh, và sau này chúng ta sẽ cùng nhau tiến lên, cùng nhau giành lấy hòa bình cho thế giới này!

“Tất nhiên!” Tào Tháo mỉm cười, dù trên khuôn mặt vẫn còn vẻ ngượng ngùng.

“Tốt lắm!” Viên Thiệu cười ha hả.

Đưa bàn tay phải ra, hắn nói: “Từ hôm nay trở đi, ta sẽ đi về phía tây; còn ngươi, hãy đi về phía đông, cùng nhau giúp đỡ thế giới này! Chúng ta hãy bắt tay như lời thề!”

Tào Tháo gật đầu, cũng đưa tay phải ra và nói: “Chúng ta hãy bắt tay như lời thề, cùng nhau giúp đỡ triều đại Hán!”

Triều đại Hán? Cùng nhau giúp đỡ triều đại Hán à? Ha! Viên Thiệu có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi anh ta lắc đầu và mỉm cười nói: “Những gì Mạnh Đức nói quả thực rất đúng. Nào, hãy bắt tay nhé!”

“Bập bập bập!” Hai người bắt tay ba lần, coi như đã dùng trời đất làm chứng cho lời thề của mình.

“Mạnh Đức!” Viên Thiệu nhìn Tào Tháo thật kỹ, sau đó cả hai cùng cười ha hả.

“Xin phép cáo từ!” Tào Tháo nói, cúi chào.

“Khoan đã!” Viên Thiệu gọi lại, rồi trong ánh mắt ngạc nhiên của Tào Tháo, anh ta tiến về phía Giang Trí và nói: “Shouyi, có thể xin ngươi đi một bước để nói chuyện không?”

Giang Trí hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền nhìn Tào Tháo với vẻ bối rối.

Trong lòng, Tào Tháo cũng rất khó hiểu, nhưng vẫn nói: “Shouyi, nếu ngươi muốn nói chuyện riêng với ta, vậy... Ta sẽ đi đợi ngươi ở phía trước, được không?”

“Vậy... xin phiền ngài đi trước!” Giang Trí cúi chào Tào Tháo, sau đó nói với Viên Thiệu: “Ngài Yuan, xin mời!”

“Shouyi xin đi trước.”

Giang Trí và Viên Thiệu đi xa khoảng hai mươi bước. Giang Trí quay đầu nhìn xung quanh, rồi lại nhìn Viên Thiệu và hỏi: “Ở đây được không?”

Viên Thiệu gật đầu, nhìn Giang Trí một cách kỹ lưỡng, rồi thở dài nói: “Shouyi, ta và ngươi đã quen biết nhau ở Lạc Dương, đã hai năm rồi. Hôm nay, ngươi lại đối xử với ta như vậy... Những con ngựa tốt mà Vương gia ở Youzhou đã để lại, ngươi lại không muốn để lại cho ta một con nào cả... Shouyi, liệu đó có quá đáng không?”

“!”

“Khà!” Giang Trí ho một tiếng, rồi ngập ngừng nói tiếp: “Tôi chỉ là nói quá mức thôi… Nhưng chủ nhân của tôi… ôi, không hề nhớ đến những ân tình xưa kia với ngài đâu… Thật là quá đáng…”

“Hahaha!” Viên Thiệu nghe vậy lại bật cười. Anh ta chỉ vào Giang Trí và nói: “Cậu dám nói xấu chủ nhân của mình trước mặt tôi à? Đừng quên rằng tôi là bạn thân nhất của chủ nhân Tào Mạnh Đức… Cậu không sợ tôi sẽ báo lời với Mạnh Đức sao?”

“Chết tiệt! Tôi sợ cái gì chứ?” Giang Trí nhún mũi. Nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu nói: “Ngài đâu phải là người như vậy đâu… Tôi tin chắc điều đó! Không biết ngài gọi tôi đến đây để nói chuyện gì vậy?”

“Những kẻ đã từng bắt nạt gia tộc Hoàng gia Lạc Dương như Đồng Trác… Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa… Quả thực là khác biệt so với người thường… Giữ trọn lý tưởng… Đừng gọi tôi là ‘ngài’ nữa… Tôi, Viên Bản Sơ, không thiếu ai gọi tôi bằng danh hiệu đó đâu…” Giữ trọn lý tưởng… Cậu thực sự là một người đặc biệt! Viên Thiệu lúc này thực sự rất hối tiếc…

Giang Trí vốn đang băn khoăn không hiểu tại sao Viên Thiệu lại nói những lời này với mình… Nghe xong, anh ta càng thêm bối rối và ngạc nhiên, hỏi: “Ngài… À không, ừm… Tại sao ngài lại hối tiếc về chuyện này với tôi?”

“Hehe, đúng rồi! Cứ gọi tôi là ‘Bản Chủ’ thôi!” Viên Thiệu nhìn Giang Trí với ánh mắt đầy khen ngợi, rồi bỗng thở dài: “Tôi hối tiếc vì đã nhầm lẫn cậu thành một sinh viên đến Lạc Dương để tìm kiếm cơ hội… Sau này mới biết rằng cậu đến đây cùng với vợ mình để thăm Thái tử công… Chỉ vì giữ thể diện, tôi đã không có cơ hội trò chuyện với cậu…”

“Bản Chủ?” Giang Trí ngạc nhiên nhìn Viên Thiệu. Anh ta muốn đọc ra điều gì đó trong ánh mắt của Viên Thiệu… Nhưng điều khiến Giang Trí ngạc nhiên hơn nữa là, ánh mắt của Viên Thiệu khi nói những lời này thực sự rất chân thành!

“Tuân thủ lý tưởng. Tôi chỉ muốn hỏi ngươi một điều!” Bỗng nhiên, Viên Thiệu nghiêm túc nhìn vào mắt Giang Trí và nói: “Nếu người đã từng trò chuyện và kết bạn với ngươi tại Lạc Dương hôm đó chính là ta, Viên Thiệu Viên Bản Sơ, thì liệu ngươi có sẵn lòng phục vụ dưới trướng của ta không?”

Giang Trí nhìn chằm chằm vào Viên Thiệu một lúc lâu, rồi bất ngờ mỉm cười và nói: “Thật không ngờ hôm đó ta đã oan giận người quá. Ta tưởng người là một kẻ kiêu ngạo và tự cao… Xin lỗi, xin lỗi! Ha ha, có lẽ cũng không chắc đâu!”

“Ha ha!” Viên Thiệu cười lớn ba tiếng, sau đó thở dài và nhìn Giang Trí. Anh ta cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Những con ngựa chiến này, coi như là lời xin lỗi của ta, Viên Bản Sơ dành cho ngươi! Tuân thủ lý tưởng, may mắn trên con đường phía trước!”

Cảm nhận được lòng tốt của Viên Thiệu, Giang Trí lại cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ban đầu, anh ta chỉ muốn trả ơn bằng cách trả đũa; nhưng bây giờ, khi Viên Thiệu đối xử với mình như vậy, anh ta lại cảm thấy xấu hổ. Tuy nhiên, khi nghĩ lại, vì mình đã quyết định hỗ trợ Mạnh Đức trong việc thiết lập lại trật tự thế giới, thì rồi một ngày nào đó, mình chắc chắn sẽ phải đối đầu với Viên Thiệu…

Quyết tâm, Giang Trí cúi chào Viên Thiệu và do dự nói: “Người ơi! Tạm biệt!”

“Xin lỗi, ta không thể đi xa hơn được.”

Từ xa, Viên Thiệu nhìn theo bóng dáng của Tào Tháo và Giang Trí đi về phía doanh trại; sau khi thu thập đầy đủ binh sĩ, họ liền khởi hành rời khỏi Youzhou. Viên Thiệu lắc đầu và thở dài: “Giang Thủ Nghĩa… Những anh hùng của thế gian này… Thật đáng tiếc là ngày xưa ta đã không nhìn thấy rõ họ… Nếu lúc đó ta đã nhận ra người này, thì chẳng những chỉ có Công Tôn Tận mà e là người đó đã sớm nắm giữ cả bốn tỉnh Qing, Bing, You, và Yi… Thật là đáng tiếc!”

“À?” Diện Liang bên cạnh Viên Thiệu ngạc nhiên nhìn chủ nhân của mình và thầm nghĩ: Trong thế giới này, đã rất khó để tìm ra một người tài năng; vậy mà chủ nhân lại so sánh người này với việc nắm giữ bốn tỉnh… Vậy thì Giang Trí này… là một người tài năng đến mức nào nhỉ?