Trên mặt sông, hai đội tàu hùng mạnh đang tiến về phía nhau không hề dừng lại. Một đội từ phía bắc đến, đội kia hướng về phía đông; dường như đó là số phận đã định, cả hai đều không lùi bước hay tránh né, và chúng sắp va chạm vào nhau.

“Tướng Giang!” Trên con tàu chính, mấy vị tướng phụ vô cùng lo lắng.

Giang Mông nhìn chằm chằm, nắm chặt thanh kiếm nhưng không hề đáp lời.

Do không quen với môi trường nước, mặc dù đã được huấn luyện, nhiều binh sĩ trên các con tàu chiến vẫn cảm thấy choáng váng.

Ngay trước mặt Giang Mông, hải quân Tây Thục không hề dừng lại, tốc độ di chuyển rất nhanh; thậm chí có vài đội tàu đã đi vòng sang hai bên để chuẩn bị cho trận chiến.

“Miêu Thông… Người này không phải là người tầm thường.” Sau một lúc, giọng nói của Giang Mông trở nên nặng nề.

Là một vị tướng lớn của Bắc Dương, trong thời gian dài tới, ông sẽ phải đóng quân tại Khe Châu và đối mặt với vị đại đô đốc của Tây Thục này.

……

“Tướng Miao, chúng ta sắp va chạm vào nhau rồi!”

“Không được lùi bước.” Ánh mắt của Miêu Thông lạnh lùng, “Tôi nói lại lần nữa: trên dòng sông Xiang, nếu chúng ta hành xử như những kẻ yếu đuối, làm sao sau này chúng ta có thể tự tin bảo vệ lãnh thổ của mình!”

“Va chạm vào họ!”

Khác với hải quân Bắc Dương, trên các con tàu chiến của Tây Thục, mặc dù có nhiều binh sĩ mới nhập ngũ, nhưng tất cả đều là người miền nam, quen thuộc với môi trường nước; điều này lại càng làm tăng thêm ý chí chiến đấu của họ.

Đội tàu tiên phong của đối phương đang tiến ngày càng gần, chỉ còn khoảng nửa dặm là đến nơi va chạm.

“Nâng cung!” Một vị tướng phụ của Tây Thục hét lên và giơ cao thanh kiếm.

“Hô!”

Trên các con tàu chiến, các binh sĩ bắt đầu kéo cung và nhắm bắn.

Gió sông thổi mạnh, xung quanh chỉ ngập tràn tiếng ồn ào của cuộc chiến sắp diễn ra; thậm chí cả những cây mái chèo trên tàu cũng bị gió cuốn đi.

“Tướng Giang, chúng ta sắp va chạm rồi!”

Giang Mông nắm chặt thanh kiếm, khuôn mặt trở nên đầy giận dữ; ông cắn răng và nhìn về phía con tàu chính đối diện, nơi có vị đại đô đốc hiên ngang đó—

“Dừng tàu!” Giang Mông nhắm mắt lại, ngửa đầu và hét lên.

“Nhanh lên, mau! Theo lệnh của Tướng Giang, đội tiên phong phải dừng tàu ngay!”

“Cờ lệnh… Cờ lệnh!”

Keng.

Hơn mười con tàu chiến của hải quân Bắc Dương dừng lại, và nhiều binh sĩ đều thở phào nhẹ nhõm sau khi thực hiện mệnh lệnh.

Trước mặt họ, các con tàu chiến của Tây

Thậm chí có thể nhìn rõ được ý chí chiến đấu trên khuôn mặt của những người Thục.

“Cảm ơn Tướng Giang đã nhường nhịn!” Miêu Thông quay người cúi chào, tiếng nói vang dội như sấm.

“Cảm ơn tướng đã nhường nhịn…” Vô số binh sĩ Thục cũng lần lượt cất tiếng cảm ơn.

Phía bên kia, Giang Mông nhắm mắt lại và ngồi xuống một cách bất đắc dĩ. Khi đưa quân đến Khe Châu, ông ta luôn tin chắc rằng mình sẽ đánh bại Tây Thục. Nhưng bây giờ, ông chỉ cảm thấy rằng mọi việc sắp tới sẽ trở nên rất phức tạp.

“Ra lệnh, điều động các tàu do thám, phải nhanh hơn người Thục để hỗ trợ Hoàng Chí Chu!”

…

Ngoài khơi Ngô Châu. Dưới sự hướng dẫn của vài người dân biển làm hướng dẫn viên, trên một con thuyền đánh cá bình thường, Hoàng Chí Chu đang ngẩng đầu nhìn ra biển xa xăm.

“Con đường sông đã bị người Thục chặn lại rồi. Vì vậy, chúng ta mới phải liều lĩnh đi đường biển. Nhưng cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không có gì xảy ra đâu.” Lăng Tô cười và tiến lại gần.

“Còn về những lính riêng của anh, tôi đã cho họ ẩn náu trong rừng núi. Khi quân đội Thục rút khỏi Ngô Châu, tôi sẽ đưa họ trở về.”

Lúc này trên thuyền chỉ có chưa đầy mười người. Ngoài Xe Hù và hai tên gia tướng, chỉ còn lại bốn năm người lính canh vệ.

“Anh à… khi đến Bắc Dương, đừng quên nhớ đến Ngũ Hộ Gạo Vua nhé.” Lăng Tô lại cười nói.

“Kỳ Đức ơi, anh đã nói đi nói lại điều đó suốt cả đêm rồi đấy.” Hoàng Chí Chu cười, “Dù sao thì trước đây tôi cũng từng là người của Ngũ Hộ Gạo Vua, tất nhiên là sẽ không quên đâu.”

“Đúng rồi.” Lăng Tô nháy mắt cười, “Nhưng anh phải cẩn thận trong mọi hành động. Vua Bắc Dương không ưa thích sức mạnh của Ngũ Hộ Gạo Vua. Nếu có cơ hội thích hợp… haha, anh xem này, tôi lại bắt đầu nói lung tung rồi đấy.”

“Tôi hiểu mà, Kỳ Đức không muốn bị mắc kẹt ở Ngô Châu đâu. Trong thế giới này, tài năng của anh cũng đã nổi tiếng khắp nơi mà.”

“Chỉ có anh mới hiểu tôi thôi. Ngày xưa, chúng ta là hai người được kỳ vọng nhất trong Ngũ Hộ Gạo Vua. Lúc đó, chúng ta còn cùng nhau uống máu gà nữa đấy… Anh, bố anh bây giờ đang ở đâu?”

“Anh ấy đã chết.” Hoàng Chí Chu trả lời một cách bình tĩnh.

Nếu là người khác, khi lắng nghe kỹ lưỡng, nghe câu hỏi đầy ám ẩn này, có lẽ họ sẽ vô thức muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Zhi Zhou, xin hãy an ủi đi.” Lăng Tô cất tiếng cười nhạt.

“Cảm ơn Kỳ Đức vì quan tâm.”

Thấy không tìm được lời nào hay để nói tiếp, Lăng Tô chỉ cảm thấy bực bội trong lòng. Trong số năm gia tộc giàu có nhất, gia tộc Hoàng chính là gia tộc yếu nhất; nhưng bây giờ, chính con trai đích thức của gia tộc Hoàng lại được Bắc Dương coi trọng như một báu vật. Sự chênh lệch này khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Theo lý thuyết, với danh hiệu “Ẩn Lân” của mình, anh ta lẽ ra phải đạt được những thành tựu lớn hơn nữa. Trong nhiều lần mơ, vua Bắc Dương đã tự mình đến xin lỗi và mời anh ta xuất hiện để cùng nhau chiếm lấy miền Trung Nguyên...

“Kỳ Đức đang suy nghĩ gì vậy, sao mà mải mê đến thế? Chúng ta sắp đến bờ biển rồi đấy.”

“Ôi Kỳ Đức, ta thật sự không nỡ rời xa em. Bức thư bí mật kia, xin hãy nhớ gửi cho thầy quân sư nhỏ của Bắc Dương một cách cẩn thận nhé.” Lăng Tô vội vàng thay đổi biểu cảm, trở nên chân thành hết sức.

“Được thôi.”

Khi đặt chân lên bờ, Hoàng Chí Chu không hề do dự, thậm chí không quay đầu lại, cùng với Xe Hù và nhóm người khác, liền tiếp tục đi về phía trước.

Động tác vẫy tay của Lăng Tô không nhận được phản hồi, và anh ta đứng đó, bất động trong gió biển.

“Xương khô trong mộ! Cậu nghĩ rằng vào Bắc Dương là sẽ được trọng dụng à? Thầy quân sư nhỏ Phục Long đâu phải kẻ ngốc đâu; nếu cậu không vượt qua được ông ta, cậu cũng sẽ chết thôi!”

Lăng Tô tức giận thu lại tay mình, rồi quay lưng đi trong gió biển.

“Trở về với Ngô Châu!”

……

“Thưa ngài, chúng tôi đã vượt sông rồi!” Khi đặt chân lên bờ, Xe Hù nói với giọng hào hứng. Chỉ cần đưa Hoàng Chí Chu trở về Bắc Dương, anh ta sẽ được công nhận là người có công lao lớn.

Chuyến đi này thực sự là một hành trình sinh tử. Nhiều lần, anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ chết. Trước đó, còn có những thuộc hạ khuyên anh ta phải cẩn thận, vì Hoàng Chí Chu có lẽ không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Nhưng bây giờ, ai dám nói xấu Hoàng Chí Chu nữa, anh ta sẽ giết người đó không tha đâu.

Nếu không phải vì đã đầu thú cho Tây Shu, làm sao họ dám giết chóc nhiều binh sĩ của Tây Shu như vậy? Ngay cả vị tướng kia – Hàn Cửu – cũng bị một mũi tên đánh trúng nặng, suýt nữa thì ngã khỏi ngựa và chết.

“Xe Hù, hãy nghỉ ngơi một lát.” Hoàng Chí Chu ngồi xuống, khuôn mặt đột nhiên trở nên nhợt nhạt.

Xe Hù hoảng sợ, khi tiến lại gần mới thấy rằng, không biết từ khi nào, vai của Hoàng Chí Chu đã bị thương và đang mủ ra.

“Thầy ơi, tại sao trước đây không nói với con!” Xe Hù vô cùng lo lắng, vội vàng lấy thuốc chữa vết thương ra.

“Trên đường chạy trốn, quân Tây Shu liên tục đe dọa; ngay cả khi vào được Ngô Châu, nơi đó cũng giống như hang sói rừng hổ. Nếu để lộ vết thương, sẽ rất nguy hiểm. Bây giờ đã qua sông rồi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.”

“Thầy thật là cao thượng…”

“Xe Hù… Con biết đấy, việc quy phục cho Tây Châu, lòng tôi đã quyết định rồi.” Hoàng Chí Chu thở dài, khuôn mặt tái nhợt.

“Con đi theo thầy suốt chặng đường này, tự nhiên là hiểu rõ. Một khi vào được Bắc Tây Châu, ai dám nói xấu thầy, con sẽ dùng dao đâm họ! Gia tộc chúng ta cũng là gia tộc lớn ở Trường Dương; anh trai con cũng đang phục vụ trong quân đội, chắc chắn sẽ bảo vệ thầy!” Xe Hù nghiêm túc nói.

“Có lời của con như vậy, dù phải chết trên đường, con cũng có thể yên lòng xuống suối vàng.”

“Thầy đừng nói vậy…”

Lời nói của Xe Hù vẫn chưa kịp dứt thì, bỗng nhiên từ phía trước, vang lên tiếng móng ngựa và tiếng bước chân vội vã.

“Bảo vệ thầy!”

Xe Hù mở to mắt, rút kiếm ra đứng trước mặt Hoàng Chí Chu…

……