Mưa lớn sắp đến; bên ngoài thành Đô Thành, mọi thứ đều được phủ kín bởi những con sóng xanh cuồn cuộn.

“Hừ… hừ.”

Bước xuống từ chiếc kiệu tre, Gia Châu dựa vào cây gậy gỗ và với sự hỗ trợ của Tôn Huân, ông cẩn thận bước đi về phía trước cho đến khi dừng lại trước một thi thể.

“Lão quân sư ơi, đó là cậu bé học việc nhà họ Hoàng đấy.”

Gia Châu cúi đầu, giọng nói bình tĩnh: “Tôn Huân, hãy mang vài người đi chôn cất cậu ta bên ngoài thành Đô Thành.”

“Vâng… phải chôn cất ở nghĩa trang cách đây bảy mươi dặm sao?”

“Đúng vậy. Hãy làm như vậy.”

Gia Châu tiếp tục đi vài bước nữa mới ngẩng đầu lên. Ngay từ hôm qua, ông đã nghe tin về vụ tấn công vào nơi sản xuất than củi; trong cuộc tấn công bất ngờ vào nửa đêm, hầu hết mọi người ở đó đều đã thiệt mạng.

“Tôn Huân, ngày mai hãy sai người thông báo cho Miêu Thông rằng trong vòng một tháng nữa, các đơn vị canh gác dọc theo sông Xiangjiang sẽ được thay đổi. Những xưởng đóng tàu được xây dựng trước đây cũng cần được chọn địa điểm mới. Ngoài ra, bên kia xưởng đóng tàu ở Kè Châu, hãy bổ sung thêm ba đại đội thuỷ quân.”

“Nữa, hãy gửi thông báo khẩn cấp cho Nam Hải Liên để yêu cầu họ phối hợp với Tây Thục, không ngần ngại làm mọi thứ để tiêu diệt kẻ phản bội Hoàng Chí Chu.”

Ông cảm thấy não mình như không đủ sức để suy nghĩ, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm; Tôn Huân nhanh chóng gật đầu đồng ý.

……

Bước chân dừng lại trên một tảng đá xanh. Hoàng Chí Chu nhíu mày, ngẩng đầu nhìn những cảnh vật hoàn toàn xa lạ trước mắt. Nếu tiếp tục đi như này, có lẽ cả đời ông cũng sẽ không bao giờ trở về được thành Đô Thành nữa.

“Thầy đang nghĩ gì vậy?” Người đứng đầu nhóm này tên là Xe Hù; lúc này anh ta đã bước đến bên cạnh và không biết từ lúc nào, cách xưng hô giữa họ cũng đã thay đổi.

“Phải xác định hướng đi.” Hoàng Chí Chu nhăn mày, “Không lâu nữa, lực lượng tuần tra đêm của Tây Thục chắc chắn sẽ phát hiện ra chuyện ở nơi sản xuất than củi và sẽ tiến hành truy quét. Hơn nữa, Nam Hải và Tây Thục đang liên minh với nhau, chắc chắn họ sẽ cố gắng chặn đường chúng ta. Và ngay phía trước đây, còn có các trạm kiểm soát của người Tây Thục nữa.”

“Vậy thầy, bây giờ phải làm thế nào đây…”

“Không có gì cả.” Hoàng Chí Chu quay đầu lại, mỉm cười với Xe Hù, “Anh cũng đã tìm hiểu rồi đấy, tôi trước đây là người như thế nào.”

“Thưa ngài, ngài chính là con trai ruột của gia tộc Hoàng – những người nắm giữ quyền lực trong lĩnh vực lương thực.”

“Đúng vậy. Chúng ta không hề bị bao vây; chỉ cần đi vòng qua Ngô Châu, chúng ta sẽ an toàn trở về Bắc Dự.”

“Ngô Châu? Tả Sư Nhân…” Xe Hù ngập ngừng một chút, rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên, “Đúng rồi! Những người thuộc gia tộc Hoàng vẫn còn ở Ngô Châu; chắc chắn họ sẽ giúp đỡ ngài.”

“Đó mới chỉ là một phần thôi.”

Hoàng Chí Chu áo choàng trắng bay phấp phới; từ trong lòng áo, anh từ từ lấy ra một cây sáo cổ xưa. Đặt nó lên môi, anh nhắm mắt và bắt đầu thổi.

Xung quanh anh, dù không biết đang xảy ra chuyện gì, nhưng Xe Hù vội vàng ra lệnh:

“Bảo vệ ngài!”

Chỉ còn hơn hai mươi người trên giàn xử tử, họ nhanh chóng tản ra và bao vây Hoàng Chí Chu ở giữa.

Khi tiếng sáo kỳ lạ vang lên, không lâu sau, từ trong khu rừng rậm bên đường, bỗng nhiên xuất hiện những tiếng bước chân, cùng với tiếng móng ngựa đập trên đường.

Xe Hù hoảng sợ, vội vàng rút kiếm ra và đứng ngay trước mặt Hoàng Chí Chu.

“Đừng hoảng sợ.” Hoàng Chí Chu đặt chiếc sáo xuống, giọng nói của anh vô cùng bình tĩnh, “Đừng quên, tôi trước đây từng là người của gia tộc Hoàng. Mặc dù gia tộc Hoàng đã suy tàn, nhưng họ vẫn còn giữ được một số nền tảng vững chắc.”

“Ý ngài là…?” Xe Hù giọng nói rung động, dường như đã đoán ra ý định của Hoàng Chí Chu.

“Chúng ta đã ra khỏi khu vực của Thục Châu; giờ đây, chúng ta không còn gì phải e ngại nữa.” Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Hãy dùng ba ngàn lính tư nghiệp của gia tộc Hoàng để phá vỡ các chốt kiểm soát của người Thục!”

“Sau đó, chúng ta sẽ đi vòng qua Ngô Châu từ phía Nam Hải, và quay trở về Bắc Dự!”

“Từ nay trở đi, tôi – Hoàng Chí Chu – sẽ không bao giờ dung thứ cho bọn quân phiệt Thục! Sự giúp đỡ của các bạn, tôi sẽ mãi không bao giờ quên!”

“Những người này, bỗng nhiên lại cảm thấy được truyền lực. Suốt chặng đường đi, dưới sự chỉ huy của Hoàng Chí Chu, họ về mặt lý thuyết là đang hộ tống, nhưng thực ra giống như đang tuân theo mệnh lệnh. Dĩ nhiên, họ sắp thành công rồi.”

“Xin theo hầu ngài!” Xe Hù hét lớn.

Hơn hai mươi người trên những chiếc bàn hình xích cũng đều đầy kích động.

Bước chân vang lên rõ ràng.

Như Hoàng Chí Chu đã nói, trong thời gian ngắn, trước tiên là hơn một ngàn kỵ binh bất ngờ xuất hiện từ trong rừng, sau đó là hơn hai ngàn bộ binh cũng nhanh chóng theo sau.

Những người này không mặc áo giáp, đều ăn mặc giống như những tên cướp núi. Nhưng trên khuôn mặt họ, rõ ràng hiện lên vẻ sát khí không thể che giấu.

“Chào mừng gia chủ!”

“Chào mừng gia chủ—“

Với Hoàng Chí Chu ở trung tâm, xung quanh là những lính tư binh nhà Hoàng đang quỳ gối chào mừng.

“Đứng dậy.” Trên khuôn mặt Hoàng Chí Chu, không còn vẻ chán nản vì không được trao cơ hội, thay vào đó là ánh mắt đầy hy vọng.

Khi lên ngựa, ông quay đầu lại, lặng lẽ nhìn về phía dãy núi Nam Lâm phía sau mình.

Trong ánh mắt ông, rõ ràng có sự lưu luyến.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn quay đầu, đạp yên ngựa, kiếm dài đeo sau lưng, dây cương được nâng cao.

“Cưỡi—”

Bóng dáng người ông dần biến mất.

Người đàn ông mặc áo choàng trắng ấy, sau đó, không bao giờ trở lại Thành Đô nữa.

……

Bên cạnh khu rừng, một người đàn ông đi hái củi ngồi trên một tảng đá xanh. Ngẩng đầu nhìn những người đang rời đi, dần dần, ông bắt đầu khóc.

“Cha ơi… Anh trai con đã đi xa rồi.” Bên cạnh người đàn ông đi hái củi, một thiếu niên mới buộc tóc cũng bắt đầu khóc theo.

“Zhi Xiu, con hãy tin tưởng đi, một ngày nào đó, anh trai con chắc chắn sẽ nổi tiếng khắp thiên hạ!”

……

Bóng đêm dần buông xuống.

Ngoài ánh nắng mặt trời chiều, Thường Thắng sau khi hoàn thành việc xử lý các công việc chính trị, khoác một chiếc áo mỏng, đi đến bên cạnh lầu gác.

Là cố vấn quân sự hàng đầu của Bắc Dương, dù còn trẻ tuổi, đôi khi ông vẫn bị nhiều người trong các gia tộc lớn nghi ngờ. Tất nhiên, anh họ của ông, người chủ nhân, luôn tin tưởng vào ông.

Giống như lần này, khi gần như phát hiện hết toàn bộ các gián điệp của tỉnh Thục Châu, ông vẫn quyết định hỗ trợ Hoàng Chí Chu trong âm mưu chống lại Bắc Dương.

Đáng không?

Chắc chắn là đáng. Không chỉ vì tài năng phi thường của Hoàng Chí Chu mà thôi.

Điều quý giá nhất chính là sự am hiểu sâu rộng của Hoàng Chí Chu về lĩnh vực quân sự tại Tây Thục. Là một trong những người xuất sắc nhất trong hàng ngũ các tướng lĩnh, dù là chiến trường đất liền hay trên biển, ông ta đều nắm rõ mọi chiến lược và kế hoạch triển khai.

Tất nhiên, cần phải hết sức cảnh giác với việc Hoàng Chí Chu có thể là một kẻ gián điệp. Khi người này thành công trong việc tiến vào Trùng Khánh, vẫn cần phải có một cách để kiểm tra xác minh.

Phương pháp đó, ông ta đã nghĩ ra từ lâu rồi.

Ngẩng đầu lên, trong bóng đêm, Thường Thắng thở dài mệt mỏi.

Từ đầu đến cuối, ông ta chưa bao giờ coi thường Tây Thục. Dù là những kẻ độc ác hay những người tàn tật, tất cả họ đều là những kẻ thông minh và khôn ngoan.

Chỉ cần một sai lầm nhỏ, người ta có thể sa vào bẫy của họ.

“Tiểu quân sư.” Trong bóng đêm, khi Thường Thắng đang suy nghĩ, một lính canh bí mật bỗng nhiên lao đến.

“Chúng tôi vừa nhận được tin tức từ Bàn Đình Sắt Hình: Xe Hù đã bảo vệ Hoàng Chí Chu và họ đã rời khỏi dãy núi Nam Lâm, thoát khỏi khu vực Thục Châu.”

“Dãy núi Nam Lâm ư?”

“Đúng vậy, nghe nói đó là ý tưởng của Hoàng Chí Chu.”

Thường Thắng suy nghĩ một lát rồi mỉm cười: “Không sai, người này thực sự là một tài năng lớn. Tiếp theo, ông ta sẽ chọn hướng đi về phía Ngô Châu. Ở khu vực đó vẫn còn những người cũ của Vua Lương Thực. Chỉ cần vượt qua đoạn đường qua rừng phía nam, họ sẽ an toàn.”

“Truyền lệnh bí mật cho tôi, yêu cầu Bàn Đình Sắt Hình ở các tỉnh phải bảo vệ Hoàng Chí Chu suốt quãng đường đi vào Trùng Khánh.”

“Bức thư bí mật cũng nói rằng, Hoàng Chí Chu đã dẫn theo ba nghìn binh sĩ tư nhân của gia tộc Hoàng, xông pha vào các trạm kiểm soát của người Thục và đã chém đầu 79 binh sĩ địch.”

Thường Thắng bật cười. Cảm giác như tảng đá nặng trĩu đè lên ngực mình dần dần tan biến.

“À, quân sư… gần đây trên thế giới còn có một câu chuyện thú vị nữa.”

“Câu chuyện gì vậy?”

“Mọi người đều gọi tiểu quân sư là ‘Rồng Ẩn Mình Bước Ra Khỏi Hồ’, vì chỉ với sức mình một mình, ông đã đối đầu với hai nhà chiến lược lớn của Tây Thục.”

“Bạn cũng đã nói rồi, đó chỉ là một câu chuyện thú vị mà thôi.”

Thường Thắng không hề tỏ ra vui mừng, quấn lại chiếc áo mỏng trên người rồi quay lưng đi về phía sau.