Vào buổi sáng sớm, sương mù bắt đầu bao phủ khắp thị trấn nhỏ Đường Giang.

Lệnh cấm đi lại được dỡ bỏ, hơn mười người lính canh cầm theo dao bắt đầu đi dọc theo các con hẻm hẹp để quét dọn và thu dọn xác chết.

“Đừng nhìn vào! Đừng nhìn vào nữa!”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi; đêm qua có đàn chó hoang xuất hiện và đã cắn chết người.”

Những người lính canh vừa đuổi tan đám đông, vừa la lên giận dữ.

Tại khu Tây Phường, trong gian phòng riêng của quán trà Bốn Biển...

Bốn người già im lặng, nhìn ngọn hơi nước bốc lên từ chiếc bàn trà, suy tư mãi không nói ra lời nào.

Lỗ Tử Chung đứng ở một bên, cố gắng cúi người xuống thật thấp để trông không nguy hiểm, hy vọng sẽ không bị trút giận.

“Một trăm mười chín người, kể cả một sát thủ hàng đầu từ bang Mộ Vân, mà không thể bắt được một người duy nhất là Tiểu Đông Gia sao? Ai có thể tin được chứ?”

“Trước đây chúng ta đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng. Những con hẻm ở đó rất hẹp và khó tiếp cận; nếu có người giỏi chiến đấu đứng chặn đường, thì không ai có thể xâm nhập được.”

“Người giỏi chiến đấu ư? Lâu rồi tôi mới nghe thấy từ này... Một kẻ lưu lạc từ biên giới như vậy, làm sao anh ta có đủ khả năng đó?”

“Một nước cờ tồi tệ.”

“Zi Zhong, cúi đầu lại đây.”

Lỗ Tử Chung cảm thấy lạnh ran trong lòng, nhưng vẫn vội vàng cúi đầu theo lời yêu cầu.

Bang!

Một cái chén trà bỗng nhiên đập vào đầu Lỗ Tử Chung, khiến máu bắt đầu chảy ra.

Bốn người già đứng dậy lạnh lùng và rời khỏi gian phòng.

……

Tại khu Đông Phường, Từ Gia Trang...

Toàn bộ thị trấn Trang Tử đều bị bao phủ trong không khí buồn bã.

“Trần Thịnh, lát nữa hãy đến thành phố Phong Thành, cho một hộp gỗ chứa một trăm lượng bạc đó, và tìm một công ty dịch vụ bảo vệ để gửi cho gia đình của Luo Wu.”

Trần Thịnh gật đầu và nhận lấy túi bạc.

“Từ Lang, liệu những người lính canh kia có đến bắt người không?” Giọng nói của Giang Thái Nguyệt đầy lo lắng; tối qua khi biết chuyện xảy ra, cô đã vội vàng mang người đến đó.

Nhưng không ngờ, vừa mới đến nơi... Từ Mục cùng bảy người khác đã đánh bại họ.

“Họ không dám đâu.” Từ Mục lắc đầu, “Tất cả họ đều không phải là kẻ ngốc; nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, phía tổng chỉ huy của thành phố Trường Dương chắc chắn sẽ cử người đến điều tra.”

“Tôi đoán rằng những cuộc ẩu đả đêm qua chắc chắn sẽ được che giấu bằng những lý do nào đó.”

“Chủ nhân, vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Không hề do dự, Từ Mục trầm ngâm trả lời: “Tiếp tục kinh doanh bình thường, không được từ bỏ bất kỳ đơn hàng nào.”

Nếu Từ Gia Trang sợ hãi mà rút lui, họ sẽ đi đâu được chứ? Với những người dân này, liệu anh có thể đưa họ ra ngoài để sống cùng bọn cướp sao? Trong thời buổi hỗn loạn này, những kẻ không có chỗ dựa chỉ có thể bị người khác nuốt chửng, không còn gì sót lại cả.

“Trần Thịnh, nhóm người của Hắc Phu thì sao rồi?”

Trong cuộc ẩu đả đêm qua, mười hai người sẵn lòng chiến đấu đã có năm sáu người thiệt mạng; Từ Mục cũng đã trả một trăm lượng bạc để an ủi gia đình các nạn nhân. May mắn thay, số tiền đặt cọc cho phiên chợ đầu tháng vẫn còn khá nhiều, đến nay vẫn còn hơn ba trăm lượng bạc.

“Hắc Phu đã tỉnh dậy và đồng ý đưa sáu người còn lại đến gia nhập Từ Gia Trang.”

“Trần Thịnh, tất cả họ đều mang theo gia đình phải không?”

“Đúng vậy. Tổng cộng có hơn mười người.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Anh không coi thường những người này, nhưng việc họ không có người thân ở lại Trang Tử khiến cảm giác gắn bó của họ yếu đi một chút. Những người này trước đây cũng không tồi, chỉ là không còn lựa chọn nào khác nên mới phải làm nghề đánh thuê mà thôi.

Gật đầu, Từ Mục không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa. Cuộc chiến đêm qua đã chứng minh rằng tất cả họ đều chỉ là những kẻ hèn nhát mà thôi.

“Cung Cẩu thì sao?”

“Tay anh ta bị thương, có lẽ trong nửa tháng nữa sẽ không thể sử dụng cung được nữa.”

Trong số bảy người, ngoại trừ Lỗ Ngũ đã chết, Cung Cẩu bị cắt tay, những người còn lại đều không bị thương nặng và chỉ cần vài ngày là có thể hồi phục. Còn “em trai quái vật” kia thì… dĩ nhiên là không thể giết chết được.

“Chủ nhân, còn một việc nữa…” Trần Thịnh nói một cách bí ẩn.

“Khi chúng ta rút lui, ba anh em tôi tức giận quá nên đã bắt và giấu vài người lại.”

Từ Mục cau mày.

“Những người đó đâu rồi?”

“Đều đã được giấu cẩn thận rồi. Sau đó chúng tôi đi kiểm tra lại và phát hiện ra rằng tất cả họ đều đeo biển hiệu của bốn gia đình lớn.”

Việc treo biển tên giống như việc xác nhận địa vị là người được thuê làm công. Thông thường, những người làm việc cho các cổng truyền thông lớn đều phải treo loại biển này. Những người lính canh đội xe chở lương thực ở thị trấn Trường Gia trước đây cũng vậy.

Nói thật ra, dù có treo biển tên đi nữa cũng không mấy ích lợi gì. Những quan lại sẽ không quan tâm đến điều đó, còn bốn gia đình giàu có thì càng không hề e ngại gì cả.

Đó chính là một điểm rất đáng lo ngại.

Tuy nhiên, dù sao thì cũng phải cố gắng tranh đấu để đạt được điều gì đó.

“Trần Thịnh, đưa những người này lên xe ngựa.”

“Chủ nhà muốn làm gì vậy?”

“Làm một việc tốt, đưa họ trở về.”

Trần Thịnh không tin lời đó; anh ta cũng hiểu khá rõ tính cách của chính mình.

“Nhanh lên.”

Trần Thịnh vội vàng đứng dậy, cùng với hai người thanh niên khác, vội vàng chạy đến nơi giấu người đó.

……

Một chiếc xe ngựa rời khỏi khu Đông Phường, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, từ từ tiến về hướng Tây Phường.

Không lâu sau, nó dừng lại trước con đường ở khu Quan Phường.

Vài người lính quan trở về sau khi đã rửa đường, vừa nhìn thấy Từ Mục liền có vẻ mặt u ám. Nếu họ thua cuộc trong trận này, số bạc mà họ được nhận sẽ giảm đi ít nhất một nửa.

“Cậu đến Quan Phường để làm gì!” Người đứng đầu là một người đàn ông trung niên hơi mập, là người đầu tiên bước ra và nói với giọng nghiêm túc.

Trong suốt hàng chục năm qua, bốn gia đình giàu có đã kết nối chặt chẽ lợi ích của quan lại và thương nhân lại với nhau. Không ai sẽ hoan nghênh một kẻ hung hãn như Tiểu Đông Gia.

Từ Mục cười và bước xuống xe, vẫy tay.

Hai người Trần Thịnh đi sau vội vàng ném những người lính canh bị trói vào giữa đường.

“Chúng tôi bắt được vài tên trộm, đem đến Quan Phường để xin thưởng.”

Chuyện này vốn đã được mọi người biết rõ, nhưng nhờ sự can thiệp của Từ Mục, nó giống như được đưa ra ánh sáng. Đặc biệt là những biển tên trên người những người lính canh đó, chúng đủ để chứng minh nhiều điều.

“Vì đã đem đến đây… thì cứ giao cho Quan Phường đi.”

“Những tên trộm này đã vào lãnh địa của tôi, chúng đã lấy đi hai nghìn lượng tài sản; bây giờ tôi không tìm thấy chúng nữa, nếu tôi giao chúng cho Quan Phường, liệu họ có thể giúp tôi tìm lại được không?”

Sĩ Hổ rút thanh kiếm ra, đặt nó vào tay mình một cách chắc chắn, đứng bên cạnh Từ Mục.

Vài người lính canh lập tức dừng bước lại. Họ đều hiểu rõ chuyện xảy ra tối hôm qua: Bốn gia đình quyền thế kia đã lợi dụng lệnh cấm ban đêm để tìm cách gây rắc rối với Tiểu Đông Gia này.

Nhưng không ngờ, họ lại bị đánh bại thảm hại.

Loại người hung ác như vậy, thực sự không nên đi chọc giận họ, không nên lao vào vòng xoáy rắc rối đó.

“Nếu không làm gì cả, tôi sẽ đưa chuyện này lên Tổng sở của thành phố.” Từ Mục một lần nữa nở nụ cười.

Thực ra, anh ta cũng biết rằng, dù có đưa chuyện lên Tổng sở, chỉ cần bốn gia đình quyền thế đó nộp đủ tiền hối lộ, họ vẫn có thể thoát khỏi rắc rối mà không sao cả.

Trong thế giới này, người nghèo đừng nên cố gắng đòi công bằng.

Tất nhiên, Từ Mục không hề muốn đòi công bằng; anh ta chỉ muốn tranh thủ thời gian và tiền bạc, cho đến khi một ngày nào đó, anh ta có thể đặt bốn gia đình quyền thế kia dưới chân mình.

Người lính canh lùi lại vài bước, âm thầm ra lệnh cho người của mình đi vòng qua con phố trước cửa Tổng sở để nhanh chóng báo tin.

“Trần Thịnh, mang một chiếc ghế đẩu đến đây.”

Trần Thịnh gật đầu, lấy thêm một chiếc ghế đẩu từ trong xe ngựa và đặt xuống đất, để Từ Mục ngồi xuống.

Xung quanh, số người đứng xem càng lúc càng đông.

Mấy tên vệ sĩ của bốn gia đình quyền thế kia sau khi bị gió thổi vào đầu, cuối cùng cũng tỉnh táo lại; họ vừa van xin, vừa cãi bảo, vừa đe dọa.

Từ Mục hoàn toàn không để ý đến những lời đó.

Đã đến lúc này mà vẫn tiếp tục lùi bước, chỉ còn một bước nữa là rơi xuống vực thẳm… Rơi xuống đó thì sẽ tan nát mất.

……

Bốn ông già Kỳ Kỳ đứng trên ban công, ánh mắt họ tràn đầy giận dữ khó tả được.

“Hắn ta muốn tiếp tục chơi trò này với chúng ta.”

“Nếu không thế, thì chúng ta hãy tiếp tục đánh nhau một trận nữa?”

“Hắn ta đòi hai nghìn lượng bạc… Thật là dám đòi.”

“Nếu chuyện này cứ tiếp diễn như vậy, e là sẽ liên quan đến Tổng sở của thành phố. Lúc đó, số tiền hối lộ sẽ không chỉ dừng lại ở hai nghìn lượng bạc đâu.”

“Zi Zhong, em hãy nhẫn nhịn một chút… Đi đưa những người đó trở về đây.”

Bốn ông già Kỳ Kỳ lại thở dài một hơi.

Một trăm mười chín người đàn ông gan dạ, cùng một sát thủ hàng đầu, nhưng lại không thể đánh bại được bảy kẻ dân quê khó tính ở biên giới… Còn nói gì nữa?

Lỗ Tử Chung gật đầu và bước đi về phía trước, khuôn mặt đầy giận dữ và bất mãn.