Trong bữa tiệc, khuôn mặt của Kiều Huyền lúc nào cũng trông không mấy tốt; ánh mắt anh ta luôn dán chặt vào người đang đứng đó và anh ta thì thầm với giọng đầy tức giận: “Đồ nhóc xấu xa!”

Tuy nhiên, trước sự nhanh trí và khéo léo của Giang Trí, Kiều Huyền cũng không khỏi phải thừa nhận rằng mình bị đối phương chế giễu; vài lần muốn trêu chọc anh ta nhưng lại bị anh ta đáp trả, nghĩ đến điều này, khuôn mặt Kiều Huyền càng trở nên u ám hơn.

Tào Tháo theo hướng ánh mắt của Kiều Huyền nhìn qua, thấy Giang Trí im lặng không nói gì, chỉ ngồi ăn uống bình thường; anh ta ho một cái rồi nói với Kiều Huyền: “Chú…”

Khuôn mặt Kiều Huyền vẫn có vẻ không tốt lắm, nhưng khi nhìn thấy nụ cười gượng ép trên mặt Tào Tháo, anh ta liền nâng ly rượu lên và hỏi: “Mạnh Đức, cha em sẽ đến Hứa Xương vào lúc nào?”

“À…”, Tào Tháo cũng hơi bối rối, sau khi tính toán ngày tháng, anh ta nói: “Cũng chưa biết nữa… Có lẽ là đã đến lúc rồi, hoặc có lẽ cha em đang bị việc gì đó cản trở… Chú đừng giận nhé!”

“Ha ha, ta và cha em của em là bạn thân hàng chục năm rồi; làm sao có thể vì chuyện nhỏ nhặt mà giận được? Không sao đâu!” Kiều Huyền cười nói, nhưng ánh mắt anh ta lại vô tình lướt qua Giang Trí đang đứng ở góc phòng, và khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám ngay lập tức.

Tào Tháo cười gượng một cái, định nói vài câu để làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ hơn, nhưng bỗng nhiên, vài vị tướng quân vội vàng chạy đến; người lính dẫn đầu đó đẫm máu, khiến Tào Tháo cảm thấy lo lắng.

“Báo cáo!” Người lính đó nói với giọng đau buồn: “Thưa Đại nhân Thái thú, không… không ổn rồi!”

Tào Tháo mặt tái lại, tức giận nói: “Đây là bữa tiệc để chào đón chú của em mà; các ngươi đang nói gì vậy!”

“Không… không phải vậy…” Người lính đó vội vàng giải thích, nhưng Kiều Huyền nhẹ nhàng nói: “Đừng vội, hãy nói từ từ đã!”

“Vâng!” Người lính hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại rồi nói tiếp: “Thưa ngài Thái thú, chúng tôi đều là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Tướng Quân Đường…”

“Đường?” Tào Tháo nhíu mày. Chẳng phải Đường là người đã đi cùng gia đình ngài đến tỉnh Thái Sơn sao? Làm sao lại có chuyện này…

Bỗng nhiên, trái tim ông ta như muốn vỡ ra. Tào Tháo đứng dậy và hét lớn: “Chẳng lẽ cha tôi đã gặp tai nạn gì sao? Nhanh chóng kể cho tôi biết!”

Người lính do dự một chút rồi nói: “Thưa ngài Thái thú… Cha tôi đã bị kẻ độc ác Tao Qian giết hại!”

“Hả?” Giang Trí ngạc nhiên. Bỗng nhiên, ông ta nhớ ra rằng trong lịch sử thực sự có chuyện này xảy ra. Sau đó, Tào Tháo đã trả thù bằng cách tiêu diệt hoàn toàn Từ Châu… Tiêu diệt Từ Châu?!

“Cái… cái gì?” Tào Tháo sốc đến mức không thể tin được. Ông ta hét lớn: “Tao Qian? Chẳng lẽ đó là Thái thú Tao Qian của Từ Châu sao? Tại sao hắn lại giết cha tôi khi chúng tôi không hề có oán thù gì với nhau?”

“Con xin thề không dám nói dối ngài Thái thú!” Người lính liên tục quỳ xuống đất, đầu va vào mặt đất vang lên tiếng đập động, “Cha tôi luôn đối xử tốt với chúng tôi; chúng tôi không dám nói dối. Cha tôi thực sự đã bị tướng dưới quyền của Tao Qian, tên là Zhang, giết hại! Điều này hoàn toàn chính xác!”

“……” Tào Tháo ngã xuống ghế, mọi người xung quanh đều im lặng.

“Cái… cái gì vậy?” Kiều Huyền cũng trông rất ngạc nhiên.

“Thật… thật sao?” Tào Tháo hít một hơi thật sâu, khuôn mặt đầy giận dữ, hỏi: “Còn Đường Trung Viễn thì sao?”

“Khi thấy cha tôi gặp nạn, Tướng Quân Đường sợ ngài Thái thú trách móc, nên đã đi tìm Nguyên Ký Châu…”

“Cái gì?” Tào Tháo lại ngạc nhiên. Rồi ông ta nhìn người lính và hỏi: “Nếu vậy, tại sao anh không đi theo hắn để tìm cha tôi?”

“Cha tôi luôn đối xử tốt với chúng tôi. Bây giờ cha tôi gặp nạn, nếu chúng tôi không báo tin cho ngài, thì chúng tôi coi như không xứng đáng là con người!”

“Tốt!”

“Tào Tháo” nói với vẻ rất an tâm, “Chỉ cần bạn có ý chí như vậy thôi… Chỉ có mình bạn đến sao?”

“Ban đầu có hơn mười người, nhưng tất cả đều bị thương…”

“Ồ?” Thấy người kia nói đến đó lại dừng lại, Tào Tháo ngạc nhiên hỏi, “Tại sao không tiếp tục nói?”

Hạ Hầu Uyên đứng dậy đi lại gần hơn để quan sát kỹ hơn, sau đó kiểm tra hơi thở của người đó và cau mày nói, “Mạnh Đức… Anh ta bị thương nặng, việc cố gắng đến đây đã là điều không hề dễ dàng rồi; làm sao anh ta lại nói được nhiều lời như vậy… Ồ!”

“….” Tào Tháo thở dài và nói, “Thật là một người hùng! Mọi người, hãy chăm sóc anh ta cẩn thận! Đừng để xảy ra sai sót gì!”

Những binh sĩ canh gác ở cửa bước vào và đưa người đó đi.

“Cao lớn quá! Ta đã đi từ xa chỉ vì anh đây! Làm sao anh lại… Ồ!” Kiều Huyền thở dài một tiếng, khiến bầu không khí đã u ám càng trở nên nặng nề hơn.

Quách Gia cau mày, liếc nhìn Xì Zhicái bên cạnh, nhưng Xì Zhicái lại lắc đầu.

“Ông Táo Công Tổ! Ta thề sẽ giết chết ngươi!” Tào Tháo nghiến răng căm phẫn, “Tao Qian đã cử quân giết cha ta; mối thù này không thể dung thứ được! Ta muốn triệu tập toàn quân để thanh trừng Từ Châu và trả thù cho cha ta!”

“Ta sẵn lòng đứng đầu đội quân tiên phong!” Hạ Hầu nói với vẻ quyết tâm, “Ta cùng với năm nghìn binh lính tinh nhuệ sẽ tiêu diệt Từ Châu và trả thù cho chú ta!”

“Chúng ta đều sẵn lòng đi cùng Nguyên Nhượng!” Tào Nhân, Tào Thuần và Hạ Hầu Uyên cùng lên tiếng.

Thực ra gia đình Hạ Hầu và gia đình Tào vốn là một nhà; cha của Tào Tháo, Tào Sōng, ban đầu có họ Hạ Hầu, nhưng sau đó được Tào Teng – một quan chức cao cấp – nhận làm con nuôi nên mới đổi họ thành Tào. Vì vậy, Tào Tháo mới có thể nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ cả gia đình Tào và gia đình Hạ Hầu.

Cao Sōng cũng là chú của Hạ Hầu và Hạ Hầu Uyên, vì thế Hạ Hầu mới tỏ ra hào hứng đến thế.

Quách Gia liếc nhìn Hích Chí Tài một cái; Hích Chí Tài ngẩn ngơ một lát rồi bỗng hiểu ra, quay đầu nhìn Giang Trí và thấy ông ta có vẻ mặt u ám, lặng lẽ uống rượu mà không nói gì.

“Tốt!” Tào Tháo nói với vẻ giận dữ, “Các tướng lĩnh, nghe lệnh này: ngay lập tức chuẩn bị binh mã, vào buổi trưa mai, chúng ta sẽ xuất quân tiêu diệt Tao Qian!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh dưới quyền Tào Tháo đều xếp hàng lại, cùng hô vang; tuy nhiên, không một vị quân sư nào đồng tình với quyết định này.

“Hừ?” Tào Tháo ngạc nhiên hỏi Xun, “Văn Nhược, tại sao anh không nói gì cả?”

Xun im lặng một lát, rồi cúi đầu nói: “Thưa chủ công, dù Tao Qian có bất nhân và đã giết hại cha của ngài, nhưng tai họa đó không ảnh hưởng đến người dân…”

Nghe vậy, Tào Tháo càng tức giận hơn, nói khàn giọng: “Tai họa không ảnh hưởng đến người dân? Văn Nhược, cha của Tào Tháo bây giờ không còn chức vụ gì cả, chẳng phải cũng chỉ là một người dân bình thường sao? Hơn nữa, cha của Tào Tháo đang ẩn dật ở Sơn Đông, liên quan gì đến chúng ta chứ? Giết cha của Tào Tháo một cách vô cớ… Làm sao có thể trả thù được nhỉ?”

Xun muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên thấy Tân Dương lắc đầu với mình, liền thở dài và không nói gì nữa.

“Nếu người dân muốn oán trách ai đó! Thì hãy oán trách chính ông Tao kia!” Tào Tháo nói với giọng đầy căm ghét.

“Bang!” Tiếng một chiếc đĩa sứ vỡ tung xuống đất. Mọi người đều biến sắc, tự hỏi không biết ai dám phạm phải sai lầm như vậy vào lúc này…

Tào Tháo ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Giang Trí vẫn ngồi sau bàn ăn, khuôn mặt vẫn đầy giận dữ.

Hạ Hầu và Phương Tài nghe thấy tiếng động lớn như vậy, tức giận quay đầu lại định nói gì đó, nhưng bỗng nhiên họ dừng lại, cúi đầu xuống… Bởi vì họ vô cùng ngưỡng mộ Giang Trí; nếu không phải vì ông ta đã nói lời bênh vực cho họ, chỉ riêng việc bất tuân mệnh lệnh thôi cũng đủ để họ bị chém đầu rồi… Làm sao họ có thể có được những công lao như ngày hôm nay?

Nếu là người khác mà đối xử với Tào Tháo như vậy, Hạ Hầu đã sớm đứng dậy rút kiếm và giết hắn từ lâu rồi… Chỉ có với Giang Trí thì… Hạ Hầu cảm thấy rất ngượng ngùng, liếc nhìn Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân; cả hai đều có vẻ lo lắng, nên chỉ biết cúi đầu không nói gì.

“Shouyi!” Quách Gia vội vàng nói, cười nhẹ: “Shouyi uống rượu chưa quen lắm…”

Hít một hơi thật sâu, Giang Trí quyết định đứng dậy, cúi chào và nói: “Tôi cảm thấy không khỏe… Xin phép rời đi trước!”

Không chỉ Tào Tháo ngạc nhiên, mà tất cả các tướng lĩnh khác cũng vậy.

Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân nhìn nhau, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng. Họ đã theo sát bên cạnh Giang Trí trong một thời gian dài; khi Giang Trí thu phục Hoàng Kim ở Qingzhou, họ cũng ẩn mình bên cạnh ông ta. Có vẻ như họ đã hiểu được lý do tại sao Giang Trí lại hành xử như vậy…

“Shouyi?” Tào Tháo nhìn Kiều Huyền một cách kỳ lạ, sau đó nói với giọng đầy lo lắng: “Phải chăng là do uống quá nhiều rượu mà không khỏe? Nếu vậy… thì Shouyi cứ về nghỉ ngơi trước cũng được. Ngày mai hãy đến đây sớm hơn; Từ Châu và nhóm của họ chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của Shouyi!”

Quách Gia và Xizhicai nhìn nhau, cùng nhau cười buồn… Tại sao lại phải nói ra chuyện này vào lúc này?

“Giúp đỡ?” Giang Trí phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Giúp đỡ cái gì chứ? Giúp các ngươi giết hại những người dân của Từ Châu để xả tức giận à?”

“…Shouyi?” Tào Tháo ngạc nhiên không ngờ rằng Giang Trí lại đang ám chỉ chính mình.

Nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, Giang Trí từng từ nói: “Xin phép rời đi!”

Nói xong, hắn liền vung tay áo và bỏ đi một cách thẳng thừng.

“Ồ?” Kiều Huyền vuốt ve bộ râu dài của mình, nhìn Giang Trí rời đi một cách tức giận với vẻ ngạc nhiên, trong lòng không khỏi thấy kinh ngạc. Người này không phải là thuộc hạ của Mạnh Đức sao? Làm sao lại có thể coi thường mặt mũi của Mạnh Đức đến thế?

Mơ hồ, Kiều Huyền dường như hiểu ra tại sao khi mình xảy ra xung đột với cái bé kia, Mạnh Đức lại trông có vẻ lúng túng đến thế.

“Tuân thủ lý tưởng công bằng...” Tào Tháo ngồi xuống, nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào mặt bàn, khuôn mặt đầy thất vọng.

“Hừ!” Quách Gia ho một tiếng, nhẹ nhàng nói: “Lần này quả thực là chủ nhân đã sai rồi..."

“Tôi sai à? Ha ha!” Tào Tháo dường như cảm thấy buồn cười, sau khi bình tĩnh lại, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn trả thù cho cha mình, có gì sai cả?”

Quách Gia mỉm cười nhẹ, nâng ly rượu lên và uống hết, sau đó nói: “Vì mục đích trả thù cá nhân mà muốn gây hại cho dân chúng, đó là điều thứ nhất! Tuân thủ lý tưởng công bằng là phẩm chất của một người quân tử chân chính, điều này rất hiếm có trên đời này. Hắn luôn đề xuất phải đối xử nhẹ nhàng với dân chúng, nhưng chủ nhân lại trước mặt hắn nói thẳng ra rằng... hừ! Đó là điều thứ hai! Thứ ba...” Ông ta nhìn Tào Tháo một cái, rồi nói tiếp: “Chủ nhân đừng quên, tuân thủ lý tưởng công bằng là người từ Từ Châu đấy!”

“À?” Tào Tháo nghe vậy, bỗng nhiên hiểu ra và thở dài: “Chao, tôi chỉ lo việc trả thù cho cha mình mà quên mất rằng tuân thủ lý tưởng công bằng là người xuất thân từ Từ Châu. Tôi còn bảo hắn... Ủi! Làm sao bây giờ đây?”

Quách Gia đang định nói gì đó, thì Xun chen vào và nói: “Ôi, chủ nhân, lần này thật sự là có rắc rối rồi!” Nói xong, Xun nhìn Quách Gia một cái, và Quách Gia lập tức hiểu ý ông ta.

“Có rắc rối gì vậy?” Tào Tháo hỏi.

“Chủ nhân!” Xun mỉm cười trong lòng, rồi nói: “Chủ nhân cũng biết đấy, tuân thủ lý tưởng công bằng dù trông có vẻ ôn hòa, nhưng tính cách thì rất kiên cường. Nếu là những ngày bình thường, nếu có sự bất đồng trong công việc chính sách, tuân thủ lý tưởng công bằng chắc chắn sẽ cố gắng thuyết phục chúng ta, trừ khi chúng ta có những bằng chứng thuyết phục được rằng mình mới đúng...”

“Đúng đúng đúng!” Tào Tháo gật đầu đồng tình, “Quả thực là như vậy…”

“Vậy xin hỏi chủ công, tại sao hôm nay Ngài không nhắc đến việc này?”

“……” Tào Tháo suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên, do dự nói: “Văn Nhược, ý cậu là… Ngài đã làm cho Người giữ Đức tin quá thất vọng rồi…”

“Tôi… tôi chỉ muốn trả thù cho cha mình mà thôi…”

“Chuyện báo thù thì chúng ta không cần bàn đến nữa; chỉ xét về việc chủ công muốn tiêu diệt Từ Châu… Người giữ Đức tin luôn chủ trương đối xử tử tế với dân chúng, cai trị bằng lòng nhân từ và hòa bình; nhưng hành động của chủ công lại hoàn toàn trái ngược với quan điểm đó!”

“Văn Nhược Nói rất đúng!” Xích Chí Tài nhẹ nhàng nói, “Nếu chủ công chỉ muốn chiếm đoạt Từ Châu mà thôi, tôi nghĩ Người giữ Đức tin có buồn lòng thì cũng chẳng sao đâu? Anh ta cũng là một người tài ba, làm sao có thể không nhận ra tình hình thế giới được? Nhưng chủ công tuyệt đối không được nói đến chuyện giết hại dân chúng…”

“Chủ công…” Tân Dương thở dài nói, “Trong sáu người chúng ta, Người giữ Đức tin là người kiêu ngạo nhất; ngày hôm đó ở Lạc Dương, anh ta thậm chí không hề để mặt Thái tử công, điều đó đã chứng tỏ tâm tính kiên định của anh ta! Trước đây chủ công còn nói về cách thu phục lòng Người giữ Đức tin, nhưng hôm nay lại khiến anh ta thất vọng…”

“……” Tào Tháo nhắm mắt lại, nhớ lại những kỷ niệm vui vẻ khi hai người cùng nhau trò chuyện ở Lạc Dương, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Tôi hiểu rồi!” Rồi bước ra ngoài một cách nhanh chóng.

“Hehe!” Quách Gia vỗ tay cười nói, “Xưa kia có Tiêu Hà theo đuổi Hán Tín; bây giờ chủ công lại theo đuổi Người giữ Đức tin, ha ha! Thật thú vị!” Những người này hẳn là các nhà chiến lược dưới trướng của Mạnh Đức… Sao lại so sánh cái thằng nhóc đó với Huyền Văn Hầu nhỉ? Kiều Huyền nhìn người kia với vẻ ngạc nhiên, bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và hỏi: “Lão phu nghe các ngươi nói về Thái tử công… Vậy cái nhóc… cái Giang Thủ Nghĩa kia có mối liên hệ gì với Thái tử công vậy?”

“Ông không biết à?” Xích Chí Tài nói một cách kỳ lạ, “Người giữ Đức tin chính là con rể của Thái tử công–con rể của Cải Trung Lang đấy!”

“À…”