“Cái gì! Ý của Vua Thục là muốn đến nơi cũ của quốc gia Châu Hải à?” Người hướng dẫn lớn tuổi dẫn đầu nhóm, sau khi hiểu rõ ý của Từ Mục, liền hoảng sợ tột độ.

“Đúng vậy.” Từ Mục trả lời một cách bình tĩnh. Như lần trước, điều anh ta quan tâm nhất chính là việc đảm bảo cho con đường thương mại trên Con đường Tơ Lụa được vận hành thuận lợi.

Nếu quốc gia Châu Hải có thể tồn tại và phát triển trong suốt bảy mươi năm, chắc chắn phải có lý do riêng. Nhưng vì đã quá lâu, không còn tài liệu ghi chép nào, thì thật tốt nếu chúng ta có thể đến đó để kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu thực sự có những ốc đảo xanh tươi nào đó, chúng ta có thể xây dựng một trạm trung chuyển ngay gần đó để bảo vệ các thương nhân từ hai phía.

“Về những điều khác tôi không dám nói, nhưng nếu các người chỉ đường giúp tôi, tôi sẽ trả ba mươi lượng vàng làm thưởng.”

Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng đồng ý. Sau khi nhìn nhau, mấy người hướng dẫn cuối cùng cũng quyết định đồng ý.

“Được thôi, chúng tôi sẽ đưa Vua Thục đến đó.”

“Không cần quá nhiều người.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói. Nếu việc này không thành công, chúng ta vẫn cần phải tiếp tục hành trình, vì vậy không cần phải đặt tất cả trứng vào cùng một cái giỏ.

“Tên ngài là gì?” Từ Mục hỏi người hướng dẫn lớn tuổi.

“Xin báo với Vua Thục, tên tôi là Thân Tông.” Người hướng dẫn vội vàng trả lời.

“Thân Tông, ngài cứ đi cùng tôi là được. Những người hướng dẫn còn lại có thể ở lại căn cứ. Tôi sẽ có thưởng khác dành cho họ.”

Theo kế hoạch của Từ Mục, lần này chúng ta chỉ cần mang theo một ngàn người đến nơi cũ của quốc gia Châu Hải. Những người ở lại sẽ tuân theo lệnh của Xào Nghĩa và chờ đợi ở phía sau những đụn cát lớn này.

“Chủ nhân, chuyến đi này rất nguy hiểm… Nếu không, để tôi thay chủ nhân đi thử xem sao.” Nghe lời yêu cầu của Từ Mục, Xào Nghĩa tỏ ra lo lắng.

“Không cần đâu. Nếu tôi quyết định tự mình đi, chắc chắn tôi đã có những suy nghĩ riêng. Xào Nghĩa, ngài hãy ở lại đây và nhớ phải đốt lửa làm dấu hiệu.”

Xào Nghĩa vẫn muốn khuyên can thêm, nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt của Từ Mục, anh ta chỉ biết im lặng đồng ý.

Từ Mục quay đầu nhìn Chu Cáp Phạm vẫn đang ngủ gật, trong lòng thở dài một hơi.

……

Ngày hôm sau, khi trời sáng, không mất nhiều thời gian, Từ Mục đã ra lệnh cho Trần Thịnh điệu tập một ngàn người, cùng ba trăm con lạc đà và năm trăm con ngựa chiến, bắt đầu hành trình chậm rãi về phía di tích cũ của quốc gia Chóu Hải.

“Thưa chủ công, tôi đã kiểm tra kỹ các túi nước và lương thực rồi; không có vấn đề gì cả,” Trần Thịnh đáp lại một cách nghiêm túc khi cưỡi ngựa đến gặp ông.

“Mục Ca Nhi, tôi có thể giúp kiểm tra các túi nước và lương thực không ạ?” Sĩ Hổ chạy đến với vẻ mặt nghiêm túc.

“Không được!” Từ Mục cùng với Trần Thịnh và Kỳ Kỳ đồng loạt trả lời.

Trên sa mạc, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, cát ngày càng nóng hơn, nhiệt độ cũng tăng lên. Nhìn lên trời, xung quanh chỉ toàn là màu vàng rực, không thấy bóng cây hay một ao nước nào.

Là người dẫn đường, Shen Zong liên tục dựa vào trí nhớ để xác định hướng đi.

“Thưa Vua Thục, nghe nói ở khu vực di tích cũ của quốc gia Chóu Hải có những ‘quỷ cát’; những người buôn bán từng đi qua đây, nếu không may tiến quá gần, đều vội vàng tránh xa khu vực đó.”

Từ Mục mỉm cười, không hề cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, ông vẫn yêu cầu hai vị tướng già ghi chép lại đường về.

Hành trình không ngừng, thời gian ban ngày trôi qua nhanh chóng, và đến tối, nhiệt độ trên sa mạc do cát nguội đi mà trở nên lạnh giá.

Từ Mục đành phải dừng chân để cắm trại tạm thời, theo cách truyền thống, cho lạc đà và ngựa chiến xếp thành vòng tròn xung quanh trại. Đáng tiếc là suốt quãng đường này, họ không gặp phải bất kỳ khu rừng đá nào; nếu có, việc cắm trại trong đó sẽ thoải mái hơn nhiều.

“Trần Thịnh, hãy sắp xếp người canh gác ban đêm.”

Thói quen canh gác ban đêm này, Từ Mục chưa bao giờ quên. Là một thành viên cũ trong đội ngũ, Trần Thịnh hiểu rõ ý nghĩa của việc này, liền nhận lệnh và chọn ra vài chục người, cưỡi ngựa và mặc áo khoác dày, bắt đầu tuần tra quanh khu vực trong phạm vi khoảng mười dặm.

“Shen Zong, còn khoảng bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Ít nhất cũng cần thêm một ngày nữa. Xin Vua Thục đừng trách, tôi đã lâu không đi đường này rồi.”

“Ngay cả trước đây, nếu vô tình đi quá gần chúng, chúng ta cũng sẽ lập tức tránh xa ngay.”

“Tôi hiểu mà, Shenzong, cảm ơn bạn rất nhiều.”

Việc này thực sự khiến Shenzong xúc động, anh liên tục cảm ơn họ.

Đúng lúc Từ Mục và Shenzong tiếp tục thảo luận về lộ trình, bỗng nhiên, Trần Thịnh cùng một số người vội vàng trở lại từ bên ngoài.

Các con lạc đà và ngựa xung quanh cũng bắt đầu trở nên nóng vội, không ngừng giẫm móng xuống đất, dường như chúng đã cảm nhận được điều gì đó đáng sợ sắp xảy ra.

“Chủ công, có chuyện không lành rồi! Chúng ta vừa va phải đàn sói sa mạc!”

Từ Mục hoảng sợ đứng dậy; Shenzong bên cạnh thì tái nhợt mặt.

“Vua Thục ơi, suốt chặng đường này, dù cũng gặp vài con sói sa mạc, nhưng chỉ là vài con thôi, không đủ để tạo thành mối nguy lớn… Có lẽ… có lẽ gần đây có một ốc đảo xanh, vì vậy mới có thể nuôi được đàn sói sa mạc đó.”

Từ Mục suy nghĩ một chút rồi đưa ra ý kiến của Shenzong.

“Đúng vậy, chính là ý đó.”

“Không sao đâu, bạn hãy ở lại căn cứ đi. Thành thật mà nói, tôi đã từng đối mặt với đàn sói sa mạc không biết bao nhiêu lần rồi.”

“Sĩ Hổ, đừng ngủ nữa, mau lấy chiếc rìu của bạn lên.”

Từ Mục cau mày; sau khi Trần Thịnh cùng vài mươi người trở lại, anh nhảy lên ngựa và nhìn lên trời – trong bóng đêm, dưới ánh trăng, có một đám bóng đen khổng lồ của các con thú đang di chuyển.

“Buộc chặt lạc đà và ngựa chiến lại, ngay lập tức chuẩn bị tấn công!” Từ Mục hét lớn.

Dưới làn gió cát, mệnh lệnh nhanh chóng được truyền đi; hàng ngàn binh sĩ Thục nhanh chóng sắp xếp vào đội hình.

Hàng đầu tiên, họ sử dụng giáo và khiên để bảo vệ mình. Đáng tiếc là trên quãng đường dài này, việc mang theo những chiếc khiên lớn là không thể; họ chỉ có thể sử dụng những chiếc khiên da nhẹ để bảo vệ bản thân.

Phía sau hàng khiên, là các binh sĩ Tây Thục Bộ Cung đã sẵn sàng chiến đấu; theo lệnh của các sĩ quan, họ nhanh chóng cung tên, chỉ chờ đợi đàn sói sa mạc tiến vào tầm bắn là sẽ bắn ngay.

“Mục Ca Nhi, đông thật đấy… Phải có vài trăm con rồi! Không biết thịt sói này có ăn được không…” Sĩ Hổ liếm mép, cầm chiếc rìu lớn bước vào hàng khiên.

“Thịnh Ca Nhi, hãy đốt thêm nhiều bếp lửa xung quanh trại. Ngoài ra, cậu dẫn một trăm người đi chăm sóc cho ngựa, lạc đà, cùng với các bao nước và lương thực khô.”

“Thưa chủ công, xin yên tâm!”

Trần Thịnh cầm kiếm bằng một tay, bước đi mạnh mẽ về phía sau.

“Chuẩn bị!”

Khi đàn sói càng lúc càng tiến gần, bụi cát bay dày đặc hơn, tiếng gầm của chúng cũng ngày càng lớn, khuôn mặt của từng binh sĩ Thục Quốc đều hiện rõ vẻ quyết tâm chiến đấu.

“Ném tên!”

Theo lệnh của một vị tướng già, những mũi tên liên tục được ném vào đàn sói.

Dưới ánh trăng trắng lạnh lẽo, tiếng gầm giận dữ của sói vang lên không ngừng.

“Đợt tên thứ hai! Bộ Cung!”

Theo lệnh, lại có thêm hàng loạt mũi tên được ném ra, khiến không biết bao con sói gục xuống giữa đường.

Nhưng cuối cùng, vẫn có những con sói to lớn và nhanh nhẹn lao đến trước hàng khiên.

“Nâng khiên!”

Những tấm khiên da, dù không quá chắc chắn trong việc phòng thủ, nhưng các binh sĩ vẫn dũng cảm nâng chúng lên.

Phía sau, những con ngựa và lạc đà, ngoại trừ Từ Mục – vị Tướng Phong, tất cả đều không thể kiềm chế được tiếng hí hoảng sợ hãi.

“Xông lên!”

Sau những tấm khiên da, những cây giáo sắt được đâm ra, khiến những con sói đầu tiên xông vào phải kêu thét đau đớn. Nhưng trong số đó, cũng có những binh sĩ Thục Quốc bị sói cắn rách khiên và bị nuốt chửng, máu tuôn ra khắp nơi.

“Giết!”

Một vị đại tá già của Thục Quốc hét lên giữa đám sói, giơ cao cây giáo sắt và đâm mạnh xuống…

Con người và con sói, cùng lăn lộn trên cát, cả hai đều chết trong vũng máu.