Ngày hôm đó, Hà Quan gõ cửa và nghe thấy tiếng “Mời vào” vang lên bên trong.

“Xin hãy đóng cửa lại sau khi vào nhé.”

Cánh cửa chỉ được mở hé.

Anh ta đẩy cánh cửa gỗ đó ra, sau đó khóa nó lại và bước vào sân.

Ánh nắng buổi sáng yên bình tỏa rạng khắp sân, những bông hoa cỏ dại có vẻ hơi lộn xộn đang nỗ lực phát triển.

Chính vì ánh nắng chiếu vào từ bên ngoài mà bên trong căn nhà trở nên tối tăm hơn.

Một bóng người đang bận rộn làm việc; không khí trong nhà tràn ngập mùi hôi khó chịu.

Hà Quan bước vào nhà.

Người đàn ông bên trong đứng dậy, vỗ tay và cười khổ, “Củi than đã ẩm ướt rồi, phải mất công lắm mới đốt được lửa.”

Hà Quan giật mình.

Anh ta vội vàng vươn tay xuống thắt lưng để rút súng.

Rồi anh ta nhìn thấy người kia đang cười và nói: “Đồng chí Hoàng Trung Nguyên, chào bạn, tôi là ‘Thợ rèn’.”

Khi tay phải của anh ta đã chạm vào khẩu súng, Hà Quan dừng ngay hành động đó, nhìn người đối diện với ánh mắt không thể tin được.

Hóa ra đó chính là Triệu Thùy Lý.

Vị thanh tra Hua thuộc Đội Tuần tra Trung ương này chính là đồng chí “Thợ rèn” mà họ đã hẹn gặp hôm nay!

Triệu Thùy Lý biết rằng anh ta hiện đang dùng danh tính giả là “Hoàng Trung Nguyên”, cũng biết đến mã danh “Thợ rèn”.

Và còn có cả dấu hiệu an toàn trên cánh cửa gỗ nữa.

Tất cả những điều này đều chứng minh rằng Triệu Thùy Lý quả thực chính là đồng chí Đảng đến gặp mình.

Tuy nhiên, vì đặc thù của người đến gặp, Hà Quan vẫn không dám chủ quan.

“Triệu Thám trưởng đang nói gì vậy?” Hà Quan lắc đầu, “Hoàng Trung Nguyên à? Chẳng lẽ Triệu Thám trưởng cũng không nhận ra tôi sao?”

Anh ta cau mày, tỏ vẻ cảnh giác, “Ông Tân đâu rồi? Ông ấy hẹn tôi gặp nhau ở đây mà.”

Khuôn mặt của Triệu Thùy Lý hiện rõ nụ cười hài lòng; anh ta nói: “Ông Tân là người Trùng Khánh, đã sớm rời bỏ Thượng Hải rồi… Chắc cậu Quan không biết chứ?”

Nói xong, anh ta nhìn Hà Quan một cách kỹ lưỡng và tiếp tục: “Hay có thể, bây giờ cậu Quan đang dựa vào sự hỗ trợ của người Trùng Khánh để sống chứ?”

Mã liên lạc đã được xác nhận.

Những mã liên lạc trong hoạt động bí mật thường được chia thành ba loại chính.

Loại thứ nhất là những cuộc trò chuyện hàng ngày có vẻ bình thường, nhưng bên trong lại chứa những chi tiết chỉ hai bên Phương Tại mới hiểu rõ.

Ví dụ, một người hỏi: “Anh họ lớn của tôi đi đâu rồi? Tôi đã đến phố Da Gia ở Nam Thành tìm anh ấy nhưng không thấy.”

Người kia trả lời: “Đùa gì! Tôi vừa thấy anh ấy ở phố Da Gia kìa… Anh trai này nợ tôi ba khối sáu mươi xu đấy, phải không? Vì vậy mà cố tình tránh mặt tôi phải không?”

Trong trường hợp này, điểm quan trọng nhất chính là hai thông tin cụ thể: “phố Da Gia ở Nam Thành” và “ba khối sáu mươi xu”, chúng được sử dụng để nhận diện nhau.

Một loại mã liên lạc khác là những câu nói được thiết kế sao cho phần đầu và phần cuối cần được sửa đổi lẫn nhau để xác nhận danh tính.

Ví dụ, một người nói: “Thưa ông Hoàng, tôi được anh Hai nhà họ Ngô giới thiệu đến đây.”

Người kia đáp: “Anh lầm rồi… Tên tôi là Vương, Vương Nhị Mã Tử đấy.”

Sau đó, người đầu tiên lại nói: “À, đúng rồi, tôi mới nhầm… Anh Hai nhà họ Ngô muốn nói đến ông Phòng đấy.”

“Vậy thì không sai rồi… Tôi là Phương Hoàng, chính xác là Phương Hoàng đấy.”

Như vậy là họ đã liên lạc được với nhau. Tuy nhiên, với kiểu mã liên lạc này, cần phải hết sức chú ý đến tính riêng tư; không được để người ngoài nghe thấy, bởi vì những cuộc trò chuyện này rõ ràng có vấn đề, và nếu bị người ngoài nghe thấy, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ ngay.

Một loại mã liên lạc khác cũng được sử dụng trong các tình huống riêng tư, giống như cuộc liên lạc giữa Hà Quan và Triệu Thùy Lý lần này.

Tên “Tân Đức Thái” là một chủ đề nhạy cảm… Không ai có thể nghĩ ra rằng họ sẽ sử dụng tên này làm mã liên lạc.

“Đồng chí ‘Thợ rèn’…”

“Đồng chí Hoàng Trung Nguyên…”

Hà Quan và Triệu Thùy Lý nắm tay nhau, nhìn nhau cười ha hả.

Nước đã sôi.

Triệu Thùy Lý lấy ấm trà để pha trà; hai người vừa uống trà vừa trò chuyện.

“Tôi thực sự không ngờ được rằng Triệu Thám trưởng lại là người của chúng ta.” Hà Quan lắc đầu cười nói.

“Tôi cũng không ngờ rằng người đồng đội lên chiến trường lại chính là anh, A Guan.” Triệu Thùy Lý cũng bày tỏ sự ngạc nhiên.

……

“Kenjitaro, anh có biết tại sao phía Quân đội Kanto lại quảng cáo trận thất bại này như một chiến thắng lớn không?” Kimura Bentarō nhìn vào mặt Miyazaki Kenjitarō và hỏi.

“Sư đoàn 23, liên đoàn 64 thật là đáng thất vọng và đáng xấu hổ; họ là niềm ô nhục cho Quân đội Kanto.” Trình Thiên Phàn nói với giọng tức giận, “Việc biến một trận thất bại thành chiến thắng… chỉ là cách để ‘phóng đại thiệt hại của đối phương và làm giảm thiểu thiệt hại của mình’ mà thôi. Nói một cách nghiêm túc, điều này không phải là gì đặc biệt.”

“Chỉ là niềm vui hão huyền mà thôi.” Trình Thiên Phàn cuối cùng thở dài một hơi dài.

Kimura Bentarō nhìn vào sinh viên của mình, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Kenjitaro, anh phải hiểu rằng một trận thất bại trong một chiến dịch chỉ là một trong số rất nhiều trận đánh thắng hay thua mà thôi.”

Kimura Bentarō kéo rèm treo trên bức tường phía tây ra.

“Trận chiến ở sông Halaha vẫn chỉ là những cuộc tiếp xúc thăm dò ban đầu mà thôi.” Kimura Bentarō chỉ vào khu vực “biên giới Mãn Châu-Mông Cổ” trên bản đồ và nói, “Mặc dù kết quả của những cuộc thăm dò ban đầu không mấy khả quan, nhưng kết quả của các trận chiến sau này vẫn còn chưa rõ.”

“Lời thầy nói rất đúng.” Miyazaki Kenjitarō dường như đã tìm thấy niềm tin từ những lời của thầy mình, ánh mắt anh ta lại trở nên sáng lên, “Theo thông tin điện báo, lực lượng của phe Liên Xô-Mông Cổ cao hơn so với những thông tin được cung cấp trước khi chiến tranh bắt đầu. Thất bại trong trận này không phải vì Quân đội Kanto không dũng cảm, mà rất có thể là do có sai sót trong việc thu thập thông tin, khiến chúng ta rơi vào bẫy của phe Liên Xô-Mông Cổ.”

Nghe những lời này của Miyazaki Kenjitaro, Kimura Bentarō cũng suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ.

Miyazaki Kenjitaro là một điệp viên, và anh ta hầu như không bao giờ tham gia trực tiếp vào các hoạt động chiến đấu, mà chủ yếu đảm nhận công việc thu thập thông tin. Bây giờ, khi Miyazaki Kenjitaro phân tích trận chiến ở sông Halaha từ góc độ thông tin tình báo, những ý kiến của anh ta thực sự có lý lẽ.

“Phân tích của em cũng rất hợp lý.” Ánh mắt Kimura Bentarō dừng lại trên bản đồ, “Nếu có thể kịp thời rút ra bài học từ một trận thất bại đầu tiên và tìm ra nguyên nhân gốc rễ của vấn đề, thì đó mới thực sự là điều tốt đẹp.”

“Quân đội Kwantung này, như con hổ đói khát, đã mở rộng cái miệng đầy răng nanh của nó,” Kimura Hyotaro nói. “Nếu không cắn được một miếng thịt lớn từ người Xô Viết, chúng sẽ không bao giờ thỏa mãn đâu.”

Anh liếc nhìn Miyazaki Kentarō – người đang nhìn bản đồ với ánh mắt đầy hy vọng nhưng cũng lẫn vài nỗi lo âu – rồi mỉm cười nhẹ: “Được rồi, những cuộc chiến ở phía Bắc quá xa xôi so với chúng ta. Tôi có một nhiệm vụ cần giao cho bạn.”

“Xin thầy chỉ bảo.” Ánh mắt của Trình Thiên Phàn rời khỏi bản đồ và anh nhanh chóng đáp lại một cách kính trọng.

“Cuộc chiến ở sông Halaha, bề ngoài Đế quốc đang chiến đấu với quân đội Mông Cổ, nhưng thực chất đó là cuộc chiến giữa Đế quốc và Xô Viết,” Kimura Hyotaro nói. “Tôi tin rằng cả Anh Quốc, Pháp hay Hoa Kỳ đều hiểu điều này.”

Anh nhìn vào hình ảnh con gấu Bắc Cực được đánh dấu bằng màu đỏ trên bản đồ, rồi cau mày: “Các cường quốc Châu Âu, đặc biệt là Anh và Pháp… thái độ của họ đối với các cuộc chiến ở phía Bắc…”

“Anh và Pháp có lẽ sẽ rất mong muốn thấy Đế quốc đánh nhau với Xô Viết tại biên giới Mãn Châu,” Trình Thiên Phàn suy nghĩ.

“Không phải Anh và Pháp,” Kimura Hyotaro lắc đầu. “Mà là người Đức.”

“Người Đức ư?” Trình Thiên Phàn tỏ ra ngạc nhiên. “Thầy, con không hiểu.”

“Bạn không cần phải hiểu. Nhiệm vụ của bạn là tìm cách tìm hiểu thái độ thực sự của người Đức đối với việc này,” Kimura Hyotaro nói. “Tôi nhớ bạn đã từng nói rằng những người thuộc lãnh sự quán Đức ở Thượng Hải đã cố gắng kéo bạn về phe họ.”

“Vâng,” Trình Thiên Phàn gật đầu. “Con đã báo cáo với thầy về chuyện đó. Họ chỉ tiếp cận tôi một cách thăm dò thôi. Theo lời dặn của thầy, con không từ chối cũng không đồng ý.”

“Hãy tiếp cận họ,” Kimura Hyotaro nói một cách nghiêm túc. “Hãy tìm hiểu rõ thái độ thực sự của người Đức đối với cuộc chiến giữa Đế quốc và Xô Viết.”

“Vâng.” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Kimura Hyotaro, Trình Thiên Phàn nhanh chóng đáp lại.

Cuộc chiến diễn ra ở phương Bắc xa xôi ấy, nói một cách chính xác hơn, là một thất bại, dường như ảnh hưởng đến tâm trạng của Kimura Hyotaro nặng nề hơn nhiều so với những gì anh thể hiện qua lời nói.

Trình Thiên Phàn không dám làm phiền “thầy”, anh thông minh gửi lời chia tay và rời đi.

Khi xuống tầng dưới, Trình Thiên Phàn lại trò chuyện thêm một lúc với Kimura Shogoro, rồi để lại hai hộp quà rượu ngon cho giáo viên trước khi rời đi với vẻ lo lắng.

Đứng bên cửa sổ phòng đọc sách, nhìn học trò Miyazaki Kentaro lên xe và rời đi, cho đến khi đèn hậu của chiếc xe biến mất khỏi tầm mắt, Kimura Buntao mới quay sang nhìn bản đồ treo trên tường. Vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc.

Đối với kế hoạch “tiến về phía bắc” của Quân đội Đế quốc Nhật Bản, Kimura Buntao không ủng hộ; thực ra, ông ta đang xem xét kế hoạch này một cách rất thận trọng. Lý do là vì sức mạnh quân sự khổng lồ và nền công nghiệp hùng mạnh của Liên Xô khiến một nhà ngoại giao kiên định như Kimura Buntao cảm thấy e ngại.

Sau khi được bạn bè thông báo rằng Quân đội Kwantung đã tự mình tấn công liên quân Xô-Mông tại Nomonhan bên bờ sông Khalkha, Kimura Buntao liên tục theo dõi diễn biến của trận chiến cũng như các khả năng tiếp theo có thể xảy ra. Khi biết tin đội quân số 64 của Quân đội Kwantung đã bị tiêu diệt hoàn toàn, ông ta vô cùng sốc. Ông đã gửi điện cho bạn bè để tìm hiểu thêm về hành động tiếp theo của Quân đội Kwantung.

Tuy nhiên, ngay cả khi bạn bè vẫn chưa trả lời, Kimura Buntao cũng đã có thể đoán được phản ứng có thể có của Quân đội Kwantung. Quân đội Kwantung, vốn luôn hành động theo ý muốn riêng, từ trên xuống dưới đều “rất mong muốn đối đầu với quân Xô Viết”. Bởi vì với hàng trăm nghìn binh sĩ của mình, ngoại trừ một số ít thành viên của lực lượng kháng chiến Đông Bắc, họ không còn đối thủ nào đáng kể, và họ rất khao khát tham gia vào những cuộc phiêu lưu quân sự mới.

Khát vọng chiến tranh của Quân đội Kwantung thậm chí còn lớn hơn cả mong muốn gửi quân đến Trung Quốc. Sau khi quân đóng trên Triều Tiên thất bại trong trận Chiến Tǎnggǔfēng, Quân đội Kwantung đã bắt đầu chờ đợi cơ hội tiếp theo. Trận chiến bên bờ sông Khalkha chỉ là bắt đầu của một chuỗi xung đột lớn hơn. Có hai khả năng có thể xảy ra: Thứ nhất, Quân đội Kwantung muốn kiểm tra đầy đủ sức mạnh và thái độ của quân Xô Viết; nếu có thể, họ sẽ tiêu diệt được đối thủ lớn này và tạo nên một huyền thoại mới cho Quân đội Đế quốc Nhật Bản. Thứ hai, nếu Quân đội Kwantong gặp phải những thất bại nghiêm trọng và kế hoạch tiến về phía bắc bị đánh bại, họ sẽ buộc phải tạm thời ngừng chiến đấu.

Tất nhiên, không chỉ có Quân đội Kwantung mà cả Bộ Quốc phòng nội địa và Nội các Nhật Bản cũng đang theo dõi diễn biến của trận chiến này. Kimura Buntao lấy ra một bản điện báo từ Bộ Ngoại giao. Đây là thông

Vì vậy, khi Quân đội Kanto báo cáo về xung đột ở sông Halaha và yêu cầu tiếp tục tăng viện, giới lãnh đạo Nhật Bản đã xảy ra tranh cãi dữ dội; hai phe ủng hộ việc mở rộng chiến sự và những người phản đối đều không thể thuyết phục được đối phương.

Cuối cùng, Bộ trưởng Lục quân đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: “Một sư đoàn gặp phải vấn đề nhỏ thôi, để Quân đội Kanto tự giải quyết đi.”

Imamura Hyotaro hiểu rõ ý nghĩa của quyết định này – chính phủ Nhật Bản quyết định giả vờ không biết gì, để quan sát kết quả các hoạt động chiến đấu của Quân đội Kanto trước, sau đó mới quyết định liệu có nên tiến hành chiến tranh toàn diện hay không… hoặc có thể cần đàm phán hòa bình.

Đồng thời, Bộ Ngoại giao cũng giao cho các cơ quan tình báo dưới quyền nhiệm vụ tìm hiểu thái độ của Đức đối với cuộc chiến giữa Đế quốc Nhật Bản và Liên Xô.

Tòa nhà của Iwai ở Thượng Hải cũng tự nhiên nhận được nhiệm vụ này.

Imamura Hyotaro liền nghĩ đến người phù hợp nhất để thu thập thông tin này – học trò của mình, Miyazaki Kentarō.

……

“Anh Fan, có chuyện vui à?” Lý Hạo nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt anh Fan qua gương chiếu hậu, liền hỏi một cách vui vẻ.

Vị trí của anh Fan quá quan trọng, trách nhiệm mà anh ấy phải gánh vác cũng rất lớn.

Anh Fan thực sự rất vất vả…

Lý Hạo biết rằng, một nụ cười chân thành như thế này của anh Fan thật sự rất hiếm có.

“Ừ, có chuyện vui đấy.” Trình Thiên Phàn nói với vẻ vui mừng.

Anh ấy không nói rõ là chuyện gì, và Hiroko cũng không hỏi thêm.

Đối với Lý Hạo, chỉ cần anh Fan hạnh phúc, đó đã là niềm vui lớn nhất của cô ấy.

Trình Thiên Phàn suy ngẫm kỹ lưỡng về những lời anh Imamura Hyotaro đã nói, cũng như về biểu cảm và thái độ của anh ấy khi nói chuyện.

Thất bại trong trận chiến này chắc chắn sẽ không khiến Quân đội Kanto từ bỏ ý định; tình hình chiến sự ở miền Bắc sẽ càng trở nên căng thẳng hơn.

Điều này có lẽ là điều không thể chối cãi.

Vậy thì, những diễn biến này sẽ ảnh hưởng thế nào đến khu vực phía trong nước?

Nếu chiến sự lan rộng, liệu Liên Xô có thể kéo giữ một số lực lượng của quân Nhật không?

Trình Thiên Phàn xoa nhẹ thái dương.

Những vấn đề chiến lược quan trọng như thế này không phải là lĩnh vực mà anh ấy nên suy nghĩ.

Việc của anh ấy chỉ là cần kịp thời báo cáo những thông tin chính xác mà mình nắm được cho Tổng hành dinh Tây Bắc và Chongqing.

Anh ta tin rằng với tầm nhìn xa trông rộng của các lãnh đạo như giáo viên này, chắc chắn họ sẽ phân tích và đánh giá một cách chính xác.

“Hào Tử, lát nữa ngươi hãy về nhà một chút.” Trình Thiên Phàn nói, “Báo cho Châu Như biết để gửi thông báo đi Trùng Khánh.”

“Quân Nhật đã tấn công quân đội ở Mông Cổ ngoại việt và giao tranh ác liệt với đội quân Liên Xô-Mông Cổ; trung đoàn 23 của Nhật Bản, đơn vị 64, đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và Nhật Bản tuyên bố đây là một chiến thắng lớn.”

“Một đơn vị của Nhật Bản bị tiêu diệt à?” Hào Tử hỏi, tỏ ra rất hứng thú.

“Đúng vậy, bị tiêu diệt hết rồi.” Trình Thiên Phàn cười nói; tin tức này thực sự khiến anh ta cảm thấy rất vui mừng.

“Nhớ kỹ chưa?” Trình Thiên Phàn hỏi.

Hào Tử lặp lại lại yêu cầu, đảm bảo không sai chữ nào, sau đó Trình Thiên Phàn mới yên tâm gật đầu.

Vấn đề lớn nhất của Hào Tử là khả năng đọc hiểu rất kém, việc học chữ đối với cậu bé này thực sự rất khó khăn; tuy nhiên, cậu bé lại có khả năng ghi nhớ các con số và chữ cái nước ngoài một cách chính xác, và khả năng ghi nhớ thông tin trong đầu cũng rất mạnh mẽ.

Cậu bé còn nói rằng việc học chữ khiến đầu mình đau nhức, vì vậy Trình Thiên Phàn cũng không ép buộc Hào Tử phải học chữ nữa.

Khi nghĩ đến những bản tin được mã hóa do một trong những thuộc hạ của mình viết tay, và lại nghĩ đến Hào Tử, Trình Thiên Phàn chỉ có thể lắc đầu thở dài.

Những người thuộc hạ của mình… ba anh em Giang Luó Tử đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, khả năng đọc hiểu cũng không cao; trong khi đó, Chuột Vũ là một tu sĩ Đạo giáo.

Ngô Thuận Gia và Dương Thường Niên đều xuất thân từ lớp huấn luyện đặc biệt của Xiongzhenlou, họ hai có trình độ học vấn khá tốt.

Tất nhiên, người khiến Trình Thiên Phàn hài lòng nhất vẫn là Đào Tử.

Và dĩ nhiên, người có trình độ học vấn cao nhất là Triệu Nghĩa…

Trình Thiên Phàn thở dài nhẹ.

……

“Kế hoạch ban đầu của chúng ta là sử dụng công ty thương mại Jiujiu của Trình Thiên Phàn để vận chuyển hàng hóa ra ngoài.” Triệu Thùy Lý nói với Hà Quan.

“Công ty thương mại Jiujiu của Thiên Phàn à?” Hà Quan hỏi.

“Nghe nói đến rồi chứ?” Triệu Thùy Lý uống một ngụm Khẩu Trà Thủy, nhìn Hà Quan và mỉm cười hỏi.

Mọi người còn giữ vé tháng không? Cảm ơn!