Một khi đã bắt đầu, mọi thứ trở nên rất thú vị!

Chương hai mươi bảy: Dòng chảy ngầm đang dâng trào!

Khi đêm xuống, Tào Tháo triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận.

Tào Nhân nói: “Thay vì đợi đến khi trời tối hẳn, sao không tấn công vào ban đêm?”

“Không được!” Tần Dục nhíu mày nói: “Không chỉ kế hoạch này dễ bị những người am hiểu của Từ Châu phát hiện ra, mà quân sĩ chúng ta cũng đã mệt mỏi sau chặng đường dài. Thà nghỉ ngơi vài ngày để chuẩn bị tốt hơn cho cuộc chiến chống lại Từ Châu!”

Hạ Hầu Đôn dù tin tưởng Giang Trí, nhưng không đồng ý với Tần Dục. Anh ta nói: “Phải chăng Tướng Xun đang trách tôi vì đã thiêu rụi các thành phố và phá hủy nhà cửa của người dân trên đường đi?”

“À?” Tần Dục ngạc nhiên một chút, rồi cười khổ: “Tôi chỉ muốn nói rằng các binh sĩ đã mệt mỏi sau hành trình dài; tôi chưa bao giờ có ý ám chỉ gì đến Tướng cả.”

“Nguyên Nhượng!” Tào Tháo quát lớn, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi còn chưa trách cậu đâu! Sao cậu lại tự nói ra trước? Khi tôi giao nhiệm vụ tiên phong cho cậu, tôi đã yêu cầu cậu phải bảo vệ người dân…”

“Tôi chưa hề làm tổn thương người dân đâu!” Hạ Hầu Đôn phản bác.

“Cậu…” Tào Tháo đang muốn quát lên, nhưng bỗng nghĩ lại và thấy rằng lời nói của Nguyên Nhượng cũng đúng. Dù hành động của anh ta có thể khiến người dân bất mãn, nhưng ít ra cũng giúp giải tỏa được cơn giận trong lòng mình! Chỉ cần lấy được đầu của Tao Qian, thì trận chiến này sẽ thắng rồi!

“Chủ công!” Quách Gia nói một cách nhẹ nhàng: “Dù hành động của Tướng Hạ Hầu không làm tổn thương người dân vô tội, nhưng điều đó có khác gì so với việc họ mất đi nhà cửa và đất đai để sinh sống không? Làm sao họ có thể sống sót được? Điều này hoàn toàn trái ngược với kế hoạch của chúng ta.”

Tào Tháo nghe xong, có vẻ như không hiểu lắm, chỉ đứng đó nhìn Quách Gia.

“Chủ công có lẽ chỉ quan tâm đến mối thù cá nhân với Tao Qian, nhưng chúng ta không phải vậy…” Quách Gia nhìn sang Tần Dục và Hý Chí Tài, cười nhẹ và nói tiếp: “Bây giờ thiên hạ đang trong cảnh hỗn loạn; nếu chủ công muốn thống nhất thiên hạ, thì Từ Châu – nơi sản xuất lương thực quan trọng – chắc chắn phải được chiếm lấy!”

Nghĩ đến những điều này, chúng tôi mới khuyên chủ công nên tiến quân đánh chiếm Từ Châu, cũng là vì suy nghĩ cho tương lai của ngài. Tôi tin rằng ngài cũng hiểu rõ ý nghĩa của việc giữ gìn lý tưởng đạo đức… Nhưng bây giờ, với hành động của tướng Hạ Hầu, lòng dân đã mất hết niềm tin…”

Hạ Hầu Đôn nghe vậy liền tức giận nói: “Tôi chỉ muốn trả thù cho chú mình thôi, chứ có giết hại dân chúng đâu; sao lại trách tôi?”

“Chuyện này, cậu hãy tự nói với Giang Trí đi!” Quách Gia nói một cách bình thản; ông ta biết rõ rằng Hạ Hầu Đôn rất ngưỡng mộ Giang Trí.

“Cậu!...” Quả nhiên, Hạ Hầu Đôn lại tức giận và không thể nói ra lời nào được.

Tào Tháo suy nghĩ kỹ rồi thở dài: “Tôi chỉ lo việc trả thù mà không nghĩ đến những hậu quả; bây giờ sai lầm đã xảy ra, làm sao để sửa chữa đây?”

“Hãy nhanh chóng đánh chiếm Từ Châu!” Quách Gia nói. “Sau đó hãy tập hợp những người dân lưu lạc trong khu vực, giúp họ phục hồi sản xuất và ổn định tình hình ở Từ Châu.”

Tào Tháo nghe vậy liền gật đầu đồng ý, nhưng sau đó lại hỏi: “Nhưng Từ Châu có thành trì kiên cố và quân đội mạnh mẽ; làm thế nào để đánh chiếm được trong thời gian ngắn?”

“Có thể thử phương án tấn công vào ban đêm mà tướng Cao đã đề xuất!” Tần Dục gợi ý.

Vào đêm hôm đó, Tào Nhân dẫn theo một nghìn binh sĩ tinh nhuệ tiến gần Từ Châu. Bỗng nhiên, họ phát hiện ra những ánh sáng mờ ảo bên ngoài thành phố; nhìn kỹ hơn, họ mới thấy trên các bức tường thành có đặt rất nhiều gương đồng lớn, và ánh sáng từ những ngọn lửa lớn đó chiếu sáng toàn bộ khu vực bên ngoài thành phố.

Chưa kịp tiến gần hơn, bên trên tường thành __TERM009__ đã nổ ra tiếng ồn ào và chuông báo động vang lên; quân đội __TERM009__ lập tức tập trung trên tường thành, sẵn sàng đối phó.

Thấy đối phương đã phát hiện ra mình, Tào Nhân đành phải rút quân trở về và báo cáo sự việc cho Tào Tháo cùng các nhà chiến lược khác.

Tào Tháo Nghe xong, lòng bỗng nhiên trở nên hoang mang.

Quách Gia Tập trung suy nghĩ và hỏi: “Chẳng lẽ trong thành có người tài giỏi đến giúp đỡ chúng ta sao?”

Tào Tháo Trong lòng đầy nghi ngờ, nhìn về phía Từ Châu mà không nói gì.

Ngày hôm sau, theo lệnh của Tào Tháo, Hạ Hầu Uyên đi tìm những người dân sống gần khu vực của Từ Châu và hỏi họ. Một vài người dân cho biết:

“Trong thành có những người tài ba nổi tiếng không?”

Những người dân hoảng sợ, không dám nói gì; chỉ sau khi được Tần Dục an ủi bằng lời nói nhẹ nhàng, họ mới thổ lộ: “Có ông Chen Nguyên Long và ông Mi Zi Zhong… Họ đều là những người tài ba nổi tiếng ở đây!”

Tào Tháo nghe xong liền cau mày và hỏi tiếp: “Những thứ đó trên tường thành là cái gì? Ai đã để chúng ở đó?”

Người dân trả lời: “Đó là những thứ mà trước đây, khi bọn cướp tấn công thành phố, vị tướng canh giữ cửa Đông đã để chúng lên tường thành. Bây giờ, để phòng ngừa những cuộc tấn công tương tự, chúng ta vẫn giữ nguyên những thứ đó trên tường thành!”

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên mặt những người dân khi nhìn thấy mình, Tào Tháo không khỏi suy nghĩ sâu sắc… Những gì Văn Nhược nói quả thật không sai; bây giờ mọi người đều sợ hãi mình, việc quản lý thành phố sẽ rất khó khăn…

“Vị tướng canh giữ cửa Đông trước đây là ai?” Quách Gia hỏi nhẹ.

“À…”, người dân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là chàng trai nhà họ Chen, ông Chen Nguyên Long… Không, không phải… Thực ra, vị tướng đó là thầy của ông ấy, ông Giang Trí Giang Thủ Nghĩa!”

“Ah, vậy à… Cái gì cơ?” Tào Tháo ngạc nhiên hỏi.

“Ông ấy là người đã để những thứ đó ở đó…”

“Haha!” Chí Tài cười vui vẻ và nói, “Tôi cứ tưởng trong thành này có người giỏi lắm, hóa ra là thế…”

“Khà!” Tần Dục ho một tiếng, rồi liếc nhìn biểu hiện của Tào Tháo.

Tào Tháo trông có vẻ bất đắc dĩ, vẫy tay bảo những người dân xung quanh: “Các ngươi hãy xuống đi!”

Người dân vội vàng cúi chào rồi rời đi.

Nhìn những vị cố vấn đang mỉm cười kia, Tào Tháo buồn bã nói: “Lúc này trong lòng tôi thực sự rất phức tạp…”

“Ồ?” Quách Gia hiểu rõ tính cách của Tào Tháo, liền hỏi: “Chủ công? Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ là do quá coi trọng lòng trung thành sao?”

“Đây chỉ là kế sách mà Hoàng Kim đã để lại khi từ chối hợp tác… Ai ngờ mọi việc lại diễn ra như vậy; làm sao có thể trách anh ta được?” Tào Tháo lắc đầu. “Trong lòng tôi vừa mừng vừa lo… Mừng vì lòng trung thành là phẩm chất tuyệt vời, và bây giờ nó đang được chủ công sử dụng; lo vì cuộc tấn công ban đêm không thành công, thành phố đã có sự phòng bị, e rằng sẽ không thể chiếm được nó trong thời gian ngắn được…”

“Có gì đáng sợ chứ!” Tần Dục cười nói. “Những người trong thành Từ Châu này không phải là lòng trung thành; họ chỉ đang sử dụng những kế sách mà lòng trung thành đã để lại mà thôi… Khoan đã, Phương Tài nói rằng trong thành có một người là học trò của lòng trung thành phải không?”

“À?” Tào Tháo nghe xong liền ngạc nhiên, liên tục hỏi: “Chủ công, tôi chỉ nghe nói đến tên lòng trung thành mà thôi, chưa từng nghe đến thông tin khác… Các ngài…”

“Có vẻ như đó là người tên Trần Nguyên Long ấy…” Quách Gia lẩm bẩm.

“Đúng rồi!” Hích Chí Tài cười ha hả và nói: “Không ngờ lòng trung thành vẫn còn một học trò ở trong thành Từ Châu; điều này thật sự gây trở ngại lớn cho sự nghiệp vĩ đại của chủ công… Về sau nhất định phải trừng phạt hắn!”

Tào Tháo buồn bã lắc đầu, rồi nói: “Nếu người tên Trần Nguyên Long đó được lòng trung thành coi trọng và nhận làm đệ tử, chắc chắn kiến thức của hắn cũng không hề tầm thường… Chúng ta đừng xem thường hắn!”

Chúng tôi dẫn theo năm vạn binh tinh nhuệ đến tấn công, trong khi Từ Châu chỉ có hơn hai vạn quân. Nếu lại mất thêm nhiều binh sĩ nữa ở Từ Châu, chẳng phải sẽ bị cả thiên hạ chế giễu sao?”

“Hãy đối đầu trực tiếp với họ! Từ Châu chắc chắn sẽ chiến thắng!” Tần Dục nói một cách bình tĩnh.

Vì vậy, Tào Tháo đã áp dụng kế hoạch của Tần Dục, dùng lực lượng chính để bao vây Từ Châu. Cả hai bên đều có tổn thất.

Tổng đốc Từ Châu là Tao Qian rất lo lắng, liền triệu tập các thuộc hạ và nói: “Những gì Tào Mạnh Đức đang âm mưu, thực ra chính là nhắm vào ta! Thà rằng chúng ta đầu hàng ngay từ bây giờ, đừng để các binh sĩ của Từ Châu phải hy sinh oan uổng.”

Một quan chức cấp cao của Từ Châu tên là Mi Trọng nói: “Dù Tào Mạnh Đức có quân đội mạnh mẽ, chúng ta cũng không sợ hãi. Ngài luôn đối xử tốt với dân chúng; bây giờ khi Từ Châu gặp khó khăn, chắc chắn dân chúng sẽ ủng hộ chúng ta. Tôi sẽ lập tức đi về phía Bắc Hải để gặp Kông Văn Cử, nhờ ông ấy mang quân đến cứu viện. Như vậy, chúng ta sẽ không sợ Tào Tháo nữa!”

Mọi người đều đồng tình với ý kiến của Mi Trọng. Sau khi suy nghĩ kỹ, Tao Qian cúi đầu chào Mi Trọng và nói: “Zizhong, mọi việc đều nhờ vào ngươi rồi!”

“Không dám!” Mi Trọng khiêm tốn cúi đầu, rồi vội vàng rời đi, cưỡi ngựa từ Luoyang đến Bắc Hải.

Tao Qian thở dài: “Thật đáng thương, những người dân vô tội của Từ Châu lại bị cuốn vào chuyện này... Được rồi, việc phòng thủ thành phố sẽ do ngươi đảm nhận!”

“Vâng!” Trần Đăng gật đầu đáp, nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy lo lắng. May mà thầy của mình sẽ đến Từ Châu...

Ở một nơi khác, vào ngày hôm đó, Lữ Bố rời Luoyang và đến nhà bạn thân Zhang Miao. Zhang Miao đã tiếp đón anh ta. Đúng lúc đó, Chen Gong đến gặp Zhang Miao và đề nghị tận dụng lúc Tào Tháo không còn quân đội ở Yanzhou để tấn công nơi đó.

Lữ Bố nghe xong và bắt đầu suy nghĩ. Khi gặp Zhang Miao, anh ta thấy tiếc cho người bạn cũ đã sa sút đến mức này, vì vậy đã cung cấp cho Lữ Bố năm nghìn binh tinh nhuệ để giúp anh ta chiếm giữ Yanzhou làm nơi định cư.