Một nhóm tám kỵ binh lao thẳng về phía đội quân đó. Bỗng nhiên, từ bên trong đội quân đối phương vang lên tiếng hỏi: “Các ngươi là ai? Chúng tôi được lệnh của Tướng Cao đến truy quét bọn Lữ Bố này. Các ngươi có phải là thuộc hạ của Lữ Bố không? Hãy xuống ngựa và đầu hàng ngay!”

“Đầu hàng?” Lữ Bố cười ha hả, hét lớn: “Ta chính là Lữ Phụng Tiên của Bình Châu! Ai dám lấy mạng ta?”

“Ngươi chính là Lữ Bố à?” Vị tướng Cao kia ngạc nhiên một lát, rồi reo lên vui mừng: “Ha ha, ngươi chính là Lữ Bố sao? Để ta lấy đầu ngươi đi báo công với Tướng Cao!”

“Thật là tự tin quá!” Lữ Bố cười lạnh, cưỡi ngựa tiến lên và dùng giáo đâm về phía vị tướng đó; người này đã dùng hết sức để đỡ lại.

Lữ Bố cười nhạo: “Thế nào? Còn dám nói muốn lấy đầu ta nữa không?!”

“Tại sao không dám!” Vị tướng Cao hét lớn, vung giáo tấn công: “Lữ Phụng Tiên, đừng ngông cuồng! Ta là tướng lĩnh Hạ Hầu dưới trướng của Tướng Cao!”

Lữ Bố chỉ dùng một tay để cầm giáo nhưng vẫn đỡ được những đòn tấn công mãnh liệt của Hạ Hầu. Nhìn lại, thấy các thuộc hạ của mình đang bị đám quân đối phương kéo giữ, ông lặng lẽ nói: “Hôm nay ta không đùa với ngươi nữa… Hãy nhường đường cho chúng ta đi!”

“Không thể!” Hạ Hầu lần đầu tiên gặp phải đối thủ mạnh như vậy; dù dùng hết sức nhưng vẫn không thể làm gì được Lữ Bố.

“Hừ!” Lữ Bố cười lạnh, định tiến lên tấn công Hạ Hầu thì bất chợt nhận thấy có rất nhiều tay nỏ ẩn náu bên trong đội quân đối phương. Lập tức, ông lách qua thanh giáo của Hạ Hầu, quay người xông vào đám đông và hét lớn: “Các bạn, nhanh chóng rời khỏi đây!”

Các tướng sĩ dưới trướng của Lữ Bố thấy ông trở về một mình, đều cảm thấy biết ơn và cùng hét lên: “Chủ công đi trước, chúng tôi sẽ theo sau ngay!”

“Tốt!” Lúc này, Lữ Quân tỏa ra vẻ oai hùng như Xiang Yu ngày xưa. Anh ta lạnh lùng nhìn xuống hàng nghìn kẻ địch và kiên cường mở đường thoát thân.

Hạ Hầu nhìn thấy Lữ Bố và đồng bọn phá vỡ vòng vây, trong lòng tràn ngập giận dữ. Đang định lao theo thì bất ngờ từ trên núi xuất hiện hàng trăm binh sĩ; nhìn vào bộ trang phục của họ, có vẻ như họ thuộc phe của Lữ Bố.

Chẳng lẽ là bị dụ vào bẫy sao? Hạ Hầu lập tức ra lệnh dừng cuộc truy đuổi và chuẩn bị ứng phó.

Lữ Bố ban đầu thấy Hạ Hầu đuổi sát gần, còn muốn quay lại tiếp tục chiến đấu để cho các tướng như Trương Liêu đi trước… Nhưng việc hàng trăm binh sĩ xuất hiện từ trên núi đã khiến anh ta bối rối.

“Công Hiếu…” Nhìn người tướng đứng đó uy nghi như một lá cờ, Lữ Bố dù nhắm mắt cũng nhận ra ngay đó là Cao Thuận – Cao Công Hiếu…

“Kẻ đến đây là ai?” Hạ Hầu cảnh giác hét lên và ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị chiến đấu.

Không ngờ Cao Thuận chỉ liếc nhìn Hạ Hầu một cái rồi quay sang nói với Lữ Bố: “Lữ Phụng Tiên! Hôm nay là lần cuối cùng tôi giúp bạn… Nếu sau này chúng ta gặp nhau trên chiến trường, tôi sẽ không khoan dung đâu!”

“Công Hiếu…” Nhớ lại những ngày ở Bình Châu, khi bốn người họ – Trương Liêu, Cao Thuận, A Túy và mình – cùng nhau, Lữ Bố thở dài trong lòng và cúi đầu chào: “Công Hiếu! Dù trước đây tôi có sai lầm gì đi nữa, mong ông đừng giữ hận…”

“Nếu tôi giữ hận, tôi đã không đến cứu bạn đâu!” Cao Thuận nói với vẻ lạnh lùng nhưng ánh mắt lại ẩn chứa chút tình cảm, rồi cúi đầu chào và nói: “Hãy cẩn thận!”

“Hãy cẩn thận…” Lữ Bố lẩm bẩm một câu, do dự nhìn Cao Thuận một lần nữa rồi quyết định phi ngựa đi xa.

“Chết tiệt!” Hạ Hầu nhìn thấy Lữ Bố trốn thoát mà tức giận đến mức ra lệnh: “Những kẻ này cũng đều dưới quyền chỉ huy của Lữ Bố; mọi người hãy theo tôi đi tiêu diệt chúng!”

“Khoan đã!” Cao Thuận cuối cùng cũng lắng nghe lời Hạ Hầu và bước lại gần. Trong ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Hầu, Cao Thuận từ từ nói: “Hãy dẫn tôi gặp Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa!”

Hạ Hầu hoài nghi nhìn Cao Thuận và hỏi: “Anh với các ông ấy có quen biết từ trước sao?”

Gao Đôn vẫy tay cho binh sĩ của mình buông vũ khí xuống, rồi quay sang nói với Hạ Hầu: “Tôi là anh trai của phu nhân Giang…”

“….” Hạ Hầu há hốc miệng, không thể tin được, nhưng khi thấy những binh sĩ dưới quyền của Cao Thuận thực sự đã buông vũ khí xuống, ông cũng không còn lý do gì để nghi ngờ nữa.

“Đi thôi! Khi gặp Giang Thủ Nghĩa rồi, anh sẽ hiểu mọi chuyện thôi!” Cao Thuận nói một cách bình thản, rồi không quan tâm đến Hạ Hầu, cưỡi ngựa đi về phía Hứa Xương.

Nhìn thái độ lạnh lùng và kiêu ngạo của Cao Thuận, nếu là người khác, chắc chắn đã bị Hạ Hầu ra lệnh bắn chết để tích công rồi… Nhưng khi biết rằng đó là anh trai của phu nhân Giang, và nhớ lại khuôn mặt tươi cười của Giang Trí, Hạ Hầu bỗng cảm thấy tay phải mình đau nhức…

“Hãy thu lại những vũ khí và áo giáp đó, sau đó chúng ta sẽ tiến về phía Hứa Xương!”

Hạ Hầu không phải là người đã theo Tào Tháo đi tấn công Từ Châu sao?

Tại sao nó lại xuất hiện ở đây? Tất cả phải bắt đầu từ nửa tháng trước…

Vào ngày hôm đó, quân đội của Tào Tháo với số lượng lên tới năm mươi nghìn người đã tiến công Từ Châu, với sức mạnh vô cùng hùng hậu.

Về mặt quân sự, có các tướng như Tào Nhân, Tào Thuần, Tào Hồng, Hạ Hầu, Hạ Hầu Uyên và Ngụy Tín; về mặt chính trị, có các nhà chiến lược như Xun Kuang, Quách Gia và Hý Chí Tài. Tuy nhiên, sau hơn mười ngày, họ vẫn không thể đánh bại được Từ Châu; thậm chí họ còn không thể xâm nhập vào tường thành của thành phố này.

Phải nói rằng, Thái thú của Từ Châu là Đào Kiền thực sự rất được lòng dân chúng; người dân địa phương đều ủng hộ ông ta, và nhờ đó, họ đã giữ chặt được Tào Tháo bên ngoài cổng thành của Từ Châu.

Khi mới đến Từ Châu, Hý Chí Tài đã nghĩ ra một kế hoạch, muốn dụ quân đội của Từ Châu tấn công vào doanh trại lớn của Tào quân. Ông ta cũng đã điều động nhiều binh sĩ ẩn náu xung quanh khu vực Tào Doanh từ trước. Nhưng đến buổi trưa ngày hôm sau, Từ Châu vẫn không hề có bất kỳ động thái nào.

Khi họ tiếp tục cuộc tấn công, họ nghe thấy một giọng cười lớn vang lên từ trên tường thành: “Kế hoạch này quá sơ suất; tôi đã nhìn thấu nó rồi!”

Tào Tháo hỏi những người xung quanh ai là người vừa nói đó, và họ trả lời: “Đó là một nhân vật nổi tiếng của Từ Châu tên là Trần Nguyên Long…”

Vì vậy, Tào Tháo cảm thấy rất thất vọng, trong khi Hý Chí Tài thì cảm thấy xấu hổ và quyết định uống rượu để xua tan nỗi buồn.

Quách Gia thấy đây là cơ hội để thử thách khả năng của “học trò” này của mình, nên ông ta đã đề xuất một kế hoạch cho Tào Tháo.

Hóa ra, tường thành phía bắc của Từ Châu đã xuống cấp do không được sửa chữa trong thời gian dài, và sau khi bị Hoàng Kim tấn công một lần nữa, tường thành càng trở nên yếu hơn. Vì vậy, Quách Gia đã đề xuất một kế hoạch dụ địch tấn công vào hướng đông, trong khi thực sự chỉ tập trung lực lượng vào hướng tây…

**Đánh lạc hướng cửa đông, thực chất tấn công cửa bắc…**

Không ngờ vào đêm hôm đó, Tào Nhân được lệnh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Vừa mới vào cửa bắc, chưa kịp vui mừng thì đã phải đối mặt với loạt tên bắn từ loại nỏ đáng sợ, và kẻ đứng sau những cuộc tấn công này chính là Giang Trí…

Vì vậy, Quách Gia cùng với Hý Chí Tài liền đi uống rượu để quên đi nỗi buồn…

Liệu danh tiếng của Sáu Người bạn ở Yingchuan có phải sẽ tan biến tại đây không? Xun suy nghĩ mãi, bỗng nhiên nhận được tin tức về việc đã chặn được hàng ngàn xe chở lương thực của Từ Châu. Lập tức, ông ta nảy ra một kế hoạch…

Lương thực thì không được đụng đến, nhưng tám trăm binh sĩ vận chuyển lương thực đều được thay thế bằng những binh lính tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Tào Tháo…

Trần Đăng tính toán thời gian và cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền hỏi những kẻ giả vờ là binh sĩ vận chuyển lương thực – những Tào binh – tại sao lại đến muộn như vậy, liệu trên đường có gặp phải Tào quân hay không?

Những Tào binh đó đều trả lời theo những gì Xun đã yêu cầu: “Chính là vì bánh xe của xe bị hỏng, trên đường không gặp phải Tào quân…”…

Câu trả lời này đã lừa được họ, bởi vì trước đó Giang Trí đã từng nói với họ về việc cần phải chia nhóm thành mười người để giả vờ là binh sĩ vận chuyển lương thực và hỏi một câu:

“Các ngươi, bánh xe bị hỏng ở bên trái hay bên phải?”

Kết quả là tám trăm Tào binh đều bối rối…

Xun cảm thấy bối rối và xấu hổ, rồi cùng với Quách Gia và Hý Chí Tài đi tìm cách giải quyết…

Tào Tháo cười khóc nói: “Các ngươi đều là những tài năng xuất chúng, vậy mà lại không có chút kế hoạch nào à?”

“Có!” Cả ba người đều gật đầu, nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Tào Tháo, họ lại nói thêm: “Chỉ là e rằng sau này sẽ gặp phải những rắc rối…”

Tào Tháo ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Nói đi!”

Quách Gia ánh mắt lóe lên, đề xuất: “Đào nước để nhấn chìm Từ Châu!”

Tào Tháo mở miệng, nhìn Hý Chí Tài và nói với giọng lạnh lùng: “Hãy để dân chúng của Từ Châu đi trước, còn chúng ta sẽ đi sau!”

“Từ Châu nhất định phải đánh bại!”

“Đúng vậy… Nhưng sau này thì sẽ phải đối mặt với những áp lực từ việc giữ gìn danh dự…” Tào Tháo lắc đầu nhìn Xun; Xun do dự một chút rồi nói: “Kế hoạch của tôi cũng giống như hai người các bạn…”

Tào Tháo cảm thấy đầu đau và tự hỏi liệu có cách nào không làm tổn thương người vô tội nhưng vẫn có thể loại bỏ được Từ Châu không?

Đang lúc họ đang bàn luận thì bỗng nhiên có binh sĩ đến báo rằng Lưu Huyền Đức đã để lại một bức thư cho chủ công.

Tào Tháo nhíu mày mở thư ra và đọc kỹ; ngay lập tức ông ta tức giận nói: “Lưu Bị kia, ai dám dùng thư để khuyên nhủ tôi! Và trong thư còn chứa những lời châm biếm nữa!”

Quách Gia tiếp lấy bức thư và nhìn vào, mắt anh ta sáng lên: “Kế hoạch đã thành! Chủ công nên trả lời bằng những lời nhẹ nhàng, làm lung lay tinh thần của Từ Châu, sau đó mới tiến quân tấn công thành phố – thành phố chắc chắn sẽ bị đánh bại.”

Xì Zhicái cũng gật đầu nói: “Chủ công có thể trả lời họ bằng những lời nhẹ nhàng, đề xuất ngừng chiến tranh… Nhưng nếu quân đội thiếu lương thực, nếu muốn chúng ta rút lui, hãy nhanh chóng cung cấp lương thực! Khi họ giao lương thực đến, hãy nhanh chóng tấn công Từ Châu!”

Xun mỉm cười và nói: “Chủ công cũng có thể đề cập đến vấn đề danh dự, cũng như mối liên hệ giữa danh dự và Chen Nguyên Long… Điều này sẽ khiến tâm trí của Từ Châu bị xao trộn!”

“Thật là một kế hoạch hay!” Tào Tháo nhìn những nhà chiến lược dưới trướng mình và thầm cảm thán: Thật may mắn khi có được sự giúp đỡ của những người tài ba như vậy… Và danh dự cũng đang ở dưới trướng của mình…

Đúng lúc Tào Tháo đang vui mừng thì bỗng nhiên có binh sĩ vội vàng đến báo cáo: Zhang Miao và Chen Gong đang dẫn 30.000 quân tấn công Yanzhou; Lữ Bố và Guo Gong cũng đang dẫn 30.000 quân tấn công Hứa Xương!

Tào Tháo lập tức hoảng sợ và thốt lên: “Nếu hai nơi này đều bị mất, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để trở về nữa… Danh dự, Trung Đức, và Công Đạt đều đang ở hai nơi đó… Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách giải quyết điều này!”

Vì vậy, Tào Tháo lập tức triệu tập các tướng lĩnh. Trong thời gian đó, Quách Gia đề xuất rằng: “Yan Châu và Hứa Xương cách xa Từ Châu rất nhiều; trong thời gian ngắn không thể đến được. Thay vào đó, chủ công nên cử một tướng đi đánh Gao Công ở Yuzhou, một tướng đi đánh Đông Quận, và một tướng đi đánh Chenliu…”

“Kế hoạch ‘vây Ngụy để cứu Triệu’…”, Hích Chí Tài mỉm cười, cầm túi rượu nói: “Kế này khá hợp lý!”

Nhưng Xun nhăn mày và nói: “Hôm đó, chủ công chỉ phân bổ cho Shouyi ba vạn binh sĩ; không biết liệu họ có đủ sức lực không…”

Đúng lúc đó, lại có một binh sĩ khác đến báo tin.

Tào Tháo nhìn kỹ và nhận ra đó là một binh sĩ của Hứa Xương. Nhìn thấy người đó đẫm máu, Tào Tháo lập tức hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp.

Chẳng lẽ… chẳng lẽ Shouyi đã…

Xun nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Tào Tháo và hỏi binh sĩ đó: “Ngươi đến báo cáo việc gì? Nhanh chóng trình báo đi!”

“Vâng!”, binh sĩ đó đáp: “Trước đó, ông Giang của Hứa Xương biết được rằng Zhang Miao và Chen Gong đang tấn công Yan Châu, liền vội vàng cử hai vạn binh sĩ của mình đến Yan Châu, tuân theo sự điều động của ông Cheng…”

“Hai vạn?” Tào Tháo lẩm bẩm: “Vậy thì… dưới quyền chỉ huy của Shouyi chỉ còn lại một vạn binh sĩ thôi sao? Một vạn binh sĩ để bảo vệ Hứa Xương? Bảo vệ Lữ Bố và Lữ Phụng Tiên?”

Xun nhìn Tào Tháo và lắc đầu, rồi nói với binh sĩ đó: “Tiếp tục nói đi!”

“…Vâng! Sau đó, khi Lữ Bố đến tiếp quản quân đội, ông Giang đã tuân theo kế hoạch của ông Lý, áp dụng chiến thuật tiêu diệt lương thực và dân chúng bên ngoài thành phố Hứa Xương, khiến Lữ Bố không còn lương thực để lấy và không còn người dân để sử dụng. Sau đó, Lữ Bố dẫn quân tấn công Hứa Xương; ông Giang dẫn đầu các binh sĩ và đã hy sinh…”

“Hy sinh?” Tào Tháo bỗng nhiên trợn mắt, giận dữ nói: “Chẳng lẽ Shouyi đã chết trong trận chiến?”

Lữ Phụng Tiên! Tôi và ngươi không thể tồn tại cùng một lúc được! Nếu không giết chết ngươi…

“…Chúng ta phải chiến đấu đến cùng để bảo vệ Hứa Xương…”

“…” Tào Tháo vẫn còn vẻ tức giận trên khuôn mặt, ngập ngừng mở miệng, nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của Quách Gia, Hích Chí Tài và Xun Khoái, rồi ho khan một tiếng và nói một cách e thẹn: “Ngươi không thể nói hết ra sao? Tôi chỉ muốn biết thôi! Lòng trung thành có còn không? Hứa Xương có còn không?”

Người được gọi là Tào binh bị Tào Tháo làm cho sững sờ, vội vàng đáp: “Có! Đều còn đấy!”

“Vậy thì tốt rồi… Vậy thì tốt rồi…” Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như mình vừa gánh bỏ được một gánh nặng lớn. Đối với anh ta, Giang Trí không chỉ là người cấp trên, mà còn là người bạn tri kỷ, mối quan hệ của họ sâu sắc hơn bất kỳ ai trong Nhóm Sáu Bạn ở Yingchuan…

Quách Gia cười nói: “Gia không lo lắng về lòng trung thành, chỉ hơi lo lắng cho Trung Đức thôi. Nghe nói Trần Công Đài cũng là một người tài ba; nếu ông ta cầm quân, e rằng Trung Đức sẽ gặp khó khăn…”

Tào Tháo gật đầu đồng ý, rồi ra lệnh cho các tướng: “Mạo Tài! Ngươi giỏi việc tấn công từ xa, hãy dẫn năm nghìn binh lính tinh nhuệ đi giúp đỡ Trung Đức; Tử Hiếu, Tử Nhi (và Tào Thuần), các ngươi cùng mười nghìn binh lính tinh nhuệ phải đánh chiếm Đông Quận, buộc Chen Cung phải rút quân! Văn Tắc, ngươi dẫn tám nghìn binh lính tinh nhuệ, giả vờ như có ba mươi nghìn người, tiến vào tỉnh Duy Châu, khiến cho Thống đốc Duy Châu Guo Gong phải rút quân! Nguyên Nhượng! Ngươi cùng năm nghìn binh lính tinh nhuệ đi giúp đỡ Shou Yi!”

“Tôi… tôi đi à?” Hạ Hầu mở to mắt, lẩm bẩm: “Nếu lần này thầy lại bảo tôi học sách về chiến thuật, ai sẽ viết giúp tôi đây?”

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu một cái, rồi nói mạnh: “Các tướng, các ngươi còn không tuân lệnh sao?”

“Vâng! Chúng tôi tuân lệnh!” Các tướng đồng thanh đáp.

“Như vậy thì…” Hích Chí Tài cười ha hả, dùng hai ngón tay kẹp lá thư của Lưu Bị và nói: “Thật là đã giúp Lưu Bị thành công rồi…”

Tào Tháo mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Khi trở về từ Hứa Xương, hãy để Shou Yi viết một lá thư gửi cho kẻ đó là Chen Nguyên Long… Liệu Chen Nguyên Long có dám không nghe theo lệnh của thầy và gia nhập hàng ngũ của chúng ta không?”

Xun, Quách Gia và Hích Chí Tài đều lắc đầu cười buồ