Bên bờ sông Khe Châu, trại quân Bắc Dương tạm thời đóng quân ở đây.

Lúc này, một vị tướng hơn năm mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế xếp phía trước trại, cúi đầu nhìn vào cuốn sổ ghi thông tin hải quân trong tay mình.

Cuốn sổ này được cho là do Hạo Phục kể lại bằng lời nói, sau đó, viên tham mưu trẻ của ông ta đã cử ra mười chín người giám sát để kiểm tra và sửa sai các thông tin, mất khá nhiều thời gian mới hoàn thành việc sao chép nó.

Một con chim nước, tưởng rằng vị tướng già đang yên lặng, liền nhẹ nhàng hạ cánh xuống bên cạnh. Nhưng không ngờ, vừa đặt chân xuống đất, nó đã bị tiếng móng ngựa đột ngột làm cho hoảng sợ và bay lên cao.

Vị tướng già ngẩng đầu lên và thu cuốn sổ vào lòng mình.

“Tướng Giang! Phát hiện có sứ giả bí mật của Lăng Nhân đang băng qua sông!”

Vị tướng này chính là Giang Mông, vị tướng chỉ huy mặt trận phía đông của Bắc Dương. Sau khi Thần Đồ Quan được điều đi, công việc quân sự ở khu vực Khe Châu hiện nay đều do ông ta phụ trách.

Khi Đại Ký còn sống, ông ta đã từng là tướng chinh phục miền Tây và cũng từng theo chủ tước nhỏ đi chinh chiến khắp nơi. Nhưng sau khi kẻ tham quyền lên nắm quyền, họ chỉ dùng người thân thiết, khiến ông ta bị bãi nhiệm một cách vô cớ.

Sau đó, khi Vua Dương lên nắm quyền, vị tướng già Trung Đức mới mời ông ta trở lại.

Giang Mông đứng dậy, ánh mắt ông ta trở nên mãnh liệt. Nhiều năm trôi qua, mọi người trên thế giới này đều đã quên mất rằng, bên cạnh Lý Phá Sơn và chủ tước nhỏ, Đại Ký còn có một vị tướng chiến binh dày dạn kinh nghiệm nữa.

“Xin hỏi tướng, phải làm thế nào?”

“Thả họ.”

Giang Mông giơ tay lên. Phán đoán của viên tham mưu trẻ không hề sai; những kẻ đó chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để gần gũi hơn với Bắc Dương.

Trong những ngày gần đây, kể từ khi bắt đầu thiết lập trại quân, ông ta đã thu thập được rất nhiều thông tin. Chẳng hạn, tổng chỉ huy hải quân của Tây Thục đã tự mình dẫn đầu đội quân hải quân đến khu vực sông Ngô Châu.

Tất nhiên, cũng có một số thuộc cấp kém hiểu biết, khuyên ông ta nên vào sông để chặn đường và bảo vệ người thừa kế chính thức của gia tộc Hoàng vào Bắc Dương.

Ngẩng đầu lên, Giang Mông nhắm mắt lại.

Với lực lượng hải quân của Bắc Dương hiện tại, nếu dám vào sông và khơi mào cuộc chiến với Tây Thục, chắc chắn họ sẽ thất bại thảm hại. Tất nhiên, dù có gan đến mấy, họ cũng không dám chủ động thách thức trước.

Nếu băng qua sông và đặt chân lên bờ, đó chính là ngày chết

“Giang Mông” ra lệnh bằng giọng trầm thấp.

…

“Thiên hạ đều biết danh tiếng của ngài.” Hoàng Chí Chu với khuôn mặt lạnh lùng, xé nát tờ công văn trước mắt mình. Bên cạnh ông, Xe Hù – người luôn theo sát ông – cũng đầy căm ghét.

“Thưa chủ nhân, những kẻ từ Thục quốc sẽ không ngừng tìm cách giết chủ nhân đâu! Nhưng chúng đâu hiểu được sức mạnh và oai phong của ngài. Hãy nhìn cái gọi là ‘tướng quân’ kia kìa… Chẳng phải đã bị đánh bại rồi sao? Có khi còn bị thương nặng đến mức chết đi nữa kìa!”

Trên khuôn mặt Hoàng Chí Chu không hề có chút kiêu ngạo hay vui mừng nào. Phía trước ông là Ngô Châu; trước đó, ông đã cử người đi điều tra tình hình. Sau khoảng hơn hai giờ đợi chờ, cuối cùng, những lính đánh thuê được cử đi cũng trở về.

“Chủ nhân, người ta đã trở về rồi!”

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu nhìn xa, rồi bỗng im lặng. Trong con đường bí mật trong rừng phía trước, không chỉ có vài lính đánh thuê mà còn có thêm hơn mười người cưỡi ngựa đi theo sau họ.

“Hãy bảo vệ chủ nhân!” Xe Hù vội vàng rút kiếm.

“Đừng vội.” Hoàng Chí Chu cười, giọng nói rất bình tĩnh. Ông đoán ra rằng những người này đang muốn dẫn đường cho ông để thoát khỏi sự truy đuổi của Ngô Châu.

Nhưng khi nhóm người đó tiến lại gần, ánh mắt Hoàng Chí Chu bỗng nhiên nhíu lại. Người ở giữa nhóm đó dừng ngựa lại trước mặt ông và từ từ kéo xuống chiếc áo choàng trên đầu mình.

“Zhi Zhou, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau…” Đứng trên lưng ngựa, Lăng Tô nở nụ cười rạng rỡ.

“Kỳ Đức…” Hoàng Chí Chu cũng mỉm cười.

“Khi còn nhỏ, chúng ta đã cùng nhau lén lút trốn khỏi hang động của bọn man rợ. Khi tôi lớn lên, trong số những người thuộc gia tộc Lương Vương Ngũ Hộ, người tôi quan tâm nhất chính là em đấy, Zhi Zhou.” Lăng Tô xuống ngựa, cư xử như một người bạn cũ.

“Zhi Zhou, đừng vội. Việc thoát khỏi nơi này sẽ an toàn nhất vào ban đêm.” Hoàng Chí Chu cười ha hả và bước tới ôm lấy Lăng Tô.

“Năm đó, tôi nghe nói rằng Chi Châu đã vào Tứ Xuyên làm con tin; tôi thực sự ước gì mình có thể theo cùng để giúp bạn ra khỏi hoạn nạn. Mọi người chỉ biết đến tình bạn lâu năm giữa Tiểu Hầu gia và Vua Dương Châu, nhưng ai lại biết được rằng tôi, Lăng Kỳ Đức và Hoàng Chí Chu, chúng tôi cũng từng lớn lên cùng nhau.”

“Năm chín tuổi, em đã lừa anh ăn quả có chất gây mê, sau đó bảo người hầu chuyển anh vào hang gấu.”

“Chi Châu… lúc đó chúng ta còn quá non nớt mà.” Lăng Tô cười ngượng ngùng.

“Anh đã sớm hiểu rồi.” Hoàng Chí Chu không hề tức giận, vỗ vai Lăng Tô và nói: “Năm ngoái, khi nghe tin Kỳ Đức ra đời và sắp phải chiến đấu với người Tứ Xuyên, dù lúc đó anh vẫn đang ở trong doanh trại quân đội, nhưng anh chỉ mong được thoát ra để cùng chiến đấu bên cạnh Kỳ Đức.”

Lăng Tô nhíu mắt lại: “Vậy là những ngày Chi Châu ở Thành Đô không hề dễ dàng chút nào à?”

Hoàng Chí Chu lắc đầu: “Thật lòng mà nói, người Tứ Xuyên đối xử với anh rất tốt. Nhưng Hoàng Chí Chu này, điều anh muốn không phải là sự yên bình; điều anh mong muốn là được nổi tiếng, để danh tiếng của mình được lưu truyền.”

“Không lạ gì…” Lăng Tô cười: “Từ Bù Y đã đi đến Tây Vực; nghe nói rằng Độc Êc lại lâm bệnh… Thời điểm anh chọn thật là hoàn hảo.”

“Có điều kỳ lạ… Ban đầu, Vua Dương Châu rõ ràng không ưa Gạo Vương, nhưng sao lại cố tình kích động anh đi theo phe Bắc Dương Châu chứ?”

Giọng nói của Lăng Tô mang đầy sự u ám. Hiện tại, anh bị mắc kẹt trong một căn nhà hoang tàn, phục vụ cho một vị Vương luôn khóc ba lần mỗi ngày… Anh không hề hạnh phúc chút nào. Điều anh thực sự mong muốn, là được trở lại sân khấu tranh đấu, để một lần nữa thể hiện sức mạnh của mình…

“Kỳ Đức… chẳng lẽ vẫn còn điều gì khác à?” Hoàng Chí Chu nhẹ nhàng hỏi.

“Đúng vậy.” Lăng Tô gật đầu.

“Xin Chi Châu, sau khi đến Bắc Dương Châu, hãy nhớ chuyển lá thư này cho Tư Lệnh Phủ Long ở đó.”

“Lá thư của Vua Đông Lăng ư?”

Lăng Tô cười nhạo và nói: “Bức thư của Đông Lăng đã được người đặc phái mang đi trước đây rồi. Đây là thư riêng tư của tôi.”

Hoàng Chí Chu bỗng chốc hiểu ra mọi chuyện.

“Khi vào được Bắc Dương, ngươi sẽ trở thành người quan trọng đấy. Nhớ lấy điều này: Năm hộ gia đình nắm giữ nguồn lực lương thực chính là nền tảng của chúng ta. Sau một thời gian nữa, khi ngươi rảnh rỗi, hãy quay lại Ngô Châu một lần nữa; mọi người đều nhớ đến ngươi đấy.”

“Tôi nhớ rồi.”

Cảm thấy không còn gì để nói nữa, Lăng Tô đổi chủ đề khác.

“Hehe, đừng nói về những chuyện đó nữa. Khi đêm đến, chỉ cần ngươi làm theo lời tôi, việc vào Bắc Dương sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Miêu Thông kẻ phản bội đó muốn kiểm soát khu vực sông Ngô Châu, nhưng hắn không biết rằng tôi, Lăng Kỳ Đức, có rất nhiều biện pháp khác nhau.”

Hoàng Chí Chu cười và gật đầu, sau đó cẩn thận cho bức thư của Lăng Tô vào lòng mình.

……

Tại Thành Đô Hoàng cung, gió đêm thổi rít rít.

Gia Châu với khuôn mặt gầy guộc, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ngắm bầu trời đêm phía trên.

“Ngoài kia gió lạnh lắm, xin ngài quân sư nghỉ ngơi sớm một chút.”

“Đừng vội, tôi vẫn cần suy nghĩ thêm một số việc. Ngồi trong nhà, chỉ cần nhìn thấy chiếc giường là tôi lại buồn ngủ… Hãy để tôi đứng thêm một lát nữa.”

Tôn Huân do dự một chút, rồi vội vàng lấy áo khoác và đốt một cái lò sưởi tay. Nhưng cái lò sưởi đó, mới vừa được đốt lên, vừa ra khỏi cung điện thì đã bị gió thổi tắt ngay lập tức.

Tôn Huân lẩm bẩm một tiếng, đi đi lại lại hai lần, nhưng cái lò sưởi tay vẫn không thể đưa đến bên cạnh Gia Châu được, mà bị gió thổi tắt giữa chừng.

“Đèn tắt rồi…” Gia Châu thở dài, từ từ nhắm mắt lại.

“Ngài quân sư, hãy… hãy vào nhà đi.”

Gia Châu mở mắt ra lại, lắc đầu, ánh mắt mờ đục nhìn về phía bắc, trong đó lộ ra vẻ hung hãn.