Ánh bình minh đầu tiên, dưới bầu trời mưa phùn mờ ảo, từ từ xé toạc những đám mây và chiếu rọi ra ánh sáng le lói.

Dưới chân núi Khô Chỉ, tiếng hô vang của các binh sĩ bắt đầu vang lên.

Thường Tứ Lang đứng dậy từ bãi cỏ, nhổ cái cọng cỏ đang ngậm trong miệng ra.

“Trước đây tôi còn có vài điều muốn hỏi rõ với anh. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi thấy việc đó hơi quá sức.”

Từ Mục hiểu ngay, có lẽ là chuyện liên quan đến con trai của Hạo Phục.

“Vậy thì tôi không hỏi nữa.” Thường Tứ Lang cười nói, “Tiểu Đông Gia, anh phải hiểu rằng, người sẽ đối đầu với anh trong tương lai không phải là tôi – người bạn này – mà là những kẻ ngồi trên triều đình, những Thường Tiểu Đường ấy.”

“Tôi hiểu hết rồi.” Từ Mục đáp.

“Nhớ lại những ngày xưa, khi tôi bắt đầu sự nghiệp bằng việc bán gạo, tôi luôn hô hào muốn lật đổ triều đại… Nhưng sau này tôi nhận ra rằng, một khi Tiểu Đào Đào qua đời, dù tôi có làm đúng đi nữa, cũng chẳng ai công nhận nữa.”

“Điều tôi yêu quý nhất trong đời này chính là sự đồng hành của các bạn – những người bạn già này. Mỗi khi nghĩ về điều đó, tôi luôn cảm thấy nhớ nhung.”

“Chúng ta đều biết rằng, trong thời loạn lạc, không có gì là ổn định cả.”

Thường Tứ Lang đứng dậy, và Từ Mục cũng theo đó đứng dậy.

Giữa cơn mưa phùn, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Nhưng chúng ta, cả hai đều là những anh hùng trong thời buổi hỗn loạn này. Trên người chúng ta có trứng, trong tay chúng ta có kiếm; chúng ta không nên giống như những kẻ hèn nhát, chỉ biết tuân theo lễ nghi và nhường nhịn. Nếu theo lời khuyên của các cố vấn quân sự của chúng ta, ai có bàn tay mạnh mẽ hơn, người đó sẽ chiếm lấy thiên hạ!”

“Một trong chúng ta sẽ trở thành hoàng đế của triều đại mới. Nhưng nếu có người khác đến tranh giành, chúng ta sẽ ngừng chiến đấu và tập trung đánh bại những kẻ xâm lược đó trước. Ngoài anh, tôi không tin tưởng bất kỳ ai khác.”

“Ngoại trừ Thiếu gia Thường, nếu có ai khác dám tranh giành ngai vàng, tôi cũng không yên tâm.”

“Ha ha, đúng là như vậy.”

Thường Tứ Lang cười lớn, bước tới và ôm lấy Từ Mục một lần nữa.

“Sau lần gặp gỡ này, chúng ta đừng gặp lại nhau nữa, trừ khi là trong dịp tang lễ.”

Từ Mục hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói đó.

Trong trạng thái mơ hồ, anh ta chợt nhớ lại về Thường Tứ Lang ngày xưa – kẻ luôn la hét trước mặt anh ta rằng muốn lật đổ triều đại. Nhưng không ngờ, đến lúc này, hai người cuối cùng đứng ra chiến đấu chính là họ.

Thường Tứ Lang quay người đi, bước chân rất chậm rãi.

Sĩ Hổ nắm tay Thường Uy, liên tục dặn dò rằng khi đi chiến trường phải coi chừng những mũi tên bay, và nếu sau này thấy anh ta cầm rìu xông tới, nhất định phải chạy tránh ngay.

“Tiểu Đông Gia ăn uống cẩn thận nhé.”

“Chàng trai Chang, hãy cẩn thận!”

Dưới cơn mưa phùn, hai người chia tay nhau, mỗi người đi con đường riêng, gánh vác trách nhiệm riêng của mình.

“Thường Uy nhóc ạ…”

Sĩ Hổ nói với giọng nức nở, trông giống hệt một người phụ nữ đang oán giận.

Thường Uy cũng đỏ mắt, vội vàng quay trở về bên cạnh chủ nhân của mình.

“Hãy cẩn thận nhé.”

“Hãy cẩn thận!”

Bốn người chia tay nhau, từ đó mỗi người đi về hướng khác nhau.

……

“Vua của Yuzhou ơi, Tây Thục sẵn lòng cung cấp hai vạn con ngựa Lương.”

“Điều đó cũng tạm được.” Trong gian hàng gỗ nơi cuộc gặp diễn ra, Thường Tứ Lang nói một cách bình thản. Phía sau ông, nhiều tướng lĩnh của Bắc Yuzhou cũng tỏ ra hài lòng.

“Bản hiệp ước không giao tranh sẽ được công bố khắp thiên hạ vào thời điểm thích hợp.”

“Cảm ơn.”

“Nhớ lấy, đừng gây rối ở biên giới.”

“Tây Thục sẽ không làm vậy; nhưng nếu người Bắc có hành động gì đó bất thường, chúng tôi cũng sẽ không kiêng nể.”

Thường Tứ Lang đứng dậy, mỉm cười nhẹ nhàng, rồi rời khỏi gian hàng gỗ dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh.

Từ Mục ngước nhìn bóng lưng của Thường Tứ Lang, trong lòng thở dài một hơi.

……

Hiệp ước không giao tranh đã không gặp phải bất kỳ sự cố nào. Theo thỏa thuận ban đầu với Gia Châu, cuộc giao ước này sẽ không có vấn đề gì lớn. Dù sao thì phía Bắc Yuzhou vẫn cần phải giải quyết vấn đề nổi loạn ở Hà Bắc.

Còn Tây Thục, sau những cuộc chiến liên miên ở phía nam và phía bắc, cũng cần một khoảng thời gian để hồi phục và ổn định lại.

Khi những văn bản kêu gọi hòa bình được công bố khắp nơi, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, trừ những gia tộc quyền lực và những kẻ có ý đồ xấu xa, mọi người đều hoan nghênh điều này một cách nhiệt thành.

Một học giả già ở Trường Dương thậm chí còn viết thêm một cuốn sử huyền thoại vào ban đêm.

Năm Ngũ Xương thứ năm, những điềm lành đã xuất hiện: trước tiên là con rồng vàng xuất hiện, sau đó là hàng trăm con phượng hoàng cùng hót vang. Dưới chân núi Khô Chỉ, Vua Tây Thục Từ Mục và Vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường bất ngờ gặp phải cơn bão lớn; trước khi mưa tạnh, họ lại gặp một vị tiên mang theo năm tia sáng rực rỡ. Nhờ lời khuyên của vị tiên này, hai vị vua đã quyết định không giao tranh nữa.

Ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục buồn ngủ. Thực ra, cuộc gặp gỡ này thật sự rất nhàm chán… Ngoại trừ đêm mà Thường Tiểu Đường đã chạy lên núi.

Dù sao đi nữa, ít nhất thì cuộc khủng hoảng về các cuộc xâm lược giữa miền nam và miền bắc cũng đã được giải quyết tạm thời.

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn thấy Sĩ Hổ vẫn còn tỏ vẻ buồn bã. Anh ta nghĩ rằng Sĩ Hổ vẫn đang buồn vì chuyện của Thường Uy.

“Anh Hổ, có sao không? Nếu không, anh để em đi săn cho anh một con nai nhé?”

“Mục Ca Nhi, được không? Em có thể săn được hai con à? Hôm nay em đói lắm.”

“Đi đi.” Từ Mục cười mà trách móc.

“Thưa chủ công, liệu chúng ta có nên trở về Thành Đô không?” Sài Tông ngồi trên ngựa, đi theo phía sau và hỏi.

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói: “Không về ngay đâu. Trong lúc này, chúng ta hãy đi thăm Lương Châu trước, sau đó mới tiếp tục đến Tây Vực. Khi đó, chỉ cần viết thư cho Gia Châu để thông báo rõ ràng là được. Ở phía Giang Nam, với sự có mặt của Đông Phương Kính, Ngụy Văn và Miêu Thông, miễn là không có chiến sự lớn xảy ra, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Còn về Trọng Giác Kheo, nếu anh ta muốn đến, có thể đợi vài ngày ở Lương Châu.”

“Sài Tông, nhớ lời tôi nhé – phải hết sức cẩn thận ở biên giới Định Châu.”

“Hãy cử thêm nhiều gián điệp đi trinh sát; nếu có gì bất thường, hãy lập tức phòng thủ vững chắc và chờ đợi quân tiếp viện.”

“Chủ công yên tâm, tôi đã hiểu rõ.”

“Tốt.”

Thực ra trong lòng Từ Mục, ông ta muốn chờ đợi kết quả của Hạo Phục hơn, nhưng thời gian rất quý giá. Bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để xuất phát đến Tây Vực; nếu còn trì hoãn thêm hai ba tháng nữa, khi mùa hè đến, con đường sa mạc sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

“Chủ công, chỉ mang theo số người này thôi, liệu có ít không?”

“Không hề ít đâu. Ân Hồ ở phía Tây Vực vẫn còn có người. À, Sài Tông… Xào Nghĩa đang ở đâu vậy?”

“Có lẽ là gần Hà Môn Quan. Trong thời gian này, họ vừa huấn luyện binh lính, vừa truy quét bọn Qiang phiệt.”

Trước đây, khu vực Hà Môn Quan từng xảy ra nhiều cuộc nổi loạn do bọn Qiang gây ra, nhưng Từ Mục đã nhanh chóng dập tắt chúng, chỉ để lại bộ lạc của Dư Đương. Những bộ lạc khác thì hoặc bị đuổi đi, hoặc bị tiêu diệt. Ông ta rất hiểu rằng nếu để những tộc người ngoại lai này tự do hoành hành, chúng rất dễ trở thành mối nguy hiểm cho Tây Thục.

Những người này không giống như Bình Man hay người Việt; hai nhóm này luôn có sự liên kết với miền Trung Nguyên. Còn bọn Qiang thì giống như bọn Bắc Điệp – chúng luôn thích lợi dụng lúc hỗn loạn để cướp bóc tài sản.

Chỉ giữ lại một bộ lạc của Dư Đương thôi, đã là giới hạn tối đa rồi.

“Sài Tông, không cần đưa tiễn nữa. Cứ đi đường vòng về Định Châu đi.”

Sài Tông gật đầu và cúi chào tạm biệt.

Phía trước không xa nữa là biên giới Định Châu; có thể nhìn thấy một ngôi đền của vị tướng ở đó.

Từ Mục xuống ngựa, và hơn năm nghìn binh sĩ cũng theo sau ông ta. Mười mấy người dân đứng trước đền không hề sợ hãi, mà ngược lại, họ đều tỏ ra vui mừng.

Từ Mục mượn ba que hương, ngẩng đầu nhìn bức tượng đá của Lục Hưu và thực hiện ba nghi thức một cách nghiêm túc.

“Chang Ling, hãy chờ đợi đi… Rồi một ngày nào đó, thời đại thịnh vượng của miền Trung Nguyên chắc chắn sẽ trở thành hiện thực như mong đợi của ngươi.”

“Chúng tôi đã gặp Tướng Lục!”

Trước đền, tiếng nói của binh sĩ và người dân vang lên… Kỳ Kỳ Cao Hô…

Bức tượng đá không nói gì.

Nhưng có một con bướm xuân bay ra từ phía sau bức tượng, bay vòng quanh Từ Mục vài vòng, rồi đột nhiên vỗ cánh bay lên cao, đối mặt với gió.