“Vì anh trai đã nói như vậy rồi, em cũng sẽ thành thật đối mặt thôi.” Trình Thiên Phàn gật đầu nghiêm túc và nói.

“Đúng là phải như vậy mới tốt.” Lý Tự Quần vui mừng gật đầu, sau đó biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, “Em yêu quý, em cũng biết tình hình hiện tại của anh rồi đấy.”

“Anh đang cầm quyền ở Giang Tô, nắm giữ toàn bộ quyền lực của tổng bộ điệp viên, dưới trướng có tới bảy mươi ngàn binh sĩ trung thành.” Trình Thiên Phàn chạm cốc với Lý Tự Quần và nói, “Chỉ cần anh hắt hơi một cái, cả Nam Kinh cũng sẽ rung chuyển đấy.”

Lý Tự Quần nhìn vào ly rượu trong tay, rồi lại nhìn Trình Thiên Phàn, khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Ông ta hiểu rõ ý nghĩa của những lời này.

Việc nắm giữ bảy mươi ngàn binh sĩ không chỉ mang lại sức mạnh quân sự, mà quan trọng hơn, tiền lương của những người này đều do Lý Tự Quần tự thu thập thông qua các hoạt động kiểm soát và tịch thu tài sản, vì vậy họ rất trung thành với ông ta.

Còn về phần thứ hai, Lý Tự Quần càng hiểu rõ hơn nữa.

Nguồn thu nhập tài chính của tỉnh Giang Tô do ông ta quản lý chiếm gần một nửa tổng nguồn thu nhập của chính quyền Nam Kinh.

Đây chính là lý do khiến Lý Tự Quần có được sức mạnh vững chắc như hiện nay.

Một tay nắm quyền quân sự, một tay nắm quyền tài chính – Lý Tự Quần hiện đang sở hữu cả hai thứ đó.

Ý của Trình Thiên Phàn rất rõ ràng: miễn là “anh trai Li không từ bỏ”, tình hình khủng hoảng này sẽ rất khó giải quyết.

“Em chưa biết điều này đâu.” Lý Tự Quần lắc đầu thở dài, “Kể từ khi anh đảm nhận trách nhiệm ở Giang Tô, anh cảm thấy áp lực rất lớn, gần như không thể ngủ được, và chỉ nhờ vậy mà anh mới có thể duy trì được tình hình hiện tại.”

Ông ta nói với Trình Thiên Phàn, “Ông Vương đã giao Giang Tô cho anh, vì vậy, anh chỉ có thể hy sinh mạng sống để báo đáp tổ quốc mà thôi.”

Ánh mắt của Trình Thiên Phàn se lại; ông ta hiểu rõ ý của Lý Tự Quần:

Ông ta hoàn toàn không muốn từ bỏ quyền lực quân sự và tài chính đó, ngay cả khi phải chết đi.

“Anh cả thật là vất vả.” Trình Thiên Phàn mỉm cười nhẹ, “Tôi tin rằng ông Vương chắc chắn sẽ hiểu được những khó khăn mà anh cả đã trải qua.”

Bỗng nhiên, anh ta hỏi Lý Tự Quần, “Nghe nói cá chép thối Huy Châu khá ngon đấy, anh cả có thích ăn không?”

“Có lẽ có người thích cá chép thối, nhưng chắc chắn không phải tôi đâu.” Lý Tự Quần lập tức trả lời.

“Quả nhiên, mỗi người có khẩu vị riêng.” Trình Thiên Phàn gật đầu nhẹ.

……

“Sức khỏe của ông Vương đã tốt hơn chưa?” Lý Tự Quần bất ngờ hỏi.

“Đã tốt hơn rất nhiều rồi.” Trình Thiên Phàn trả lời.

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Lý Tự Quần nói với vẻ vui mừng.

Việc Trình Thiên Phàn đến thăm Lý Tự Quần lần này cũng là để đại diện cho Vương gia đi tìm hiểu thái độ của Lý Tự Quần.

Sau vài cuộc trò chuyện này, Trình Thiên Phàn đã rõ ràng hiểu được thái độ của Lý Tự Quần:

Lý Tự Quần từ chối hoàn toàn quay sang phe Uông Tiền Hải để tìm kiếm sự bảo vệ.

Lý do rất đơn giản: ông ta không muốn từ bỏ quyền lực quân sự và tài chính của mình, và đó cũng chính là điều kiện tiên quyết mà Vương gia đặt ra khi muốn thu hút ông ta.

Ngoài ra, Trình Thiên Phàn cũng đã thử đưa ra một điều kiện từ phía Vương gia, đó là Lý Tự Quần phải từ bỏ chức vụ Chủ tịch tỉnh Giang Tô và chuyển đến giữ chức vụ Chủ tịch tỉnh An Huy.

Lý Tự Quần lập tức bày tỏ rằng mình không thích ăn cá chép thối, đó chính là cách ông ta từ chối một cách rõ ràng cơ hội cuối cùng để Vương gia thu hút mình.

Hơn nữa, Lý Tự Quần còn không ngần ngại hỏi về tình trạng sức khỏe của Uông Tiền Hải, điều này đồng nghĩa với việc ông ta đã trực tiếp bày tỏ quan điểm của mình.

Vương gia Tình trạng sức khỏe của anh ta rất tồi tệ; không biết lúc nào thì anh ta cũng có thể qua đời… Làm sao để bảo vệ anh ta được chứ?

  ……

   Trình Thiên Phàn Người kia liên tục lảng tránh chủ đề chính, không chịu bàn về vấn đề quan trọng đó.

  “Em họ tôi vừa có tin mừng… Lúc đó tôi đang ở tiền tuyến, nên không có thời gian đến chúc mừng trực tiếp.” Lý Tự Quần nói với nụ cười, rồi đẩy một chiếc hộp gỗ về phía Trình Thiên Phàn. “Đây là vài món quà nhỏ, xin chúc mừng em họ có con gái.”

  “Anh quá lịch sự rồi…” Trình Thiên Phàn nói một cách điềm tĩnh, nhẹ nhàng đẩy chiếc hộp ra xa, liếc nhìn những “món quà nhỏ” bên trong… Rồi ánh mắt anh ta bỗng co lại, anh ta hít một hơi thật sâu, kiểm tra lại những thứ trong hộp, rồi mỉm cười nói: “Anh quá lịch sự rồi.”

  Quả thực đó chỉ là những món quà nhỏ bé, thật lòng muốn tặng mà thôi… Một tấm giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, một chiếc chìa khóa, một con cá lớn, và một tờ giấy viết số 200 bằng chữ Ả Rập.

  “Em họ ơi, có việc tôi muốn nhờ em…” Lý Tự Quần nói.

  “Anh nói như vậy thì thật là…” Trình Thiên Phàn nói một cách nghiêm túc, “Giữa chúng ta là anh em ruột thịt; làm sao có thể dùng từ ‘nhờ vả’ được chứ? Những việc của anh cũng chính là việc của tôi.”

  Anh ta nhìn Lý Tự Quần một cách nghiêm túc và cam đoan: “Tôi đã hiểu ý anh rồi, tôi sẽ tự lo liệu mọi chuyện.”

  “Vậy thì cảm ơn em họ nhé.” Lý Tự Quần mỉm cười, nhưng trong lòng thì đang tức giận kinh khủng… Chỉ là một kẻ ham tiền mà thôi.

  Hai trăm con cá lớn đối với anh ta không phải là vấn đề gì lớn… Nhưng cảm giác bị người khác ép buộc phải nhận những thứ này thật sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu và bực bội.

  ……

  “Nhưng em họ cần phải biết rằng, em đã nói rõ trước rồi đấy…” Trình Thiên Phàn nói.

  “Em cứ nói đi.” Lý Tự Quần gật đầu nhẹ.

  Anh ta đã quyết tâm rằng, nếu Trình Thiên Phàn không biết đủ và còn tiếp tục tham lam, không biết điểm dừng, thì anh ta sẽ không ngần ngại đứng lên và đối phó với kẻ đó một cách thích đáng.

“Tôi chỉ có nhiệm vụ giới thiệu thôi.” Trình Thiên Phàn nói, “Còn việc anh trai đàm phán như thế nào, kết quả ra sao, và liệu có thể thuyết phục được Trung tá Kawata Takato hay không… thì đó là chuyện của anh trai mình rồi.”

“Điều đó hiển nhiên, không cần em phải nói thêm.” Lý Tự Quần gật đầu và nói.

……

Thật là ngạo mạn quá.

Trình Thiên Phàn ngồi trong chiếc xe hơi, tay mân mê cái hộp gỗ đó.

Tình hình đã tồi tệ đến thế này rồi, nhưng Lý Tự Quần lại chỉ sẵn lòng dùng đến hai trăm con cá lớn để nhờ anh ta giúp đỡ.

Hai trăm con cá lớn quả là một số tiền không nhỏ, nhưng so với gia sản và tính mạng của Lý Tự Quần thì đó chẳng đáng kể gì cả.

Không đúng…

Trình Thiên Phàn nhíu mày. Theo những gì anh ta biết về Lý Tự Quần, dù người này rất tham lam, nhưng khi cần phải chi trả một khoản tiền lớn, anh ta sẽ không do dự chút nào.

Anh ta mở hộp gỗ ra, nhìn vào tờ giấy ghi rõ con số “hai trăm”, và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

……

Thiên Phong Đức Ý Lâu.

“Con số này không phải là tiền chuộc mạng đâu.” Lộ Đại Chương nói.

“Nói đúng lắm, không giống như tiền chuộc mạng trong tình huống khẩn cấp.” Lão Hoàng suy nghĩ và nói, “Có vẻ như đây là số tiền mà anh ta trả cho người giúp mình tìm kiếm mối quan hệ mới, tìm một người bảo trợ mới.”

“Nghĩa là, thông qua tôi để tiếp cận được Kawata Takato, thực chất là muốn leo lên cây đại thụ của gia tộc Kawata?” Trình Thiên Phàn tỏ vẻ suy tư.

“Có lẽ là vậy.” Lão Hoàng nói, “Khi Qingqi Qingyin bị điều đi, Lý Tự Quần cần phải tìm một người bảo trợ mới từ phía người Nhật; anh ta đã nhìn thấy gia tộc Kawata – một gia tộc có địa vị cao ở đây – là lựa chọn lý tưởng.”

“Mục đích của anh ta không phải là để bảo vệ mạng sống, mà là muốn tìm một người bảo trợ mới để có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ hơn nữa.” Lộ Đại Chương nói, “Nói cách khác, Lý Tự Quần không những không hề dừng lại, mà còn mong muốn tiến xa hơn nữa.”

“Vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được rồi.” Trình Thiên Phàn cười lạnh, “Theo như vậy, trong mắt Lý Tự Quần, khoản phí trung gian cho việc mua bán hai trăm con cá ngừ vàng này đã được coi là quá cao rồi.”

“Điều này cũng chứng tỏ rằng Lý Tự Quần vẫn chưa thực sự nhận ra tình huống tồi tệ hiện tại của mình.” Lộ Đại Chương nói.

“Đúng vậy.” Trình Thiên Phàn gật đầu, “Bây giờ có thể khẳng định rằng, trong mắt Lý Tự Quần, tất cả chỉ là Châu Lương muốn chiếm quyền lực; thậm chí ông ta còn có thể nghĩ rằng đây là âm mưu liên kết giữa Vương gia và Châu Lương nhằm lấy đi quyền lực Chủ tịch tỉnh Giang Tô và Giám đốc Tổng hội Đặc vụ của ông ta…”

“Không sai, Lý Tự Quần hoàn toàn không ngờ rằng chính quyền Nam Kinh và người Nhật đã đồng thuận với nhau để loại bỏ một thành phần không thể kiểm soát được như ông ta.” Lão Hoàng nói, “Đó là một cuộc thanh trừng thực sự.”

“Tuy nhiên, cũng không thể trách Lý Tự Quần vì không nhận ra điều này.” Trình Thiên Phàn nói, “Ngay cả tôi, ban đầu cũng chỉ nghĩ rằng người Nhật muốn thay thế Lý Tự Quần; sau khi được Kawata Takato xác nhận rằng phía Nhật thực sự muốn loại bỏ ông ta, tôi cũng rất ngạc nhiên.”

“Lúc đầu thì thật sự khiến người ta sốc, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại thì cũng không có gì lạ.” Lão Hoàng nói, “Lý Tự Quần nắm giữ cả quyền lực quân sự lẫn tài chính; một yếu tố không thể kiểm soát được như vậy, người Nhật chắc chắn không thể chấp nhận được.”

“Chính vì lý do đó.” Trình Thiên Phàn gật đầu, rồi tiếp tục suy nghĩ, “Hơn nữa, theo cảm nhận của tôi, dù có lo lắng, nhưng Lý Tự Quần dường như vẫn có điểm dựa vào.”

……

“Điểm dựa?” Lão Hoàng và Lộ Đại Chương đều không hiểu lắm.

“Đúng vậy, có thể hiểu đó là nguồn lực tài chính.” Trình Thiên Phàn nói, “Có vẻ như ông ta tin rằng Kawata Takato sẽ chấp nhận sự đầu quân của mình.”

“Bạn nghĩ rằng Lý Tự Quần dựa vào điều gì để có sức mạnh như vậy?” Lộ Đại Chương nhíu mày hỏi đồng chí ‘Hỏa Diêm’.

“Không đoán được.” Trình Thiên Phàn lắc đầu, “Rất khó đoán.”

“Không đoán được thì thôi.” Lão Hoàng cười nói, rồi quay sang đồng chí ‘Hỏa Diêm’: “Cứ để Trưởng phòng Trình tự mình hỏi chàng trai nhà Xuyên Điền xem sao.”

……

**Thượng Hải.**

**Tổng chỉ huy lực lượng hiến binh.**

Trình Thiên Phàn bí mật gặp gỡ Xuyên Điền Đức Nhân.

“Nói thật lòng, tôi khá bị thu hút bởi món quà của Lý Tự Quần.” Xuyên Điền Đức Nhân cười nhẹ và nói.

“Nếu vậy, thì cứ nhận lấy đi.” Trình Thiên Phàn đứng dậy và rót thêm rượu cho Xuyên Điền Đức Nhân.

“Món quà này không dễ dàng nhận được đâu.” Xuyên Điền Đức Nhân lắc đầu nhẹ.

Anh ta nhìn Miyazaki Kentaro một cái rồi nói: “Lý Tự Quần nhất định phải chết.”

“Đã quyết định rồi à?” Trình Thiên Phàn không khỏi hỏi.

“Đó là quyết định của Hội nghị Bàn tròn Tokyo.” Xuyên Điền Đức Nhân nói.

“Thật không ngờ lại là quyết định của Hội nghị Bàn tròn Tokyo?” Trình Thiên Phàn vô cùng ngạc nhiên, sau đó suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Nếu Lý Tự Quần biết việc giết anh ta đã được Hoàng đế phê duyệt, chắc hẳn anh ta sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Thực ra, việc lệnh loại bỏ Lý Tự Quần đến từ Hội nghị Bàn tròn Tokyo không khiến anh ta quá ngạc nhiên.

Lúc này, Lý Tự Quần no longer chỉ là một chủ tịch tỉnh bình thường nữa. Anh ta nắm trong tay đội quân thanh trừng lớn mạnh, cùng với tổ chức tình báo lớn nhất dưới chính quyền Uông Ngụy, với tổng số quân lên đến bảy mươi nghìn người. Hơn nữa, Lý Tự Quần còn kiểm soát toàn bộ nguồn tài chính và hành chính của tỉnh Giang Tô; thậm chí anh ta còn tạm giữ các vật tư cần thiết cho chiến dịch thanh trừng do quân Nhật yêu cầu để nuôi dưỡng quân đội của mình. Hiện tại, anh ta có cả lương thực lẫn quân đội, lại đang nằm ở khu vực giàu có nhất miền Nam Trung Quốc. Nếu Lý Tự Quần nổi dậy, đối với phía Nhật Bản thì đó sẽ là một tình huống vô cùng tồi tệ. Một Lý Tự Quần như vậy, chắc chắn đã đủ để khiến các nhà lãnh đạo cao cấp của Nhật Bản phải quyết định hành động.

“Thực ra, quyết định của cuộc họp bàn trước mặt hoàng đế cũng không phải là không thể đảo ngược được.” Kawata Tatsuhito lắc đầu và nói, “Vấn đề là Lý Tự Quần không thể kiểm soát được; sự bất mãn từ mọi phía đã lên đến mức cực độ.”

“Còn có một điều nữa…” Trình Thiên Phàn nói nhỏ, “Lý Tự Quần đã ‘mập’ quá rồi… có thể ‘giết’ được rồi đấy.”

“Tôi coi như chưa nghe thấy câu đó.” Kawata Tatsuhito liếc nhìn Miyazaki Kentaro.

“Ha ha…” Trình Thiên Phàn vội vàng nói, “Tôi chỉ nói điều này trước mặt chủ nhân Tatsuhito thôi.”

Nói xong, anh ta nhìn vào Kawata Tatsuhito và tiếp tục: “Chủ nhân Tatsuhito ơi, những món quà mà Lý Tự Quần gửi đến, vì đó là biểu hiện của sự thành tâm phục tùng, thì hãy nhận lấy chúng đi.”

……

“Nhưng việc này có hơi không ổn…” Kawata Tatsuhito do dự.

Anh ta là một quý tộc mà; hành động nhận tiền mà không làm việc thì thật sự khó để giữ mặt được.

“Đây chỉ là chi phí mà Lý Tự Quần trả cho chúng ta để thực hiện công việc mà thôi.” Trình Thiên Phàn nói, “Dùng tiền của Lý Tự Quần để làm việc cho Lý Tự Quần… có gì là không ổn chứ?”

“Nói như vậy thì đúng là vậy… nhưng…” Kawata Tatsuhito cau mày và nhìn về phía Miyazaki Kentaro.

Miyazaki Kentaro hiểu rằng, đây là cách chủ nhân Tatsuhito muốn anh ta tìm một lý do hay hơn để giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp.

“Chúng tôi đã cố gắng hết sức để thuyết phục, nhưng đây là quyết định của cuộc họp bàn trước mặt hoàng đế mà.” Trình Thiên Phàn tỏ vẻ bất lực, cười buồn và nói, “Cao nhất cũng chỉ là làm phiền đến Hoàng Thượng mà thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Kawata Tatsuhito cười ha hả, “Cao nhất cũng chỉ là làm phiền đến Hoàng Thượng mà thôi, haha.”

Anh ta nói với Miyazaki Kentaro: “Thực ra, mặc dù chúng ta đã quyết định hành động với Lý Tự Quần, nhưng không cần phải vội vàng đâu; Lý Tự Quần vẫn còn thời gian sống nữa.”

“Đây chính là khoảng thời gian mà chủ nhân Tatsuhito đã giành được cho Lý Tự Quần.” Trình Thiên Phàn lập tức đáp lại.

……

Đêm đã đến.

Trình Thiên Phàn cùng Lão Hoàng và Lộ Đại Chương gặp nhau bí mật.

“Tôi dự định tìm cách tiết lộ với Lý Tự Quần rằng người Nhật muốn giết hắn, để hắn nhận thức rõ thực tế,” Trình Thiên Phàn nói với vẻ nghiêm túc, “Tốt nhất là có thể khiến Lý Tự Quần quay lại chống lại họ.”

Anh ta châm một điếu Chiếu thuốc lá, hít một hơi rồi tiếp tục: “Quân đội của Lý Tự Quần – kể cả các điệp viên thuộc trụ sở đặc vụ – tổng cộng lên đến bảy mươi nghìn người. Và tỉnh Giang Tô lại là vùng trung tâm của chính quyền Uông Ngụy. Nếu Lý Tự Quần quay lại chống lại họ, điều này sẽ gây ra một đòn giáng mạnh cho kẻ thù.”

“Không chỉ vậy,” Lộ Đại Chương suy nghĩ rồi nói, “Hiện tại, quân đội Nhật Bản đang tiến hành các chiến dịch tàn bạo khắp nơi. Nếu Lý Tự Quần bị buộc phải quay lưng lại với họ, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Lúc đó, không chỉ riêng Giang Tô mà cả Chiết Giang và phía nam An Huy cũng có thể xảy ra bất ổn,” Lộ Đại Chương càng suy nghĩ càng hài lòng, “Chính quyền Uông Ngụy sẽ gặp rất nhiều khó khăn về mặt tài chính, trong khi lực lượng kháng Nhật của chúng ta sẽ có cơ hội phát triển mạnh mẽ và gây ra những đòn giáng mạnh cho kẻ thù.”

“Đồng chí ‘Ngọn Lửa’ và ‘Cá Bay’ đều nhìn về phía Lão Hoàng; còn đồng chí ‘Piano’ thì vẫn đang suy nghĩ mà chưa đưa ra ý kiến gì.”

“Theo những kết quả có thể dự đoán được, đây quả thực là một ý tưởng và kế hoạch tuyệt vời,” Lão Hoàng nói.

Vẻ mặt của Trình Thiên Phàn trở nên nghiêm túc. Anh ta rất hiểu Lão Hoàng; khi Lão Hoàng nói như vậy, chắc chắn sẽ còn có một “nhưng” sau đó.

Và quả nhiên…

“Nhưng,” Lão Hoàng nói, “vẫn còn một điều kiện tiên quyết: liệu Lý Tự Quần có thực sự quay lại chống lại họ hay không?”

“Ngay cả khi Lý Tự Quần quyết định chống lại họ, liệu bảy mươi nghìn binh sĩ dưới trướng hắn có sẵn lòng theo hắn không?” Lão Hoàng nhìn vào mặt Trình Thiên Phàn và Lộ Đại Chương và hỏi.

“Và còn một điều nữa…” Lão Hoàng tiếp tục, “một câu hỏi trực tiếp, nhưng có vẻ hơi kỳ lạ…”

“Tôi biết Lão Hoàng muốn nói gì rồi,” Trình Thiên Phàn nói với vẻ nghiêm túc, “Lão Hoàng muốn hỏi liệu Lý Tự Quần có tin rằng người Nhật muốn giết mình hay không.”

**PS1:** Xin mọi người đăng ký theo dõi, đóng góp tiền tip, mua vé hàng tháng và gửi lời giới thiệu; cảm ơn mọi người rất nhiều!

**PS2:** Trong lịch sử, việc này thực s