Hôm đó, Giang Trí đã đến Sở Chức Phủ từ sáng sớm và ngồi xuống, tựa đầu vào tay.

Lý Như cùng Từ Từ bước vào, gật đầu ngủ gật rồi bất chợt nhìn thấy bóng dáng của Giang Trí. Họ tiến lại hỏi: “Thưa ngài, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Tôi đã hiểu từ lâu rồi…” Giang Trí thở dài và nói, “Nhưng trong lòng tôi vẫn còn do dự…”

“Do dự ư?” Lý Như nhíu mày, nói một cách sốt ruột: “Bây giờ đã là lúc nào rồi? Ngài vẫn còn do dự sao?”

“Lưỡng nan quá… Không do dự thì không được…”

“Còn điều gì để do dự nữa chứ?” Lý Như cau mặt, có phần thất vọng, và nói một cách nghiêm túc: “Hãy làm theo lời tôi nói… Hãy lấy…”

“Lấy?” Giang Trí nhìn Lý Như một lát, rồi tiếp tục nói: “Không phải đâu… Bạn không hiểu tình hình gia đình của tôi đâu…”

“Tình hình gia đình ư?” Lý Như bỗng ngẩn ra. Dù kế hoạch của mình có hơi độc ác và quyết liệt, nhưng nó có liên quan gì đến tình hình gia đình ngài chứ?

“Chẳng lẽ là vợ của ngài…” Lý Như hỏi một cách bối rối.

“Đúng vậy!” Giang Trí vỗ mạnh vào đùi và nói: “Thực ra tôi cũng biết rõ mọi chuyện… Chỉ là muốn trì hoãn càng lâu càng tốt thôi… Ai ngờ hôm qua…”

“Trì hoãn ư?” Lý Như nhìn Giang Trí và nói: “Chuyện lớn như thế này làm sao có thể trì hoãn được nữa? Thưa ngài, hãy ra lệnh đi! Tôi sẽ lập tức điều động binh sĩ để chuẩn bị ngay!”

“Nhanh như vậy à?” Lần này đến lượt Giang Trí ngẩn ra. Anh ta cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Hay là đợi đến sau Tết đi… Hôm qua tôi mới xin lỗi cô ấy xong…”

“Sau Tết ư?” Lý Như tròn mắt, giọng nói bỗng nhiên cao lên và có vẻ nghi ngờ: “Thưa ngài, ngài đang do dự về điều gì vậy?”

“Bạn… bạn không biết à?” Giang Trí mở to mắt, nhìn Lý Như và hỏi.

“Không hiểu sao anh cứ mãi nói đi nói lại như vậy?”

“……” Lý Như các tĩnh mạch trên trán bắt đầu nổi lên. Anh ta nói một cách nặng nề: “Đừng nói nhiều nữa! Nhanh lên!”

“Lại bắt chước giọng nói của tôi nữa à… Được rồi, được rồi! Tôi sẽ nói! Tôi sẽ nói!” Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Lý Như, Giang Trí vội vàng kể hết sự việc từ đầu đến cuối. “Nghĩ kỹ xem, lúc đó tôi vẫn có thể trì hoãn được… Không ngờ… Cái gì đó tên là ‘Phượng Cầu Hoàng’ hôm qua bỗng nhiên… xuất hiện? Khuôn mặt anh có vẻ không ổn lắm… Chẳng lẽ anh bị ốm à?”

Lý Như hít một hơi thật sâu, bị Giang Trí làm cho phải gật đầu liên tục, “Ông đến đây vào buổi sáng sớm chỉ để trêu chọc tôi sao?”

“Trêu chọc ư? Không có đâu…”

Lý Như đập mạnh vào mặt bàn, cảm thấy mình yếu đuối hơn bao giờ hết, “Vậy ông đã quyết định chưa? Tôi muốn nói đến kế hoạch đó…”

“Đã quyết định rồi!” Giang Trí nhìn Lý Như và gật đầu, “Hôm qua về đến nhà, tôi đã quyết định làm theo lời anh!”

“……” Lý Như gật đầu, nhìn Giang Trí và nhớ lại suốt đêm hôm qua mình đã phải suy nghĩ mãi không ngủ được để thuyết phục Giang Trí, anh ta không khỏi cảm thấy mình thật vô dụng và yếu đuối, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ lập tức ra lệnh ngay bây giờ… Còn ông, hãy tiếp tục do dự về chuyện trong nhà mình đi!”

“Êi này… đồ vô nghĩa!” Nhìn thấy Lý Như bước nhanh ra khỏi đó, Giang Trí lẩm bẩm một câu chửi thề.

Xin lỗi nhé, những người dân bên ngoài thành phố… Bây giờ tôi là người bảo vệ Hứa Xương và có trách nhiệm không thể từ chối… Nếu các bạn muốn trách móc ai đó… thì hãy trách tôi đi…

Giang Trí thở dài một hơi, cảm thấy bực bội và bắt đầu soạn thảo bản công văn, lẩm bẩm: “Hôm nay tâm trạng không tốt lắm… Thôi thì viết một cách đơn giản thôi…”

Và thế là, Giang Trí vung bút, và trên tờ công văn lập tức xuất hiện chữ “Đã đọc” được viết một cách uyển chuyển, đầy phong cách.

Còn về phía Lý Như… Sau khi thông báo lệnh của Giang Trí cho Lý Điển, Lý Điển lập tức sững sờ và không tin nổi, nói: “Gì cơ?”

“Đào ngang sông Ying?”

“Vâng!” Khuôn mặt của Lý Như không hề thay đổi; đối với anh ta, dù có bao nhiêu người dân chết đi, trong lòng anh ta cũng chẳng hề xảy ra chút xáo trộn nào.

“Thực sự là lệnh của ngài sao?” Lý Điển không khỏi hoài nghi; nhìn vào cách ngài ứng xử hàng ngày, không giống như người sẽ nghĩ ra kế hoạch như vậy…

“Đúng là lệnh của ngài! Nhưng đó lại là ý tưởng của tôi!” Lý Như nói một cách bình thản, “Hiện tại, quân đội của Lữ Bố vẫn còn gần hai vạn người, trong khi ở thành phố Hứa Xương chỉ có hơn bảy nghìn binh sĩ, và họ còn phải canh giữ bốn cổng thành nữa… Nếu có thể đánh bại Lữ Bố một cách triệt để thì tốt biết mấy? Khi Lữ Bố thất bại, quân đội dưới sự chỉ huy của Zhang Miao và Chen Gong ở Yanzhou chắc chắn sẽ mất tinh thần chiến đấu, và việc Cheng Công bảo vệ ba huyện sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Kế hoạch thật tàn nhẫn…

Lý Điển nuốt nước bọt, nhìn vào ánh mắt bình thản, thậm chí lạnh lùng của Lý Như, do dự một lát rồi cuối cùng cũng tuân lệnh: “Vâng! Tôi sẽ thi hành lệnh!”

“Chỉ là…”

Lý Như nhìn Lý Điển và hỏi: “Chỉ là cái gì?”

“Lệnh này được ban hành, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài… Ngay cả bên ngoài thành phố Hứa Xương hiện nay, vẫn còn rất nhiều người dân; nếu đào ngang sông Ying, ruộng đất và nhà cửa của họ sẽ bị nước lụt nhấn chìm, huống chi còn có nhiều người vô tội bị tổn thương nữa…”

Lý Như cười lạnh, nhìn Lý Điển và nói từng câu một: “Khi bạn ban hành lệnh này, hãy nói rõ rằng đó là ý tưởng của Li Xian và Li Xiǎnzhāng – thuộc phe của ngài… Hãy để những người bị ảnh hưởng đến tìm đến tôi!”

“…Vâng! Thấy Lý Như nói như vậy, Lý Điển cũng đành phải tuân lệnh.”

Một ngày sau, Lữ Bố đang trong doanh trại, băng bó những vết thương trên ngực mình; ánh mắt anh ta đầy đau khổ và giận dữ.

“Nếu tôi có năm vạn quân từ Bình Châu… Không, chỉ cần ba vạn thôi!”

“Lúc đó, ta sẽ dễ dàng san phẳng Hứa Xương!”

Thở dài một hơi, Lữ Bố vô thức liếc nhìn góc lều; ngày xưa, Cao Thuận luôn đứng ở đó… Dù hầu hết thời gian họ đều im lặng.

“Công Hiếu…” Khi nhắc đến Cao Thuận, khuôn mặt Lữ Bố tràn ngập giận dữ. Mười năm tình bạn bền chặt cùng tình cảm từ thời thơ ấu cũng không thể khiến Cao Thuận thay đổi lời hứa của mình với Giang Trí. Đối với Lữ Bố mà nói, điều này quả là một sự phản bội.

“Phụng Tiên?” Trương Liêu bước vào lều và hỏi: “Vết thương của ngươi thế nào rồi?”

“Hừ!” Lữ Bố lạnh lùng đáp lại, “Chỉ là vài vết thương nhỏ thôi… À… Tại sao hôm nay không thấy Công Hiếu?”

“À… này…” Thấy Lữ Bố nhắc đến Cao Thuận, Trương Liêu có vẻ do dự: “Công Hiếu đã dẫn binh xuống chiến đấu rồi cắm trại trên núi…”

“Gì cơ?” Lữ Bố ngạc nhiên hỏi. “Tại sao lại như vậy?”

Nhìn Lữ Bố một lát, Trương Liêu thở dài và nói: “Chẳng lẽ Phụng Tiên đã quên chuyện ngày hôm qua rồi sao?”

“……” Lữ Bố bỗng chốc hiểu ra. Hóa ra sau khi thất bại và trở về doanh trại, Lữ Bố đã trút hết cơn giận lên Cao Thuận… Và còn buộc tội Cao Thuận có quan hệ riêng tư với Giang Trí nữa…

Nhớ lại khoảnh khắc đó, khuôn mặt Cao Thuận đỏ bừng và im lặng… Nhưng ánh mắt đầy giận dữ trong đó khiến Lữ Bố cũng phải sợ hãi… Ông chưa bao giờ thấy Cao Thuận như vậy trước đây.

Công Hiếu… Lữ Bố thở dài một hơi, nói với Trương Liêu: “Giang Trí quả là có tài năng lớn; khi kỳ hạn mười ngày trôi qua, nếu chúng ta gặp lại nhau lần nữa, e rằng sẽ phải trên chiến trường…”

“Phụng Tiên…” Trương Liêu chỉ biết thở dài trong lòng; nếu ngày đó ngươi không ép buộc Công Hiếu, mọi chuyện cũng không đến nỗi này… Nhưng xét cho cùng, tất cả đều là lỗi của ngươi, vì những binh sĩ tinh nhuệ của Tây Lương – sống lượng năm nghìn người đó – mà ngươi đã làm tổn thương đến tâm hồn Công Hiếu…

Công Hiếu luôn chờ đợi lệnh của ngươi để giết chết Lý Sù và trả thù cho Chú Kiến Dương…

“Rầm rầm…”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Trương Liêu, Lữ Bố hít một hơi thật sâu và nói: “Văn Viễn, ngươi thực sự tin vào những gì tôi nói sao? Ha ha! Làm sao có thành trì nào mà tôi Lữ Phụng Tiên không thể công phá được chứ?”

“Hử?” Trương Liêu bỗng nhiên đổi sắc mặt, có vẻ như vừa nghe thấy điều gì đó quan trọng…

Lữ Bố lấy cây giáo vẽ ra, vuốt ve nó và nói: “Ngày mai, ta sẽ cho các tướng sĩ của mình ăn no, sau đó tiếp tục so tài với Giang Trí! Nếu không thể chiếm được Hứa Xương… thì sẽ không…” Ngay lúc đó, tiếng ầm ầm kia dường như càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần…

“Tiếng đó là gì vậy?”

“Tôi cũng không biết!” Trương Liêu lắc đầu, đang định gọi ai đó vào hỏi thì bỗng nhiên một lính truyền tin chạy vào, với vẻ hoảng loạn nói với hai người: “Thưa chủ công, thưa tướng quân, không hay rồi… nước… nước…”

“Nói cái gì vậy!” Lữ Bố cau mày, phản ứng một cách khó chịu.

“Nước?” Trương Liêu lẩm bẩm, rồi đột nhiên biến sắc mặt, lao ra khỏi lều trại và thốt lên: “Á!”

Lữ Bố lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng cầm cây giáo vẽ chạy ra ngoài, nhìn thấy dòng nước trắng xóa từ chân núi đang tràn về phía họ…

“Làm sao Giang Thủ Nghĩa dám đào ngang dòng sông Ying?” Lữ Bố vừa tức giận vừa lo lắng; để cắt đứt mối liên hệ giữa Yanzhou và Hứa Xương, Lữ Bố đã cho thiết lập doanh trại ngay tại chân hai ngọn núi, trên con đường quan lộ – một vị trí vốn đã rất thấp. Và bây giờ…

“Á…!”

“Nước… nước!…”

Ngày càng nhiều binh sĩ của Binh đoàn Bình Châu và Duy Châu nhận ra dòng nước đang lao về phía họ; doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn như một chiếc nồi đang sôi trào. Nhiều binh sĩ Duy Châu thậm chí lập tức bỏ chạy khỏi doanh trại để thoát nạn.

“Giang Trí… Thật là tàn nhẫn…” Lữ Bố trợn mắt, không biết phải làm gì trước dòng nước đang ập đến; anh chỉ có thể đau lòng nhìn các binh sĩ của mình đang tìm cách thoát thân.

Ngày Lữ Bố tiến vào Hứa Xương cũng chính là lúc Lý Như đưa dân chúng vào đó. Tuy nhiên, bên ngoài Hứa Xương vẫn còn rất nhiều người dân sống rải rác; điều này Lữ Bố đã biết được khi đi “mua lương thực”. Chính vì những người dân này mà, xét đến tính cách của Giang Trí, Lữ Bố mới không để ý đến dòng sông Ying ngay sát bên cạnh…

“Đạo đức giả… Đạo đức giả!” Cứ như thể mình đã bị Giang Trí lừa dối vậy, Lữ Bố la hét điên cuồng về phía bầu trời.

“Phụng Tiên!” Trương Liêu lo lắng kéo Lữ Bố lại và nói: “Chắc chắn đây là một kế hoạch của Hứa Xương; chắc chắn sẽ có quân địch truy đuổi. Nếu không đi bây giờ thì còn đợi đến khi nào nữa?”

“Đi?” Lữ Bố ngẩn ngơ, chỉ vào dòng nước đang đến gần và cười đau khổ: “Ba vạn binh sĩ Bình Châu… Trong các trận chiến ở Luoyang, Yanzhou và Hứa Xương… Quân đội Bình Châu mà Đinh Kiến Dương để lại cho tôi giờ đây đã không còn nữa…”

“Phụng Tiên!” Nhìn thấy vẻ tuyệt vọng của Lữ Bố, Trương Liêu dùng chuôi kiếm đánh mạnh vào ngực anh, khiến vết thương lại bắt đầu chảy máu.

Nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của Lữ Bố, Trương Liêu gầm lên: “Nơi đâu là tinh thần chiến đấu của ngươi khi một mình đối đầu với hàng trăm kỵ binh man rợ hôm đó?! Nơi đâu là sự kiên cường của ngươi khi chống lại mười tám lộ quân chúa tại Hổ Lao Quan hôm đó?! Phụng Tiên, ngươi không phải muốn giành lấy thiên hạ sao? Ta sẽ theo ngươi! Nhưng nếu ngươi cứ tiếp tục như này, ta sẽ chặt đầu ngươi ngay bây giờ! Ta Trương Văn Viễn không thể chịu đựng được cảnh này nữa!”

Dường như lời nói của Trương Liêu đã khơi dậy ý chí chiến đấu trong lòng Lữ Bố; hoặc có lẽ chỉ vì vết thương quá đau đớn, Lữ Bố với vẻ mặt hung dữ nói lớn: “Đúng vậy! Ta Lữ Bố muốn giành lấy thiên hạ, làm sao có thể để thất bại làm choãi được? Văn Viễn… cảm ơn ngươi!”

Lúc này, Trương Liêu mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “…Đây mới là con người mà ta biết đến…”

“Hahaha!” Lữ Bố cười ha hả, không quan tâm đến dòng nước lũ đang ào ập gần đó, nói với Trương Liêu một cách nhẹ nhàng: “Văn Viễn, ngươi đã không còn cơ hội ‘giết’ ta nữa rồi… Cú đánh này thật quá mạnh, phải không?” Lữ Bố chỉ vào ngực mình, nơi máu đã đỏ thắm.

“Hehe!” Trương Liêu nhìn thấy Lữ Bố đã lấy lại được tinh thần như xưa, cười nhẹ và nói: “Hãy để lời cam kết ‘theo phục Ngài’ của ta bù đắp điều đó! Chủ công!”

Theo sau lời nói của Trương Liêu, thêm vài người nữa tiến lên gần – tất cả đều là các tướng lĩnh dưới trướng của Lữ Bố*: Hào Mẫn, Tào Tính, Thành Liêm, Ngụy Tục, Tống Hiến, Hầu Thành…

Các tướng lĩnh đó cùng nhau cúi chào Lữ Bố và nói: “Chúng tôi sẵn lòng giúp Chủ công tái đứng dậy!”

“……” Nắm chặt cây giáo phương thiên họa kích, cảm nhận được sự trung thành của các thuộc hạ, Lữ Bố tràn đầy hào khí và hét lớn: “Giang Thủ Nghĩa!”

Hôm nay thì coi như ngươi đã thắng chúng ta một bước; ngày khác chúng ta sẽ gặp lại! Đi thôi!

“Vâng!” Các tướng lĩnh hô lên một tiếng, rồi cùng với Lữ Bố phi nhanh ra khỏi nơi đó.

Những con sóng dữ cuồn ngập tràn khu doanh trại của Lữ Bố; khắp nơi là tiếng la hét hoảng loạn của binh lính từ các tỉnh Bình Châu và Duy Châu. Nghe thấy tất cả những điều này, trái tim Lữ Bố như bị xé nát.

Bỗng nhiên, có tiếng kêu cứu vang lên. Lữ Bố nhìn kỹ, mới thấy đó là Tổng đốc Duy Châu – Guo Gong. Khi nhìn thấy Lữ Bố, Guo Gong liền hét lớn: “Phụng Tiên, xin hãy cứu mạng tôi… Phụng Tiên…”

“Được thôi!” Lữ Bố cười lạnh lùng, cưỡi con ngựa Chi Tu Bảo Mã lao qua dòng nước. Khi đến gần, anh ta giơ giáo lên và chém chết Guo Gong ngay trước ánh mắt không thể tin được của ông ta. “Nếu không phải vì ngươi, tôi đã có được Hứa Xương từ lâu rồi!”

“Phụng Tiên, hãy nhìn về phía kia!” Bỗng nhiên, Trương Liêu hô lên.

Lữ Bố nhìn kỹ, thấy một đội quân mang lá cờ của triều đình Tào đang từ xa tiến về phía họ.

Với đôi mắt đỏ hoe, Lữ Bố nhìn quanh các tướng lĩnh và nói: “Các ngài, con đường sống chỉ ở nơi đó… Có ai dám theo tôi không?”

Meng, Tào Tính, Thành Liêm, Wei Xu, Song Xian, Hou Cheng và Trương Liêu nhìn nhau, cùng nhau đáp: “Tại sao lại không dám!”

“Tốt!” Lữ Bố vung giáo lên một cái, hét lớn: “Tôi sẽ mở đường cho các ngài! Hãy theo tôi!”

Tám người, tám con ngựa, thực sự lao thẳng vào đội quân gồm hàng nghìn người của Tào quân mà không hề sợ hãi chút nào…