Ở xa xôi tại Lương Châu, Sĩ Hổ bỗng nhiên hắt hơi. Anh ta tưởng mình bị cảm lạnh, vội vàng chạy đến gặp bác sĩ quân y và lấy về vài gói thuốc dược liệu.

“Bị cảm lạnh thì sức khỏe yếu đi, sức khỏe yếu đi thì không thể chiến đấu được, không thể chiến đấu được thì sẽ không nhận được phần thưởng bạc.”

Từ Mục vừa xoa trán vừa ngăn Sĩ Hổ lại, khiến anh ta ngừng lải nhải.

Bây giờ, những người muốn đi Tây Vực đã đều tập trung đủ rồi. Kể cả Xào Nghĩa và Dư Đương Vương cũng đã đến Châu Vũ Quận.

Còn về người hướng dẫn đường, Xào Nghĩa đã tìm được hai người bản địa Tây Vực và trả cho họ một số tiền lớn.

“Xào Nghĩa, hãy lên đường đi.”

“Theo lệnh của chủ công.”

“Xin chúc chủ công may mắn và an toàn trên đường!” Trần Trung cùng các tướng lĩnh của Lương Châu quỳ xuống bên ngoài cổng thành Châu Vũ Quận và chào từ biệt.

So với kế hoạch ban đầu, hiện tại, hơn năm nghìn binh sĩ Thục cùng gần ba nghìn con lạc đà và hơn năm nghìn con ngựa Lương Châu đang tiến về phía Ảnh Môn Quan một cách hùng vĩ.

Nói thật ra, đây là lần đầu tiên Từ Mục ra khỏi Lương Châu. Trước đây, hầu hết mọi việc liên quan đến khu vực bên ngoài ải đều do Xào Nghĩa đảm nhận.

“Xào Nghĩa, tình hình bên ngoài ải gần đây thế nào?”

Xào Nghĩa vẫn đang hạnh phúc vì cuộc gặp lại này; nghe câu hỏi của Từ Mục, anh ta liền cười đáp:

“Chủ công yên tâm, bên ngoài ải, tôi cùng bộ lạc Dư Đương đã tiêu diệt khá nhiều bọn cướp Qiang; đó cũng là cơ hội tốt để rèn luyện binh sĩ.”

Bên cạnh, Dư Đương Xiong cũng vui mừng nói thêm: “Chúa vua Thục chưa biết đâu, bọn cướp Qiang bên ngoài Ảnh Môn Quan bây giờ nghe thấy tên tướng Chao là đã sợ hãi bỏ chạy, không dám đụng độ nữa.”

“Làm tốt lắm, cả hai người đều có công lao lớn. À, Dư Đương Vương, tôi nghe nói thành của Dư Đương cũng sắp được xây dựng xong phải không?”

“Chỉ còn một hai năm nữa thôi là chúng ta sẽ hoàn toàn chiếm được thành phố đó.”

“Cũng gần rồi. Nhưng ngươi phải nhớ lời hứa ban đầu: nếu ngươi là bạn của ta, ta tất nhiên sẽ giúp đỡ ngươi; còn nếu ngươi là kẻ thù…”

Dư Đương Vương tái mặt, vội vàng khẳng định: “Vua Shu yên tâm, bộ lạc của tôi Dư Đương hiện nay không hề có ý định gì khác ngoài việc phục vụ Tây Shu!”

“Ta biết rồi.” Từ Mục gật đầu hài lòng. Dù sao thì họ cũng là người nước ngoài; việc dùng những biện pháp cần thiết để kiểm soát họ là điều không thể tránh khỏi.

Lần này khi đi đến Tây Vực, ngoài năm nghìn người đi cùng, bộ lạc Dư Đương cũng sẽ cử thêm hai nghìn thanh niên khỏe mạnh đi theo. Phải nói rằng, lão Dư Đương đã cố gắng hết sức rồi.

Từ Mục quay đầu lại, liếc nhìn người đang ngồi trên lạc đà – Chu Cáp Phạm. Không biết từ lúc nào, ông ta đã ngủ thiếp đi. Một viên tướng phụ của Tây Shu ngồi cùng xe cẩn thận nâng đỡ người già ấy để ông không ngã xuống.

Người đàn ông này nhất quyết muốn đi theo vào Tây Vực, dù con đường có xa xôi đến đâu.

Từ Mục cảm thấy hơi bối rối, rồi quay lại nhìn đường đi. Theo lộ trình, sau khi đến thành phố của Dư Đương, hành trình thực sự đến Tây Vực mới bắt đầu. Chặng đường khoảng một tháng đó sẽ hoàn toàn diễn ra trong sa mạc mênh mông. Mặc dù Con đường Tơ Lụa đã được mở thông, nhưng lượng hàng buôn bán vẫn rất ít; ngay cả những sản phẩm như lụa Shu hay các loại dược liệu, người dân Tây Vực dường như cũng không mấy quan tâm đến chúng. Vì vậy, số lượng thương nhân và quan lại qua lại càng ngày càng ít, và hoạt động thương mại cũng trở nên trầm lắng hơn.

Trong tương lai, Từ Mục dự định sẽ biến khu vực gần Yumen Pass thành một trạm thuế.

Nhưng có điều gì đó không ổn… Từ Mục luôn cảm thấy có những bàn tay đen tối đang cố tình ngăn cản sự giao lưu giữa Tây Vực và đất Shu.

“À đúng rồi, Vua Shu… Trên đường đến Tây Vực, chúng ta còn cần phải coi chừng một việc nữa.” Dư Đương bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói tiếp.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nghe nói sau khi Đổng Văn chết đi, nhiều kẻ còn sót lại của gia tộc Đông đã không còn lối thoát, nên đã chạy đến bên ngoài Yumen Pass. Nhưng tôi và Tướng Chao đã tìm kiếm mãi mà vẫn không phát hiện ra gì cả.”

Xào Nghĩa cũng gật đầu, “Có lẽ chúng đã tự diệt vong mất rồi. Tôi từng điều quân tìm kiếm khắp các ốc đảo ngoài biên giới, nhưng không hề thấy bóng dáng người nào cả.”

Từ Mục cau mày. Việc tiêu diệt Liangzhou xảy ra cách đây khoảng hai ba năm rồi. Nhưng không ngờ rằng hậu quả của nó vẫn còn tồn tại đến tận bây giờ. Trước đây, do sự kích động của Người Đứng Đầu Về Lương Thực, thậm chí còn có người trong gia tộc Dong nổi loạn nữa.

Nhưng nghĩ lại, khi Chàng Thứ Tư Chiến Thắng chiếm được Hà Bắc, cũng đã là một thời gian khá dài rồi. Đến bây giờ, phải chăng khắp nơi đều đang có những cuộc nổi loạn?

Chỉ khi thiên hạ yên ổn, nền tảng mới có thể thực sự vững chắc.

“Hãy tiếp tục lên đường đi.”

Đoàn quân và lạc đà hùng hậu tiếp tục di chuyển theo hướng thành phố Dư Đương.

……

Tại Tây Vực, trong một căn phòng nhỏ đầy phong cách đặc trưng của vùng này…

Những gác xép cổ kính, rượu nho thơm ngon, những cô gái xinh đẹp từ các vùng xa xôi đang múa rối, cùng với tiếng đàn Hồ du dương.

Trên gác xép, có ba bốn người đang ngồi. Họ không hề thảo luận về việc gì quan trọng cả; ngoại trừ vị tướng ngồi ở giữa, những người khác đều đang vui vẻ ngắm nhìn màn múa.

“Ngài Vị Tướng Mặt Bạc, có người đến tìm.”

Vị tướng ngồi ở giữa im lặng gật đầu, không hề ra lệnh gì, rồi bước xuống khỏi gác xép.

Tại các quốc gia Tây Vực, danh tiếng của Ngài Vị Tướng Mặt Bạc từ miền Trung Hoa đã lan truyền rộng rãi. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, ông ta đã tiêu diệt bốn quốc gia nhỏ dám chống đối mình, hành động quyết đoán và nhanh chóng, vì vậy mà được gọi là “Ngài Vị Tướng Mặt Bạc”, có nghĩa là vị sứ giả được ban tặng bởi thần linh.

Ông ta chính là Ân Hồ.

Lúc này, trong lòng Ân Hồ tràn ngập sự im lặng. Tiêu diệt thêm vài quốc gia Tây Vực nữa cũng hoàn toàn khả thi, nếu ông ta chiến đấu một cách khôn ngoan.

Nhưng ông ta luôn nhớ lời dạy của chủ nhân mình: cần phải tập trung vào việc thu hút sự hợp tác hơn là tiêu diệt tất cả mọi người ở Tây Vực. Nếu làm như vậy, sau này sẽ không còn ai để buôn bán với nữa. Hơn nữa, điều đó còn có thể khiến người dân Tây Vực đoàn kết lại với nhau, đẩy lực lượng Tây Sở trở lại qua Ả Rập Cát Tử.

Việc sử dụng chiến thuật đánh đổi lẫn nhau vốn không có vấn đề gì. Chỉ tiếc là, trong suốt một năm qua, Ân Hồ luôn cảm thấy có người đang âm thầm sử dụng nh

Bước ra khỏi cái hẻm nhỏ ấy, Ân Hồ dừng lại.

“Tướng quân Ân Hồ, phía tướng quân Vệ Phong xảy ra chuyện rồi.” Người nói là một tướng lĩnh cấp thấp của Tây Thục.

“Chuyện gì vậy?”

“Có người đầu độc ngựa.”

“Chết bao nhiêu con?”

“Khoảng ba trăm con, toàn là những con ngựa chiến được chọn lọc kỹ lưỡng.”

“Chết tiệt…” Ân Hồ cắn răng.

Những ngày gần đây, những âm mưu và thủ đoạn xảo quyệt này ngày càng gia tăng. Cách đây không lâu, một đội tuần tra của quân Tây Thục đã bị phục kích và giết chết tại một ốc đảo nhỏ bên ngoài thành phố; hơn một trăm người đều bị đầu độc chết hết.

Đúng như Ân Hồ đã suy đoán, trong số các quốc gia ở Tây Vực, luôn có những kẻ đang thúc đẩy bước tiến của Tây Thục.

“Tướng quân Ân Hồ~, mọi người đều tức giận lắm. Nếu không, chúng ta nên tiếp tục hành động mạnh mẽ để dạy cho những kẻ ở Tây Vực một bài học!”

“Dùng sức mạnh để chấm dứt xung đột không phải là biện pháp hay. Đừng quên những gì tôi đã nói: trước đây, khi Tây Thục mới bắt đầu tiến vào Tây Vực, chúng ta buộc phải hành động mạnh mẽ. Nhưng nếu tiếp tục giết chóc và tàn sát nữa, chúng ta sẽ khiến người dân Tây Vực tức giận và sẽ không còn ai sẵn lòng hợp tác với chúng ta nữa.”

“Hãy trở về doanh trại trước.”

Từ Tây Vực đến đất Tây Thục, cần khoảng hơn một tháng đi đường. Theo những trường hợp trước đây, ngoại trừ vào mùa đông, thông tin chỉ có thể được truyền đi mỗi tháng một lần.

Nghĩ lại, thông tin từ đất Tây Thục cũng sắp được gửi đến rồi.

“Rốt cuộc thì tôi đã làm thất vọng chủ công…” Ân Hồ thở dài. Hai năm ở Tây Vực, anh vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ được.

Tất nhiên, con đường giao thương giữa Tây Vực và Tây Thục đã được mở ra, nhưng lượng hàng hóa trao đổi vẫn rất ít. Những quốc gia ở Tây Vực hiện nay hoàn toàn không muốn gửi quá nhiều hàng hóa đến đất Tây Thục.

“Rốt cuộc thì là ai đang đứng sau những âm mưu này…”

Ngồi trên lưng ngựa, Ân Hồ cau mày sâu.