Thành Đô, ánh nến le lói trong bóng tối.

Vài ngày sau, tin tức về việc Tào Hồng bị chém đầu, cùng với tin Hoàng Chí Chu được phong làm tướng chính, đã lan truyền khắp thành phố này.

“Theo thông tin thu thập được, Tổng chỉ huy Cao đã trở thành kẻ mù, không thể nói ra một lời nào; rồi anh ta bị kẻ gian Hoàng Chí Chu này chặt đầu.” Tôn Huân thở dài.

Gia Châu ngửa đầu, toàn thân như mất hết sức lực.

Trên thế giới này, có quá nhiều người không thể làm theo ý muốn của mình… Giống như Tiểu Hầu gia đã hy sinh bản thân để loại bỏ những kẻ xấu xa, hay như Lục Hưu đã dùng mình làm mồi nhử.

Gia Châu lại bắt đầu ho.

Trần Què đang ở trong thành phố, vội vàng đến để kiểm tra tình trạng sức khỏe của ông ấy; tay đặt lên cổ ông ấy run rẩy không ngừng.

“Thưa ông Chen, tôi còn sống được bao lâu nữa?”

“Đừng hỏi tôi đi…” Trần Què không dám trả lời, rút tay lại, giọng nói run rẩy.

“Nhìn vào vẻ mặt ông, tôi đã đoán ra rồi… Tôn Huân, học trò của tôi đã trở về chưa?”

“Hãy yên tâm, Thầy Tư vấn ơi… Hàn Hạnh – Thiếu tướng nhỏ sẽ đến ngay hôm nay. Nhưng chủ công của chúng ta… vẫn còn ở giữa sa mạc.”

Khuôn mặt Gia Châu đau đớn, nhưng rất nhanh sau đó, ông lại bình tĩnh trở lại. Ông dựa vào cây gậy, từ chối sự giúp đỡ của Trần Què và bước đi, tiến vào ánh nắng mặt trời phía trước.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, một người cưỡi ngựa lao đến ngoại ô thành phố.

Chú chó Fuhong đôi mắt đỏ hoe, không quan tâm đến tiếng hô của lính canh, phi nhanh về phía Hoàng cung.

“Thầy ơi!”

Gia Châu quay đầu, nụ cười hiền lành hiện trên khuôn mặt tái nhợt của mình. Trong đời này, ông có hai niềm vui lớn nhất: một là được phục vụ một chủ công tốt, và hai là có được một học trò giỏi.

“Thầy có khỏe không ạ?” Chó con Phú vội vàng tiến lên gần. Tôn Huân hiểu chuyện, liền buông tay và lùi lại một bước.

“Đừng hỏi điều đó.” Gia Châu lắc đầu, “Vì em đã trở về rồi, có vài việc tôi muốn nói với em.”

Chó con Phú mơ hồ đoán ra điều gì đó, nhưng không dám lên tiếng, cố gắng giữ vững thăng bằng để nghe thầy mình nói tiếp.

“Từ hôm nay trở đi, em không cần phải rời Chengdu để luyện tập nữa.” Gia Châu cúi đầu xuống, lấy ra một cuộn giấy da dày.

“Giữa thầy trò này, không có gì để tặng nhau ngoài những lời khuyên. Đây là tác phẩm mới của tôi – ‘Bảy Bài Học Về Tứ Xứ’, dựa trên các trận chiến ở Tây Thục để phân tích những ưu nhược điểm trên chiến trường, chiến thuật tấn công, cách kiểm soát quân sự, cũng như sự bố trí của cả hai phe tấn công và phòng thủ. Ngoài ‘Bảy Bài Học Về Tứ Xứ’, tôi cũng đã ghi chép và phân tích về những người như Tư Mã Tu hay Lưu Trung Đức. Còn khoảng một hoặc hai năm nữa mới đến cuộc chiến tranh giữa miền Nam và miền Bắc; em hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ nhé.”

“Con muốn thầy dạy con trực tiếp.” Chó con Phú ngẩng đầu lên và bắt đầu khóc.

Dưới ánh nắng mặt trời, Gia Châu đưa tay ra vuốt ve trán chó con Phú.

“Nhiều người đều hiểu tại sao tôi lại thích đứng ngoài cung điện để hưởng ánh nắng mặt trời. Cơ thể tôi đã chìm trong bóng tối từ lâu rồi; chỉ khi đứng dưới ánh nắng mặt trời, tôi mới cảm thấy được an ủi một chút.”

“Đừng đi theo con đường của tôi. Việc tôi phải sử dụng những kế sách độc ác chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi.”

“Phú à, khi Tây Thục đã giành được quyền lực, hãy đến mộ của tôi và kể cho tôi nghe một chút nhé.”

Cầm cuộn giấy da trên tay, chó con Phú đã khóc không ngớt nữa.

“Con sẽ không đợi chủ nhân nữa. Vừa rồi con nghe nói ở phía Đông, Lĩnh Châu lại gặp thiên tai lũ lụt; vậy nên con xin đi một chuyến cuối cùng để giúp chủ nhân ổn định tình hình.”

“Con sẽ đi cùng thầy.”

“Rất tốt.” Gia Châu ho một cái, nhìn về phía con đường phía bắc thành phố Chengdu và bỗng chốc mất hết tập trung…

……

“Ông sư gia!” Bên ngoài cổng thành, Từ Kiao – người vẫn còn mang mái tóc ngắn – khóc nức nở. Cậu bé chỉ nghe Tôn Huân nói rằng ông sư gia sức khỏe yếu nhưng vẫn muốn rời thành phố để đi chiến đấu.

“Con là cháu trai của chủ nhân; con yêu cầu ông sư gia đừng đi ra ngoài chiến đấu nữa!”

“Từ Kiao ôm lấy chân của Gia Châu, cố gắng kéo anh ta về phía sau.

Giang Thái Nguyệt và Lý Tiểu Hoàn cũng đến khuyên nhủ, nhưng tất cả đều bị Gia Châu từ chối một cách kiên quyết. Trần Què đứng một bên, nhắm mắt thở dài.

Khắp thành phố Chengdu, vô số người dân… Có lẽ họ đã nghe được tin tức, nên đều tụ tập lại, khuyên Gia Châu trở về thành phố để nghỉ ngơi.

“Gou Fu, hãy mang cậu chủ đi.”

Cậu bé Gou Fu, khuôn mặt vẫn còn vương vấn mực, tiến lại và nhấc Từ Kiao lên, đưa cậu ta sang một bên.

“Han Gou Fu, ngươi dám bất tuân mệnh lệnh… Ủi ủi, anh Gou Fu hãy buông tay đi, con sợ rằng sau này sẽ không còn gặp được ông quân sư nữa…”

Dưới ánh nắng mặt trời, Gia Châu lắc lư mình một chút, rồi không do dự nữa, khó khăn bước lên xe ngựa.

“Thầy yêu dấu, xin hãy chăm sóc bản thân!”

Tại tòa án quan lại của thành phố Chengdu, bảy mươi bốn thiếu niên tài năng từ Tây Thục quỳ gối xuống đất, cúi đầu chào Gia Châu.

“Ông quân sư ơi, xin hãy giữ gìn sức khỏe!” Hơn một trăm quan lại của Chengdu cũng quỳ xuống đất, liên tục kêu gọi.

Vạn ngàn người dân, bị ảnh hưởng bởi không khí này, cũng bắt đầu quỳ xuống, ca ngợi công lao của vị quân sư già.

Tôn Huân cũng quỳ xuống.

Từ Kiao cũng khóc lóc trong khi quỳ.

“Gou Fu, hãy… hãy khởi hành đi.” Gia Châu vẫy tay ra lệnh.

Bánh xe bắt đầu lăn tròn, đưa theo ba nghìn binh sĩ cùng các loại vật tư cần thiết để an ủi người dân, tiến về phía đông.

…

Lingzhou, huyện Chunyang.

Nhận được thông điệp bí mật, Đông Phương Kính trở nên đau khổ đến nỗi không thể diễn tả thành lời. Anh ta ngồi đó, im lặng không hành động gì cả.

Mã Nghị vội vàng chạy đến, khuôn mặt đầy hoảng loạn: “Tiểu quân sư ơi, tiểu quân sư ơi… Tôi nghe người phụ trách việc vận chuyển lương thực nói rằng, ông quân sư già sắp không qua khỏi rồi…”

Chưa nói gì thì đã như một lưỡi dao sắc bén, xé nát trái tim Đông Phương Kính.

Vị thầy mưu điếc nổi tiếng khắp thiên hạ này, bỗng nhiên lại giống như một đứa trẻ, dùng tay áo che mặt và run rẩy khóc lóc.

Chỉ sau khi khóc mãi, ông mới buông tay áo xuống và gấp tờ thư bí mật cẩn thận lại.

“Mã Nghị... Hãy thông báo cho Tướng Ngụ Văn ngay lập tức, yêu cầu ông điều động ba vạn quân đến Lăng Châu để hỗ trợ chiến đấu.” Giọng nói của ông vẫn còn vang vọng âm thanh khóc.

Khi nhận được thư, Đông Phương Kính lập tức hiểu ra rằng, vào những khoảnh khắc cuối đời mình, người thầy của mình vẫn đang lo lắng cho sự an nguy của Tây Thục.

“À, chủ công đã đến đâu rồi?”

“Trước đây, các lính do thám từ sa mạc đã báo về rằng chủ công sắp đến Yumen Pass. Thầy mưu nhỏ ơi... Chủ công cũng sắp đến nơi rồi, tại sao thầy cũ lại không muốn ở lại Thành Đô thêm vài ngày nữa...”

Đông Phương Kính không trả lời, chỉ cúi đầu và thở dài đầy bi thương.

……

Bên ngoài Yumen Pass, sau khi đã giải quyết xong việc ở Tây Vực, Từ Mục đang vội vàng trở về thì lại nhận được một bức thư bí mật nữa.

Nội dung trong thư khiến ông như bị sét đánh.

“Chủ công ơi, nơi nghỉ ngơi đã được chuẩn bị sẵn rồi—”

“Tiếp tục lên đường!” Từ Mục nói với giọng run rẩy, la lớn với các quan viên, rồi lập tức cưỡi ngựa phóng về phía Yumen Pass.

Những người đi sau như Sĩ Hổ đều ngạc nhiên. Trước đây, chưa bao giờ thấy Từ Mục có thái độ như vậy. Dưới ánh trăng, dựa vào con ngựa nhanh, Từ Mục cùng hơn một trăm người phi nhanh như gió. Con ngựa của ông cũng dường như cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, vang lên những tiếng hí dữ dội; những bước chân của nó làm bụi bay mù mịt.