Chân Lan Thành.

Một vị tướng râu quai nón vừa xuống ngựa bên ngoài thành thì vội vàng chạy vào trong thành.

“Cui, con gái yêu của ta, Zhang Da Cui!”

Cuối cùng, vị tướng này cũng chạy lên lầu và nhìn thấy một cô gái xứ Tây Vực đẹp đẽ, liền vui mừng ôm lấy cô ấy và muốn đưa cô ấy vào trong nhà.

“Thả ra đi, hãy để tôi lại trước đã!” Cô gái xứ Tây Vực đỏ mặt.

“Cui ơi, có chuyện gì vậy?”

“À… ừm.” Lúc này, tiếng ho vang lên phía sau.

Khi Vệ Phong ngẩng đầu lên, anh mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, Ân Hồ và Triệu Đôn đã đợi ở đây từ lâu rồi.

“Anh Wei ơi, đã nói xong chưa? Nếu chưa thì cứ tiếp tục công việc đi.”

Vệ Phong cười khổ le và vội vàng thả vợ mình xuống.

“Sao vậy? Tại sao mọi người đều đến đây cùng nhau vậy?”

“Anh Wei ơi, Chủ công sắp đến Tây Vực rồi; ông ấy đã đi được nửa đường rồi.” Ân Hồ nói với giọng nghiêm túc.

Nghe tin này, Vệ Phong ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại vô cùng vui mừng.

Trong suốt hơn một năm ở Tây Vục, dù có vợ bên cạnh, nhưng nói rằng không nhớ nhà, không nhớ về Shuzhou hay Chủ công thì chắc chắn là dối trá.

“Anh cũng biết đấy, Chủ công đã chiếm được các vùng đất của Giang Nam rồi. Bây giờ, đã đến lúc giải quyết những vấn đề ở Tây Vục.” Triệu Đôn cũng nhíu mày nói.

“Anh Yin ơi, Thầy Tư tưởng Triệu, các người cũng đã nói rằng ở Tây Vục có những thế lực đang cản trở chúng ta. Liệu chúng ta đã tìm ra những thế lực đó chưa?”

Ân Hồ và Triệu Đôn nhìn nhau, rồi Kỳ Kỳ lắc đầu. Dù biết có những thế lực đó, nhưng cũng chẳng thể làm gì được. Trong số các quốc gia ở Tây Vục, vẫn còn rất nhiều nước lớn không muốn hợp tác với Tây Thục; những nước sẵn lòng đàm phán thì cũng chỉ là những nước nhỏ bé, và lượng hàng hóa họ mang đến Trung Nguyên cũng rất ít ỏi.

“Anh Yin ơi, hãy làm theo lời tôi nói – tiêu diệt thêm hai quốc gia nữa xem, liệu họ có phải chịu thua cuộc không?”

“Ân Hồ cười gượng.

“Ban đầu khi vào Tây Vực, việc giết một con gà để dọa những con khỉ là rất cần thiết, nhưng bây giờ, chúng ta đã đặt chân vững vàng ở đây. Những điều cần phải suy xét, như Chủ công đã nói, là các kế hoạch phát triển lâu dài.”

“Tôi đã thảo luận với Thầy tướng Zhao, trong vài ngày tới sẽ thương lượng với một số quốc gia, sử dụng việc Chủ công vào Tây Vực này làm cơ hội để thực hiện những kế hoạch đó.”

“Xin cầu phiền Công chúa Na Gu Li, hãy mời thêm nhiều người già uy tín đến tham gia cuộc thảo luận này.” Ân Hồ tiếp tục nói.

Công chúa Na Gu Li gật đầu.

“Anh Yin, còn tôi thì sao?”

“Vệ Phong, anh hãy dẫn năm nghìn kỵ binh đến hỗ trợ Chủ công. Tôi lo rằng những kẻ đen tối kia, khi biết tin Chủ công đến Tây Vực, chắc chắn sẽ tìm mọi cách cản trở.”

“Thật là hay!” Vệ Phong cười ha hả, “Khi gặp lại Chủ công, tôi nhất định phải ôm ông ấy vài vòng cho thỏa mãn. À, Sư tử Ngốc cũng đến à?”

“Có vẻ như họ cùng đến với nhau.”

“Vậy thì tốt hơn là đừng ôm lung tung…” Giọng Vệ Phong run rẩy.

……

Phù.

Nhổ hết cát ra khỏi miệng, Từ Mục lau liên tục khuôn mặt mình. Bên cạnh anh, Sĩ Hổ thì liên tục chửi thề; suốt chặng đường đi này, họ không được ăn gì cả, chỉ toàn nuốt cát mà thôi.

“Thịnh Ca Nhi, hãy bảo mấy người hướng dẫn khi dựng trại, họ phải đến uống rượu cùng tôi.” Từ Mục cười nói.

Nếu không có những người hướng dẫn này, liên tục chỉ dẫn họ tránh xa bụi cát, chắc chắn chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Chủ công, chúng ta đã đi được hơn nửa đường rồi; ước chừng khoảng bốn năm ngày nữa là sẽ đến được ốc đảo.” Xào Nghĩa tiến lại gần, khuôn mặt đầy bụi bặm.

“Khi đến ốc đảo, chúng ta sẽ không cần phải nuốt cát nữa.”

Trong sa mạc cát, ý nghĩa của một ốc đảo thật sự rất lớn; ngay cả một ốc đảo nhỏ cũng có thể nuôi sống thảm thực vật và các loài động vật nhỏ trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, đồng thời còn có thể ngăn chặn sự bùng phát của bụi cát trong khu vực lân cận.

“Xào Nghĩa, hãy cho mọi người dựng trại trước đã.”

Từ khi xuất phát từ huyện Triệu Vũ, hơn hai nghìn con lạc đà chỉ mất ba con thôi.

Còn những con ngựa chiến thì có hơn một trăm con đã chết dọc đường.

Điều này cho thấy khí hậu nơi này thực sự rất khắc nghiệt.

Theo kế hoạch của Từ Mục, để Con đường Tơ lụa được vận hành thuận lợi, từ khu vực Tây Vực trở đi, con đường cần phải đi theo hướng các ốc đảo xanh. Nhưng đoạn đường giữa lại là vùng hoang vu, không có bóng dáng con người.

Ngay cả khi có một ốc đảo nhỏ nào đó, Từ Mục cũng sẵn lòng cử một đại đội quân đến đó để mở rộng căn cứ và biến nó thành trạm nghỉ ngơi cho những người đi lại qua đây.

“Thưa chủ công, người hướng dẫn đã đến.”

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy Trần Thịnh cùng với bốn người hướng dẫn đã đến bên cạnh ông.

“Không cần kiêng khem, mọi người cứ ngồi xuống đi.” Từ Mục mỉm cười.

Mặc dù những người hướng dẫn này đều thuộc nhóm Người Hồ, nhưng có thể yên tâm rằng tất cả họ đều là những người được Chân Lan Thành lựa chọn kỹ lưỡng từ phe Na Gu Li.

“Đêm tối, gió lạnh; mọi người đã vất vả trên đường, tôi, Từ Mục, thật sự rất biết ơn.” Không hề giả tạo, Từ Mục nâng cái chén rượu trong tay và cúi đầu chúc mừng trước.

Nhìn thấy sự hào phóng của Từ Mục, những người hướng dẫn này cũng bớt e ngại hơn và cùng nhau uống rượu, thở ra hơi rượu thoải mái.

“Xin hỏi thêm một điều: Khoảng cách từ đây đến Tây Vực còn bao xa nữa?”

Dù đã nghe được câu trả lời từ Xào Nghĩa, nhưng việc hỏi thêm những người hướng dẫn vẫn là điều cần thiết, vì họ hiểu rõ hơn về địa hình khu vực này.

“Thưa Vua Shu, khoảng bốn ngày là có thể đến được ốc đảo tiếp theo. Một khi đến được ốc đảo, con đường sẽ trở nên dễ đi hơn nhiều.” Một người hướng dẫn lớn tuổi nói một cách nghiêm túc.

“Mọi người, xin hãy xem bản đồ này.” Sau một chút do dự, Từ Mục lấy ra một cuộn da cừu từ trong lòng áo.

Chỉ cần có các ốc đảo, thì chắc chắn sẽ không gặp phải nhiều vấn đề lớn. Nhưng đoạn đường ở giữa sa mạc thì ít nhất cũng mất khoảng mười ngày mới có thể vượt qua được.

Những thương nhân từ Tây Vực có lẽ sẽ không gặp nhiều khó khăn. Nhưng nếu những thương nhân từ Trung Nguyên muốn vận chuyển hàng hóa qua đây, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẽ tử vong trên đoạn đường này.

Đừng xem thường những chuyện này; chỉ cần có vài người thiệt mạng thêm nữa, Từ Mục đoán rằng những thương nhân từ Trung Nguyên sẽ không dám tiếp tục đi đến Tây Vực nữa.

“Vua Thục làm việc rất nghiêm túc; bốn chúng tôi thực sự ngưỡng mộ.”

“Các vị quá khen rồi.”

Trên cuộn giấy da dê, Từ Mục đã vẽ ra con đường họ đã đi qua, cùng các dấu hiệu định hướng. Nhưng lúc này, anh ta bỗng nghĩ rằng trên đoạn đường đầy nguy hiểm này, cần phải có một trạm nghỉ để các người đi đường có chỗ dừng chân.

Từ Mục đã nói ra suy nghĩ của mình một cách nghiêm túc.

“Vua Thục ơi, gần đây không hề có ốc đảo nào cả... Trên đoạn đường này, không chỉ những thương nhân từ Trung Nguyên, mà cả nhiều người từ Tây Vực cũng thường xuyên bị lạc đường và chết trong đó.”

Từ Mục thở dài. Nếu không có ốc đảo hay nguồn nước, việc xây dựng một trạm nghỉ là hoàn toàn không khả thi; không thể cứ vận chuyển nước từ Liang Châu đến đây được.

“Vua Thục...” Lúc này, vị hướng dẫn già tuổi hơn bỗng nghĩ ra điều gì đó và do dự bắt đầu nói.

“Vua Thục có từng nghe nói đến quốc gia Chiu Hải không?”

“Chiu Hải?” Từ Mục suy nghĩ một chút, “Nếu tôi nhớ không nhầm, hơn hai trăm năm trước, quốc gia này đã bị Đại Ký tiêu diệt rồi.”

“Đúng vậy. Tôi muốn nói với Vua Thục rằng, dựa vào tia nắng mặt trời, di tích của Chiu Hải nằm cách đây khoảng hai trăm dặm về phía bắc. Tôi lớn lên ở Tây Vực, thường xuyên nghe người ta nói rằng dưới lòng đất của Chiu Hải có một ốc đảo được che giấu. Nếu không như vậy, người dân của Chiu Hải sẽ không thể lập quốc tại nơi này được.”

Về chuyện ốc đảo dưới lòng đất, Từ Mục không tin lắm. Không có ánh nắng mặt trời, thì không thể duy trì được một ốc đảo. Nhưng lời nói của vị hướng dẫn già này thực sự chứa đựng nhiều thông tin quan trọng.

Mặc dù quốc gia Chiu Hải không lớn, nhưng trước khi bị Đại Ký xâm lược và tiêu diệt, họ đã tồn tại gần bảy mươi năm.

Từ Mục vuốt trán mình và nghĩ đến việc đến thăm quê hương cũ của Chiu Hải. Lần này ông đến đây, chính là để giải quyết triệt để những vấn đề liên quan đến Con đường Tơ lụa. Và đoạn đường nguy hiểm này, kéo dài hơn mười ngày, chính là yếu tố then chốt. Chỉ cần có một trạm nghỉ, dù là cho thương nhân từ Trung Nguyên hay Tây Vực, cũng sẽ giúp tăng cao tỷ lệ sống sót của họ.

Dù là danh tiếng của Tây Thục hay lợi ích mà có thể thu được, việc này vẫn cần phải được thực hiện.

…