“Chào mừng Hoàng Chí Chu, người con trai chính thức của gia tộc Hoàng ở Khe Châu, bước vào cung điện Trường Dương!”

Vào buổi sáng sớm, dọc theo lối đi hoàng gia bên ngoài cung điện, đã có rất nhiều quý tộc, tướng lĩnh và những nhà văn học xếp hàng hai bên. Nhiều người đều nhìn chằm chằm về phía vị tướng mới gia nhập từ Tứ Xứ này.

Lúc này, Hoàng Chí Chu đã mặc lên mình bộ áo choàng lộng lẫy, đầu được đội cao, bước đi vững vàng trên lối đi hoàng gia.

Từ Tứ Xứ đến Bắc Dự, anh ta đã trải qua gần hai tháng đầy gian khổ và nguy hiểm. Cuối cùng, anh ta cũng đã đứng ở đây.

“Chào mừng Hoàng Chí Chu, người con trai chính thức của gia tộc Hoàng ở Khe Châu, bước vào cung điện Trường Dương!”

Hoàng Chí Chu nhắm mắt lại rồi mở ra, ánh mắt anh ta tràn đầy khao khát. Anh tiếp tục bước đi, vượt qua các binh sĩ canh gác và lính vệ Bắc Dự, cho đến khi đến cuối lối đi hoàng gia, anh mới dừng lại.

Trước mặt anh ta, đứng một người thanh niên mặc áo văn sĩ; khuôn mặt anh ta hơi tái nhợt, đôi mắt ẩn chứa vẻ mệt mỏi.

“Tôi, Hoàng Chí Chu, xin kính chào Quân Sư.”

Không hề do dự, Hoàng Chí Chu quỳ xuống và cúi đầu chào người thanh niên trước mặt mình.

“Đứng dậy.”

Thường Thắng mỉm cười và nói: “Nghe nói Tướng Hoàng đã gia nhập Bắc Dự, trong thời gian này, tôi cũng không thể ngủ được. May mắn thay, Tướng Hoàng đã an toàn đến đây, đứng trước mặt Quân Sư của chúng ta.”

“Chủ công vẫn đang ở Hà Bắc để trấn áp phe nổi loạn, vì vậy tôi, Thường Thắng, sẽ đảm nhận việc chào đón Tướng Hoàng. Người dân của hai mươi mốt tỉnh Bắc Dự đều đang mong đợi sự xuất hiện của Tướng Hoàng.”

“Hãy theo tôi vào cung điện.” Thường Thắng nói. Tin tức anh ta nhận được vào đêm qua đã được anh phân tích kỹ lưỡng nhiều lần, và không hề có vấn đề gì cả. Theo những dấu hiệu hiện có, giống như một người du khách mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, cuối cùng cũng đến được nơi nghỉ ngơi.

“Cảm ơn Quân Sư.”

“Mặc dù hôm qua đã có bữa tiệc chào đón, nhưng Tướng Hoàng ạ, có lẽ hôm nay, ngài sẽ còn phải tham gia thêm một bữa tiệc nữa đấy.” Giọng nói của Thường Thắng rất ân cần, thể hiện sự chào đón nồng nhiệt.

“Trên suốt chặng đường này, Xe Hù đã kể cho tôi nghe rằng quả thực là vô cùng gian khổ. Lúc đầu, tôi còn nghĩ đến việc điều động một đội quân lớn để đưa ngài qua sông nữa đấy.”

“Hoàng Chí Chu” vội vàng cúi đầu xuống, nói: “Thầy tướng, tôi chỉ là một kẻ phản bội, làm sao có công lao gì được.”

“Tướng Hoàng là người tài ba hiếm có trên đời này, sao lại tự hạ thấp bản thân như vậy?”

Thường Thắng nói xong, bỗng dừng bước lại.

“À, đúng rồi, Tướng Hoàng, tôi còn có một việc cần sự giúp đỡ của ngài.”

“Xin Thầy tướng cứ nói.”

Thường Thắng đứng yên bình, ánh mắt nhẹ nhàng ngước lên: “Cách đây không lâu, chúng tôi ở Bắc Dương đã bắt được một số gián điệp của người Thục; những kẻ này đều khăng khăng cho rằng mình bị oan ức. Sao không thế này nhỉ, Tướng Hoàng hãy theo tôi đến ngục thiên trước đã? Sau khi xong việc, chúng ta sẽ quay lại dùng bữa tiệc, thế nào?”

“Tôi sẵn lòng theo lệnh của Thầy tướng.” Hoàng Chí Chu cúi đầu chào.

Khi anh ta quay người đi, trên bầu trời bỗng nhiên vang lên tiếng sấm ầm ĩ.

……

Trên bầu trời của Trường Dương Thành, mây đen từ khắp nơi ùa về. Chẳng bao lâu sau, cơn mưa lớn bắt đầu rơi, làm cho những bức tường dài trở nên ẩm ướt và mang màu xám nhạt.

Bên ngoài cung điện, bên cạnh Đại lộ Chu Tước, trước một căn hầm khổng lồ, hàng ngàn lính canh mặc áo giáp, cầm giáo dài, đứng im lặng xung quanh. Từ trong hầm, vẫn có thể nghe thấy tiếng la hét dữ dội và tiếng roi đánh.

“Tướng Hoàng hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ ra lệnh đưa những kẻ phản bội này lên giàn treo cổ.” Thường Thắng nói với giọng bình tĩnh, ánh mắt liên tục quan sát Hoàng Chí Chu đứng trước mặt mình.

Hoàng Chí Chu vội vàng cúi đầu chào.

Dưới cơn mưa, bên ngoài căn hầm, dù giàn treo cổ đã được mưa rửa sạch, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

Không lâu sau, khi Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, anh ta thấy các lính canh ngục đã kéo năm sáu người đàn ông mặc áo tù lên giàn treo cổ.

Thường Thắng bước đi thật chậm rãi. Một vệ sĩ vội vàng giơ chiếc ô giấy lên che cho ông.

“Tướng Hoàng, bây giờ có thể nhận diện họ được rồi.”

Hoàng Chí Chu vừa ngẩng đầu lên...

Trên giàn treo cổ, người đàn ông ở góc bên trái bỗng nhiên tỏ ra tức giận dữ dội, la mắng không ngừng về phía Hoàng Chí Chu.

“Người này, chắc hẳn là thuộc nhóm Hiệp sĩ Đạo.” Hoàng Chí Chu quay đầu lại, với vẻ mặt bình tĩnh.

Thường Thắng gật đầu và ra hiệu cho người khác.

Trên bục xử tử, một tướng lĩnh Bắc Dương nhanh chóng rút kiếm ra và chém đứt đầu người hiệp sĩ đang la hét ấy.

Máu tươi tràn xuống từ bục xử tử, làm đỏ ướt đôi giày của Hoàng Chí Chu.

Anh ta không dừng lại, thậm chí còn cười. Anh ta giơ tay chỉ về phía một người đàn ông đang quỳ gối.

Kiếm vung lên, một cái đầu nữa rơi xuống đất.

“Quân sư, những kẻ thuộc nhóm Tinh thần Đêm Tây Thục thường giấu độc dưới lưỡi; khi thấy tình hình không ổn, chúng sẽ cắn độc để tự tử. Nhưng nhìn người này kìa… rõ ràng là anh ta cố gắng cắn độc quá vội vàng, nên không kịp nuốt.”

Hoàng Chí Chu dừng lại, túm lấy một người đàn ông ở giữa và siết chặt miệng anh ta.

“Cách nhận biết những kẻ thuộc nhóm Tinh thần Đêm thực sự rất đơn giản. Thông thường, những tay sai chết tiệt của họ vì giấu độc dưới lưỡi nên không thể nói nhiều; càng giấu lâu, độc tính càng mạnh. Những vết độc màu đỏ xuất hiện trên má chính là dấu hiệu đặc trưng của họ.”

“Vị tướng này, xin hãy dùng thanh kiếm này một lần.” Trong mưa, Hoàng Chí Chu đưa tay ra.

Tướng lĩnh giết người kia nhìn Thường Thắng một lát rồi mới đưa thanh kiếm đến tay Hoàng Chí Chu.

“Kẻ phản… nghịch…” Người đàn ông bị Hoàng Chí Chu siết miệng há hốc, nói lời không rõ ràng.

“Nếu không thể nói được, tôi sẽ giúp anh ta đi nhanh hơn.” Hoàng Chí Chu lạnh lùng giơ kiếm lên và chém đầu người đó.

Anh ta cầm kiếm đi đi lại lại, sau đó tiếp tục giết hai người khác trong mưa.

“Xin vui lòng theo tôi về dự bữa tiệc, tướng Hoàng ạ.” Thường Thắng cười, mắt hơi nhắm lại.

“Quân sư, chúng ta không cần vội vàng.”

Hoàng Chí Chu không trả lại thanh kiếm, anh ta nhảy xuống từ bục xử tử và túm lấy một người lính canh ở bên dưới. Vừa túm lấy, chiếc mũ bảo hiểm của người lính đó lập tức rơi xuống, để lộ mái tóc rối bù.

Người lính đó dường như đã mất tiếng, không thể nói được gì, nhưng đôi mắt anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Hoàng Chí Chu.

Đôi chân của người lính canh rõ ràng được đóng vào những đôi giày sắt, khiến họ không thể bước đi được. Cả hai tay cũng dường như bị trói buộc, lủng lẳng một cách yếu ớt.

Cầm theo con dao, Hoàng Chí Chu cười lớn trong cơn mưa, tiếng cười vang dội như sóng biển.

“Quân sư ơi, người đứng đầu Bát Đại Đài của Tây Thục – Tào Hồng – chính là hắn ta!”

Thường Thắng ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy niềm vui. Đây chính là cách mà ông đã nhận ra Hoàng Chí Chu. Người đứng đầu Tây Thục đã bị bắt từ lâu rồi. Trong cuộc tấn công bất ngờ, trước khi kịp nuốt thuốc độc, Tào Hồng đã bị các cao thủ trên giàn tra tấn đập vỡ hết răng.

“Nếu quân sư cho phép, tôi xin được tự mình giết chết kẻ này! Suốt ba năm tôi ở Tây Thục, tôi luôn đứng đầu danh sách các sĩ quan xuất sắc nhất, nhưng người dân Tây Thục lại đối xử với tôi như một con chó, không hề thăng chức gì cả! Bây giờ khi tôi đến Bắc Dương, đây chính là cơ hội để tôi thể hiện hết những gì mình đã học được và phục vụ Bắc Dương!”

“Nếu Tướng Hoàng muốn như vậy, vậy thì xin mời Tướng Hoàng đến Bắc Dương!”

“Mời Tướng Hoàng đến Bắc Dương!” Xung quanh, rất nhiều lính canh cùng với Thường Thắng hét lên trong cơn mưa.

Hoàng Chí Chu ngửa đầu cười lớn, giơ cao con dao trong tay.

……

Thành Đô, Hoàng cung.

Dưới ánh nến lung lay, Gia Châu ho khan dữ dội, nhổ ra những giọt máu đỏ trên khăn tay.

“Tây Thục…”

“Tôi thề sẽ thực hiện được sự nghiệp vĩ đại này.”

Giọng nói của ông khàn đặc, khuôn mặt tái nhợt, chỉ có ánh mắt Song Mù Tử trên khuôn mặt vẫn sáng ngời, đầy ý chí chiến đấu, ngay cả khi nó đã đục ngầu và dần khô cạn đi.