“Hikami Tetsu, việc này tôi giao cho ngươi.”

Hikami Tetsu chính là một trong ba thương nhân Người Hồ đó, và có vẻ như ông ta là người dẫn đầu nhóm. Khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt ông ta đầy dấu vết của những cuộc hành trình xa xôi.

Nghe lời nói của Từ Mục, vị thương nhân từ Tây Vực này không dám tự cao, vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Vua Tây Thục yên tâm, khi trở về Tây Vực, tôi sẽ nỗ lực hết sức để mua được loại sắt Người Hồ này.”

Từ Mục gật đầu. Đối với những thứ như sắt Người Hồ này, thì tốt nhất vẫn nên để những người bản địa đảm nhận. Dù sao đi nữa, so với những người ngoại lai như họ, họ sẽ có nhiều mối quan hệ hơn và thông thạo hơn nhiều.

Tuy nhiên, vì một số lý do riêng, Từ Mục muốn dùng hành động này để gây ấn tượng mạnh với các thương nhân này. Cùng với vài người khác, dưới sự bảo vệ của Ninh Xuân, Từ Mục đi đến bức tường thành của phủ đô hộ.

“Đào qua…”

Bên ngoài phủ đô hộ, Xào Nghĩa đang dẫn hàng nghìn kỵ binh tập luyện kỹ năng cưỡi ngựa trên sa mạc. Những đám bụi vàng bay lên, cùng với tiếng hét dữ dội của các kỵ binh, đã phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh.

“Nâng giáo, đâm!”

“Hò!”

Trong lúc những kỵ binh Tây Thục đang phi nhanh trên ngựa, Kỳ Kỳ giơ cao cây giáo dài trong tay và đâm mạnh về phía trước. Trong làn bụi, vẫn có thể nghe thấy tiếng kim loại bị đâm xé.

Ba thương nhân Hồ này chỉ là những người buôn bán bình thường; trước cảnh tượng như vậy, họ đã sợ đến mức không thể đứng vững được nữa.

“Không dám giấu các ngài, những kỵ binh Tây Thục của tôi đang chuẩn bị vào Tây Vực. Sau khi đến đó, chúng ta sẽ tìm thêm vài người nữa để cùng nhau uống rượu.” Từ Mục cười nói.

“Vua Tây Thục quá lịch sự rồi.”

“Các ngài còn phải tiếp tục công việc buôn bán, tôi không tiếp tục giữ lại các ngài nữa. Ninh Xuân, hãy mang hộp bạc đến đây.”

Giá của mười cân sắt Người Hồ này cao gấp nhiều lần so với giá trị của những loại sắt thông thường; Từ Mục thực sự cảm thấy đau lòng. Nhưng không còn cách nào khác, bởi vì sắt Người Hồ quá hiếm có.

Ba thương nhân Hồ có vẻ e ngại khi nhận tiền, nhưng sau khi Ninh Xuân gọi thêm một lần nữa, họ mới vội vàng nhận lấy.

“Các ngài tiếp tục công việc buôn bán, với lá thư cá nhân của vua này, chắc chắn các ngài sẽ gặp ít trở ngại trên đường đi.”

Thật là như đánh một cái tát rồi lại đưa cho người ta một quả chà là ngọt vậy. Nhưng phương pháp này, xuyên suốt các thời đại, luôn đạt được hiệu quả.

“À đúng rồi, Kikuchi Tetsu, trong số các nước Tây Vực, có ai đó đặc biệt mạnh mẽ không?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Kikuchi Tetsu dần trở nên hơi bí ẩn: “Vua Tây Thục ấy à... Tôi chỉ nghe nói rằng ba năm trước, ở Tây Vực, bỗng nhiên xuất hiện một người con của thần thực sự.”

“Người con của thần thực sự ư?”

“Đúng vậy, nhưng chưa ai từng gặp hắn cả; rất nhiều người ở Tây Vực cũng chưa từng thấy.”

Từ Mục nhíu mày.

……

Sau khi Kikuchi Tetsu và hai người khác rời đi, Từ Mục không định ở lại lâu nữa. Thời gian rất gấp rút, vì vậy ngày hôm sau, ông dẫn theo hơn bảy nghìn người tiếp tục hành quân về phía Tây Vực.

“Đội tuần tra, hãy theo sát người hướng dẫn!” Xào Nghĩa cưỡi ngựa, liên tục đi lại không ngừng.

Sĩ Hổ vẫn cứ nói không ngớt, kéo theo Trần Thịnh kể về bữa tiệc thịt cừu hôm qua. Còn Chu Cáp Phạm thì vẫn còn buồn ngủ; ngoài việc thỉnh thoảng ăn một ít thức ăn khô, người ông dường như rất mệt mỏi.

Vì vậy, Từ Mục đã xuống ngựa để hỏi thăm tình hình.

“Tuổi già rồi, nên buồn ngủ thôi.” Chu Cáp Phạm vẫy tay và lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Từ Mục im lặng một lúc, rồi yêu cầu các sĩ quan đi cùng phải chăm sóc ông thật cẩn thận.

Khi lên ngựa trở lại, họ mới nhận ra rằng không biết từ lúc nào, màu sắc của bầu trời đã trở nên vàng úa. Trong sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn; nếu đi đường vào ban đêm, e rằng sẽ bị rét chết.

“Xào Nghĩa, hãy tìm một chỗ để dựng trại. Phải cẩn thận, đừng để bị đàn sói tấn công.”

“Chủ công yên tâm!”

Những con lạc đà và ngựa đi cùng họ lại xếp thành hình vòng tròn. Lạc đà ở phía ngoài, ngựa ở phía trong. Dưới tiếng gió cát gào thét, những ngọn lửa trại bắt đầu le lói.

Hơn một trăm binh sĩ Tây Thục đi tuần tra, mặc áo khoác dày, liên tục đi lại trong phạm vi vài dặm xung quanh. Điều này không phải vì họ lười biếng, mà là vì họ đã đi quá xa; nếu lạc đường, sẽ rất khó để quay trở lại.

Từ Mục ngồi xuống, hâm nóng đôi tay bên ngọn lửa trại. Bên cạnh, Sĩ Hổ cầm một con dao, liên tục lật những củ khoai lang đang nướng trên lửa.

“Chủ công, hãy uống một ngụm nước nóng đi.” Trần Thịnh xoay cổ lại, đưa cho Từ Mục một bát nước nóng.

“Trần Thịnh, ông Trọng Gia của chúng ta đâu rồi?”

“Lúc trước tôi vẫn đã mang thức ăn cho ông ấy, nhưng ông ấy vẫn đang ngủ… Tôi luôn có cảm giác là ông ấy đang giấu điều gì đó trong lòng và không muốn nói ra.”

Nếu không có chuyện gì, thà ở lại Thành Đô và sống như một kẻ nghiện rượu còn hơn; tại sao phải đi xa hàng ngàn dặm để theo tôi đến Tây Vực chứ?

“Trần Thịnh, có nghe thấy tiếng sói gầm không?”

“Nghe thấy rồi, nhưng cũng chẳng sợ gì cả. Chủ công đừng quên, lúc chúng ta ở con đường Tứ Thông, chúng ta cũng từng là những tay săn sói giỏi lắm đấy.”

Từ Mục cười lên, vỗ vai Trần Thịnh. Trên suốt chặng đường này, ông rất may mắn khi có những người bạn cùng đội này đồng hành cùng mình vượt qua bao khó khăn.

“Năm đó, hai cánh tay của tôi vẫn còn nguyên vẹn, việc bắn cung của tôi còn chính xác hơn cả anh Hổ nữa… Nhưng… Ồ?”

Trần Thịnh chưa kịp nói hết, thì đã bị ai đó kéo ra ngoài.

Khi Từ Mục ngạc nhiên ngẩng đầu lên, ông mới phát hiện ra rằng ông Trọng Gia đã đến đó từ lúc nào đó rồi.

Sĩ Hổ tức giận ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào ông Trọng Gia. Mối thù giữa hai người này đã kéo dài từ lâu lắm rồi.

“Hổ ngốc ơi, trong túi lạt lạc đà của tôi vẫn còn giấu nửa cái chân cừu nướng đấy.” Chu Cáp Phạm nói.

Sĩ Hổ lập tức vui mừng, nhưng ngay lập tức lại thay đổi biểu cảm và chạy ra ngoài.

Từ Mục cảm thấy bất đắc dĩ, liền cởi chiếc áo khoác lớn trên người mình và đưa cho Chu Cáp Phạm mặc.

“Sao vậy, có chuyện gì muốn nói với tôi à?”

“Cậu nghĩ sao?” Chu Cáp Phạm dường như đã lấy lại vẻ mặt bình thường, nói một cách không vui.

“Vậy thì cứ nói đi. Đi xa hàng ngàn dặm đến Tây Vực như thế này… Tôi không tin là cậu có người yêu cũ gì đó đâu.”

“Chu Cáp Phạm thở dài và nói: ‘Thành thật mà nói, tôi cảm thấy cơ thể mình sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.’”

“Nói gì vậy! Anh có phúc lớn, sống lâu đấy… Khi ta giành được thiên hạ, anh sẽ trở thành Thái Thượng Hoàng mà!” Từ Mục vội vàng an ủi. Nhưng trong giọng nói của anh, rõ ràng có chút buồn bã.

Không chỉ Từ Mục, ngay cả Trần Thịnh cũng nhận ra rằng Chu Cáp Phạm đã đến lúc phải đối mặt với sinh tử.

“Đi Tây Vực để làm gì vậy? Để con giúp anh đi. Đừng quên, con vẫn là con trai của cha mà.”

Chu Cáp Phạm mỉm cười an ủi và vô thức đưa tay vuốt ve sau đầu Từ Mục.

“Con không thể giúp được đâu… Nếu không làm việc này, ngay cả khi con xuống địa ngục, con cũng sẽ không yên lòng. Suốt những năm qua, dù con hay Lão Thiết, hay Tiểu Thư, chúng ta ba người đều rất vui vì có con trai như anh.”

“Trên đời này, toàn là những kẻ tồi tệ… Nhưng con trai của cha thì khác… Cha đã chứng kiến con từng bước tiến lên, chiếm được một nửa thiên hạ, và cuối cùng còn tranh đấu để giành ngai vàng của triều đại mới.”

“Hiếm khi cha khen con đấy… Nhưng con hy vọng… cha vẫn tiếp tục mắng con như trước đây; như vậy, con sẽ cảm thấy vui hơn.” Từ Mục im lặng một lát rồi mới nói.

Chu Cáp Phạm cười và nói: “Cha đã từng nói với con rằng, khi thiên hạ thanh bình, cha sẽ đưa con đi du lịch khắp ba mươi châu… Có lẽ giờ thì không thể thực hiện được nữa rồi.”

“Đi Tây Vực, rốt cuộc là để làm gì vậy?”

“Nếu con nói là đi giết người, con có tin không?”

“Có.”

Từ Mục tưởng rằng ông già sẽ giải thích thêm, nhưng không ngờ ông chỉ đơn giản nói thêm một câu:

“Nhìn này, con đã biết rồi đấy chứ?”

“Lạy cha, con xin lỗi vì bất hiếu!” Từ Mục vươn tay ra và nhẹ nhàng vỗ vào đầu Chu Cáp Phạm.