Bên ngoài là cơn mưa lớn liên tục, dòng sông đang cuồn cuộn chảy xiết. Nhưng bên trong Từ Gia Trang, hương thơm đã ngào ngạt khắp nơi.

Giờ đây, cả Từ Gia Trang này, với sự tham gia của khoảng bảy tám người đánh gậy cùng gia đình họ, đã có tổng cộng gần bốn mươi người, có thể coi là một nhóm Trang Tử quy mô nhỏ.

Những người đánh gậy mới tham gia, cầm những chiếc bát to, vẫn không dám ăn, mặc dù mùi thơm từ trong bát khiến họ không thể kiềm chế được cơn thèm.

Họ đã sống lâu ở Đường Giang và nghe quá nhiều câu chuyện truyền thuyết về con ma sông. Làm sao dám ăn thứ mà người ta cho là “thức ăn của ma sông”…

“Lưỡi dao đẫm máu, kẻ dám làm điều ác, lại sợ đến mức không dám ăn cả cá.” Sĩ Hổ cười ha hả, rồi lại múc một con cá lên khỏi nồi.

“Cứ ăn đi, không sao đâu.” Từ Mục cười nói.

Những người đàn ông đánh gậy ấy e dè thử một miếng đầu tiên, sau đó, khi thấy món ăn ngon đến thế, họ bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Trần Thịnh, mang vài thùng rượu đến đây!”

Sau bao ngày sinh tử, họ cần phải thư giãn một chút.

Trên ghế bên cạnh, Cung Cẩu và Hắc Phu vì bị thương, mặc dù không thể cùng uống rượu, nhưng cũng ăn cá và cười ha hả.

……

Cơn mưa lớn kéo dài nhiều ngày liền, và đường biên của tảng đá lại mở rộng thêm hai đoạn.

Bên trong Thang Giang Thành, có rất nhiều người dân kêu than, quỳ gối dưới mưa để cúng bái con ma sông, và thả những con vật nuôi bị hoảng sợ xuống dòng sông cuồn cuộn.

Từ Mục thấy thật đau lòng.

Những con vật nuôi ấy chính là tài sản quý giá nhất của người dân bình thường.

“Hắc Phu, những năm trước, mỗi khi có lũ lụt lớn, phía chính quyền có nói gì không?”

Mặc dù biết rằng có thể sẽ không nhận được câu trả lời gì, nhưng Từ Mục vẫn không nhịn được mà hỏi.

“Chủ nhà, họ chỉ thu tiền thôi, chẳng quan tâm đến sự sống chết của chúng ta đâu. Nếu có vật tư được phân phát xuống, đến tay chúng ta thì chắc chỉ còn lại nước luộc thôi.”

Dưới chân vua, Từ Mục từng nghĩ rằng những quan lại đó sẽ có phần tử tế hơn một chút, nhưng hóa ra anh ấy đã nghĩ quá nhiều.

“Tuy nhiên, mặc dù phía chính quyền không tốt lắm, nhưng mỗi khi có lũ lụt như thế này, mọi người vẫn phải cúng bái con ma sông mà.”

“Nói ra cũng vô ích thôi; hiện tại trong khu vực này, có rất nhiều người đang cúng bái Nữ Thần Sông mà.” Từ Mục đã từng thấy đền thờ Nữ Thần Sông, và bức tượng đá của nàng ấy trông giống như một sinh vật kỳ lạ với đầu người và thân rắn.

“Chủ nhân, hãy nghe tôi nói này. Lễ cúng Nữ Thần Sông ở nơi đó là dùng người sống để thực hiện.”

Từ Mục bỗng chốc sững sờ.

“Là do các quan chức tổ chức sao?”

“Không phải chuyện của các quan đâu; chính những người sống trong đền thờ mới là người điều hành mọi việc.”

Những người sống trong đền thờ, giống như những người bói toán hoặc thầy phù thủy. Dù thời đại nào, luôn có những kẻ này đi lan truyền những tin đồn gây hoang mang.

Hắc Phu run rẩy nói: “Chủ nhân, tôi nghĩ rằng khi mưa tạnh đi, xét theo tình hình mưa lớn như này, năm nay chúng ta cũng sẽ phải dùng người sống để cúng bái.”

Từ Mục cảm thấy lòng mình nặng trĩu; sau khi được chuyển đến thế giới này, ông càng ghét bỏ những chuyện ma quỷ và huyền bí như vậy.

“Wah! Chủ… chủ nhân!”

Ở không xa, một người thanh niên đang run rẩy vì sợ hãi và bất ngờ hét lên.

Mọi người xung quanh đều vội vàng nhìn theo hướng đó.

Trong làn sương mù, ở giữa dòng sông, một bóng đen khổng lồ xuất hiện – thân rắn đầu người, tay phải cầm một cái ba đầu giáo cao.

Trong dòng nước cuồn cuộn, bóng đen đó vẫn đứng yên bất động.

“Đó… đó là Nữ Thần Sông!”

“Thật sự là Nữ Thần Sông!”

“Chúng ta đã ăn phải cá oan trái trước đây; liệu nàng ấy có đến trả thù chúng ta không!”

Từ Mục nhíu mày, cảm thấy mọi chuyện càng trở nên kỳ lạ hơn.

Bên ngoài, rất nhiều người dân trong khu vực cũng nhìn thấy cảnh tượng này và lập tức quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

Một con sóng lớn qua đi, chỉ trong vài khoảnh khắc, bóng dáng của Nữ Thần Sông đã biến mất.

Dù chỉ xuất hiện trong thời gian ngắn, nhưng hình ảnh đó khiến những người chứng kiến càng thêm kính sợ.

“Chủ nhân, hay là chúng ta nên ném những con cá oan trái đã được ướp muối đó xuống sông đi…” Giọng nói của Hắc Phu run rẩy liên hồi.

Người đàn ông dũng cảm đến mức không sợ dao kiếm, bây giờ lại sợ hãi đến mức mặt tái nhợt vì chuyện này; huống chi là những người dân bình thường.

“Hắc Phu, trước đây mỗi khi có lũ lụt, Nữ Thần Sông cũng thường xuất hiện sao?”

“Đúng vậy… Nếu không, mọi người sẽ không sợ hãi đến thế này đâu. Chủ nhân, chúng ta đừng làm phiền Nữ Thần Sông nữa; hãy ném những con cá oan trái đó xuống sông đi.”

“Không đóng góp đâu, chủ nhân tôi vẫn chưa no đủ.” Từ Mục lạnh lùng lắc đầu.

Trong vài tháng qua, Từ Mục đã hiểu rõ ràng rằng thế giới này mà họ xuyên vào không hề có bất kỳ yêu ma quỷ dữ hay thứ huyền bí nào cả.

Hai ngày sau, cơn mưa lớn cuối cùng cũng giảm bớt đi; mực nước dâng cao trước đây cũng xuống được khoảng hai thước. Tuy nhiên, dòng sông vẫn đục ngầu, ngay cả nước từ giếng sâu cũng bị nhiễm bẩn. Không còn cách nào khác, Từ Mục chỉ có thể cho mọi người lọc nước vài lần trước khi đun sôi để uống, nhằm tránh bị bệnh.

Nhiều xác gia súc phồng to bị mắc kẹt trên mặt sông, không thể trôi xuôi về hạ lưu; mùi hôi thối của chúng dần lan tỏa khắp khu vực Thang Giang Thành.

Từ Mục bước ra khỏi Trang Tử và nhìn xuống: nước mưa đã làm cho bức tường đất bên cạnh Trang Tử bị ẩm ướt, nhiều viên gạch đất bị hỏng, khiến bức tường dài hơn trăm bước đó trở nên lung lay.

“Chính quyền đã ra lệnh: mọi hộ gia đình đều phải đóng góp tiền để khắc phục hậu quả do lũ lụt gây ra. Gia đình giàu phải đóng mười lượng bạc, gia đình trung bình đóng một lượng, gia đình nghèo đóng hai tiền.”

Ba bốn lính canh mặc áo mưa cưỡi ngựa đi khắp các con phố ở Đông Phường để thông báo tin này.

“Hắc Phu, hàng năm đều phải đóng tiền như vậy sao?”

“Đúng vậy.”

“Đóng xong rồi thì sao?”

“Sau đó… thì sẽ không bị bắt vào tù đâu.”

Từ Mục cười lạnh; đây rõ ràng là lý lẽ vô lý, chẳng qua là lợi dụng hoàn cảnh khó khăn để chiếm đoạt tiền của người dân mà thôi.

Một lính canh cưỡi ngựa nhanh chóng đến trước Trang Tử. Vừa dừng ngựa, anh ta liền cúi đầu chào:

“Xin chào Tiểu Đông Gia, vì trận lũ này, chính quyền buộc phải thu tiền để cứu trợ.”

Bên trong Thang Giang Thành…

Tiếng tăm vang dội của Tiểu Đông Gia ở biên giới đã lan truyền khắp nơi; ngay cả những lính canh này cũng không muốn đến Đông Phường gây rối.

Một trăm mười chín người đàn ông mạnh mẽ ở Tây Phường cũng không thể ngăn chặn được...

“Trước đây, gia đình Lý ở quán rượu bên kia đã hào phóng đóng góp hai trăm lượng bạc; gia đình Trần ở cửa hàng vải cũng đóng góp một trăm lượng.”

Từ Mục với khuôn mặt lạnh lùng, tháo chiếc túi bạc đeo trên lưng xuống.

Người quan viên đứng đối diện bỗng nhiên trở nên hào hứng; ai cũng biết rằng vị khách từ biên giới này chắc chắn mang theo ít nhất ba ngàn lượng bạc.

Nếu ông ta hào phóng một chút, cho vài trăm lượng, thì cũng là một số tiền không nhỏ rồi.

Nhưng hành động tiếp theo của Từ Mục khiến người quan viên ngạc nhiên.

Chiếc túi bạc to đùng ấy, nhưng Tiểu Đông Gia chỉ lấy ra một nắm bạc vụn, đếm đi đếm lại vài lần.

“Thưa ngài, đây là tiền dùng để cứu trợ thiên tai…”

“Một lượng cho mỗi hộ gia đình ư?”

“Đúng vậy… Tôi đã đếm đi đếm lại nhiều lần rồi, quả thực chỉ có một lượng thôi.”

Ném những đồng bạc vụn vào tay người quan viên một cách lạnh lùng, Từ Mục không hề ngoái đầu lại, rồi tiếp tục bước vào trong Trang Tử.

Ông ta có tiền, nhưng không phải là người ngốc.

Việc gọi là “dùng bạc để cứu trời” kia, cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay các quan lại, để họ tham lam chiếm đoạt. Nếu thực sự muốn giúp đỡ mọi người, thì thà trực tiếp tặng tiền cho những người nạn nhân còn hơn.

Người quan viên tức giận, vứt những đồng bạc vụn đó vào túi một cách vội vã; ít nhất có bốn năm đồng bạc bị văng tung tóe. Sau đó, anh ta tức giận lên ngựa, bước qua những vũng nước mưa đầy bùn đất, rồi lạnh lùng rời đi.