Màu sắc đã tối đi; ba trăm vạn người dân cuối cùng cũng đã thành công trong việc vượt qua con đèo hiểm trở đó.

Kiaoh Xuan với khuôn mặt nghiêm nghị bước đến trước mặt Giang Trí, mang theo cơn giận dữ đã tích tụ suốt gần một ngày trong gió lạnh, hỏi lớn: “Lần này thì ông có thể đi được rồi chứ? Ngài Giang!”

Người già này dường như đã phát điên vì tức giận; từ “Ngài Giang” được anh ta nói ra từng chữ một, một cách gay gắt.

Gia tộc quý tộc thì sao? Có danh tiếng thì sao? Tôi không quan tâm đâu! Anh ta dám cãi lại tôi à? Trên khuôn mặt Giang Trí hiện lên nụ cười chế giễu; anh ta liếc nhìn Kiều Huyền rồi nói với Hạ Hầu bên cạnh mình một cách lạnh lùng: “Nguyên Nhượng… Mọi chuyện đã xong rồi, chúng ta hãy trở về Hứa Xương đi!”

“Vâng!” Hạ Hầu nghe vậy liền ra lệnh cho các lính canh, kéo xe ngựa lại gần. Giang Trí cười kỳ quặc một cái rồi nhảy lên xe.

Khi người cưỡi ngựa vung roi, chiếc xe ngựa lập tức lao vút đi, làm bụi bặm bay mù.

“Hả?” Kiều Huyền nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần, lẩm bẩm: “Không thể tin được… Đứa bé đó chỉ vậy mà đi rồi sao? Nó không hề xin lỗi ông mà đã bỏ đi như vậy ư? Thật là… thiếu lễ phép quá!”

Kiều Huyền tức giận đến mức run rẩy, suýt nữa ngã xuống đất: “Ông đã chờ đợi ở đây gần mười giờ đồng hồ… Nó… nó thực sự…”

“Thưa ngài, ngài có ổn không…”

“Đi!” Kiều Huyền tức giận bước lên xe, nói với giọng căm ghét: “Đi về Hứa Xương ngay!”

Trong xe ngựa, Kiao đang ngồi đó với khuôn mặt đầy giận dữ. “Ông sẽ nhớ đến ngươi đấy! Ông sẽ đi hỏi Mạnh Đức xem ngươi rốt cuộc là cái gì…”

“Ha ha ha!” Từ xa, tiếng cười của Giang Trí vang lên.

Yan và Xiuer nhìn nhau ngạc nhiên: “Chàng trai ơi, chàng có chuyện gì vậy?”

“….” Xiuer trả lời một cách lạnh lùng: “Cứ tự hỏi chàng đi…”

“À…”

Dám tỏ thái độ kiêu ngạo với tôi à? Thật muốn xem khuôn mặt của người già đó bây giờ như thế nào…

Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy… Hừ! Nếu ngươi nói lời nhẹ nhàng, để ngươi đi cũng không sao đâu. Nhưng vì ngươi quá coi trọng cái danh gia tộc kia… Giang Trí Hừ một tiếng, rồi nói to lên: “Chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đến Hứa Xương đi!”

Quay lại ba ngày trước, vào lúc Tào Tháo đang bàn bạc cùng Quách Gia và những người khác.

Quách Gia cười ha hả và nói: “Thưa chủ công, từ Trường An đến Hứa Xương cách xa hàng vạn dặm; việc cứu ngài sao có thể dễ dàng như vậy được?”

“Phong Hiếu nói đúng đấy!” Xun Chén nói một cách nghiêm túc: “Bảo vệ triều đình Hán là trách nhiệm của chúng ta; làm sao có thể từ chối chỉ vì con đường quá xa?”

“Hehe!” Hích Chí Tài uống một ngụm rượu, lắc đầu nói: “Tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Phong Hiếu. Nếu Viên Bản Sơ có ý xấu, việc cứu ngài ở Trường An liệu có an toàn không? Bây giờ mọi việc ở Yên Châu vẫn chưa được giải quyết; làm sao chủ công có thể dễ dàng rời đi được?”

Tân Dương nhăn mày và nói: “Hiện nay Trường An đang nằm trong tay của Lý Thúy và những kẻ khác; nếu chúng ta hành động thiếu cẩn trọng, e rằng bọn chúng sẽ liều lĩnh làm hại đến tính mạng của Hoàng đế…”

“Nó dám à?!” Tào Tháo vỗ mạnh vào bàn và la lên tức giận.

Quách Gia nhìn Tào Tháo một cái, rồi mỉm cười nói: “Thưa chủ công, bây giờ chúng ta nên chuẩn bị kỹ lưỡng cho những việc cần làm trong thời gian tới mới đúng! Việc giải quyết vấn đề của Hoàng đế thì cứ để Viên Bản Sơ đó lo liệu một mình đi! Ngay cả khi chúng ta xuất quân giúp đỡ, cũng chỉ khiến hắn ta thu được lợi ích mà thôi; chúng ta làm sao có thể tham gia vào chuyện đó được?”

“Tôi là một trong Tám Tướng Quân của ngày xưa, và cũng là bạn thân của Cao Cao; bây giờ khi hắn ra lệnh cứu Hoàng đế, làm sao tôi có thể không ra sức được?” Tào Tháo suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Nhưng Phong Hiếu, những việc cần chuẩn bị mà ngươi nói đến là gì vậy? Mọi việc lớn nhỏ ở Yên Châu đã được quyết định rồi chứ?”

Quách Gia mỉm cười và nói: “Chủ công không phải đã sai khi đi đánh dập Kinh Châu do Mạc Đạo điều khiển sao?”

“Đúng vậy!” Tào Tháo ngạc nhiên và nói: “Tôi nghĩ rằng, với khả năng của Sở Nghĩa, việc đánh bại Kinh Châu do Mạc Đạo chỉ là chuyện nhỏ thôi; chúng ta còn cần chuẩn bị gì nữa chứ?”

“Này!” Hích Chí Tài nhìn Quách Gia một cái rồi vỗ tay cười nói: “Tôi hiểu rồi!”

Xun Tân Dương nhìn anh ta một lát, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó và cười lớn, nhưng ngay sau đó lại tỏ vẻ lo lắng: “Việc này thật sự khó xử… Lương thực dự trữ ở Yân Châu cũng không còn nhiều nữa…”

Tào Tháo ngạc nhiên nhìn quanh các nhà chiến lược, rồi bất chợt nghĩ ra điều gì đó và reo lên vui mừng: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ là Thủ Nghĩa…”

“Thủ nghĩa là sự trung thành và nhân ái; chắc họ sẽ không tiến hành nhiều cuộc giết chóc,” Quách Gia vỗ tay khen ngợi, “Ba trăm nghìn Hoàng Kim ah… Rất nhiều người dân trong Yân Châu đã phải di tản; số người này hoàn toàn có thể được sử dụng để bổ sung!”

“Ba trăm nghìn Hoàng Kim ư?” Tào Tháo mừng rỡ đi qua đi lại trong phòng, “Ba trăm nghìn à… Trong khi đó, dân số của Hứa Xương mới chỉ hơn hai trăm nghìn người thôi… Như vậy thì…”

“Ngài đừng vui mừng quá sớm; việc cung cấp lương thực cho ba trăm nghìn Hoàng Kim thực sự là một vấn đề lớn đấy!” Quách Gia lắc đầu nói.

“Báo cáo!” Tiếng gọi từ bên ngoài khiến mọi người trong phòng đều ngẩn ngơ.

Tào Tháo gọi người vào và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Chiến thắng lớn ở Thanh Châu!” Người lính mang tin vui mừng thông báo, “Chiến thắng lớn ở Thanh Châu! Quan Giang Chưởng Sử đã thu phục được ba trăm nghìn Hoàng Kim cùng gia đình họ; tổng cộng gần bốn trăm nghìn người. Hiện họ đang trên đường trở về, và có một bức thư yêu cầu chúng tôi giao cho Đại thúy.”

“Ồ?” Tào Tháo mặt mừng rỡ, vội vàng nói: “Nhanh chóng soạn thảo thư và gửi cho tôi ngay!”

Quách Gia hơi ngượng ngùng ho khan một tiếng, rồi e lệ nói: “Có lẽ tôi đã tính toán chưa kịp thời…”

“Tốt!” Tào Tháo càng nhìn càng mỉm cười vui mừng… Cho đến khi bỗng nhiên khuôn mặt anh ta đổi sắc, và anh ta cười buồn nói: “Mọi người đều nhầm rồi… Thực ra là bốn trăm nghìn người dân cùng với bốn mươi nghìn Hoàng Kim đã đầu hàng…”

“Bốn trăm nghìn?” Sắc mặt Xun thay đổi ngay lập tức, vội vàng nói: “Hơn mười vạn nữa…”

“Chắc hẳn là những người dân chính hiền đó rồi!” Hích Chí Tài đổ túi rượu xuống, thấy thật sự không còn rượu nữa, thở dài cười nói: “Không biết Thủ Nghĩa đã dùng phương pháp gì để lôi họ đến đây.”

“Về việc này, Thủ Nghĩa đã giải thích rồi…” Tào Tháo cười khổ, đưa bức thư tay của Giang Trí cho Xun: “Mười thuế chỉ tính một… Các ruộng đất mới được khai hoang sẽ được miễn thuế trong hai năm? Như vậy thì…”

“Tuyệt vời quá!” Mắt Xun sáng lên, khen ngợi thành tiếng, khiến Tân Dương và Hích Chí Tài bên cạnh đều tập trung lắng nghe.

“Tuyệt vời?” Tào Tháo cảm thấy mình đang phải chịu đựng những điều phiền toái; bốn trăm nghìn người dân di cư… Điều này không hề đơn giản chút nào!

“Ngài đừng chỉ nhìn vào những thiệt hại trước mắt!” Xun đưa bức thư tay của Giang Trí cho Tân Dương, nói nghiêm túc với Tào Tháo: “Người dân chính là nền tảng! Nếu lệnh này có thể thu hút thêm nhiều người dân đến Yanzhou, dù trong những năm đầu tiên chúng ta sẽ phải cung cấp lương thực để hỗ trợ họ, nhưng sau vài năm nữa thì sao?”

Tào Tháo bỗng nhiên hiểu ra, cúi đầu thở dài: “Chính những sai lầm của Văn Nhược đã gây ra hậu quả nghiêm trọng!”

“Điều này không phải là công lao của ông ấy đâu!” Xun mỉm cười nói: “Thủ Nghĩa luôn làm những điều bất ngờ, nhưng lại hợp lý theo lẽ thường…”

Quách Gia đọc xong bức thư tay của Giang Trí rồi đặt nó lên bàn, cười nói: “Văn Nhược không cần phải nói thêm nữa; tài năng của Thủ Nghĩa, chúng ta ai cũng biết rồi. Hãy cùng suy nghĩ cách xử lý vấn đề của người dân đi… Nếu đợi đến khi Thủ Nghĩa trở về mà chúng ta vẫn chưa có giải pháp nào… hehe…” Anh ta liếc nhìn Tào Tháo và nói: “Lúc đó, ngài sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…”

Tào Tháo cười ngượng ngùng: “Phụng Hiếu đã nói rồi… Thủ Nghĩa là một người đàn ông chính trực, làm sao lại đi gây rắc rối cho ngài chứ?”

Mọi người đều cười; ai trong số họ không biết rằng Giang Trí đã nhiều lần trực tiếp chỉ ra những sai sót trong công việc của Tào Tháo, khiến ông ta cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Các ngài đừng cười nhé!” Tào Tháo nói với vẻ mặt đau khổ, “Giữ trọn lý tưởng là việc thực hiện trách nhiệm của mình… chỉ là…”

“Hehe!” Quách Gia dường như đã đọc được suy nghĩ trong lòng Cao, nhẹ nhàng nói: “Chắc chủ công lo lắng vì Giang Trí chưa gọi mình là ‘chủ công’ phải không?”

“Chủ….” Tào Tháo ho một tiếng, nói một cách không rõ ràng: “Có lẽ là vì Cao vẫn chưa thể thu hồi được tấm lòng trung thành của anh ta…”

“Không phải vậy đâu!” Hí Chí Tài lắc đầu nói: “Chủ công hãy suy nghĩ kỹ đi. Theo quan điểm của tôi, Giang Trí là một người xuất sắc nhất thế giới; ông ấy chắc chắn coi thường những nghi thức phiền phức đó. Người có tài năng lớn luôn mang trong mình lòng kiêu hãnh và tinh thần trung thành! Nếu Giang Trí không thực sự quan tâm đến điều đó, làm sao lại cố gắng hết sức như vậy? Anh ta là người coi trọng tình cảm và lý tưởng; chỉ cần chủ công đối xử chân thành với anh ta, chắc chắn anh ta sẽ đáp lại!”

“Lời nói của Chí Tài có phần sai rồi!” Tân Dương cười nói: “Chủ công, còn nhớ ngày đó ở thành Luoyang không? Là cháu rể của Thái tử công, Giang Trí đã trò chuyện rất vui vẻ với chủ công, coi nhau như bạn bè thật sự. Giang Trí là người coi trọng tình cảm, không chỉ nói ra miệng mà còn thể hiện qua hành động; lần này, anh ta đã giúp chủ công rất nhiều! Chủ công có phải chỉ quan tâm đến việc được gọi là ‘chủ công’ hay không?”

“Tất nhiên là không!” Tào Tháo quả quyết nói: “Đúng rồi! Khi ở Luoyang, xung quanh Cao toàn là những kẻ nịnh hót, ít có người quý tộc; những người quý tộc thấy Cao là con của một eunuch nên đều không muốn giao du với ông ấy. Chỉ có Bản Thủy là người bạn thân từ nhỏ của Cao; ngoại trừ ông ấy, chỉ có Giang Trí là người thực sự trung thành với Cao. Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của Giang Trí để cùng nhau ủng hộ triều đại Hán, thì tôi và cả thiên hạ đều sẽ rất may mắn!”

“Hehe!” Hí Chí Tài cười nói: “Dù Giang Trí gọi chủ công là ‘chủ công’, thì cũng không sao cả… Những điều cần nói ra vẫn sẽ được nói ra mà thôi; lúc đó chẳng phải càng ngượng ngùng sao?”

Tào Tháo trở nên ngạc nhiên, sau đó bật cười ha hả: “Người xưa nói rằng, có được cái này thì sẽ mất cái kia; nhận được tài năng lớn của Giang Trí, mất đi sự nịnh hót của những kẻ khác, thì cũng không sao cả!”

“Tốt lắm!” Quách Gia vỗ tay cười nói: “Chủ công thật sự là người hiểu biết!”

“Không đâu, không đâu…”

“Các ngài…” Xun Khổ cười nhẹ nhìn mọi người

Quách Gia Xun cùng những người khác đều gật đầu đồng ý.

Thở dài nhẹ, Tào Tháo nói với vẻ vui mừng: “Các người đều là những tài năng xuất chúng; được sự giúp đỡ của các người thực sự là điều may mắn lớn lao!”

Mọi người đều cảm ơn ông.

Giang Trí Khi đó, một người đang cưỡi ngựa nhanh chóng đến Hứa Xương và thấy rằng những người dân được di dời đến đây đã được sắp xếp ổn thỏa, liền thở phào nhẹ nhõm. Ông bảo Hạ Hầu đưa quân sĩ đến doanh trại để tiếp nhận nhiệm vụ, sau đó đưa hai người phụ nữ về nhà mình, rồi lập tức trở về Sở Chức Phủ để báo cáo công việc.

Nhưng trước khi Giang Trí kịp đến, Tào Tháo lại nhận được tin có một vị khách quý đến thăm.

“Cháu họ?” Nghe người hầu báo cáo, Tào Tháo ngạc nhiên và vội vàng ra ngoài đón tiếp.

Qiao Xuan nhìn những công trình kiến trúc bên trong Hứa Xương một cách ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi: “Cháu họ?”

Quay đầu lại, khuôn mặt căng thẳng của Qiao Xuan hiện lên nụ cười: “Mạnh Đức vẫn nhớ đến ta à? Thật là may mắn cho ta!”

“Làm sao có chuyện đó được!” Tào Tháo mời Qiao Xuan vào nhà và nói: “Cháu họ là bạn thân của cha tôi; khi còn nhỏ, con tôi cũng từng được cháu họ dạy dỗ, làm sao có thể quên được?”

“Đứa trẻ này thật đáng dạy dỗ!” Mạnh Đức gật đầu, nói với vẻ tự hào: “Từ khi còn nhỏ, ta đã thấy con có tài năng phi thường; bây giờ thì quả nhiên là vậy. Làm một viên quan lớn như Thái thú Yanzhou, chắc hẳn cha con rất vui mừng!”

Tào Tháo cười một cách ngượng ngùng; dù sao thì khi còn nhỏ, mình cũng khá nghịch ngợm… Nhớ lại bây giờ vẫn không khỏi cảm thấy buồn cười.

“À, đúng rồi, Mạnh Đức, cha con chưa đến Hứa Xương phải không?”

“Điều đó…” Tào Tháo cau mày và nói: “Cha con đã viết thư cho con, nói rằng muốn đến Hứa Xương; có lẽ ông ấy vẫn đang trên đường đến đây thôi. Cháu họ có muốn ở lại đây vài ngày để cùng cha con vui vẻ uống rượu không?”

“Tốt lắm!” Kiều Huyền cười ha hả bước vào, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Mạnh Đức, dưới trướng ngài có người tên là Giang Trí phải không?”

“À?” Tào Tháo ngạc nhiên, liếc nhìn Kiều Huyền một cái; thấy vẻ mặt của ông ta vẫn tức giận, lòng liền lo sợ rằng Giang Trí và Kiều Huyền đã xảy ra xung đột.

“Ừm… chuyện này… Chú, chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?” Tào Tháo ngập ngùng hỏi.

Khi nhắc đến Giang Trí, khuôn mặtKiều Huyền đầy phẫn nộ: “Người đó thật là vô lễ! Coi thường lão như không tồn tại!”

Tào Tháo lại hiện lên vẻ mặt kỳ lạ, bởi vì anh ta vừa thấy Giang Trí đang từ từ bước vào từ cổng nhà Sở Chức Phủ…