Lượng nước mưa tích tụ vẫn chưa tan biến. Những con mương tồi tàn bị bùn đất cuốn trôi làm tắc nghẽn liên tục.

Từ Mục ngừng lại, lau sạch thanh kiếm trên tay rồi từ từ cất nó vào vỏ. Sau nhiều lần đi đi lại lại, anh đã cùng những người dân trong làng dọn dẹp được gần một nửa các con mương ở khu Đông Phường.

Cơn mưa lớn vẫn không hề dấu hiệu ngừng lại.

“Nghe nói ở phía Bắc của khu Đông Phường, có hai phụ nữ bị cuốn xuống nước và chỉ trong chốc lát đã chết.” Người đàn ông mặc áo mưa Trần Thịnh đưa ra những thông tin mình vừa thu thập được.

“Nhà chức trách đã thu tiền để khắc phục tình trạng lũ lụt, sau đó họ đi uống rượu ở quán rượu ở khu Tây Phường.”

“Có người từ ngôi đền cổ đi vào qua cổng Đông và bắt đầu mua trẻ em, với giá hai lượng mỗi đứa.”

Từ Mục im lặng không nói gì, bỗng nhiên nhớ đến câu nói của vị quan ở Vọng Châu – Điền Tùng: “Thế giới này đã bẩn thỉu quá rồi… Không thể rửa sạch được nữa.”

Nắm chặt thanh kiếm, Từ Mục cắn răng, trong khoảnh khắc đó, anh ước gì mình có thể dẫn những người dân trong làng đi chiến đấu, sau đó bỏ trốn khỏi Thang Giang Thành và trở thành kẻ cướp.

Một lúc sau, Từ Mục nhổ ra những giọt máu trong miệng, rồi mới từ từ bước đi về phía Trang Tử.

……

Ngày 27 tháng 5. Còn ba ngày nữa là đến phiên chợ đầu tháng.

Mưa dần tạnh.

Trên mặt sông ngập nước, những con thuyền bị nước làm hỏng, những mái nhà tranh đổ sập, gia súc bị ngập nước, thậm chí cả xác chết với mái tóc trôi nổi... tất cả đều trông như những sinh vật bị ác mộng hoành hành, như thể đã sang kiếp khác.

Từ Mục bỗng cảm thấy buồn bã; anh không thể nuốt nổi miếng cá mù mà mình vừa cầm vào miệng.

“Chủ nhà, lại có người bị cuốn xuống nước!”

Từ Mục vội vàng ngẩng đầu lên; trong tầm mắt, một bóng người lúc cao lúc thấp, mặt nước như được lót bằng những lò xo vậy, người đó đứng trên một chân và nhanh chóng nhảy lên.

Chưa kịp cho Từ Mục kêu gọi người anh hùng kia, bóng người đó đã đến trước mặt anh, đứng trên một tấm gỗ nổi nhỏ.

Dáng vẻ của người đó vững vàng, khuôn mặt lạnh lùng.

Từ Mục ngạc nhiên, khuôn mặt anh lập tức hiện rõ vẻ hào hứng; sau bốn tháng tám ngày du hành, đây là lần đầu tiên anh gặp một cao thủ như vậy.

“Cho tôi mượn một chiếc thuyền.” Người cao thủ kia rõ ràng cũng đã mệt mỏi; anh ta dừng bước và nhảy lên cây cầu bằng gỗ chỉ trong vài bước chân.

“Trong nửa ngày sẽ trả lại. Nếu hỏng, phải bồi thường gấp đôi.”

Nếu là bình thường, Từ Mục chắc chắn sẽ rộng lượng cho mượn không ngần ngại, nhưng hôm nay thì khác. Sau khi ăn xong món canh đầu cá này, anh ta muốn dẫn theo Sĩ Hổ và vài người khác xuống hạ lưu để tham gia lễ tế bào sứa, hy vọng có thể cứu được đứa trẻ.

Hiện tại, trên dòng sông này, ngoài chiếc thuyền bốn mái chèo của Từ Mục, những chiếc thuyền khác hoặc là bị đẩy vào bờ, hoặc là bị nước ngập hoàn toàn.

Người cao thủ trước mặt này, có lẽ cũng đã hơn bảy tám mươi tuổi; khi nói chuyện, ông ta thích vuốt râu, có vẻ như khá khó để thương lượng được với ông ta.

“Tiền bối, chúng tôi sau này vẫn cần dùng thuyền.” Từ Mục do dự một lát rồi mới mở miệng.

Ông lão nhướng mắt lên, lẩm bẩm: “Không cho mượn… Vậy thì tôi sẽ cưỡng đoạt thôi.”

Từ Mục giật môi, đập vỡ cái bát thô sơ xuống đất.

Chỉ trong chốc lát, hơn mười người đàn ông mạnh mẽ đã chạy đến từ phía sau. Người đứng đầu là Sĩ Hổ; ông ta tức giận và đập mạnh vào ngực mình vài cái.

“Một quán rượu nhỏ như thế này mà còn biết nuôi binh sĩ…”

Chưa kịp cho Sĩ Hổ và những người khác đến nơi, Từ Mục bỗng nhiên nhảy lên không trung; khi tỉnh táo lại, anh ta đã thấy mình đã bị ông lão cao thủ kéo lên thuyền.

Sau đó, chiếc thuyền bốn mái chèo như được trang bị động cơ vậy, lao về phía trước một cách điên cuồng, tạo ra những làn sóng nước dữ dội.

“Mục Ca Nhi Ưi!”

Sĩ Hổ dẫn đầu, là người đầu tiên nhảy xuống sông; những người thanh niên khác cũng lần lượt theo sau.

Ông lão cảm thấy buồn cười, liếc nhìn họ một cách không kiêng nể, và chỉ khi Sĩ Hổ và những người khác mệt đuối, ông ta mới điều khiển thuyền tiếp tục hành trình xuống hạ lưu.

“Bán rượu thôi mà còn nuôi binh sĩ làm gì?” Ông lão tức giận, giơ lên chuôi kiếm và đập vài cái vào đầu Từ Mục.

Nuôi binh sĩ, như tên gọi của nó, chính là việc nuôi dưỡng những người sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ chủ nhân.

Nhưng những người này, đâu phải là những “binh sĩ” thực thụ đâu; họ đều là những người bạn thân thiết, luôn sẵn lòng đồng hành cùng nhau qua khó khăn.

“Chỉ là những người dân trong làng thôi sao?” Ánh mắt ông lão trở nên kỳ l

“Ồ, vậy thì tôi không đánh anh nữa.”

Đầu tôi đập đến nỗi sưng hẳn lên rồi.

Lúc trước tôi xin mượn thuyền của anh; nếu anh khoan dung một chút, thì chuyện này cũng không đến nỗi này.

Không dám giấu điều này với tiền bối, tôi cũng cần phải dùng thuyền. Từ Mục Nét mặt anh hơi tỏ ra không hài lòng; cuối cùng tôi cũng tìm hiểu được rằng hôm nay là ngày tế Thủy Mẫu ở hạ lưu. Nếu đi muộn, không những không kịp cứu đứa trẻ, mà việc thu dọn xác chết cũng sẽ không thành công.

Lũ lụt vẫn còn đang diễn ra, tại sao anh lại muốn qua sông bằng thuyền chứ?

Vậy tại sao anh lại cướp thuyền đi chứ? Lúc trước tôi thấy anh biết sử dụng võ công nhẹ mà…

“Chân tôi đã bị thương từ 18 năm trước; chỉ cần chạm vào nước thôi là không thể đi được nữa,” ông lão liếc nhìn và hướng ánh mắt về phía hạ lưu.

Hôm nay tôi nghe nói ở hạ lưu lại có người dùng người sống để tế thần; tôi muốn đi xem thử.

Đi xem à? Vậy thì hãy dùng võ công nhẹ mà đi đi…

Từ Mục Bỗng nhiên dừng lại, ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Tiền bối cũng muốn cứu đứa trẻ sao?”

“Không được sao? Chẳng lẽ tôi không phải là người tốt à?”

“Tiền bối, không phải ý đó đâu; tôi cũng đơn giản là muốn đi xem thử ở hạ lưu mà thôi.”

“Anh cũng đi à?”

Ông lão bắt đầu cười; sau khi cười một hồi, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông bỗng nhiên hiện lên vẻ an lòng.

“Ban đầu tôi định đẩy anh xuống sông nếu anh cứ đi mãi trên con đường này… May mắn thay, hôm nay tôi không nên giết sinh mạng ai.”

Từ Mục Trông anh có vẻ không biết nên tin hay không; nhưng một người sẵn sàng cướp thuyền để cứu đứa trẻ, dù sao cũng không thể là người xấu được.

“Tiền bối là một hiệp sĩ ư?”

“Aha! Cuối cùng anh cũng hỏi rồi! Áo trắng như tuyết, tay cầm kiếm, tay cầm sáo… Tất nhiên là tôi rồi!”

“Tiền bối có biệt danh gì không? Tôi nghe nói mọi hiệp sĩ đều có một cái.”

“‘Người thanh niên có khuôn mặt trắng như ngọc’…” Chu Cáp Phạm

“Tuổi tác của tiền bối hơi quá lớn so với biệt danh đó…”

“Cứ coi tôi là người tuổi tác cao đi…”

Con thuyền bốn mái chèo tiếp tục lướt trên dòng sông vẫn còn sóng gió; sau khoảng hơn một giờ, cuối cùng nó cũng thoát khỏi nhánh sông Đường Giang và bước vào dòng sông Ký Giang hùng vĩ.

Thuyền bắt đầu rung lắc mạnh.

Chu Cáp Phạm Đặt chân xuống thuyền, không lâu sau, con thuyền lại trở nên ổ

Chu Cáp Phạm liếc nhìn một cái rồi nói: “Vậy thì cứ giúp đi! Cẩn thận với con thuyền kia, nếu không sẽ bị đánh gãy chân đấy.”

Tch… Kẻ thù cũ rồi.

Dưới bầu trời xanh, trên mặt nước.

Chu Cáp Phạm với đôi chân yếu ớt của mình, trong chốc lát đã biến mất, như một con én bay nhanh, xa tít hàng trăm bước.

Chỉ còn lại Từ Mục đang ngây người, mở to mắt nhìn theo. Khi sương mù phủ kín mặt sông và không thể nhìn thấy bóng dáng người kia nữa, anh mới thu hồi ánh mắt.

Đứng trên mũi thuyền,

Từ Mục không khỏi xúc động. Trong suốt hành trình này, anh đã chứng kiến quá nhiều cảnh đời bi thảm.

May mắn thay, trên thế giới này vẫn còn có những người hùng.

Người già kia, người sẵn lòng cứu sống con người thay vì hiến dâng chúng làm vật hiến tế, chính là một người hùng. Trước đó, tại chợ rượu, hai người dân muốn ám sát viên quan tham cũng vậy.

Thiên đạo bất công, mọi vật đều như chó săn. Chắc chắn phải có những người dám chống lại thiên đạo để bảo vệ chút ánh sáng cuối cùng của thế giới này.

“Sương mù phủ kín non sông, mưa gió lay động; sau mười năm, một thanh kiếm chém đổ triều đại.”

……