Lương Châu, quận Chiêu Vũ.

Đứng trên đỉnh thành, nhìn ra xa là những cồn cát vàng mênh mông của sa mạc Gobi bên ngoài thành phố. Quận Chiêu Vũ nằm ở biên giới Lương Châu, cách Hà Môn Quan vẫn còn một khoảng đường khá dài. Trước đó, nơi này từng bị người ta muốn chiếm đoạt, nhưng vì Tây Thục kiên quyết không nhượng bộ một tấc đất nào, nên những kẻ từ Tây Vực đó đành phải từ bỏ ý định của mình.

“Chủ công, nếu ngài mệt mỏi, thì hay là trở vào trong thành nghỉ ngơi trước đi.” Trần Trung khuyên nhủ bên cạnh.

Từ Mục cười và nói: “Trần Trung, tôi cũng giống như ngươi, đã trải qua hàng trăm trận chiến rồi. Tôi không phải là một thanh niên non nớt đâu; đừng tiếp tục khuyên nữa.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, sẽ chờ Xào Nghĩa ở đây. Còn nữa, ở Thành Đô, trong vài ngày tới có xe ngựa nào vào Lương Châu không?”

Ông đã ở lại Lương Châu được vài ngày rồi, nhưng Chu Cáp Phạm vẫn chưa đến. Lần này, cuộc hành trình đến Tây Vực này thực sự rất quan trọng đối với ông. Chỉ khi loại bỏ những rắc rối này, ông mới có thể ổn định sự phát triển của Tây Thục, tiếp tục tích lũy lương thực và vật tư, chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Bắc Dung.

“Chủ công yên tâm đi, tôi đã hỏi trước rồi; Trọng Gia – vị tiền bối kia – đã vào Lương Châu và đang trên đường đến đây.”

Từ Mục gật đầu.

Không hiểu sao, ông luôn cảm thấy nếu không đồng ý với Trọng Giác Kheo, thì có lẽ mình đã phụ lòng mong muốn lâu nay của vị lão nhân đó.

Khoảng đến buổi chiều, cuối cùng, đoàn người của Chu Cáp Phạm cũng đã đến. Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là không chỉ có vị lão nhân đó, mà cả Trần Thịnh cũng đi theo lần này.

“Chủ công!” Trần Thịnh mừng rỡ. Sau hơn nửa năm học tập trong doanh trại quân sự, tính cách của anh ta đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

“Anh em tốt của tôi…” Từ Mục bước tới chào hỏi.

Ngay từ đầu, trong số năm người lái ngựa đi theo ông để cùng nhau chinh phục thiên hạ, Trần Thịnh chính là người mà ông coi trọng nhất. Thật đáng tiếc, khi họ cùng nhau xông vào biên giới với trăm binh sĩ, Trần Thịnh đã hy sinh một cánh tay và phải lui về làm việc ở vị trí phụ trách hậu cần.

Nếu là người khác, việc trở thành một vị tướng phụ trách hậu cần ổn định cũng không phải là điều tồi tệ gì.

Nhưng Từ Mục rất hiểu rằng, sâu thẳm trong Trần Thịnh, có một tấm lòng nhiệt huyết dành cho chiến trường.

Lúc này, Trần Thịnh giơ lên cánh tay duy nhất của mình và ôm lấy Từ Mục; ánh mắt anh ta đầy nước mắt.

“Chủ công, quân sư đã nói rằng lần này để tôi đi theo, dù chỉ làm một chức vị nhỏ cũng tốt hơn nhiều so với việc ngồi trong phòng học mà không được ra ngoài.”

“Quân sư thật là lo lắng cho chúng ta. Đọc hàng vạn cuốn sách còn không bằng đi xa ngàn dặm,” Từ Mục cười nói.

“Hãy học hành chăm chỉ, một ngày nào đó tên tuổi của Trần Thịnh chắc chắn sẽ vang dội khắp thiên hạ.”

“Cảm ơn chủ công.”

“Đừng cảm ơn làm gì; chúng ta đều là người nhà mà.”

Từ Mục buông tay ra và tiếp tục đi về phía trước. Lúc đó, anh mới nhận ra Chu Cáp Phạm ở giữa đám đông; lạ thay, lần này Chu Cáp Phạm lại không hề la mắng, khuôn mặt anh ta trông rất bình tĩnh. Anh ta đã mặc lại chiếc áo choàng trắng, đeo kiếm, và cả cái đầu trọc lóc cũng được che kín bằng một chiếc mũ giang hồ.

Từ Mục luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Con trai yêu quý của ta, chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?” Giọng nói của ông ta khàn đục và yếu ớt. Nhìn thấy khuôn mặt đầy nếp nhăn của Chu Cáp Phạm, Từ Mục cảm thấy buồn bã trong lòng; ông đưa tay ra và nhẹ nhàng ôm lấy Chu Cáp Phạm.

……

Tại thành phố Thành Đô, Hoàng Chí Chu đang ngồi một mình trên ban công nhìn ra đường phố, cầm trên tay một bình rượu. Khi biết tin Trần Thịnh sẽ đi đến Tây Vực, ông đã tìm đến Gia Châu, hy vọng rằng lần này nếu được đi theo, có lẽ mình sẽ gặp được cơ hội để lập công và được phong làm tướng lĩnh.

Thật đáng tiếc, Gia Châu vẫn từ chối ông một cách nhẹ nhàng.

Ngửa đầu lên, giữa đám đông người xem, Hoàng Chí Chu tiếp tục uống rượu. Ngay lập tức, điều này khiến nhiều người bắt đầu thì thầm.

“Thanh niên ơi, mọi người đều đang nhìn đấy…” Một người hầu bé bên cạnh cẩn thận nói.

“Tôi sợ cái gì chứ!”

Có lẽ vì đã say rượu, Hoàng Chí Chu đẩy bỏ cậu học trò đi theo mình, khuôn mặt đầy bất mãn.

“Hãy nghĩ xem tôi này, năm ngoái trong kỳ thi quân sự, tôi luôn đạt thứ hạng nhất! Nếu là người khác, chắc đã được phong làm tướng và ra trận từ lâu rồi!”

“Nhưng lại chính tôi này không thể! Vua Thục không phong tướng cho tôi, các cố vấn quân sự cũng không giúp đỡ; dù tôi tự mình đi xin, cũng chẳng nhận được gì cả!”

“Trước đây, Vua Thục còn nói rằng những người xuất sắc trong kỳ thi quân sự đều có thể thành công…”

“Ngài hãy dừng lại đi!” Cậu học trò hoảng sợ.

Nhiều người dân đang đứng xem cũng bắt đầu tỏ ra tức giận. Ở Tây Thục này, bất kỳ ai dám chỉ trích Vua Thục đều bị coi là kẻ thù.

“Tôi nói rồi, tôi sợ cái gì chứ!” Hoàng Chí Chu mặt đỏ bừng, giọng nói đầy bất cam. Anh ta lảo đảo, thậm chí không giữ vững chiếc bình rượu trong tay, khiến nó vỡ tung xuống đất.

Tiếng đổ rượu vang lên. Hoàng Chí Chu ngã vào đống rượu, ngửa đầu lên, liên tục ợ rượu.

Cậu học trò muốn giúp đỡ, nhưng lại bị anh ta đẩy ra.

Vị chủ nhân trẻ tuổi của gia tộc Kè Châu này bỗng nhiên khóc nức nở: “Tôi này… thật là tài năng nhưng không được trao cơ hội…”

Cuộc ồn ào trên đường ngày càng lớn. Không lâu sau, Tôn Huân cùng hơn một trăm lính canh đã đến.

“Hoàng Chí Chu, ngươi dám như vậy, chỉ trích Vua Thục sao!” Tôn Huân tức giận, vung tay ra lệnh, và ngay lập tức, các lính canh lao vào.

“Tổng chỉ huy Tôn, cháu trai tôi chỉ là uống quá nhiều rượu thôi.”

“Dừng lại!”

Tôn Huân mặc áo giáp, cầm dao, tức giận bước lên sân khấu, túm lấy cổ áo của Hoàng Chí Chu.

“Ngươi có gì muốn nói không?”

“Nói cái gì chứ? Tôi chẳng nói sai gì cả.” Hoàng Chí Chu cười buồn.

“Dám đấy!”

Không rút dao, Tôn Huân chỉ dùng chuôi dao đánh mạnh vào mặt Hoàng Chí Chu.

Trong chốc lát, khuôn mặt của Hoàng Chí Chu đẫm máu.

“Có ai đây, mang nước giếng lên đây! Tôi sẽ dùng nước này để rửa cho hắn tỉnh táo lại!”

Nhiều người xung quanh đều phát ra tiếng cười nhẹ nhõm.

Khi nước giếng liên tục được đổ lên người, Hoàng Chí Chu bỗng run rẩy vì lạnh. Có lẽ sau khi tỉnh táo lại, anh ta cúi đầu và không nói gì.

“Nếu không quen biết, tôi đã bắt hắn vào tù rồi!” Tôn Huân mắng lớn, rồi sau khi rời đi vẫn không kiềm chế được mà đá anh ta thêm vài cái nữa.

Dưới ánh mắt của mọi người, Hoàng Chí Chu đứng dậy lảo đảo; còn cậu bé học trò bên cạnh thì khóc thật thảm thiết.

“Đừng khóc nữa.” Hoàng Chí Chu thở hổn hển, rồi ngồi xuống lại. Anh ta ngước đầu nhìn phong cảnh xa xôi, trong lòng tràn ngập khao khát.

Dưới gian hàng, đám đông bắt đầu tan dần. Trong số họ, có hai ba người lạ lùng; sau khi nhìn Hoàng Chí Chu thêm vài lần, họ nhanh chóng rời đi.

……

Bên ngoài thành phố Chengdu, Gia Châu dựa vào cây gậy, tay kia nắm tay Từ Kiao, ngước đầu nhìn về phía xa trong im lặng.

Những cuộc tranh đấu âm thầm giữa các phe phương Bắc và phương Nam sắp bắt đầu rồi.

Dù sức khỏe ngày càng yếu đi và không thể tham gia các cuộc chiến xa xôi, nhưng miễn là còn sống, ông vẫn sẽ là bức tường thành vững chắc nhất cho kế hoạch chiến lược của Tây Thục.

“Ông sư đạo, cha tôi bảo tôi phải chăm sóc ông nghỉ ngơi.” Từ Kiao nói.

“Cháu Từ Kiao ơi, ông già rồi đấy… Cháu đã gọi ông là ‘ông’ rồi à?”

“Chỉ những người giỏi giang mới được gọi là ‘ông’ – giống như ‘ông thợ rèn’ hay ‘ông học giả’ vậy.” Từ Kiao vội vàng đổi đề tài.

Gia Châu cười ha hả, nắm tay Từ Kiao và bắt đầu quay trở về.

“Nếu có cơ hội, sau hai năm nữa, ông sẽ tự mình dạy cháu.”

“Chúc ông sư đạo sống lâu trăm tuổi!”

“Cháu này, thông minh hơn cả cha mình đấy…”

“Ông sư đạo ơi, bây giờ con thông minh hơn cả chú Hổ rồi đấy; chú ấy chưa bao giờ thắng con được khi chơi trò đếm hòn đá đâu.”

“Hahaha! Có người kế thừa rồi… Thật tuyệt vời!”

Gia Châu càng thêm vui mừng; khi nắm tay Từ Kiao đi về, bước chân ông cũng trở nên vững vàng hơn nhiều.