Ngày hôm đó, Tào Tháo và Giang Trí trở về Yì Kinh và bước vào một biệt thự trong thành phố. Ngôi nhà này ban đầu thuộc về một gia đình giàu có đang chạy trốn khỏi thành phố; vì không được sử dụng nên Tào Tháo đã chiếm dụng nó làm nơi ở tạm thời.

Khi Tào Tháo và Giang Trí bước vào đại sảnh của biệt thự, họ phát hiện ra rằng Viên Thiệu đã có mặt ở đó từ lâu. Anh ta đi đi lại lại, cau mày, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Bên cạnh Viên Thiệu, có hai người đàn ông cao lớn đứng đó; nhìn dáng vẻ của họ, rõ ràng họ là những người lính.

Tào Tháo và Giang Trí nhìn nhau, sau đó tiến lên và chào bằng cách cúi chào: “Anh Mạnh Đức, mong anh khỏe mạnh!”

“Mạnh Đức?” Viên Thiệu quay đầu lại, liếc nhìn Giang Trí đứng bên cạnh Tào Tháo một cái, rồi mới mỉm cười và chào lại: “Mạnh Đức... Ồ, Phương Tài...” “Tôi đã vào Yì Kinh nhưng không thể tìm thấy anh đâu. Ha…” Tào Tháo theo lời khuyên của Giang Trí, cố gắng mỉm cười và nói: “Thật là xin lỗi vì hôm nay tôi không kịp đón anh… Về phần Phương Tài ấy… à, anh ấy đã đi đến doanh trại quân đội. Nhìn những binh sĩ dưới quyền mình, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ…”

“Ừ?” Viên Thiệu có vẻ ngập ngừng, tỏ ra hơi ngượng ngùng, và nói: “Mạnh Đức, cảm ơn anh rất nhiều!”

Giang Trí gọi một người hầu trong nhà để chuẩn bị trà, sau đó cười nói với Viên Thiệu: “Chắc hẳn chuyến đi xa của ngài Yuan đã khiến ngài mệt mỏi lắm… Chúng tôi sẽ chuẩn bị trà cho ngài.” “Hehe!”

“Viên Thiệu Mở miệng định nói gì đó nhưng lại thôi, sau đó ngượng ngùng nói rằng: ‘Hehe… Tôi cũng không ngờ Công Tôn kẻ lừa đảo đó yếu đuối đến thế, dễ dàng mất hết bản lĩnh như vậy… Không! Ngài Liao ơi!’ Giang Trí lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: ‘Không phải là Công Tôn Tận vô dụng… Mà là các binh sĩ dưới trướng chúng ta đã chiến đấu hết mình. Nếu ngài đến quan sát quân đội của chúng tôi một lần, ngài sẽ không nói như vậy đâu.’”

“Chính trực!” Tào Tháo cau mày và nói, sau đó xin lỗi Viên Thiệu: “Đừng trách Công Tôn Tận… Anh ấy ấy…”

“Tôi hiểu mà, tôi thực sự hiểu!” Viên Thiệu gật đầu. Rồi anh ta nói với Giang Trí: “Lần này tôi có thể đánh bại được Công Tôn kẻ lừa đảo đó và tên trùm Hắc Sơn Hoàng Kim… Đều nhờ vào Mạnh Đức và Tào Tháo cùng các binh sĩ dưới trướng các người. Tôi xin chân thành cảm ơn! Vậy thì… Phần tiền trợ cấp cho các binh sĩ hy sinh sẽ do chúng tôi chi trả thay, như vậy có được không?”

“À… này…” Tào Tháo cau mày, rõ ràng đang do dự, nhưng Giang Trí lại lập tức nói: “Không cần đâu… Chủ nhân của tôi đã hứa sẽ đến giúp đỡ ngài từ trước… Một là vì tình bạn giữa ngài và chủ nhân tôi trong quá khứ, hai là vì khoản thù lao cho bốn nghìn con ngựa chiến… Dù không ngờ việc này sẽ khiến nhiều binh sĩ thiệt mạng như vậy, nhưng vì chúng tôi đã cam kết sẽ tự lo liệu việc trợ cấp cho các binh sĩ hy sinh, vậy thì chúng tôi sẽ tự lo điều đó!”

“Vậy…” Viên Thiệu mở miệng, cảm thấy rất ngượng ngùng trước lời nói của Giang Trí, sau một lúc do dự mới hỏi: “Vậy… các người còn mong muốn điều gì nữa không? Hay là chúng tôi có thể giúp đỡ gì được?”

“Ài…” Giang Trí thở dài, lắc đầu nói với Viên Thiệu: “Không cần đâu, ngài ạ… À, đúng rồi, ngày mai hoặc ngày kia chúng tôi sẽ trở về… Nếu để lâu hơn nữa, e là sẽ không tốt lắm…”

“Không tốt à?” Mặc dù Viên Thiệu rất mong Tào Tháo và các người sẽ sớm rời khỏi Yōuzhou, nhưng bây giờ anh ta lại cảm thấy ngượng ngùng, như thể suy nghĩ trong lòng mình đã bị Giang Trí nhận ra vậy.

“Làm sao có thể nói rằng việc giữ vững lý tưởng là điều ‘không tốt’ được chứ?”

“Ha! Còn điều gì nữa không?” Giang Trí cười đắng, nói một cách bi thương, “Nếu chúng ta không rời đi ngay bây giờ, khi trở về Hứa Xương, xác của các chiến sĩ sẽ đã thối rữa hết. Làm sao gia đình những người lính đã hy sinh kia có thể nhìn thấy họ lần cuối cùng được? Làm sao họ có thể chịu đựng nổi điều đó?”

“À?” Viên Thiệu ngạc nhiên. Anh ta nhìn chằm chằm vào Giang Trí và hỏi: “Vậy... những người lính đã hy sinh đó không được chôn cất hay thiêu hóa sao?”

“Thưa ngài!” Giang Trí thở dài; anh ta lắc đầu và nói với Viên Thiệu: “Tất cả các chiến sĩ dưới quyền chúng ta đều đến từ tỉnh Chongzhou và Yuzhou. Nếu họ được chôn cất ở Youzhou, sau khi qua đời, họ sẽ không bao giờ được trở về quê hương mình. Thật là đau lòng phải không? Còn nếu họ được thiêu hóa, thì gia đình họ sẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy họ lần cuối cùng.”

Khi chúng ta xuất quân, chúng ta đã mang theo họ. Dù bây giờ họ đã hy sinh ở Youzhou, chúng ta vẫn phải đưa họ trở về!”

Nghe lời nói của Giang Trí, khuôn mặt Viên Thiệu trở nên u ám. Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi mới ho ngược và hỏi: “Tôi nghe nói có hơn mười ngàn chiến sĩ đã hy sinh. Nếu muốn đưa tất cả họ trở về, không biết ngài dự định sử dụng cái gì để vận chuyển những ‘xác chết’ đó?”

“Ồ!” Giang Trí nghe vậy có vẻ như bối rối một chút. Anh ta quay đầu nhìn Tào Tháo và hỏi: “Thưa chủ công, xe vận chuyển lương thực trong quân đội chắc hẳn là đủ rồi chứ?”

“À?” Tào Tháo trong lòng muốn cười, nhưng anh ta cố gắng giữ vẻ mặt buồn bã và do dự nói: “Xe thì đủ, nhưng ngựa thì không đủ đâu. Chúng ta không thể dùng hết tất cả ngựa để vận chuyển xác các chiến sĩ được, phải không? Và lương thực thì sao?”

“Không sao đâu!” Viên Thiệu nghe vậy cười lớn. Anh ta vung tay và nói: “Hôm đó chúng ta đã thỏa thuận về việc cung cấp bốn nghìn con ngựa chiến. Chúng ta chỉ đã giao khoán hơn một nghìn con thôi, vẫn còn ba nghìn con nữa. Tại sao không giao khoán chúng ngay bây giờ? Điều đó cũng tốt mà.”

“Nhưng làm thế nào cho được chứ?” Giang Trí ngắt lời Viên Thiệu và nói lớn: “Đó là những con ngựa chiến loại tốt nhất, chủ công tôi đã dành chúng để thành lập đội kỵ binh để đánh bại những kẻ phản bội. Ôi, phải mất hơn nửa triệu chiến sĩ mới có được bốn nghìn con ngựa chiến này, thật là không dễ dàng chút nào.”

“Nếu như chúng ta mệt đến chết trên đường đi, làm sao chúng tôi có thể giải thích với các chiến sĩ đã hy sinh?”

Xong, Giang Trí quay người lại và liếc nhìn Tào Tháo một cách sâu sắc. Tào Tháo, hiểu ý của người anh trai mình, dù trong lòng rất muốn cười nhưng vẫn cố gắng thở dài một hơi thành thật.

“Điều này… thực sự khó xử…” Viên Thiệu nghe vậy, trông rất do dự, bước đi qua lại trong đại sảnh một lúc rồi mới nói tiếp: “Tôi được biết ở Yōuzhōu vẫn còn sót lại một số con ngựa do Công Tôn Tận để lại… Nếu Mạnh Đức và các bạn kiên định không từ bỏ lý tưởng, ngoài ba nghìn con ngựa chiến ra, tôi cũng sẽ phân bổ thêm một số con ngựa để vận chuyển thi thể các chiến sĩ cho các bạn…” Các bạn nghĩ sao?

Hừ! Ngươi thật là hào phóng quá! Giang Trí lầm bầm trong lòng, vẻ mặt cũng rất do dự. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Không được. Vì chủ nhân tôi trước đây đã hứa sẽ cung cấp bốn nghìn con ngựa chiến để hỗ trợ cuộc chiến này; nếu bây giờ chúng ta lại yêu cầu thêm, mặc dù người biết chuyện có thể chấp nhận, nhưng nếu sau này mọi người không biết lý do và cho rằng chủ nhân tôi đã phản bội lời hứa, thì sao đây? Điều đó sẽ là một sai lầm lớn. Cảm ơn ân tình của ngài, nhưng bây giờ đã gần đến cuối năm rồi… Thi thể các chiến sĩ sẽ nhanh chóng bị thối rữa. Hãy để binh sĩ của chúng tôi cố gắng thêm một chút nữa, vận chuyển thi thể họ đến Chōngzhōu thì hơn!”

“Kiên định với lý tưởng…” Viên Thiệu cau mày, nghĩ rằng nếu thực sự làm như vậy, e rằng mọi người sẽ cho rằng tôi – Viên Bản Sơ – đã phản bội họ!

“Mạnh Đức… Đây chỉ là một phần tâm ý nhỏ nhỏ của tôi thôi… Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy rất áy náy với Mạnh Đức…” Tào Tháo nhìn vào ánh mắt phức tạp của Viên Thiệu và cúi đầu cười thầm, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra do dự.

“Mạnh Đức!” Viên Thiệu bước đến gần Tào Tháo và nắm lấy tay anh ta: “Mạnh Đức đừng làm khó Shao nhé… Nếu Mạnh Đức không đồng ý, Shao sẽ cảm thấy áy náy suốt đời và không thể yên ổn được đâu!”

“Vậy…” Tào Tháo do dự nhìn về phía Giang Trí, nói nhẹ: “Sử Nghĩa, đã khi người sáng lập đã nói như vậy rồi, chúng ta cũng không thể…”

“Chủ công!” Giang Trí nhìn chằm chằm vào mặt Tào Tháo, nói lớn: “Dù ngựa quý giá, nhưng danh dự còn quan trọng hơn phải không? Nếu sau này mọi người hiểu lầm về chủ công, chúng ta sẽ làm sao đây?”

“Không đâu, không đâu!” Viên Thiệu vung tay, cười nói: “Chuyện này chỉ có chúng ta biết thôi, người khác làm sao biết được? Nếu Mạnh Đức do dự…” Được rồi! Hôm nay tôi, Viên Bản Sơ, xin thề trước trời, từ hôm nay trở đi, sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa; nếu vi phạm lời thề, trời đất sẽ không dung thứ!”

“Người sáng lập không thể…” Ôi! Tào Tháo thở dài. Do dự nói: “Thôi, cứ làm theo lời người sáng lập đi, tại sao phải phiền lòng như vậy?”

“Không sao đâu, không sao đâu!” Viên Thiệu vung tay. Quay sang Giang Trí, ông ta cúi đầu nói: “Không biết Sử Nghĩa đã tính toán xong chưa… Cần bao nhiêu con ngựa để vận chuyển thi thể của các binh sĩ?”

“Ừm, nếu vậy thì để tôi tính xem. Một chiếc xe ngựa có thể chở được mười thi thể binh sĩ; vậy với hơn mười ngàn binh sĩ, sẽ cần đến một nghìn con ngựa…”

Viên Thiệu gật đầu. Dù trong lòng đau lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác.

“Cộng thêm gần hai mươi nghìn binh sĩ bị thương nặng không thể đi lại được… Mỗi xe ngựa chở mười người, tổng cộng là hai nghìn… Vậy là bây giờ cần đến ba nghìn con ngựa…” Viên Thiệu nuốt nước bọt, vẻ mặt trở nên không thoải mái.

“Còn lại là những bộ áo giáp và vũ khí của các binh sĩ đã hy sinh.”

Cùng với những bộ giáp và vũ khí mà chúng tôi đã thu giữ được từ xe ngựa của trung sĩ Công Tôn Tận, nếu tính một cách sơ bộ thì cần đến năm nghìn con ngựa mới đủ.”

“Ôi…” Viên Thiệu không khỏi thốt lên, vội vàng nói tiếp: “Tại sao lại phải như vậy… Ồ, thật là không còn cách nào khác nữa!” Giang Trí thở dài mạnh mẽ, lắc đầu nói: “Ngày hôm đó khi chúng tôi đưa họ đến đây, họ vẫn còn là những con người sống động, là trụ cột của gia đình mình… Có người là con trai, có người là chồng, có người là cha… Bây giờ họ đã hy sinh trên chiến trường, chúng tôi nhất định phải mang những đồ vật của họ trở về, để cho người thân của họ có thể nhớ đến họ! Chắc ngài cũng hiểu điều này, phải không?”

“Nhưng… tại sao lại cần phải mang theo cả giáp và vũ khí trên xe ngựa của họ nữa?”

“Chắc ngài cũng chưa từng nghĩ đến điều này, phải không?” Giang Trí nói với vẻ đau buồn, lắc đầu tiếp: “Bởi vì đó chính là nơi họ đã hy sinh mạng sống!”

Viên Thiệu bỗng cảm thấy tim mình se lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào Giang Trí, và bất ngờ nhận ra ánh mắt đầy đau buồn trong mắt người đàn ông này. Trong lòng anh ta cũng không khỏi xao xuyến.

“Hừ!” Đúng lúc Viên Thiệu vẫn chưa kịp trả lời, bỗng nhiên có tiếng cười lạnh vang lên phía sau anh ta, rồi một người nói với giọng lạnh lùng: “Nếu tính theo cách này, và còn thêm cả trọng lượng của những hàng vật mà các người vận chuyển nữa, chẳng lẽ sẽ cần đến cả mười nghìn con ngựa tốt mới đủ sao? Ngài thật sự có cái “bụng” lớn quá!”

Giang Trí liếc nhìn phía người vừa nói, nhẹ nhàng hỏi: “Vị này là ai vậy?”

“Tôi là Diện Liang!” một vị tướng đứng phía sau Viên Thiệu nói. “Người bên cạnh tôi này là em họ tôi, Văn Thôu. Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài từ lâu rồi… Nhưng hôm nay gặp mặt, ừm, thật là thất vọng!”

Giang Trí mỉm cười, chỉ vào Diện Liang và nói: “Tôi cũng đã nghe nói nhiều về uy danh của hai vị tướng.” À, có lẽ chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi, phải không?

“Ừm?”

“Diện Liang ngạc nhiên nói: “Chúng ta đã từng gặp nhau khi nào vậy?”

“Có chứ!” Giang Trí cười lạnh và nói: “Đó là khi hai vị tướng bị ba ngàn lính trung thành buộc phải rời đi.”

“Ngươi!” Diện Liang và Văn Thôu mặt đỏ bừng, tức giận hét lên: “Ngươi dám lừa dối chúng ta sao?”

“Tôi lừa dối các ngươi?” Giang Trí cười lạnh, quay sang nói với Tào Tháo: “Thưa chủ công, tôi đã nói từ lâu rằng chúng ta nên rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Bây giờ...” Hắn cười khinh thường.

Tào Tháo nhìn thấy biểu hiện kích động của Giang Trí, suýt nữa không nhịn được cười, nhưng sau đó anh ta im lặng một lát, đứng dậy nói với Giang Trí: “Sự giữ chữ tín là điều quan trọng. Chúng ta hãy tự tìm cách giải quyết những việc này đi. Đi thôi!” Sau đó, anh ta cúi chào Viên Thiệu và nói: “Bản Chu, xin phép cáo từ!”

Trong ánh mắt do dự và ngạc nhiên của Viên Thiệu, Tào Tháo và Giang Trí liền bước ra ngoài. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Tào Tháo bỗng lo lắng: Mạnh Đức đã giúp đỡ họ vào lúc họ gặp khó khăn, phái đi hàng trăm nghìn binh sĩ, khiến hàng vạn người hy sinh… Nếu để họ rời đi như vậy, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi, Viên Bản Sơ, là kẻ không giữ lời hứa, và tôi sẽ bị mọi người coi thường!

“Meng Hui… Mạnh Đức hãy dừng lại!” Viên Thiệu vội vàng gọi lại Tào Tháo đang đứng ở cửa lều, cố gắng kiềm chế cảm xúc và nói: “Là tôi không quản lý tốt các thuộc hạ của mình. Sự Giữ Chữ Tín, tôi xin lỗi bạn. Về chuyện này… chỉ cần tám…”

“Gì cơ? Tám nghìn con ngựa vẫn chưa đủ sao?” Giang Trí quay đầu lại, ngạc nhiên hét lên: “Ông Yuan đã hào phóng cho chúng ta tám nghìn con ngựa, mà chủ công vẫn nói rằng không đủ à?

Phải chăng ngoài ba ngàn con ngựa đó ra, chủ công còn muốn ông Yuan cho chúng ta tất cả ngựa ở Yuzhou nữa sao? Chủ công ơi, điều này quá đáng rồi! Thật là quá đáng!”

“Không… tôi chẳng có nói gì cả mà…” Tào Tháo càng ngày càng hoảng sợ, yếu ớt nói ra, và trong lòng anh ta bắt đầu lo lắng… Liệu mình có phải là kẻ phải gánh chịu hậu quả này không… “Sự Giữ Chữ Tín, bạn thật là không công bằng…”

**Di động thông báo:** Truy cập…