Thời Cao Cáo ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên và Ngụy Tín làm tiên phong, dẫn 20.000 quân đi đánh chiếm Từ Châu trước.

Hạ Hầu Đôn tiến về phía tây, chinh phục vô số quận huyện thuộc sự cai quản của Từ Châu.

Đối với Tao Khiêm – kẻ đã làm ô uế danh tiếng của chú mình, Hạ Hầu Đôn tự nhiên căm ghét hắn đến cực điểm. Nhưng vì nghĩ đến Giang Trí, hắn đã từ bỏ ý định giết hại toàn thể người dân trong các thành phố đó, chỉ giết hết những tướng lĩnh, quan lại có trách nhiệm để trả thù. Sau đó, Hạ Hầu Đôn lại dẫn quân đuổi những người dân trong các quận huyện đó ra khỏi đất đai, rồi đốt phá các thành phố.

Có thể nói, ngoại trừ hành động tàn ác giết hại dân chúng, Hạ Hầu Đôn đã làm hết tất cả những gì có thể làm! Hắn nghĩ rằng, miễn là không giết người dân, khi trở về, mình vẫn có thể biện hộ được với sư phụ.

Những người dân không còn chỗ ở, làm sao có thể sinh tồn? Họ đành phải mang theo tài sản cá nhân và chạy đến Từ Châu để tìm nơi trú ẩn.

Tổng đốc Biên Nhượng của Khuê Châu, người có mối quan hệ thân thiết với Tao Khiêm, khi nghe tin Từ Châu đang gặp nạn, liền dẫn 5.000 quân đến cứu viện.

Cao Cáo nghe tin này rất tức giận và ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn chặn đường và giết chết Biên Nhượng. Theo lệnh, Hạ Hầu Đôn đã đánh bại Biên Nhượng trong vài ngày; Biên Nhượng không còn cách nào khác ngoài việc phải dẫn quân rút lui.

Nói về đội quân của Cao Cáo, mặc dù họ không giết hại dân chúng, nhưng việc đốt phá các thành phố và phá hoại đất đai đã khiến cuộc sống của người dân Từ Châu trở nên vô cùng khó khăn.

Tao Khiêm ở Từ Châu khi nghe tin Cao Cáo xuất quân trả thù, đã khóc lóc thương tiếc và nói rằng: “Tôi đã phạm tội với trời, khiến cho người dân Từ Châu phải chịu đựng những khó khăn này!” Ông vội vàng triệu tập các quan lại để bàn bạc.

Một tướng của ông, Tào Báo, nói rằng: “Khi Tào binh đã đến, làm sao chúng ta có thể đơn thuần chờ đợi cái chết! Tôi xin sẵn lòng giúp đức chủ phá tan kẻ thù này.”

Vì vậy, Tao Khiêm buộc phải dẫn quân ra đón đầu đội quân của Cao Cáo. Từ xa, ông nhìn thấy đội quân của Cao Cáo trông giống như những đám tuyết trắng; ở giữa đội quân, hai lá cờ trắng được dựng lên, trên đó viết bốn chữ “Báo thù trả hận”.

Quân đội hai bên sắp xếp vào trận đấu. Cao Cáo cưỡi ngựa ra trận, mặc đồ tang, vung roi và chửi bới. Tao Khiêm cũng cưỡi ngựa ra khỏi hàng quân và cúi đầu

“Tôi không hề có ý định xấu xa, nhưng chuyện này lại xảy ra… Thực sự không phải do lỗi của Tao Qian. Mong ngài minh xác rõ điều này.”

Cao Cǎo căm ghét Tao Qian, làm sao có thể nghe lời nói của gã được? Hắn ta chửi bới: “Lão khốn nạn! Giết cha tôi mà còn dám nói lung tung! Ai có thể bắt sống tên trộm già này?”

Hạ Hầu Đôn vang lên tiếng đáp trả, cầm giáo tiến lên và hét: “Tao Qian kia, ta đến để lấy mạng ngươi!” Nói xong, hắn ta phi ngựa lao thẳng vào.

Tao Qian hoảng loạn và chạy vào hàng quân. Hạ Hầu Đôn đuổi theo, trong khi Tào Báo cũng cầm giáo nhảy lên ngựa, đối đầu với Hạ Hầu Đôn. Hai người đấu với nhau vài chiêu, nhưng không ai thắng được ai.

Hạ Hầu Đôn cảm thấy ngạc nhiên, dừng ngựa lại và hỏi: “Ngươi là ai? Hãy nói tên ra!”

“Kẻ sẽ giết ngươi!” Tào Báo hét lớn.

Hạ Hầu Đôn tức giận, không còn kiềm chế như trước nữa, dùng hết sức mình tấn công Tào Báo. Vì sức mạnh võ thuật của Tào Báo không bằng Hạ Hầu Đôn, nên anh ta không thể chống đỡ nổi.

Hạ Hầu Đôn dùng một chiêu đánh lạc hướng để buộc đối thủ phải lùi bước, sau đó quay ngựa bỏ chạy.

“Lão khốn nạn, dám coi thường ta à?” Hạ Hầu Đôn tỏ ra tức giận, càng thêm quyết tâm lao vào.

Đúng lúc Tào Báo sắp bị Hạ Hầu Đôn đâm xuống đất, một người lính phía sau đã phi ngựa đến và cứu Tào Báo thoát hiểm.

“Ai dám…” Hạ Hầu Đôn quay đầu lại, khuôn mặt đầy giận dữ bỗng nhiên đông cứng lại.

Tào Báo vẫn còn run sợ, sau khi đến bên người cứu mình, anh ta cúi đầu và nói: “Cảm ơn thiếu gia đã cứu mạng tôi!”

“Tao Zicheng?” Hạ Hầu Đôn thu giáo lại và hỏi: “Zicheng, tại sao ngươi lại…”

Đào Ứng vung giáo và cười đắng: “Ông Tao là cha tôi… Dù tôi cũng căm ghét gã, nhưng làm sao tôi có thể nhìn thấy các ngươi hủy hoại cha mình được?”

Hóa ra khi Đào Ứng còn ở Yanzhou, anh ta đã từng gặp Hạ Hầu Đôn vài lần; tuy nhiên, vào thời điểm đó, Hạ Hầu Đôn coi thường cả Giang Trí lẫn Đào Ứng, vì vậy hai người mới có dịp đối đầu với nhau.

“Aha! Vậy là thế rồi!” Hạ Hầu Đôn bỗng hiểu ra và nói, “Trận chiến ngày xưa chúng ta chưa phân thắng bại, hôm nay sao không tiếp tục trận đấu đó?”

Đào Ứng cười ha hả và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu bây giờ tôi rút lui, chẳng phải sẽ làm mất danh dự của mình sao?”

“Ha! Dám thật!” Hạ Hầu Đôn cười khinh và lao tới đâm.

Đào Ứng cũng không sợ hãi, liên tục đối đầu với Hạ Hầu Đôn.

Cao Cǎo đứng ở phía trước và nhìn thấy rõ ràng, trong lòng anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Làm sao lại có người có thể đối đầu được với Nguyên Nhượng?”

Quách Gia và Tích Chí nhìn nhau, lắc đầu cười buồn. Làm sao họ có thể không nhận ra người trước mắt này chính là vệ sĩ của Giang Trí ngày xưa?

“Mạo Tài!” Cao Cǎo vung roi và quát lên: “Cậu hãy tiếp tục thách đấu đi!”

“Vâng!” Hạ Hầu Uyên nhận lệnh, cưỡi ngựa tiến lên và hét lớn: “Tôi là Hạ Hầu Uyên thuộc quyền chỉ huy của Cao Yanzhou! Có ai dám đối đầu với tôi không?”

Bỗng nhiên, từ hàng quân của Tao Qian vang lên tiếng cười chế giễu, một tướng lính bước ra và nói: “Ta sẽ đấu với ngươi!”

“Ngươi là ai?” Hạ Hầu Uyên nhíu mày và chỉ cây kiếm về phía người kia.

“Ta là Mai Phương, Mǐ Zifāng!” Người đó chỉ nói ra tên mình rồi lao thẳng về phía Hạ Hầu Uyên.

Đòn tấn công hung hãn đó khiến Hạ Hầu Uyên phải cẩn thận hết sức để đối đầu với Mai Phương.

“Đập đập!” Hai cây kiếm va chạm vào nhau, khiến cả Hạ Hầu Uyên lẫn con ngựa của anh ta đều lùi lại vài bước.

“Tốt!” Đôi mắt của Hạ Hầu Uyên sáng lên; không ngờ rằng ngoài kỹ năng chiến đấu xuất chúng kia ra, Từ Châu còn có một tướng giỏi đến thế!

Mai Phương tràn ngập sự ngạc nhiên, nhìn kỹ Hạ Hầu Uyên từ đầu đến chân và tự hỏi trong lòng: “Võ nghệ của mình vẫn hơn con trai này, vậy sao lại chỉ hòa? Hóa ra võ công của gã này còn cao hơn cả Hạ Hầu Đôn!”

Thực ra, Mai Phương đã hiểu sai. Không phải là võ nghệ của Hạ Hầu Uyên vượt trội hơn Hạ Hầu Đôn, mà là Hạ Hầu Đôn quá tin vào sức mạnh của mình nên xem thường khía cạnh kỹ thuật trong võ nghệ. Còn Đào Ứng vốn dĩ đã rất giỏi về các chi tiết tinh tế trong võ thuật; khi đối đầu với Hạ Hầu Đôn, họ mới có thể hòa nhau.

Trong khi đó, Hạ Hầu Uyên từ nhỏ đã nghiên cứu binh pháp và áp dụng những nguyên lý đó vào võ nghệ của mình, coi trọng tốc độ trong chiến đấu. Mặc dù sức mạnh của anh ta kém hơn anh trai mình là Hạ Hầu Đôn, nhưng về mặt tinh tế trong võ thuật, Hạ Hầu Đôn hoàn toàn không thể sánh kịp!

Cao Cǎo lạnh lùng nhìn cảnh bốn tướng đang chiến đấu, sau đó quay đầu hỏi: “Các ngươi có biết lai lịch của hai tướng kia không?”

Tần Dục liếc nhìn Quách Gia một cái, và Quách Gia mỉm cười trả lời: “Đào Ứng là con trai thứ hai của Tao Qian, còn Mai Phương là em trai của chủ nhân gia tộc Mi, Mi Trọng!”

Cao Cǎo chưa từng gặp Đào Ứng trước đây, nghe vậy ông thở dài và nói: “Thật đáng tiếc cho võ nghệ xuất chúng của gã! Tử Hiếu, ngươi hãy đi tiếp đi!”

“Vâng!” Tào Nhân nhận lệnh và hét vang về phía Từ Châu: “Có ai dám đối đầu với ta không?”

Sau ba lần hô, không ai trong hàng ngũ của Tao Qian dám bước ra.

Tao Qian quay đầu nhìn Tào Báo; Tào Báo vừa suýt chết dưới tay Hạ Hầu Đôn và đã mất hết ý chí chiến đấu, làm sao có thể đối đầu với Tào Nhân được nữa?

Cúi đầu im lặng, không dám nhìn thẳng vào mắt Tao Qian.

Khi thấy không ai đến chiến đấu, sợ bị Cao Cáp trách móc nên chỉ còn cách đứng chờ ở phía trước trận địa. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy Mai Phương và liền nghĩ ngay: Đúng rồi, Đào Ứng là vệ sĩ của tiên sinh; nếu để hắn gặp họa thì chắc chắn tiên sinh sẽ trách móc mình. Người này trông rất lạ mặt… Chính là hắn rồi!

Vì vậy, Tào Nhân phi ngựa tới và hét lớn: “Nhìn kiếm này!”

Mai Phương giật mình, vội vàng rút kiếm ra để đối đầu.

Hạ Hầu Uyên ngạc nhiên và hỏi: “Tử Hiếu, đây là trận chiến của ta… Tại sao lại như vậy?”

Tào Nhân trong lòng thầm nói: Làm sao có thể để tôi đứng đó không làm gì được chứ?

Không quan tâm đến Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân tiếp tục chiến đấu với Mai Phương.

“Hừ! Dù hai người cùng đến, tôi cũng không sợ!” Mai Phương tự tin nói, khiến tinh thần của các binh sĩ xung quanh trở nên mạnh mẽ hơn.

“Ngươi!” Hạ Hầu Uyên ban đầu muốn quay ngựa trở về, nhưng nghe vậy mặt anh ta đỏ bừng, ánh mắt tràn đầy giận dữ nhìn chằm chằm vào Mai Phương và quyết tâm: Được thôi! Nếu ngươi muốn chết thì ta sẽ giúp ngươi thực hiện điều đó!

Tào Nhân cũng nghĩ như vậy, cùng với Hạ Hầu Uyên tấn công Mai Phương. Với sức mạnh của hai người, Mai Phương lập tức cảm thấy áp lực gia tăng, và không may bị thương ở cánh tay.

“Ái!” Trong hàng ngũ của Tao Qian, bỗng nhiên vang lên tiếng kêu hoảng sợ.

Mi Trọng giật mình, quay người lại và chỉ vào một người trong số các vệ sĩ của mình: “Ngươi… Chân…”

Nhìn xung quanh, Mi Trọng lập tức kéo Mi Trinh lại bên cạnh và nói khẽ: “Chẳng phải đã bảo ngươi ở nhà sao?!”

“Nhà này thật là ngột ngạt quá!” Mi Trinh vừa nói vừa nhăn mặt, “Tất cả đều tại anh trai tôi, đã lừa tôi trở về nhà!”

Mi Trọng có vẻ hơi ngượng ngùng, ho một tiếng rồi nói: “Em chưa kết hôn mà suốt ngày lại đi theo cái Giang Thủ Nghĩa kia làm gì vậy?”

Mi Trinh mặt đỏ bừng, lúng túng không biết phải giải thích thế nào.

Mi Trọng khuyên nhủ nhẹ nhàng: “Em yêu, em đã theo anh ta được nửa năm rồi đấy… Anh ta có từng nhìn em một cách nghiêm túc chưa?”

“Cũng có nhìn… nhưng…” Khi nhắc đến chuyện này, Mi Trinh lại cảm thấy buồn bã; từ sự ghét bỏ ban đầu, đến sự quan tâm của anh trai dành cho mình sau này… Thật ra, Giang Trí đã thay đổi rất nhiều, chỉ là…

Chỉ là điều em muốn không phải là loại sự quan tâm đó…

Đối với Giang Trí, cách anh ta đối xử với mọi người – không phân biệt giai cấp, không áp đặt quy tắc nam cao nữ thấp, luôn tỏ ra lịch sự với mọi người, và cả không khí ấm áp trong gia đình nữa – tất cả những điều đó đều khiến Mi Trinh bị cuốn hút.

“Nghe em nói, cái Giang Thủ Nghĩa kia còn định cưới con gái của Cái Trung Lang nữa…” Mi Trọng tiếp tục khuyên nhủ: “Em yêu, sống trong sự phục tùng người khác không phải là con đường mang lại niềm vui đâu! Em phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé!”

“Em không nghe đâu!” Mi Trinh bịt tai lại; kể từ khi trở về nhà, Mi Trọng đã đối xử với em tốt hơn nhiều, và tính cách của Mi Trinh cũng trở nên “xấu” hơn một chút… Nếu là trước đây, em sẽ không dám nói năng thô lỗ với anh trai như thế này đâu.

Cái Cái Triệu Kỳ kia thật là đáng ghét! Kẻ xấu xa đó cũng đáng ghét không kém! Mi Trinh tức giận nghĩ thầm, bỗng nhiên nhìn thấy Mai Phương ở phía trước, liền tự hỏi: Bây giờ có phải là lúc để nghĩ đến những chuyện này không?

Nhanh chóng quay sang nói với Phương Duyệt: “Anh Phương ơi, có thể giúp em trai thứ hai của em một tay không?”

“À?” Phương Duyệt do dự: “Lần này ông chủ chỉ yêu cầu tôi bảo vệ cô Mǐ thôi… Nếu như tham gia chiến đấu như vậy e là không ổn lắm…”

“Có gì không tốt chứ!” Mi Trinh tức giận nói, nhớ lại vẻ mặt của kẻ xấu xa khi nghe tin mình sắp rời đi, lòng Mi Trinh tràn đầy hận thù.

“Thưa ngài hiện đang làm mưu sĩ dưới trướng của Cao Yanzhou, còn tôi là người bảo vệ ngài. Nếu lần này ra trận chỉ vì anh trai của cô Mí, thì người khác sẽ nghĩ sao…?”

“Hừ! Kẻ đó có cái gì tốt đâu!” Mi Trinh lẩm bẩm, “Kẻ xấu xa đó còn nói sẽ đối xử tốt với dân chúng, nhưng suốt quãng đường đi đây, họ đã phá hỏng bao nhiêu ruộng đất mà dân chúng dựa vào để sinh sống? Để họ không nơi ở, không thức ăn… Đó mới là việc ‘đối xử tốt’ với dân chúng à? Hừ!”

“……” Phương Duyệt ngượng ngùng nhìn Mi Trinh, thấy Mi Trinh dường như muốn nói tiếp, vội vàng nói: “Được rồi, được rồi, tôi sẽ đi, cô Mí đừng nói nữa!”

“Cuối cùng cũng thông minh rồi! Nếu cậu không đi, tôi sẽ tự mình đi!”

“Dám nói bậy!” Mi Trọng tức giận quát lên; may mắn thay, uy nghiêm thường ngày vẫn còn đó, nên Mi Trinh lập tức im lặng không dám nói gì thêm.

Phương Duyệt đành không còn cách nào khác, chỉ có thể cưỡi ngựa và lao vào chiến trận.

Tào Nhân đang tấn công mãnh liệt Mai Phương thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó hét lên: “Dùng hai người đối đầu với một người, đó không phải là cách chiến đấu đúng đắn! Hãy đến đây và đối đầu với tôi!”

Cuối cùng cũng có người xuất hiện rồi! Tào Nhân cũng cảm thấy bất đắc dĩ trước tình huống hai đối một này; quay đầu lại, anh ta bỗng ngạc nhiên: “Phương… Phương Zileng?”

Cao Cái Nhất cũng sững sờ; ông không biết tên người này, nhưng Phương Duyệt này, làm sao ông có thể không nhận ra được? Quay đầu lại, ông ngẩn ngơ nói: “Tại sao… tại sao Phương Duyệt lại ra trận vì Từ Châu? Anh ta không phải là người bảo vệ trung thành sao?”

Quách Gia và Tích Chí Tài đều cười buồn; Tần Dục e ngại bào chữa cho Giang Trí và nói: “Có lẽ anh ấy đã lạc mất với Người Bảo Vệ Trung Thành, và không biết rằng Người Bảo Vệ Trung Thành đang được chủ nhân trọng dụng…”

Lý do này, không chỉ Cao Cá không tin, mà chính bản thân Tần Dục cũng không tin; ông ta đã từng đến Yanzhou một lần rồi mà.

“…Giữ trọn lý tưởng ư!” Cao Cá lắc đầu bất lực, rồi bước ra ngoài và gọi lớn: “Tử Lăng, kể từ khi chúng ta chia tay ở Luoyang, mọi chuyện có ổn không?” Cao Cá biết rằng Phương Duyệt đã đến Yanzhou và cũng đã gặp ông ta vào lúc đó; nhưng nếu nói rằng họ đã chia tay nhau ở Yanzhou, thì thật sự quá ngượng ngùng phải không?

“Kính chào Đại nhân Thái thú!” Phương Duyệt với vẻ mặt bất đắc dĩ, cúi chào và nói: “Lần này là do tôi có ý riêng; khi thấy hai vị tướng đang vây hãm Mai Phương, tôi mới đặc biệt đến giúp đỡ ông ấy, chỉ một lần thôi! Mong Đại nhân Thái thú đừng hiểu lầm!”

Thấy Phương Duyệt không đi giúp Từ Châu, Cao Cá trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm; nếu ông ta nói muốn giúp Từ Châu~, thì thật sự sẽ rất phiền phức. Một người như Phương Duyệt thì không sao cả, nhưng quan trọng là, Phương Duyệt là vệ sĩ của Shouyi; nếu làm hỏng danh tiếng của ông ta, e rằng sẽ khiến Shouyi mất niềm tin, và điều đó thật sự không tốt chút nào.

Bên cạnh, Quách Gia dường như đã đọc được suy nghĩ của Cao Cá và nói: “Làm sao có thể nhanh chóng chiếm được Từ Châu~ được? Tốt hơn hết là nên từ từ, rút quân lại trước, sau đó mới bàn bạc kế hoạch đánh chiếm thành phố!”

Cao Cá nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy! Chúng ta hãy làm theo cách đó!”

Vì vậy, Cao Cá cho quân đội rút lui ba mươi dặm và dựng trại tạm thời tại đó.