“Văn Long, hãy nghe lời tôi một lần nữa, đừng cố gắng quá sức nữa…” Khi bước vào Hoàng cung, giọng nói của Trần Què trở nên lo lắng. Là một người trong gia đình y khoa, ông đã nhận ra rằng Gia Châu trước mặt mình đang dần xuất hiện các dấu hiệu của cái chết.

Dù là những bác sĩ giỏi nhất thế giới, nhưng cuối cùng, họ vẫn không thể ngăn được sự suy tàn của sinh mệnh con người.

“Tổng chỉ huy Sun, hãy mang cây sen già kia đến chỗ người phụ nữ đang chuẩn bị lễ cưới, bảo cô ấy phải chú ý khi nấu, đừng để hơi nước làm mất đi công dụng của cây sen.”

Tôn Huân vội vàng gật đầu, nhận lấy cây sen già rồi đi xa.

“Văn Long, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái trước đã. Chỉ vài phút nữa thôi, Vua Tây Thục chắc chắn sẽ trở về.” Trần Què thở dài.

Gia Châu mở mắt, ho khan một tiếng, rồi cuối cùng cũng nở nụ cười yếu ớt.

“Thưa ông Chen, không sao đâu. Tôi biết số phận của mình… Nếu không đợi được chủ nhân trở về, hoặc nếu việc chưa hoàn thành, tôi không thể chết được.”

“Suốt những năm qua, tôi đã thực hiện những kế hoạch độc ác, gây ra quá nhiều tội ác. Mỗi đêm khi nghĩ về điều đó, tôi lại cảm thấy đau khổ. Dù có lòng từ biệt đến đâu, nhưng khi phải chỉ huy quân đội, khi phải đưa ra những quyết định khắc nghiệt, bạn vẫn là một con người… Việc liên tục đi ngược lại lẽ đương nhiên của tự nhiên, thật là không thể chấp nhận được.”

Trần Què nghe xong, do dự một chút rồi tiếp tục khuyên nhủ.

Bên trong Hoàng cung, ánh đèn nhấp nháy; Tôn Huân vội vàng trở lại. Đằng sau ông ta, còn có một chiến binh thuộc nhóm Night Owl.

“Lão cố vấn, người của chi nhánh Night Owl ở Định Châu đã đến.”

Gia Châu ngẩng đầu lên, vẻ mặt yếu ớt, vẫy tay ra hiệu cho họ báo cáo.

“Người của chi nhánh Night Owl ở Định Châu, Wu Lu, báo cáo với cố vấn: Trong hơn nửa tháng nay, chúng tôi không nhận được tin tức gì về Tổng chỉ huy Tào Hồng. Chúng tôi đoán rằng có thể ông ấy đã bị mắc kẹt bên trong thành phố.”

Theo quy tắc của Night Owl, hàng ngày họ đều sử dụng các mạng lưới bí mật để truyền thông tin từ nơi này đến nơi khác – ví dụ, thông tin từ bên trong thành phố sẽ được truyền đến Định Châu trước, sau đó mới từ Định Châu được gửi về Chengdu.

Nhưng bây giờ, Tào Hồng dường như đã mất tích ở bên trong thành phố.

Khuôn mặt Gia Châu đầy đau đớn; ông lại ho khan một tiếng nữa.

Tào Hồng là một thành viên cũ của phe Tây Thục. Kể từ khi Tiểu Hoàng tử tiến hành cuộc đấu tranh lo

Sau khi Trần Gia Kiều qua đời, chỉ có Tào Hồng mới có thể triển khai được mạng lưới tình báo của loài chim óc ách một cách thành công.

“Wu Lu, ngươi trở về Định Châu và tìm cách liên lạc lại xem sao.”

“Quân sư, liệu có nên cử người vào nội thành không?”

Gia Châu im lặng và lắc đầu, “Hiện tại chưa cần. Có lẽ Bắc Duy đã thiết lập các rào cản ở nơi đó. Nếu không thể liên lạc được với Tào Hồng, hãy cố gắng liên lạc với Thượng Quan Yến thuộc nhóm Hảo Nhân Đò trước.”

Wu Lu gật đầu và nhanh chóng ra đi.

Gia Châu ngửa đầu thở dài, tựa như một khối đất sét mềm, ngồi sụp xuống ghế.

……

Đêm tàn, ngày mới bắt đầu.

Ngoài khu vực sông của Ngô Châu, đầy rẫy những con thuyền tuần tra của Tây Thục. Miêu Thông--, mặc áo giáp, với vẻ mặt nghiêm túc, liên tục quan sát xung quanh.

“Tướng Miao, tình hình chiến sự đang bế tắc; thiên hạ đang trong tình trạng yên ổn bề ngoài, nhưng nơi này không xa khu vực sông Khe Châu lắm. Nếu quân đội thủy quân của Giang Mông đột nhập từ phía sông, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi,” một viên tướng phó thuộc quân đội thủy quân nói một cách nghiêm túc bên cạnh Miêu Thông.

“Theo lệnh của quân sư trẻ, chúng ta phải tiêu diệt Hoàng Chí Chu bằng mọi giá,” Miêu Thông nói với giọng điệu bình tĩnh. “Nếu tôi dám đưa đội quân đến khu vực sông của Ngô Châu, chắc chắn tôi đã có kế hoạch cụ thể. Tôi Miêu Thông là ‘quỷ dữ’ dưới lòng sông; nếu ngay trên mặt nước mà tôi cũng sợ hãi, làm sao có thể bảo vệ được tuyến phòng thủ sông của các tỉnh Giang Nam sau này?”

“Hãy chia làm ba đội thuyền để chặn đứng sự hỗ trợ từ phía Bắc Duy. Dù Giang Mông dám bắn ra một mũi tên nào, chúng ta cũng sẽ bắn trả ngay!”

Trên thuyền lầu, giọng nói của Miêu Thông trở nên lạnh lùng:

“Việc tiêu diệt kẻ phản bội Hoàng Chí Chu là theo lệnh của hai vị quân sư; không được sai sót!”

Bên ngoài khu vực sông của Ngô Châu, khi con đường sắp đi vào biển, dòng nước bắt đầu trở nên xiết chặt.

Một người lái thuyền của Ngô Châu bất ngờ nhìn thấy các con thuyền chiến của Tây Thục và vội vàng dùng cây tre để đẩy thuyền sang một bên.

Nhưng không ngờ rằng, từ hướng bên kia, cũng có một đội tàu chiến lớn đang lao về phía này một cách lạnh lùng.

Trước là sói, sau là hổ; khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp. Trong tình thế cấp bách, người lái thuyền đã nhanh chóng nhảy xuống nước để trốn thoát.

Trên thuyền lầu, Miêu Thông quay đầu nhìn về phía lá cờ mang chữ “Jiang” trên con tàu chiến đối diện. Dưới lá cờ đó, có một bóng người mặc áo choàng và giáp trụ, đứng yên không hề động đậy.

“Tướng Miao, quân Bắc Dương thực sự đã vào sông rồi! Hãy cẩn thận với các cuộc tấn công bất ngờ…”

“Tiếp tục phong tỏa con sông.” Miêu Thông nói một cách lạnh lùng.

“Tướng Miao!”

“Tuân lệnh! Tiếp tục phong tỏa con sông!” Miêu Thông quát lên.

Các hàng phòng thủ dưới nước của hai bên đang ngày càng tiến gần nhau. Miêu Thông không hề có ý định tránh né, và đội tàu của Bắc Dương cũng tiếp tục tiến về phía này.

Bên trong hàng phòng thủ dưới nước của Tây Thục, nhiều binh sĩ trên các con tàu chiến bắt đầu điều động các khẩu pháo tầm xa, nhắm về phía hạm đội Bắc Dương.

……

“Mọi người, vào vị trí của mình!”

Trên các con tàu chiến của Bắc Dương, mọi người cũng trở nên căng thẳng như đối mặt với kẻ thù lớn.

Trên con tàu chính, Giang Mông nhắm chằm chằm vào vị đại đô đốc của Tây Thục đối diện.

“Tướng Jiang, người Tây Thục hoàn toàn không chịu nhượng bộ.”

Giang Mông có vẻ mặt lạnh lùng. Theo ý kiến cá nhân của anh ta, anh ta không muốn tiến vào sông. Nhưng phía Trường Dương yêu cầu anh ta phải bảo vệ Hoàng Chí Chu một cách chặt chẽ.

“Tiếp tục di chuyển.” Giọng nói của Giang Mông trầm ấm, “Đừng quên, phía sau chúng ta là Bắc Dương – phe chính thống của Trung Nguyên!”

“Đại đô đốc Miêu Thông? Hôm nay, ta sẽ xem liệu ông ta có dám cản đường ta hay không… Chẳng lẽ ông ta đã nuốt gan báo và muốn bắt đầu cuộc chiến sao?”

Theo lệnh của Giang Mông, hạm đội Bắc Dương cũng không hề dừng lại. So với Tây Thục, hạm đội Bắc Dương hiện tại không hề mạnh mẽ lắm; thậm chí số lượng thuyền lầu còn khá ít.

Nhưng phía sau họ, chính là Bắc Dương – phe đã chiếm được bảy phần trăm lãnh thổ thiên hạ! Trong số ba mươi châu của đất nước, người Tây Thục chỉ kiểm soát được chín châu mà thôi… Có gì đáng để tranh đấu chứ?

“Tiếp tục di chuyển!” Giang Mông hét lên.

Gió sông bỗng nhiên trở nên gào thét. Âm thanh của những con thuyền vượt qua sóng ngày càng lớn dần.

“Tiếp tục di chuyển!” Đôi mắt của Miêu Thông lạnh lùng, không hề có ý định

Hai đội tàu ngày càng tiến gần nhau, lao vào nhau một cách hung hãn. Vùng sông này nằm giữa Bắc Dương và Tây Thục; nó giống như một chuồng cừu – khi hai con sói muốn đánh nhau, ai lại quan tâm đến tiếng kêu của một chú cừu non chứ?

……

“Trời ạ… Mặt trời sắp lặn rồi!” Người đứng trên tháp canh bên bờ sông thét lên trong hoảng loạn khi nhận được tin tức.

Nhưng đây là lãnh địa của ông ta mà.

Bây giờ thì không còn ai coi trọng ông ta nữa – dù là Tây Thục hay Bắc Dương, đều không hề tôn trọng ông ta.

“Lý Như, Lý Như! Hãy viết một bản tuyên ngôn, nói rằng vùng đất này thuộc về ta… Không có lời mời hay sứ giả, ta sẽ không cho phép họ đi qua!”

“Ta sẽ dấy quân để trừng phạt kẻ xấu!”

Một vị học giả già bước đến, do dự và khuyên can: “Thưa chủ công… xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Tả Sư Nhân ngẩn ngơ một lát, rồi thở dài thật sâu; cảm giác thất vọng tràn ngập lòng ông. Nhớ lại những ngày xưa, ông từng có sức mạnh đủ để đối đầu với Vua Dương Châu… Sao bỗng nhiên mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế này?

“Thôi, không viết nữa… Hãy tha thứ cho họ lần này… Lần sau, ta sẽ trừng phạt họ thật nặng.” Tả Sư Nhân lảo đảo bước xuống khỏi tháp canh.

Chỉ đi vài bước, ông lại cảm thấy đau lòng vô cùng. Sự nghiệp và triều đại của mình dường như đã trở nên xa vời không thể với tới… Giống như một con cừu già bị ném lên thớt, hai người thợ mổ đang tranh nhau dùng dao chặt nó.

Nghĩ đến điều đó, Tả Sư Nhân bỗng ho ra máu và ngã gục xuống đất.