Sau nhiều gian khó, vượt qua Ấp Quan, tiến vào vùng đất lạnh giá, rồi đi vòng qua phía đông của Định Châu. Trên biên giới, Sài Tông đã chờ đợi từ sớm; khi thấy Từ Mục đến, anh ta vui mừng chào đón ngay.

“Chủ công!”

Từ Mục cười và vỗ nhẹ vào ngực Sài Tông. Sĩ Hổ vừa muốn bước lại để làm theo, nhưng bị Sài Tông hoảng sợ mà lập tức lùi lại.

“Sài Tông, làm rất tốt đấy. Khi đi qua Định Châu, tôi đã thấy rằng người dân sống yên bình và hạnh phúc; những khu đất được khai phá bên ngoài Định Bắc Quan chắc hẳn đã có nhiều cánh đồng lúa mì rồi.”

Mặc dù Định Châu cũng nằm ở phía tây bắc, nhưng so với ba tỉnh thuộc vùng đất lạnh giá, đất đai ở đây khá màu mỡ. Tuy nhiên, trước đây, do sự xuất hiện của bọn cướp ngựa Người Hồ, nơi này liên tục phải đối mặt với các cuộc chiến tranh.

Nhưng nhờ sự hy sinh quả cảm của Lục Hưu, bọn cướp ngựa đó đã bị đẩy vào tình thế bí đỏ và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhờ vậy, nhiều người dân Định Châu đã có thể ra khỏi thành phố để khai phá đất đai, không còn phải sống trong những thành phố tồi tàn nữa.

Nếu không có Lục Hưu, thì không có Định Châu, thậm chí cả khu vực Trung Nguyên cũng sẽ không thể tồn tại.

Khi đi qua Định Châu, người ta thường xuyên thấy đền thờ của tướng Lục Hưu; lửa hương luôn cháy rực, và hàng triệu người dân đều vô cùng biết ơn ông.

“Tôi chẳng làm gì cả; mọi thành tựu tốt đẹp của Định Châu đều là nhờ vào tướng Lục.” Sài Tông không hề tự cao, mà nói một cách nghiêm túc.

“Bạn cũng đã làm rất tốt rồi. Nhưng khi bạn trở về Thành Đô để báo cáo công việc, tôi đã nói với bạn rằng biên giới Định Châu sau này sẽ trở thành cửa ngõ phía tây của Tây Thục, và tất cả đều được giao cho bạn quản lý.”

“Xin chủ công yên tâm!”

Từ Mục gật đầu và hỏi: “Về phía núi Khô Chỉ, mọi việc đã được sắp xếp như thế nào rồi?”

“Đã sắp xếp xong rồi. Trước đó, tôi đã cử một đại đội đi khảo sát địa hình xung quanh; hiện tại, không có vấn đề gì cả.”

Nếu có thể lựa chọn, Từ Mục thực sự mong muốn cùng với Chang Lão Tứ ngồi xuống, rót một tách trà và trò chuyện thoải mái, sau đó mỗi người trở về nhà mình.

Nhưng điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được.

Anh ta và Thường Lão Tứ đại diện cho lợi ích của hai bên riêng biệt.

“Mục Ca Nhi, ngọn núi này chắc không sẽ đổ xuống chứ?”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn, thấy bóng dáng của Ngọn Núi Khô Ngón ở không xa; so với muôn vàn ngọn núi khác, nó thực sự nổi bật như một ngón trỏ gầy guộc đang chỉ về phía trời.

Thật là thiếu tôn trọng ông Trời… Nhưng hình dáng ấy cũng có cái đẹp riêng của nó.

Mặc dù ngọn núi này khá hiểm trở, nhưng nó không hề có nguy cơ đổ sập, như Sĩ Hổ đã nói.

“Bên kia Ngọn Núi Khô Ngón, người Bắc Dương cũng đã đến rồi; các đội do thám của hai bên đã gặp nhau, nhưng theo lệnh của chủ nhân, tôi không hề khơi mào cuộc chiến.”

“Sài Tông, làm tốt lắm.” Từ Mục gật đầu. Nếu không biết cách tiến hành từng bước một một cách cẩn thận, anh ta đã sớm bị thế giới này nuốt chửng từ lâu rồi.

“Hãy bắt đầu chuẩn bị đi.”

……

Khoảng hai ngày sau, Thường Tứ Lang cũng đến từ biên giới thành phố bên trong; sau khi xuống ngựa và bỏ lại cây giáo bá vương, anh ta vô thức muốn kéo dây thắt lưng mình, nhưng cuối cùng mới nhận ra rằng mình đang mặc áo giáp, nên đành bỏ qua ý định đó.

Các đội quân của hai bên, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, bắt đầu xếp hàng hai bên.

Dưới chân Ngọn Núi Khô Ngón, họ đã dựng một cái lều gỗ khá lớn và trải những tấm thảm dài.

Ở giữa lều, có một chiếc bàn dài và những tấm khăn trải bàn.

“Thường Uy! Cậu bé!” Sĩ Hổ gọi lên.

“Huynh Hổ!” Thường Uy ở bên kia cũng hét lên.

Nhưng dù sao đi nữa, các binh sĩ của hai bên đều đã cử ra vài người mạnh mẽ để kéo hai người trở lại. Nếu ai không biết chuyện gì đang xảy ra, họ có thể nghĩ rằng đó là hành động đánh đập một cặp đôi yêu nhau.

“Vua Thục.” Thường Tứ Lang bước vào lều và nói một cách bình thản.

Nghe thấy hai từ này, Từ Mục thở dài trong lòng. Anh ta đứng dậy và cúi chào.

“Từ Mục Kính chào Vua Dương Châu.”

“Ngồi đi.”

Trên bàn, cả hai người đều không chạm vào bình rượu hay ấm trà. Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng một tướng lĩnh của Bắc Dương đã vội vàng rót cho hai người mỗi người một chén trà.

Giữa hai người, dường như không còn niềm vui nào của trước đây nữa.

“Ý của Vua Tứ Xứ, tôi đã hiểu rồi.” Thường Tứ Lang nhíu mày, “Thỏa thuận không giao tranh thì có thể thiết lập được. Nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Vua Khuất Châu xin nói đi.” Từ Mục cũng giọng điệu bình thản.

“Hãy dâng lên một nghìn con tàu chiến; chúng tôi sẽ tuân thủ thỏa thuận không giao tranh trong hai năm.”

Từ Mục bắt đầu cười.

Phía sau Chang Lão Tứ, những vị tướng lớn của Bắc Khuất cũng nhìn ông ta với vẻ không hài lòng.

“Đừng nói đến một nghìn con tàu; ngay cả một trăm con cũng không có. Nếu không, ngày mai các ngươi quay về, hãy lập tức qua sông và tiến hành giao tranh.” Từ Mục nói một cách thẳng thắn, không hề kiêng nể.

Hải quân chính là sức mạnh dựa vào của Tứ Xứ. Ngay cả Hạo Phục, họ cũng sẽ tìm mọi cách để loại bỏ ông ta. Làm sao có thể dâng lên những con tàu chiến được?

“Năm nghìn con ngựa chiến – đó mới là sự thành ý thực sự của chúng tôi, Tứ Xứ.” Từ Mục nói một cách lạnh lùng.

“Bắc Khuất của chúng tôi không thiếu những con ngựa tệ hại như thế đâu.”

Thường Tứ Lang cười nhẹ, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, toát lên vẻ kiêu ngạo.

“Nếu không thể thống nhất được, ngày mai mỗi người hãy trở về nhà và chuẩn bị cho cuộc chiến.”

“Được.” Từ Mục cũng mỉm cười.

Chỉ có vài vị tướng lớn của Bắc Khuất đứng phía sau Thường Tứ Lang; họ do dự rồi tiến lại gần và thì thầm vào tai ông ta.

“Vua Tứ Xứ, ngài nên quay về suy nghĩ kỹ lại; ngày mai nên đàm phán như thế nào.”

Thường Tứ Lang đứng dậy và bỏ đi mà không quay đầu lại. Những vị tướng đó cũng cười lạnh rồi theo sau ông ta ra khỏi đó.

Từ Mục ngồi xuống ghế, không hề hoảng sợ, mà chỉ chìm đắm trong suy tư.

……

Trên núi Khô Thử, vào nửa đêm, mưa phùn rơi nhẹ.

Ở giữa núi, chỉ có Từ Mục và Sĩ Hổ. Trên lưng Sĩ Hổ còn đeo hai bình rượu.

“Mục Ca Nhi… Sao vậy?”

“Muốn cùng tôi uống rượu và trò chuyện vào ban đêm không? Hehe, quả nhiên là em biết mà… Ngã Sở Hổ từ nhỏ đã rất thông minh.”

Từ Mục quay đầu liếc nhìn anh ta một cái.

Lên núi vào giữa đêm, trong cơn mưa phùn nhẹ, anh ta đâu phải kẻ ngốc đâu.

Quả nhiên, khoảng một tiếng sau, hai bóng người cuối cùng cũng xuất hiện gần đó.

“Con trai yêu quý của tôi!” Sĩ Hổ hét lên với giọng nức nở.

“Gọi mẹ đi à, đồ ngốc! Đừng hét lớn thế!” Thường Tứ Lang mắng mỏ, vừa đi vừa buộc lại chiếc áo choàng của mình. Thường Uy đi theo phía sau, đôi mắt đỏ hoe, cũng chạy về phía Sĩ Hổ.

“Đợi lâu chứ?” Thường Tứ Lang xoa mặt, rồi ngồi xuống bên cạnh Từ Mục.

Từ Mục ngẩng đầu lên không nói được gì, “Với bộ dáng như thế này của em hôm nay, e là ai cũng biết mà… Những cái gậy mà em dùng để gõ, chỉ trong vài cái đã làm hỏng cả bàn rồi đấy.”

“Tôi phải dẫn Thường Uy leo núi trong mưa, đi lạc vài lần mới tìm thấy em đấy!”

“Sao em không nói trước chỗ hẹn đi?”

“Trong đám đông đó, làm sao tôi có thể nói ra được chỗ hẹn chứ! Các con chó kia, đứng dậy đi và ôm tôi trước đã…”

Trong cơn mưa đêm, Từ Mục cũng cười và đứng dậy, ôm chặt lấy Thường Tứ Lang.

Nụ ôm này không liên quan đến thế giới, không liên quan đến chiến tranh… Chỉ là tình bạn giữa hai người thôi.

“Anh Hổ ơi, thả tôi ra đi! Trong lòng tôi còn có gà nướng đây!”

Mưa đêm rơi xuống, giữa nửa núi, bốn người cùng nhau uống rượu, vui vẻ không ngừng.

“Chuyện thỏa thuận không giao tranh ấy… Em đừng hy vọng nữa đi. Bên tôi cũng sắp phải đối mặt với cuộc nổi loạn; chắc chắn sẽ phải vi phạm thỏa thuận đó đấy.” Thường Tứ Lang ợ một tiếng, thoải mái nằm trên đám cỏ ẩm ướt.

“Khi đó, tôi sẽ yêu cầu hai vạn con ngựa… Em đồng ý thì tôi sẽ gửi cho em năm nghìn con. Tôi sẽ để Thường Uy đến nhận.”

“Điều đó thật giống tính cách của thiếu gia Thường đấy…”

“Tính tình như lông gà vậy.” Thường Tứ Lang lẩm bẩm, “Lẽ ra tôi chẳng muốn đánh nhau với mày đâu, nhưng lại không thể không làm vậy.”

“Tôi cũng vậy.”

Giống như bây giờ này, dù rõ ràng hai người đều là những người nắm quyền lực lớn, nhưng trong khoảnh khắc này, không ai trong họ cảm thấy lo lắng về việc bị ám sát cả.

“Tiểu Đông Gia, những chuyện này chúng ta không thể kiểm soát được. Ngươi cũng biết tính tình của tôi mà… Sau lần này, chúng ta sẽ không thể gặp nhau nữa; chỉ có thể dựa vào đôi tay của mình để đấu một trận cho thật đã.”

“Đồng ý!” Từ Mục gật đầu.

“Chỉ nói về chuyện này thôi; tối nay chúng ta sẽ không bàn về công việc nữa. Cùng uống rượu, trò chuyện thoải mái… Để mọi chuyện về Bắc Dương và Tây Thục kia đi xa xôi đi.”

Thường Tứ Lang cầm lên cái bình rượu, thưởng thức từng ngụm một một cách thoải mái.

Bên cạnh, Sĩ Hổ và Thường Uy đang cười ngốc nghếch, kể về những điểm khác biệt giữa các quán rượu ở Thành Đô và Trường Dương.

Từ Mục giật lấy cái bình rượu, và trong tiếng chửi thề của Thường Tứ Lang, anh ta cũng uống liên tục vài ngụm thật say sưa. Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động của mình; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.