Theo con đường quan lộ dẫn tới Lương Châu, sau khoảng vài ngày, họ cuối cùng cũng đến được biên giới.

Khi biết rằng Từ Mục sắp đến, Trần Trung đã sớm chờ đợi ở đó.

“Trần Trung xin chào Chủ công!”

“Chúng tôi xin chào Chủ công!” Những vị tướng của Tây Thục, theo sau Trần Trung, lần lượt cúi chào Từ Mục.

“Đừng khách sáo.” Từ Mục mỉm cười.

Trong suốt hành trình, ông nhận thấy rằng mặc dù vẫn chưa bằng Giang Nam, nhưng ba tỉnh thuộc vùng Lương Địa đã dần đi vào quỹ đạo phát triển đúng hướng. Trên con đường quan lộ, cũng có nhiều người dân qua lại hơn.

“Trần Trung, làm rất tốt.”

“Chủ công khen ngợi quá sớm; tất cả đều là công lao của Vương Tham mưu.”

Vương Tham mưu chính là Vương Vọng – người trước đây từng làm Tham mưu tại Thành Đô, sau đó được điều đến Lương Châu.

“À, Vương Vọng thì sao?”

“Những ngày gần đây, ông ấy đã đến phía bắc Lương Châu để giám sát việc trồng trọt.”

“Thật đáng tiếc, lần này chúng ta chỉ có thể gặp lại ông ấy vào lần sau.”

Theo kế hoạch của Từ Mục, ông không muốn ba tỉnh thuộc vùng Lương Địa chỉ trở thành một nơi nuôi ngựa cho Tây Thục. Mặc dù đất đai ở đây nghèo nàn, nhưng nếu được cải tạo tốt, có lẽ chúng vẫn có thể tự cung tự cấp được.

“Hãy vào Lương Châu trước.” Từ Mục xoa xoa người mình; không phải vì mệt mỏi, mà vì vài lần “ôm chặt” của Lão Tứ trước đó suýt nữa khiến ông không thể thở được.

……

Gần Huyền Môn Quan, một đội kỵ binh gồm hơn ba nghìn người, dưới sự chỉ huy của một vị tướng mặc áo giáp, đã nhanh chóng đến thành phố Dư Đương nằm bên lề con đường quan lộ.

Vị tướng xuống ngựa, ngẩng mặt đầy bụi bặm lên nhìn bầu trời, sau đó mới tiếp tục bước vào thành phố.

Thành phố Dư Đương phía trước mặt họ mới được xây dựng không lâu, nhưng hiện tại đã có hai bức tường thành được xây dựng xong, nối liền với các con đường chính bên trong thành phố. Trên những con đường này, có rất nhiều người bán hàng da thú; các quán rượu và nhà trọ mọc lên san sát nhau, và cả một nhà trọ thanh lịch cũng rất đông khách.

“Xin chào Tướng Chao!” Những người lính Qiang canh cổng thấy vị tướng cao lớn này, vội vàng cúi đầu chào một cách lễ phép.

Người đàn ông to lớn kia chính là Xào Nghĩa. Sau khi gật đầu, anh ta không hề dừng lại.

“À đúng rồi, tướng Chao ạ, công chúa nhà tôi lại nhờ tôi… mời tướng Chao đến dùng bữa vào ban đêm.”

“Tôi không đi.” Xào Nghĩa vội vàng từ chối.

Không chỉ có Dư Đương, mọi người trong bộ lạc này đều cố gắng mọi cách để thuyết phục anh ta kết hôn với công chúa có khuôn mặt to tròn đó.

Tiếp tục bước đi, cho đến khi bước vào căn nhà nhỏ mới được xây dựng, Xào Nghĩa mới thở phào nhẹ nhõm. Không lâu sau, Dư Đương Xiong đã nhanh chóng bước ra ngoài với nụ cười hiền lành.

“Anh Chao, lâu lắm không gặp, tôi rất nhớ anh!”

“Dư Đương Vương… Giọng nói của anh giống hệt một nhà học giả già vậy.”

“Hehe, bộ lạc của tôi, Dư Đương bây giờ cũng thuộc về người Thục rồi; tất nhiên phải tiến gần hơn với miền Trung Nguyên.”

“Dù tiến gần đến đâu đi nữa, tôi vẫn muốn nói lại một lần nữa: tôi không muốn kết hôn với con gái của anh đâu. Đừng cố gắng thúc đẩy chuyện này nữa.” Xào Nghĩa nói với vẻ bất đắc dĩ.

“Tất nhiên, tất nhiên…”

“Hãy ngồi xuống đi.” Xào Nghĩa cầm chiếc ấm trà lên và uống một ngụm thoải mái, “Nhóm quân phiệt Qiang ở phía bắc thành phố Dư Đương… tôi đã tiêu diệt khoảng bảy hay tám người rồi. Ngày mai, tôi dự định sẽ trở về Lương Châu. Có lẽ anh cũng đã nhận được tin tức rồi đấy; bây giờ chủ nhân đang ở Lương Châu.”

“Lần này, tôi dự định sẽ theo chủ nhân đến Tây Vực.”

Khi nói đến chuyện quan trọng, vẻ mặt của Dư Đương Xiong cũng trở nên nghiêm túc. Bộ lạc Dư Đương có được ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của Tây Thục; nếu không, chắc hẳn đã bị xóa sổ như những bộ lạc Qiang khác rồi.

Tất nhiên, sẽ có rất nhiều người Qiang bên ngoài chửi bộ lạc Dư Đương là những kẻ yếu đuối, là tay sai của miền Trung Nguyên… Nhưng điều đó thì sao? Miễn là có thể bảo vệ sự sống còn và phát triển của dân tộc mình, thì tất cả những điều đó đều xứng đáng.

“Tôi sẽ đi cùng tướng Chao.”

“Rất tốt. Nếu có bất kỳ khó khăn gì liên quan đến việc quản lý thành phố Dư Đương, anh cũng có thể nói với chủ nhân.”

Ngoài ra, hãy cử người đi tìm một vài người hướng dẫn tốt; đừng để việc hành trình đến Tây Vực bị trục trặc.

Gần thành phố Dư Đương, vẫn còn hơn mười nghìn binh sĩ mới được huấn luyện. Trong suốt hơn một năm qua, ngoài việc luyện tập thường xuyên, họ cũng thường xuyên được đi tiêu diệt bọn cướp Qiang, coi như là các trận chiến thực tế. Hiện tại, nhóm binh sĩ mới này đã phát triển khá nhiều.

Với hàng loạt các cuộc chiến liên tục, lực lượng quân sự của Tây Thục đã trở nên yếu kém. Ngoại trừ những người được cử đến Tây Vực, Xào Nghĩa biết rằng hiện nay, các vị trí then chốt của Tây Thục đang được bảo vệ bởi quân đội tại khu vực Giang Nam. Còn ở phía Lương Địa, ngoại trừ hai vạn người ở Định Châu, thì không còn nhiều quân sĩ khác có thể sử dụng được nữa.

Việc tuyển mộ binh sĩ mới không thể thực hiện một cách nhanh chóng. Chỉ những người cao hơn bánh xe ngựa nửa đầu, và tuổi tác phù hợp, mới được coi là thanh niên khỏe mạnh và được tuyển vào quân đội.

“Dư Đương Vương ạ, trong bộ lạc của anh có thể tuyển được bao nhiêu người?”

“Tướng Chao cũng biết đấy, con trai tôi trước đây đã cùng tướng Ân Hồ đi đến Tây Vực rồi... Nếu tiếp tục tuyển mộ, thì cũng chỉ khoảng hai nghìn người thôi.”

“Không tồi đâu.”

Người dân Qiang trong bộ lạc Dư Đương từ nhỏ đã được dạy cưỡi ngựa, vì vậy họ là những ứng viên lý tưởng cho lực lượng kỵ binh nhẹ. Điểm quan trọng nhất là người dân Dư Đương rất biết ơn Tây Thục và coi họ như những vị thần.

“Anh Chao ơi, ông vua Tây Thục gần đây... có ý định cưới thêm phi tần không?”

Xào Nghĩa bỗng nhiên mặt tái lại, “Ôi ông Dư Đương này, cả ngày chỉ nghĩ đến chuyện gả con gái à? Anh nghĩ chủ nhân của tôi sẽ đồng ý sao?”

“Anh Chao nói sai rồi, con gái tôi rất dễ sinh đẻ mà!”

“Bên cạnh Phi Tần Văn của Tây Thục, vẫn còn chín người nữa chưa sinh đâu! Anh muốn làm cho chủ nhân của tôi kiệt sức à?”

Ông Dư Đương chỉ biết cúi đầu không biết phải nói gì.

“Dư Đương Vương ạ... tôi có một ý tưởng cho anh. Anh có nghe nói về tướng râu của Tây Thục chưa?”

“Tướng Phàn Lỗ ư?”

Xào Nghĩa ho khan một tiếng, “Đúng vậy, chính là ông ấy. Có lẽ... ông ấy sẽ thích cô gái của anh đấy. Khi đến Lương Châu, hãy nhờ người hỏi thăm xem.”

“Chuyện gả con gái, sau này đừng đến tìm ta nữa.”

Dư Đương Vương vui mừng lập tức: “Tốt quá! Chỉ cần là tướng của Tây Thục, em đều sẵn lòng gả.”

“Anh em chúng ta thật may mắn rồi.”

……

Lúc này, cách thành Trường Dương hơn năm mươi dặm.

“Cuộc gặp ở núi Khô Chỉ trước đó, chủ công đã làm rất tốt. Như vậy, Tây Thục chỉ có thể phải ngoan ngoãn dâng hai vạn con ngựa Lạnh để xin hòa.”

Một vị tướng gia tộc nói với Thường Tứ Lang bằng giọng nụ cười.

“Đừng nói nhiều nữa.” Thường Tứ Lang không mấy hứng thú.

“Gần đây có tin tức gì từ Hà Bắc không?”

“Chủ công, có thông tin từ Hà Bắc: những gia tộc Yên Châu kia, dù có thêm bọn chó Rouran đi nữa, cũng không dám tiến sâu vào. Hiện tại, họ chỉ đang canh giữ một nửa khu vực Yên Châu và sống trong lo lắng hàng ngày.”

“Những kẻ đáng ghét này…” Thường Tứ Lang tỏ ra tức giận. Kể từ khi Công Tôn Tổ xuất hiện, những gia tộc Yên Châu này luôn khiến ông phiền não.

“Giang Mông đã dẫn đầu đại quân, chuẩn bị qua sông để dập tắt cuộc nổi loạn.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Thường Uy bên cạnh – người cũng không mấy hứng thú.

“Thường Uy, muốn đi cùng ta chiến đấu ở Hà Bắc không?”

Nghe câu này, Thường Uy bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Thưa chủ nhân, tất nhiên là em muốn! Em sẽ tự mình đánh tan bọn chúng!”

“Tốt! Đó mới là người hộ vệ đích thực của ta. Về đến Trường Dương, ta sẽ dẫn ngươi đi chiến đấu thêm một trận nữa, để đánh tan bọn chó Rouran!”

Các tướng xung quanh chỉ biết gật đầu đồng tình. Ai dám khuyên can tính cách hung hăng của chủ nhân họ chứ?

“Nhanh chóng lên ngựa, trở về Trường Dương!”

Bạn thân của ông sắp đi Tây Vực; làm sao ông có thể ở lại phía sau được.

Trong chốc lát, Thường Tứ Lang cùng với Thường Uy dường như đã lấy lại được phong thái hùng mạnh như ngày xưa, cưỡi ngựa phi nhanh, giáo đâm thẳng về phía thiên hạ…

……