“Bãi sa mênh mông khói thẳng tắp bay, Dòng sông dài mặt trời lặn tròn đầy. Gặp lại binh lính ở Tiểu Quan, Tổng đốc đang ở Yên Nhiên.”

Ngồi trên ngựa, hướng về phía bãi sa mênh mông, Từ Mục bỗng cảm thán trước cảnh vật xung quanh. Khi hoàng hôn buông xuống, khói từ bếp lửa trong doanh trại bay thẳng lên bầu trời, không gian yên tĩnh của sa mạc chẳng hề có gió.

“Chủ công, những câu thơ này thật là hào phóng và oai hùng… Chủ công quả thực là người thông minh bậc nhất thiên hạ, tôi Xào Nghĩa thực sự ngưỡng mộ!”

Từ Mục ngẩng đầu lên một cách kỳ lạ. Các tướng sĩ ở Tây Thục dần hiểu rõ sở thích của ông và thường xuyên nịnh hót ông.

“Nhưng chủ công ơi, Tổng đốc phủ vẫn chưa đến đâu cả.”

“Xào Nghĩa, cậu chưa hiểu đấy… Sau này tôi sẽ giải thích cho cậu nghe.” Từ Mục quay người đi, tiếng giày đạp trên cát tạo ra những làn sóng bụi mù.

Xa xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm thét của đàn sói sa mạc.

Vì gần đó không có rừng đá để che chắn, họ chỉ có thể cho ngựa và lạc đà xếp thành hình vòng tròn để chống lại bão cát. Doanh trại được dựng ngay trong vòng tròn đó; mặc dù hơi chật chội, nhưng ít nhất khi thức dậy vào sáng hôm sau, người ta sẽ không phải nuốt phải cát.

Hiện tại, đội quân gồm hơn bảy ngàn người đã được bổ sung thêm hai ngàn người tại thành phố Dư Đương và giờ đây đã trở thành một đội quân khá lớn.

Từ thành phố Dư Đương xuất phát, còn khoảng hai ba ngày nữa mới đến được Ảnh Môn Quan. Trước đây, trên đường có một trạm kiểm soát, nhưng gần đó có bọn cướp Qiang đã giết chết vài người của Dư Đương canh gác trạm đó, nên trạm đó đã bị bỏ hoang.

“Xào Nghĩa, hãy chú ý đến tình hình xung quanh và luôn cảnh giác trong việc tuần tra.”

Từ Mục vô thức xoa má mình rồi bước đi về phía doanh trại.

Liên tục hai ngày di chuyển qua sa mạc, khuôn mặt ông dần trở nên đen sạm, nhưng ông cũng dần quen với thời tiết khắc nghiệt nơi đây.

Đội quân hơn bảy ngàn người cuối cùng cũng đã đến được dưới chân Ảnh Môn Quan.

Theo ý định ban đầu của Từ Mục, mặc dù việc sửa chữa Ảnh Môn Quan vẫn chưa được triển khai hoàn toàn, nhưng Tổng đốc phủ Tây Vực bên cạnh đã được Xào Nghĩa và Dư Đương Vương hai người đẩy nhanh tiến độ xây dựng từ trước đó.

Nhìn từ xa, mặc dù không sánh kịp với các doanh trại quân sự ở Trung Nguyên, nhưng ý nghĩa của loại đô hộ phủ này thực sự rất lớn lao. Điều quan trọng nhất là, sự hiện diện của những đô hộ phủ như thế này chính là biểu tượng cho việc phe cầm quyền ở Trung Nguyên muốn tái chiếm lại các vùng đất bên ngoài Ả Rập Cát Tường.

“Chủ công yên tâm, trong đô hộ phủ này, tôi đã để lại một đại đội kỵ binh. Trừ khi có đại quân xâm lược, nếu không thì khu vực này chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

Từ Mục gật đầu. Mặc dù đô hộ phủ không quá lớn, nhưng so với các tiền đồn nhỏ thông thường, nó vẫn khá vững chắc. Hơn nữa, bên trong đô hộ phủ còn được dự trữ lương thực, vũ khí và ngựa chiến nữa.

“Năm ngoái, khi tôi lần đầu tiên đến đây, giống như chủ công đã nói, đô hộ phủ này đã trở thành nơi nuôi ngựa, nuôi cừu; người dân tộc Qiang sống trong khu vực lân cận cũng không hề e sợ gì cả.” Xào Nghĩa tiến lại gần và thở dài, “May mắn thay, sau một số cuộc chiến chống bọn cướp, khu vực xung quanh đô hộ phủ mới bắt đầu yên ổn trở lại. Bây giờ, mỗi khi nhìn thấy đô hộ phủ từ xa, những người dân tộc Qiang đó đều vội vàng đi đường vòng.”

“Tôi luôn nhớ những lời chủ công đã nói.”

“Người nào tôn trọng quyền lực sẽ thịnh vượng; người nào cố tình chống đối sẽ bị diệt vong.” Xào Nghĩa nói một cách nghiêm túc, từng từ một.

Từ Mục cảm thấy rất an tâm; quả thực, như ông và Gia Châu đã thảo luận, Xào Nghĩa quả là người lý tưởng để gác giữ sa mạc này. Tất nhiên, khi cuộc tranh giành giữa miền Nam và miền Bắc bắt đầu, vị tướng này sẽ cùng với quân đội Tây Thục tham gia vào chiến đấu.

“Chủ công, tướng Chao!”

Đúng lúc này, một người trông giống như một vị tướng đang vui mừng bước tới.

“Chủ công, ông ta tên là Ninh Xuân, là viên tướng chỉ huy đô hộ phủ này.”

“Ninh Xuân xin chào chủ công!”

“Đừng khách sáo.” Từ Mục cười nói. Người mà Xào Nghĩa dẫn đến chắc chắn là một người hùng thực thụ.

“Chủ công, trước đó tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc thịt cừu để chào đón chủ công.”

“Mục Ca Nhi, ông ấy… ông ấy nói là bữa tiệc thịt cừu à?” Sĩ Hổ – người vốn đang buồn ngủ – vội vàng hỏi.

Từ Mục liếc nhìn Ninh Xuân một cái rồi tiếp tục nhìn anh ta.

“Không vội đâu.”

“Ninh Xuân, gần đây tại phủ này có chuyện gì xảy ra không?”

“Gần đây…” Ninh Xuân suy nghĩ một lát rồi nói, “Không có chuyện gì quan trọng cả. Chỉ là vài ngày trước, có vài thương nhân từ Tây Vực muốn đi qua Ấn Môn Quan, nhưng tôi đã bắt họ lại. Chủ công cũng biết đấy, mặc dù Ấn Môn Quan vẫn chưa được sửa chữa xong, nhưng dù là thương nhân từ Trung Nguyên hay Tây Vực, tất cả đều phải nộp thuế.”

“Trước đây, chúng ta cũng đã bắt được khá nhiều người như vậy.” Xào Nghĩa bổ sung.

Nghe vậy, Từ Mục cau mày. Do thái độ của các quốc gia Tây Vực, việc phát triển Con đường Tơ Lụa đang gặp rất nhiều trở ngại; đó cũng chính là lý do khiến ông quyết tâm tiến vào Tây Vục.

Theo thông tin từ Ân Hồ, một số quốc gia Tây Vực đã bị tiêu diệt; mặc dù điều này có tác dụng răn đe, nhưng Ân Hồ trong thư cũng nói rằng, không hiểu tại sao, sự cản trở từ các quốc gia Tây Vục ngày càng tăng lên.

“Xào Nghĩa, sau khi bắt được họ, sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Sẽ phạt họ bằng tiền bạc; nếu không có tiền, thì sẽ dùng hàng hóa để trừ đi.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói: “Được rồi, hãy đưa ba thương nhân Tây Vục này đến đây trước; tôi còn có vài điều muốn hỏi họ.”

Ninh Xuân lập tức tuân lệnh, và không lâu sau, ba người Tây Vục đội mũ lông đã bị dẫn đến trước mặt Từ Mục. Chưa kịp hỏi gì, họ đã hoảng sợ đến mức liên tục quỳ gối xin tha.

Khi Trung Nguyên hùng mạnh, có rất nhiều người Tây Vực đến Lương Châu; những thương nhân này đều hiểu biết khá nhiều về ngôn ngữ Trung Nguyên.

“Chủ công, còn có vài chục lính canh Tây Vục đi theo họ; liệu có nên bắt họ lại và giết hết không?” Ninh Xuân nói với vẻ tức giận.

“Không phải ý đó đâu.” Từ Mục lắc đầu. Ông cúi đầu nhìn ba thương nhân Tây Vục đang quỳ gối.

Nếu giết họ, thật là lãng phí; họ vốn là những người rất giỏi kiếm tiền cho Tây Thục. Chỉ là hiện tại, do nhiều lý do khác nhau, việc buôn bán đang gặp khó khăn mà thôi.

“Hãy nói cho ta biết, lần này các ngươi đến Trung Nguyên để buôn bán cái gì?”

Ba thương nhân Tây Vục run rẩy ngẩng đầu lên và trả lời: “Bẩm báo với Đại Vương, chúng tôi buôn bán những chiếc cốc phát sáng trong bóng tối và một số loại gia vị.”

“Nếu bán được, ba người các ngươi có thể kiếm được bao nhiêu tiền?”

“Nếu bán hết tất cả, có thể kiếm được khoảng một ngàn lượng.”

Từ Mục thở dài một tiếng. Như ông đã nghĩ, chắc chắn sẽ có lợi nhuận. Và điều quan trọng nhất là, những thứ này hiện tại chỉ được buôn bán tạm thời đến Lương Châu; khi Con đường Tơ lụa được giải quyết triệt để và Tây Thục có các thương gia chính thức, những mặt hàng như cốc phát sáng vào ban đêm hay các loại gia vị này, nếu được bán ra khắp ba mươi châu, chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng, và lợi nhuận thu được sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, tất cả những việc này đều cần phải được thực hiện một cách cẩn thận.

“Đứng dậy đi.” Từ Mục mỉm cười an ủi họ.

Ba thương nhân từ Tây Vực, run rẩy không dám đứng dậy ngay lập tức; mãi cho đến khi Ninh Xuân gọi lên, họ mới vội vàng ngồi thẳng dậy và đứng vững lại.

“Hãy kể cho ta biết, ngoài cốc phát sáng và các loại gia vị, ở các quốc gia Tây Vực còn có những thứ gì hay ho khác nữa không?”

“Có những con ngựa non máu đỏ, cùng rượu nho ngon tuyệt.”

“Còn gì nữa?”

“Súp cà chua cay, những cô gái xinh đẹp… Bệ hạ, trong đoàn thương của chúng tôi còn có hai cô gái Tây Vực nữa, có thể dâng lên bệ hạ.”

“Chuyện này không cần vội vàng… Còn gì nữa?” Từ Mục tiếp tục hỏi. “Ví dụ như các loại khoáng sản khác…”

“Bệ hạ, các quốc gia Tây Vực không có những thứ đó… Khoan đã, tôi nhớ ra rồi, còn có thanh kiếm bằng sắt bí ẩn nữa.”

“Sắt bí ẩn?” Từ Mục ngạc nhiên. Loại sắt này có nguồn gốc bí ẩn, được tạo thành từ sự kết hợp của nhiều loại quặng sắt; do rất hiếm, nên không phổ biến lắm.

“Trong đoàn thương của các ngươi, có bao nhiêu thanh kiếm bằng sắt bí ẩn?” Từ Mục hỏi một cách nghiêm túc. Ngay cả nếu chỉ có thể chế tạo được một đội quân gồm một ngàn người để sử dụng cho các cuộc tấn công bất ngờ, thì số lượng đó cũng đã đủ gây ra sát thương lớn rồi.

“Bệ hạ, chưa đầy mười cân đâu.”

Từ Mục thở dài trong lòng. Dù sao thì, nếu thứ này dễ dàng có được như vậy, thì nó cũng sẽ không còn được coi là thứ quý hiếm nữa.

“Mười cân đó ta sẽ lấy hết. Hơn nữa, nếu ba ngươi có thể tìm cách thu thập thêm nhiều thanh kiếm bằng sắt bí ẩn từ Tây Vực, ta cũng sẽ mua với giá cao.”

Ba thương nhân kia có vẻ do dự, có lẽ họ đang lo lắng.

“Các ngươi có biết người trước mặt này là ai không?” Ninh Xuân nói một cách nghiêm khắc. “Nghe kỹ đây, người trước mặt các ngươi chính là V