Vào thời điểm đó, Tào Tháo dẫn quân trở về Yangzhou, khi đi qua Yanzhou, ông nhìn thấy hàng nghìn kẻ Hoàng Kim đang tấn công một huyện. Vì vậy, ông liền ra lệnh quân sĩ can thiệp. Quân đội của Qingzhou không thể so sánh được với Bạch Ba và Hắc Sơn; làm sao họ có thể chống lại các binh sĩ dưới trướng của Tào Tháo? Chỉ trong chốc lát, chúng đã bị đánh bại và phải rút lui.

Tào Tháo định rời đi, nhưng khi cổng thành mở ra, một người già vội vàng tiến đến bên cạnh ông, cúi đầu chân thành nói: “Cảm ơn ngài tướng lớn! Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, huyện của tôi chắc chắn đã bị bọn Hoàng Kim này tàn phá!”

Tào Tháo mỉm cười và đáp lại: “Tôi tên là Tào Tháo, tự xưng là Mạnh Đức. Là một sĩ quan cao cấp của Đại Hán, việc ra tay giúp đỡ trong tình huống này là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, do quân số của tôi ít ỏi, tôi không thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy cho huyện của ngài. Xin ngài đừng trách!”

Người già nhìn Tào Tháo và gật đầu trong lòng, sau đó mỉm cười nói: “Tôi là Wang Lin, quan chức cai quản nơi đây. Xin phép hỏi ngài, ngài định đi về đâu?”

“Nói ra thật là xấu hổ…” Tào Tháo cười buồn và kể lại toàn bộ sự việc mình bị phục kích khi truy đuổi những tàn dư của Đồng Trác: “Đều là lỗi của tôi, khiến cho nhiều binh sĩ hy sinh. Bây giờ, tôi chỉ có thể quay trở về Yangzhou.”

“Đó không phải là lỗi của ngài đâu!” Wang Qi lắc đầu và thở dài vài cái, nhìn những binh sĩ dưới trướng của Tào Tháo – dù họ đều mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ vẫn rất kiên cường – và trong lòng ông cảm thấy ngưỡng mộ.

“Nhìn vào những binh sĩ dưới trướng của Mạnh Đức, tôi thấy họ đều là những chiến binh dũng cảm… Nhưng… Mạnh Đức, ngài không có một nhà chiến lược nào sao?”

“Nhà chiến lược?” Tào Tháo ngạc nhiên, rồi lắc đầu nói: “Ngài không biết đâu… Tôi xuất thân từ gia đình eunuch; tổ tiên tôi tên là Teng… Kẻ Zhang Rang đó đã gây ra rất nhiều rắc rối, khiến tôi bị liên lụy sâu sắc. Những binh sĩ dưới trướng của tôi đều là những người tài giỏi trong làng; những người chỉ huy quân đội cũng đều là anh em họ của tôi…”

“Thật không ngờ lại có nguyên nhân như vậy…” Wang Qi nhíu mày, rồi nói: “Mạnh Đức~, đừng lo lắng. Mặc dù cuộc truy đuổi những tàn dư của Đồng Trác này đã thất bại, nhưng ngài cũng đã thu được những thành quả đáng kể!”

“Thu hoạch?” Tào Tháo lập tức không hiểu.

“Điều bạn lo lắng chính là danh tiếng mà! Dù bây giờ bạn thất bại, nhưng danh tiếng và tài năng của bạn chắc chắn sẽ được truyền tụng khắp nơi; sau này chắc chắn sẽ có người tài giỏi tranh nhau muốn hợp tác với bạn!”

“Thật sao?” Tào Tháo mặt mừng rỡ, cúi đầu nói: “Tôi xin cảm ơn lời khuyên quý báu của ngài. Hôm đó, tôi thực sự rất tiếc vì quân đội của mình yếu kém…”

Vương Kỳ gật đầu và nói tiếp: “Ngoài ra, Mạnh Đức, tôi thấy bạn có phẩm chất tốt và còn là một sĩ quan của triều đình. Hiện nay, trong quận này, nhiều việc đang bị Hoàng Kim gây rối; Mạnh Đức, bạn có muốn ở lại không? Tôi sẵn lòng trao vị trí quận trưởng cho bạn!”

“Điều này….” Tào Tháo vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, liên tục nói: “Làm sao có thể được như vậy…”

“Mạnh Đức, không cần phải nói nữa. Điều này thực sự không nên xảy ra, nhưng tôi thực sự…” Vương Kỳ nhìn Tào Tháo rồi cởi áo ra; người già đó có một vết máu đỏ thấm trên ngực áo lót.

Khi nhìn thấy điều này, Tào Tháo lập tức cảm thấy kính trọng và đồng ý ngay lập tức.

Vương Kỳ dẫn Tào Tháo vào bên trong quận huyện và giao phó cho anh ta những việc quan trọng.

Nhìn thấy sức khỏe của Vương Kỳ ngày càng suy yếu, Tào Tháo do dự và nói: “Ngài ơi, liệu như vậy có ổn không? Tôi tạm thời đảm nhận vị trí quận trưởng, đợi khi ngài khỏe lại, tôi sẽ…”

“Mạnh Đức, đừng nghĩ rằng tôi không biết!” Vương Kỳ cười đau khổ và nói: “Tôi chỉ còn sống được vài ngày nữa thôi!”

Tào Tháo thở dài một hơi và lặng lẽ lắng nghe Vương Kỳ nói tiếp.

Vương Kỹ đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần, và yêu cầu Tào Tháo lặp lại những điều đó một cách cẩn thận; may mắn thay, Tào Tháo rất thông minh và không mắc sai sót gì.

“Còn một việc nữa tôi muốn nói với Mạnh Đức!” Vương Kỳ ho khan vài tiếng, rồi nói: “Ở Yuzhou, có rất nhiều người tài giỏi, đặc biệt là ở Yingchuan – nơi thường xuất hiện những nhân tài lớn. Tôi từng nghe nói ở đó có sáu vị hiền nhân được người dân địa phương ca ngợi, được gọi là ‘Sáu Người Bạn của Yingchuan’; Mạnh Đức, bạn có thể đến đó xem thử không?”

“Sáu Người Bạn của Yingchuan?”

Khuôn mặt của Tào Tháo hiện lên vẻ kỳ lạ.

“Đừng xem thường họ!” Vương Kỳ nói một cách nghiêm túc, “Có vài người ở đó mà ta biết rõ; đó là bậc hiền triết nhà Xun – Tần Dục Xun Văn Nhược, Tân Dương Xun Công Đạt… Còn có kẻ tài ba khác trước đây là Quách Gia Quách Phụng Tiếu, kẻ luôn giả vờ trung thành… Ngoài ra còn hai người nữa mà ta chưa từng nghe đến trước đây, nhưng vì sống cùng với bốn bậc hiền triết kia, năng lực của họ cũng… Ừm, hãy đi xem thử đi…”

Nói xong, sắc mặt Vương Kỳ càng trở nên tồi tệ hơn; ông vội vàng gọi xe ngựa trở về dinh thự của mình.

Ngày hôm sau, Tào Tháo nhận được tin tức: Vương Kỳ đã qua đời vào nửa đêm do vết thương phát sinh biến chứng.

Tào Tháo thở dài một hơi dài, rồi sai người đến Yingchuan để tìm hiểu thêm thông tin.

Từ đó, Tào Tháo bắt đầu tuyển mộ nhân tài ở Yanzhou. Một tháng sau, tin tức về việc Tào Tháo một mình truy đuổi những kẻ còn sót lại của Đồng Trác lan truyền khắp nơi, khiến danh tiếng của ông ngày càng vang dội.

Có một người đến tự nguyện gia nhập đội ngũ của Tào Tháo; người này đến từ Đông A, quận Đông, Yanzhou, họ Trình, tên Dục, tự Trọng Đức.

Tào Tháo rất vui mừng và bổ nhiệm anh ta làm cán bộ trong quân đội. Sau đó, Tào Tháo còn giới thiệu thêm một người khác đến từ Thành Đức, Huy Nam, họ Lưu, tên Diệu, tự Tử Dương.

Tào Tháo lập tức mời Lưu Diệu đến phục vụ.

Lưu Diệu còn giới thiệu thêm hai người nữa: một người đến từ Chương Nguyệt, Sanyang, họ Mãn, tên Thưởng, tự Bá Ninh; một người khác đến từ Vũ Thành, họ Lữ, tên Thiền, tự Tử Khắc.

Tào Tháo cũng biết đến danh tiếng của hai người này và bổ nhiệm họ làm cán bộ quân sự.

Mãn Thưởng và Lữ Thiền cùng nhau giới thiệu thêm một người nữa, đó là người đến từ Bình Kiều, Trần Lưu, họ Mao, tên Giáp, tự Hiếu Tiên.

Tào Tháo cũng mời người này đến phục vụ.

Ngoài ra, còn có một vị tướng dẫn theo hàng trăm binh sĩ đến tự nguyện gia nhập đội ngũ của Tào Tháo.

Người này đến từ Juping, Thái Sơn, họ Vũ, tên Cấm, tự Văn Tắc. Tào Tháo thấy người này rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm, nên bổ nhiệm ông ta làm sĩ quan chỉ huy quân đội.

Một ngày nọ, Hạ Hầu Đôn dẫn một người đàn ông cao lớn đến gặp Tào Tháo. Khi được hỏi tên người đó là ai, Hạ Hầu Đôn trả lời: “Đây là người xứ Chenliu, họ Điển, tên Vĩ, rất dũng cảm và mạnh mẽ. Lúc Đôn đi săn, thấy Vĩ đuổi hổ vượt qua con suối, liền thu nhận anh ta vào quân đội. Bây giờ tôi xin giới thiệu anh ta với ngài.”

Tào Tháo rất vui mừng, bèn phong anh ta làm chỉ huy quân đội trước trại, đồng thời tặng cho anh ta chiếc áo lụa đẹp và một con ngựa tốt, yên ngựa được chạm khắc tinh xảo.

Một ngày nào đó, những binh sĩ được Tào Tháo cử đi trước đó trở về và báo cáo về tình hình ở Yingchuan.

Trình Dự bỗng nhiên nhận ra: “Yingchuan có những người tài năng lớn; tôi suýt nữa đã quên mất điều này!”

Khi gặp những người đó, Tào Tháo bảo họ kể lại câu chuyện của mình. Khi nghe đến tên Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa, Tào Tháo vô cùng vui mừng và nói: “Không ngờ người giữ vững lý tưởng lại ở đây! Tôi phải tự mình đến gặp họ!”

Nhìn thấy vẻ vui mừng của Tào Tháo, Trình Dự băn khoăn và hỏi: “Tôi biết tên Tần Dục, Tân Dương và Quách Gia; họ đều là những người tài năng. Nhưng Giang Trí và Lý Hiền là ai? Tôi thực sự không biết.”

Tào Tháo vui mừng và giải thích: “Giang Thủ Nghĩa là con rể của Thái tử công và cũng là con rể của Cai Trung Lang; anh ta có mối quan hệ rất thân thiết với tôi, và anh ta thực sự là một người tài ba!”

“Thái tử công? Cai Trung Lang? Chẳng lẽ đó là vị hoàng tử sư Sở Thú và Cai Tế Giáo?” Trình Dự ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Những người xung quanh cũng đều tỏ ra ngạc nhiên như vậy.

“Đúng vậy!” Tào Tháo nói với vẻ vui mừng, rồi gọi Hạ Hầu và các anh em khác để bàn bạc kỹ lưỡng. Sau đó, ông cũng yêu cầu Tào Nhân, Tào Hồng, Trình Dự và Điển Vĩ cùng với hàng chục lính canh tiến về Yingchuan ngay lập tức.

Đến Yíng Chuān, Tào Tháo hỏi một người dân bình thường về chuyện “Sáu Người Bạn Ở Yíng Chuān”, và người đó liền kể cho Tào Tháo biết nơi ở của họ một cách rất hào hứng.

Tào Tháo cùng những người khác đi thêm vài dặm nữa, bỗng nhiên nghe thấy tiếng đàn du dương, khiến người ta không thể không ao ước được đến nơi phát ra âm thanh ấy. Chính tại nơi có tiếng đàn là mục tiêu cuối cùng của họ.

Khi họ đến trước cửa, đang chuẩn bị gõ cửa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người bên trong nói chuyện, vì vậy họ đều im lặng để lắng nghe.

Bên trong, có người nói: “Bây giờ sáu chúng ta đã có danh tiếng và kiến thức vững vàng, nên tìm một người chủ để hỗ trợ!”

Trình Dự thì thầm với Tào Tháo: “Đó chính là Quách Gia và Guo Fengxiao; sáng nay tôi đã có dịp gặp họ một lần, họ thực sự là những tài năng xuất chúng!”

“Nhưng làm sao chúng ta có thể tìm được một người chủ nhỉ?”

“Chỉ là nói đùa thôi! Như Yuanguan đã nói sáng nay, dù Tào Mạnh Đức xuất thân từ gia đình eunuch, nhưng anh ta rất trung thành với hoàng gia và đã một mình truy đuổi kẻ xấu. Chúng ta nên theo phe anh ta mới đúng!”

“Hehe…” Chỉ Zhi Cái cười nói: “Chúng ta vẫn chưa gặp anh ta, làm sao biết được tính cách thật sự của anh ta? Nếu muốn theo phe anh ta, chúng ta cần phải thử nghiệm trước đã! Nếu anh ta là một người chủ tốt, sau đó mới quyết định hỗ trợ cũng không muộn!”

Quách Gia và Tân Dương đều đồng ý với ý kiến này.

Bên ngoài cửa, Tào Tháo nghe thấy mà lòng rất lo lắng, liền đẩy cửa bước vào và nói lớn: “Các bạn đừng vội vàng! Tào Mạnh Đức đang đến đây đây!”

P/s: Trong câu chuyện này, Vương Lâm là bạn đọc của tôi – Leng Tieu Wan Sui! Cảm ơn các bạn rất nhiều!