“Tôi, vị cố vấn quân sự của Tây Thục, lần này đến Lăng Châu để mang theo gạo và áo quần để tặng cho mọi người!” Một tướng phó thuộc quân đội Tây Thục đứng trên đồi cao, nói với giọng điệu trang nghiêm.

Chỉ trong vòng hai ngày, hàng ngàn người dân Lăng Châu đã tụ tập lại đây; thậm chí người dân từ khu vực Chu Châu bên cạnh cũng vội vàng đến.

Vật tư được điều động từ Thành Đô đã có phần không đủ, nhưng việc triển khai vẫn không bị trì hoãn. Vị cố vấn quân sự của Tây Thục đã sai người tiếp tục điều vận lương thực từ các khu vực xung quanh Lăng Châu.

“Thầy ơi, mọi người dân ngoài kia đều rất biết ơn thầy.” Tiểu Cẩu Phú bước vào xe ngựa, giọng nói có chút đắng cay, và anh ta lại kéo chiếc áo khoác lớn của vị cố vấn quân sự lên cao hơn một chút.

Thực ra, lần lụt này không quá nghiêm trọng; chỉ một số ruộng lúa mới được trồng bị ngập nước mà thôi. Dưới chính sách nhân đạo của Tây Thục, các biện pháp khắc phục hậu quả đã được thực hiện ngay lập tức.

Tiểu Cẩu Phú đã hiểu tại sao lần này thầy mình lại kiên quyết rời Thành Đô để đến khu vực Lăng Châu. Anh thậm chí… còn muốn đỡ thầy trở về.

“Tôi đã tính toán thời gian rồi; Bạch Liệt cũng nên đã đến rồi. Tôi có một số việc cần nói rõ với anh ta. Cậu hãy làm theo lời dặn của tôi và chuẩn bị mọi thứ đi.”

“Thầy ơi…”

“Nếu không đi, dù tôi có chết đi, tôi cũng không thể yên lòng được.”

Tiểu Cẩu Phú đỏ mắt và bước ra khỏi xe ngựa.

Không lâu sau, như vị cố vấn quân sự của Tây Thục đã nói, ông ấy xuất hiện vào buổi hoàng hôn. Ông không để ai đẩy xe, mà bảo Mã Nghị đỡ mình lên xe ngựa ngay lập tức.

Vừa ngồi xuống, vị cố vấn quân sự của Tây Thục nhìn thấy thân hình gầy yếu của vị cố vấn quân sự của mình và không thể nói nên lời.

“Bạch Liệt đã đến rồi… Tôi không thể đứng dậy được, mong thầy đừng trách.”

“Thầy ơi, con hiểu hết mọi chuyện rồi.”

Dưới ánh hoàng hôn, vị cố vấn quân sự của Tây Thục thở dài và nói: “Mặc dù hai tỉnh Chu Lăng đã thuộc về chủ nhân, nhưng thực tế, vẫn còn rất nhiều người dân ở đó vẫn ủng hộ Đông Lăng. Trong suốt vài tháng qua, chúng ta đã thực hiện rất nhiều chính sách nhân đạo, vì vậy chắc chắn chúng ta đã giành được sự ủng hộ của người dân… Hắc hắc.”

Vị cố vấn quân sự của Tây Thục đưa tay ra và xoa lưng cho vị cố vấn quân sự của mình.

“Về chuyện Đông Lăng, cũng nên đưa ra quyết định rồi.” Gia Châu run rẩy đặt chiếc khăn tay xuống, “Những ngày gần đây, dưới danh nghĩa cứu trợ thiên tai, có lẽ tôi đã hành động hơi vội vàng, nhưng cuối cùng thì người dân hai tỉnh Chu Lăng cũng bắt đầu có thiện cảm với Tây Thục.”

“Thầy ơi, xin đừng nói nữa…”

“Bạch Liệt, con đã điều động quân đội phải không?”

“Đúng vậy, con đã điều động rồi.”

“Sau khi tôi đi, chỉ còn mình con ở lại đây. Nhưng tôi hy vọng con sẽ không trở về Thành Đô, mà hãy ở lại các tỉnh thuộc Giang Nam để giám sát các trận chiến. Vị tiểu tướng của Bắc Dương không phải là người tốt đâu… Chỉ mới nhậm chức đã dám phá vỡ các quy tắc cũ, xây dựng thêm bàn hình phạt bằng sắt.”

“Nếu bàn hình phạt bằng sắt xâm nhập vào Tây Thục, có Bạch Liệt ở đây, tôi sẽ không quá lo lắng. Nhưng điều tôi lo lắng nhất là nếu nó xâm nhập vào năm tỉnh thuộc Nam Hải… Nếu chúng ta sa vào bẫy, việc phá vỡ hiệp ước sẽ khiến Tây Thục không còn cơ hội tranh giành quyền lực nữa.”

“Thầy yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức.”

“Từ nay trở đi, việc bảo vệ Tây Thục sẽ do con đảm nhận. Nếu con có thời gian… sau này hãy đến núi mộ cách đây bảy mươi dặm một lần, và uống một ly rượu cho vị tướng lĩnh Tào Hồng.”

“Mọi người gọi tôi là ‘đại bàng độc’, nhưng ít ai biết rằng ước mơ lớn nhất trong đời tôi là thấy thế giới được bình yên, và được sống như một người thầy giáo, có nhiều học trò giỏi. Tham gia vào chiến tranh không phải là điều tôi mong muốn.”

Gia Châu ho khan liên hồi, nắm chặt tay Đông Phương Kính.

“Nhưng chúng ta thật may mắn khi được gặp chủ công, và có cơ hội thực hiện ước mơ chinh phục thiên hạ.”

“E rằng… con sẽ không kịp chứng kiến ngày chủ công thành công. Sau khi con qua đời, xin Bạch Liệt hãy nhớ, đừng chôn con ở núi mộ cách đây bảy mươi dặm.”

“Đôi tay con đã gây ra quá nhiều ác tích… Làm sao dám nghỉ ngơi cùng những anh hùng vĩ đại?”

Gia Châu ói ra một đống máu, cơ thể gần như không còn sức sống.

Đông Phương Kính đau lòng đến nỗi không thể quỳ xuống, chỉ biết đặt đầu xuống đất và khóc nức nở.

“Biết mình không thể an ủi thầy được nữa, Đông Phương Kính xin từ biệt thầy. Khi thế giới được bình yên, nếu con còn sống, con sẽ xây một túp lều nhỏ và sống cùng thầy.”

Gia Châu nhắm mắt ngửa đầu lên;

Khuôn mặt tái nhợt của ông, dưới ánh nắng hoàng hôn, trở nên trong sáng và thiêng liêng.

Năm đó, sau khi an táng vợ quá cố, ông ta rời núi và gặp một người bán rượu bên ngoài làng săn trong núi.

“Tôi tên là Gia Châu, tự xưng là Văn Long, xin được gặp chủ nhân!”

……

“Văn Long ạ!”

Vào lúc hoàng hôn, Từ Mục cưỡi ngựa phi nhanh qua các con hẻm núi, vượt qua những dãy núi xanh hai bên con đường Tây Sở. Sau ba ngày không nghỉ, con ngựa “Quân Tướng Gió” đã phun nước bọt trắng và cuối cùng bị thương, ngã xuống đất.

Nhưng chỉ sau một lát, nó lại vùng vẫy và đứng dậy, tiếp tục kéo Từ Mục phi nhanh về phía trước. Phía sau, nhóm người do Sĩ Hổ dẫn đầu vẫn còn kém xa họ.

“Chủ nhân, hãy thay ngựa đi!” Tôn Huân dẫn người đến thông báo, giọng nói đầy bi thương: “Vị cố vấn già đã đến Lăng Châu, xin chủ nhân mau đi ngay.”

Từ Mục không nói thêm gì, thay ngựa nhanh hơn và tiếp tục lao về phía trước.

……

“Vậy là kẻ độc ác đó đã đến Lăng Châu và dưới danh nghĩa cứu trợ thiên tai, đã phân phát rất nhiều vật tư cho người dân phải không?” Bên trong Ảnh Quan, khi nghe được tin này, Lăng Tô bỗng cảm thấy da mình rung lên.

“Người dân bây giờ ra sao rồi?”

“Thưa chủ nhân, họ đều vô cùng biết ơn; có nhiều người thậm chí muốn dựng đền thờ cho kẻ đó nữa.”

“Dựng đền thờ cho một kẻ sắp chết à? Hãy lập tức đi, huy động tất cả binh lính và người thân của chúng ta, lên thuyền và rời khỏi đây ngay!” Lăng Tô nói, nghiến răng.

“Thưa chủ nhân, tại sao lại phải làm vậy? Hơn nữa… nếu không có lệnh của Tả Vương, với số chiến thuyền ít ỏi hiện có, chúng ta không thể hành động được.”

“Mạc Lý Hãy làm theo lời tôi nói. Nếu chậm trễ, khi quân Tây Sở tấn công đến, không ai có thể sống sót cả. Tả Sư Nhân… đã không thể cứu vãn được nữa. Lần này, Tây Sở chắc chắn sẽ diệt chúng ta!”

“Hãy đi ngay!”

Khi những người thân cận đã đi xa, Lăng Tô vẫn còn bàng hoàng không nguôi.

Một con đại bàng độc cận kề cái chết vẫn cố gắng lên kế hoạch chiếm đoạt Đông Lăng. Cần biết rằng điều khiến Tây Thục lo ngại không gì khác hơn là hai tỉnh Chu Lăng – tình cảm trung thành của người dân và sự ổn định tại những nơi này. Nhưng trong vài tháng qua, Tây Thục đã từ từ triển khai các kế hoạch để xoa dịu lòng dân. Thêm vào đó, lần này họ lại lợi dụng cơ hội để cứu trợ thiên tai…

Lăng Tô không dám nghĩ tiếp nữa, vội vàng bước ra ngoài. Nhưng không may, anh ta gặp phải Tả Sư Nhân ngay trước mặt.

“Ồ? Kỳ Đức tại sao lại vội vàng thế? Chẳng lẽ là vì chuyện của đại bàng độc sao? Kỳ Đức ấy, đây quả là tin vui lớn đấy! Tôi nghe nói đại bàng độc sắp chết rồi, vậy mà nó còn giả vờ làm việc từ thiện ở Lăng Châu.”

“Chúc mừng Ngài… Ngài, tôi còn có vài việc, sẽ quay lại sau để cùng Ngài ăn mừng.”

“Ha ha, tốt lắm! Nếu đại bàng độc chết thật, chúng ta sẽ cùng uống rượu mừng.”

Lăng Tô không quay đầu lại, vội vàng chào tạm biệt và rời đi.

……

Tách tách tách.

Một chiếc xe ngựa, được bảo vệ bởi nhiều binh sĩ Tây Thục, đã đến một thị trấn ở biên giới Lăng Châu, đối diện với cửa ải Gūxū.

Bên trong xe ngựa, Gia Châu có vẻ mặt bình yên; vẻ tái nhợt và hiện tượng giống như người sắp chết trước đó dường như đã biến mất hết. Anh ta thu lại chiếc khăn ướt máu, dựa vào tay vịn và từng bước bước xuống xe. Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn những người dân đang reo hò chào đón mình, nở nụ cười dịu dàng.

Chú chó nhỏ Fú đang ngồi trên lưng ngựa, đau đớn quay đầu lại; một bàn tay của nó siết chặt vào gì đó đến nỗi móng tay đâm vào da thịt, máu bắt đầu chảy ra từ lòng bàn tay.

Gió đêm thổi rít.

Đột nhiên, tiếng vỗ tay của những mũi tên vang lên xung quanh. Những mũi tên đó đâm vào đất, vào xe ngựa, và cả vào lưng của Gia Châu.

Gia Châu dựa vào cây gậy, miệng chảy máu, từ từ dừng bước lại.

“Cỏ lay theo gió, chim én bay theo sóng, mưa đêm làm ẩm mái hiên, gió đông đồng hành cùng con thuyền…”

“Ngài đừng trách, tôi… tôi, Jia Văn Long sẽ đi trước.”

Gia Châu im lặng, đứng giữa gió, biến thành một tác phẩm điêu khắc bằng đá. Khuôn mặt anh ta quay sang một bên, như thể đang chia tay mãi mãi, nhìn về phía Thành Đô.

“Đông Lăng thật bất nhân, đã giết chết cố vấn quân sự của Tây Thục! Tuân theo mệnh lệnh của ta, ngay lập tức bao vây cửa ải Gūxū!” Giọng nói của chú chó nhỏ Fú vang lên