Yuan Shu đã gặp phải nhiều khó khăn tại Hứa Xương, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Có người cười lạnh, có người thì cười kheo khẽ.

Người đàn ông hơn năm mươi tuổi Dương Biệu nghe được chuyện này thì có vẻ rất ngạc nhiên; khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ buồn bã, và ông ngồi trong phòng đọc sách, không ngừng thở dài. Lý do rất đơn giản: Yuan Shu có mối quan hệ họ hàng với Dương Biệu…

“Thưa gia chủ…” Người hầu trong dinh thái úy vội vàng bước vào, nói nhỏ, “Thưa gia chủ, Lưu Tông Chíng đã đến thăm…”

“Lưu Ái?” Dương Biệu ngẩn ra một chút, đặt cây bút xuống, suy nghĩ một lát rồi cau mày nói, “Mời ngay vào!”

Người hầu đi ra theo lệnh.

“Hắn đến đây để làm gì?” Dương Biệu đứng dậy, đi vòng quanh phòng đọc sách, rồi đột nhiên biểu hiện có vẻ lo lắng, lẩm bẩm, “Chẳng lẽ là…?”

“Xin chào Thái úy!” Tông Chíng Lưu Ái theo sự chỉ dẫn của người hầu bước vào phòng đọc sách, thấy Dương Biệu đang đứng nhìn bức tranh treo trên tường, liền nói nhẹ, “Tôi xin lỗi vì đã làm phiền Thái úy, thật sự rất lo lắng…”

“Lời nói của Tông Chíng quá khiêm tốn rồi!” Dương Biệu cười, quay người lại, ra lệnh cho người hầu mang trà lên, rồi nói tiếp, “Việc Tông Chíng đến thăm nhà tôi thực sự làm cho ngôi nhà này trở nên sang trọng hơn! Mời Tông Chíng ngồi!” Nói xong, ông mời Lưu Ái ngồi xuống.

“Thái úy, mời ngồi!”

Hai người ngồi đối diện nhau. Lưu Ái nhìn quanh, cười nói, “Tôi từng nghe nói Thái úy là người sống giản dị, không thích những thứ xa hoa. Hôm nay khi tôi thấy phòng đọc sách của Thái úy, tôi mới thấy lời nói đó quả thực đúng. Thái úy thực sự là tấm gương cho mọi người trong triều đình, là tấm gương cho chúng ta!”

“……” Dương Biệu nhìn Lưu Ái một cái, nhẹ nhàng cau mày, nhưng đúng lúc đó người hầu bước vào mang trà đến, nên ông không nói gì thêm.

Nhâm nhi hơi trà nóng, Lưu Ái cười nhẹ nhìn Dương Biệu.

Hừ! Muốn lừa gạt ta sao?

Dương Biệu cười lạnh trong lòng nhưng lại nở nụ cười trên mặt, rồi nói: “Thực ra, so với việc sống yên bình, thì tôi xa cách Sở Thú rất nhiều…”

“Sở Thú ư?” Lưu Ái hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ai là Sở Thú vậy?”

Dương Biệu mỉm cười, nhìn chằm chằm vào Lưu Ái và nói: “Tất nhiên là… Hoàng tử sư Thái tử công rồi. Dù hiện nay Sở Thú Giang Trí cũng là người hiếm có trên đời này, nhưng vẫn còn kém người anh trai của mình một chút… Chắc ông cho rằng tôi đang nói về Giang Trí Giang Tư Thú phải không?”

“Ừm…” Lưu Ái có vẻ ngượng ngùng, nhưng rồi cười nói: “Ha ha, lời nói của Đại tướng quả thật đúng đắn. Ngài Giang cũng là một người xuất chúng, nhưng vẫn còn kém Thái tử công một chút thôi, hehe…”

Hừ, kiêu ngạo thật không biết chết!

Dương Biệu nghe vậy liền cười, lắc đầu nói: “Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn rất kỳ vọng vào ngài Giang hiện nay. Tài năng của người này thậm chí còn vượt qua cả người anh trai mình; sau này chắc chắn người ta sẽ coi ngài là trụ cột của triều đình…”

Ông già này cuối cùng muốn nói gì vậy? Lưu Ái càng cảm thấy ngượng ngùng hơn, và lúng túng nói: “Đúng vậy, Đại tướng quá quan tâm đến ngài Giang; chắc chắn ngài ấy cũng biết điều đó…”

“Anh ta ư?” Dương Biệu nghe vậy liền tỏ vẻ tức giận: “Đứa nhóc đó biết cái gì chứ! Lần trước tôi mời nó đến nhà tôi, ông biết nó đã trả lời thế nào không?”

“…Trả lời thế nào?”

“Nó còn nói rằng mình sẽ ở nhà hai tháng để chăm sóc vợ… Thật là khiến tôi tức giận!” Dương Biệu nói với giọng tức giận, nhưng ánh mắt lại đầy niềm vui.

“…Hehe.” Lưu Ái nghe xong cảm thấy rất buồn bã, nhìn ra ngoài thấy trời đã tối dần, trong lòng càng thêm lo lắng.

“Thái úy đại nhân…”

“Tông chính không hề biết, đứa trẻ này thật là ngạo mạn, dám bỏ qua lời nói của ta. Ta đã từng là bạn thân với chú của nó – Thái tử công – và cũng là chú ruột của nó; làm sao nó có thể đối xử như vậy với ta được?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Ngài Giang… tính tình của ông ấy khác người thường…”

“Nhưng thôi, ta cũng sẽ không để ý đến điều đó!” Dương Biệu cười nói, “Khi nó trở về Hứa Xương, dù ta không muốn đối xử quá gay gắt với nó, nhưng ít ra cũng phải đánh nó vài cái để giải tỏa cơn giận trong lòng… Chẳng lẽ nó dám đánh trả lại sao?”

“Ừm… Ngài Giang chắc chắn không dám đâu… Chắc chắn không!”

“Hehe, Tông chính đại nhân đừng nghĩ rằng ta cố tình gây khó dễ cho nó nhé… Khi tuổi già rồi, lòng ta cũng khó kiểm soát được lời nói; nếu gặp phải điều gì khiến ta không hài lòng, ta chắc chắn sẽ đánh nó vài cái… À, ta đang nói về đứa trẻ kia đấy, Tông chính đại nhân đừng hiểu lầm…”

“…” Lưu Ái mặt mày căng thẳng, cố gắng nở nụ cười, “Dù Thái úy có vẻ nghiêm khắc với ngài Giang, nhưng thực ra là đang muốn giúp đỡ ông ấy… Hôm nay, Ai…”

“Chính là vậy! ‘Người sống lại mạnh nhất trong game trực tuyến’!” Dương Biệu ngắt lời Lưu Ái, giọng nói đầy giận dữ, “Ta và chú của đứa trẻ kia là bạn thân; bây giờ Thái tử công đã mất, ta nhất định phải quan tâm đến nó…”

“Thái úy đại nhân!” Lưu Ái thực sự không chịu nổi nữa; trời đã sắp tối rồi, làm sao anh ta còn có thời gian để tiếp tục nói lung tung với Dương Biệu? Anh ta đã hiểu rõ ràng rằng ông lão này rõ ràng không muốn anh ta nói ra điều mình muốn nói!

“Ồ?” Dương Biệu bị Lưu Ái ngắt lời, vẻ mặt đầy ngạc nhiên, nhưng trong lòng thì đang cười lạnh.

“Xin lỗi vì đã xúc phạm!” Lưu Ái cũng không muốn tiếp tục nói lung tung với Dương Biệu nữa, liền nói thẳng ra: “Thái úy cũng đừng đùa với tôi nữa… Tôi xin nói thẳng: Ngài có biết những việc xảy ra gần đây không?”

“Ồ? Có chuyện gì vậy?” Mặc dù bị Lưu Ái nhận ra ý định của mình, nhưng Dương Biệu vẫn không hề tỏ ra ngượng ngùng, vẫn bình tĩnh như mọi khi… Về mặt kiềm chế cảm xúc, Lưu Ái thật sự còn kém xa Dương Biệu!

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Ái nói với giọng chế nhạo, cười và tiếp tục: “Cháu rể của Đại tướng Viên Công Lộ đã dẫn quân xâm lược Hứa Xương, buổi chiều hôm qua đã gặp phải thất bại; tin này đang lan tràn khắp thành phố, làm sao Đại tướng lại không biết chứ?”

“À, ông đang nói về chuyện này à? Ta biết mà!”

“….” Lưu Ái ngạc nhiên, nói với vẻ kỳ lạ: “Đại tướng biết rồi à?”

“Đúng vậy, ta biết. Nhưng ông đừng hiểu lầm nhé – người đó chỉ là cháu rể của ta mà thôi, chứ không phải con rể hay con trai của ta. Có lẽ ông muốn ta khuyên anh ta rút quân đi chăng? Thật đấy, một khi con người đã có tham vọng, thì rất khó để quay đầu lại được…”

“…Đại tướng đang nói về ai vậy?” Lưu Ái hỏi với ánh mắt lạnh lùng.

“Tất nhiên là Viên Công Lộ rồi!”

“…Ta tưởng Đại tướng đang nói về người khác đấy!”

Dương Biệu mỉm cười và nói: “Có lẽ ông nghĩ rằng ta đang nói về Tào Mạnh Đức phải không?”

Ánh mắt của Lưu Ái lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Dương Biệu; Dương Biệu cũng nhìn lại.

“Ha ha!” Lưu Ái bỗng nhiên cười lớn và nói: “Thành thật mà nói, ta thực sự nghĩ rằng ông đang nói về Tào Mạnh Đức… Thôi, không nói nữa. Đã tối rồi, ta còn có việc phải làm, xin phép cáo từ trước!”

“Không cần tiễn…”

Lưu Ái đứng dậy nhìn Dương Biệu và nói một cách nhẹ nhàng: “Trông Đại tướng có vẻ mệt mỏi lắm; tốt nhất là nghỉ ngơi sớm đi. Đừng quá lo lắng về những chuyện của giới quý tộc hay thị dân.”

“Ồ? Ông đang nói về chuyện gì vậy?”

“À, đúng rồi… Dù Viên Công Lộ kết hôn với cháu gái của Đại tướng, nhưng Đại tướng vẫn nên tránh xa mối quan hệ này… Nếu Đại tướng không nghĩ cho bản thân mình, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến gia tộc mình. Theo ý kiến của ta, Viên Công Lộ quả thực là một cháu rể xuất sắc…”

“Tạm biệt!”

Dương Biệu liếc nhìn Lưu Ái một cái rồi cúi đầu chào và nói: “Không cần tiễn đâu!”

Nhìn theo bóng dáng của Lưu Ái khuất xa khỏi phòng đọc sách, Dương Biệu thở dài lạnh lùng rồi bảo: “Ra đây đi!”

Một thanh niên bước ra từ sau tủ sách – đó chính là con trai của Dương Biệu, Yang Xiu, tức là Yang Dezu!

“Cha ơi!” Yang Xiu cung kính chào hỏi.

“Dezu, con nghĩ sao về việc này?”

Yang Xiu mỉm cười và nói: “Có lẽ có người trong thành không hài lòng với Tào Tháo, nên mới đến thuyết phục cha…”

“Hừ!” Dương Biệu cười lạnh và nói với giọng tức giận: “Nếu Viên Công Lộ chỉ có một nửa tài năng của Tào Mạnh Đức và có những quan lại tài ba như Giang Thủ Nghĩa ở bên cạnh, thì việc ta hỗ trợ họ cũng chẳng sao cả… Đồ ngốc!”

“Cha hãy bình tĩnh…” Yang Xiu vội vàng an ủi, rồi tiếp tục nói: “Người đó rõ ràng muốn chúng ta đừng cản trở họ. Theo con thấy, lời ông ấy cũng có lý… Gia đình chúng ta có mối quan hệ với Yuan Shu; nếu Yuan Shu thành công, chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta…”

“Nhưng nếu thất bại thì sao?” Dương Biệu lắc đầu và nhìn con trai mình với vẻ thất vọng: “Dezu, con đang xem thường những người tài năng đó quá! Không chỉ có Giang Thủ Nghĩa – một bậc hiền sĩ quốc gia; còn có Xun Văn Nhược… Con trai thấy ông ấy cũng có tài năng lớn; Cheng Zhongde thì gan dạ và kiên quyết, đứng đầu bộ máy tư pháp của Hứa Xương– quả là một viên quan khắc nghiệt! Còn Li Xianzhang… Ngày xưa ông ấy đã gợi ý cho Giang Thủ Nghĩa việc đào sông Ying để đánh bại Lữ Bố– quả là một kẻ độc ác!

__TERM001__ đã giao việc quản lý __TERM012__ cho __TERM002__; bây giờ khi __TERM002__ đi về phía Bắc đến Kinh Châu, việc giao trách nhiệm lại cho Xun __TERM015__… Con hãy suy nghĩ kỹ xem: Trong __TERM012__ có rất nhiều người không đáng tin cậy; ngay cả cha cũng nhận ra điều đó… Làm sao bốn người đó có thể không nhận ra được?

Nếu như gia tộc Dương của ta dám hành động bất cẩn, đến khi mặt trời mọc ngày mai, gia tộc Dương chắc chắn sẽ không còn nữa!”

“A?” Trong lòng Yang Xiu, sự kinh hoàng lan tỏa.

“Hơn nữa…” Dương Biệu nói với giọng trầm ấm, “Tôi đã lâu sống trong triều đình, và cũng quen biết rất lâu với Thái tử công. Ngay cả cái thằng ngang ngược kia, Giang Thủ Nghĩa, cũng phải gọi tôi là ‘chú’. Nhìn vào tính cách của Giang Thủ Nghĩa, dù bên ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại rất kiên cường và trọng tình nghĩa, luôn đối xử tốt với người dân. Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận rằng tôi rất ngưỡng mộ người này. Gia tộc Dương của chúng ta từng có mối quan hệ với gia tộc Vương, và bây giờ cũng có mối quan hệ với gia tộc Giang. Dù sau này Tào Mạnh Đức có xảy ra điều gì đi nữa, gia tộc Dương của chúng ta cũng sẽ không hề bị ảnh hưởng!”

“Nhưng nếu như Viên Công Lộ chiếm được quyền lực, liệu hắn có đủ khả năng như Tào Mạnh Đức không? Liệu hắn có được sự giúp đỡ của những người tốt bụng như Giang Trí hay Tần Dục không? Tôi đã lâu nhận thấy rằng người này có tham vọng rất lớn; không biết tương lai của bản thân hắn sẽ ra sao, làm sao có thể lo cho gia tộc Dương của chúng ta được?”

“Lời nói của cha đã làm con tỉnh ngộ…” Khuôn mặt Yang Xiu tái nhợt, anh do dự nói, “Còn cô em họ kia…”

“À! Một khi đã kết hôn, cô ấy no longer thuộc về gia tộc Dương… Mọi việc phải đặt gia tộc lên hàng đầu…”

Trên khuôn mặt Yang Xiu hiện rõ vẻ buồn bã. Anh, người từng tự hào về trí tuệ của mình, không khỏi ngưỡng mộ sự sâu sắc và xa trông rộng thấy của cha mình. Hai cha con trò chuyện mãi đến tận đêm khuya.

Trong suốt thời gian đó, Dương Biệu còn kể cho Yang Xiu nghe về những công trạng của Giang Trí và Tần Dục, và chỉ trích Yang Xiu vì sự kiêu ngạo của mình.

Bỗng nhiên, Yang Xiu nghe thấy tiếng hét lớn bên ngoài dinh thự: “Nước tràn rồi! Nước tràn rồi!”

Yang Xiu vội vàng đứng dậy, nhưng bị cha mình kéo lại: “Cha ơi?”

“Con định làm gì vậy?”

“Nếu cha nói rằng Yuan Shu không thể thành công, thì chúng ta nên đi giúp đỡ Tào Mạnh Đức một tay. Sau này, nếu có ai đó chê bai chúng ta, chúng ta cũng có thể trả lời được!”

“Ngốc quá!” Dương Biệu nói với giọng tức giận, “Chúng ta còn chưa biết liệu tối nay có thành công hay không; ngay cả khi Tào Mạnh Đức thắng, chúng ta cũng không được phép ra khỏi dinh thự để nói rằng mình đến cứu hỏa. Nếu người khác nghĩ rằng việc chúng ta cứu hỏa chỉ là giả vờ, còn việc thông đồng với k