Chỉ sau bốn năm ngày, Wei Xuân đã quay trở lại Bạch Lộc Quận để giám sát việc chế tạo thuyền. Còn ở phía Tiếc Phường, việc sản xuất loại nỏ liên hoàn hạng nặng cũng được đưa vào kế hoạch thực hiện.

Còn về áo giáp cho binh lính kỵ binh hạng nặng, tính đến lúc này, ngoài số đã sản xuất trước đó, chỉ mới có thể chế tạo được một nghìn bộ. Nguyên nhân không phải do tiến độ thi công bị trì hoãn, mà là vì việc này đòi hỏi quá nhiều nguồn lực. Đối với binh lính kỵ binh hạng nhẹ thì còn khác; xuyên suốt lịch sử, những quốc gia có thể nuôi dưỡng được mười nghìn binh sĩ kỵ binh hạng nặng đều là những cường quốc lớn.

“Chủ công sắp lên đường rồi.”

Từ Mục gật đầu. Sau đó, ông sẽ gặp gỡ Thường Tứ Lang. So với trước đây, hai người – vốn từng là bạn thân – lần này gặp nhau gần như chỉ vì lợi ích riêng của mình.

Không có ca nương, cũng không có trà uống cùng bạn bè.

“Về việc đi đến Tây Vực, tôi sẽ lo liệu mọi thứ ở Thành Đô cho chủ công.” Gia Châu đứng một bên và nói một cách nghiêm túc.

“Hôm qua có tin tức đến: ở phía Yên Châu, một số gia tộc lớn đã liên minh với người Rouran để nổi dậy. Có lẽ Vua Dục Châu sẽ rất bận rộn vì chuyện này.”

“Người dân ở Yên Châu cũng giống như Công Tôn Tổ; họ không muốn cả vùng đất Yên Châu trở thành nơi nuôi ngựa cho miền Bắc Dục, trong khi họ lại trở thành những người chăn ngựa.”

“Tất cả đều vì lợi ích. Khác với Tây Thục – nơi không có gia tộc lớn nào dẫn đầu; chỉ cần người dân sống yên ổn, họ sẽ không nổi dậy. Nhưng nói cách khác, sự hỗ trợ mà các gia tộc có thể cung cấp là điều không thể so sánh được. Tuy nhiên, chủ công đã sớm quyết định con đường cần đi rồi.”

“Tất nhiên.”

“Nơi gặp gỡ sẽ được đặt bên dưới núi Khô Chỉ, ngoại ô Định Châu. Xin chủ công hãy cẩn thận một cách tuyệt đối.”

“Văn Long, ngày mai tôi sẽ lên đường. Về việc ở Thành Đô, lại phải nhờ Văn Long giúp đỡ rồi. Nhưng Văn Long cần biết rằng không cần phải lo lắng quá nhiều về chi tiết, hãy chú ý đến sức khỏe của mình.”

Từ Mục quay người lại và cúi chào Gia Châu một cách long trọng.

……

“Thường Uy, tôi nên mặc gì cho phù hợp đây?”

“Trong hậu điện của cung điện hoàng gia, Thường Tứ Lang do dự mà hỏi. Những lời này, anh chỉ có thể hỏi Thường Uy thôi; những người khác chắc chắn sẽ khuyên anh nên mặc áo giáp bằng da rắn vàng bên trong, thêm vào đó là một chiếc áo giáp dày.”

“Tiểu Đông Gia không phải là kẻ ngoại lai… Chủ nhân, liệu có thể không đánh nhau với Tiểu Đông Gia được không?” Thường Uy nói một cách van xin, “Chủ nhân biết đấy, tôi và Siêu Hổ là anh em ruột thịt; trước đây, anh ấy còn cứu tôi nữa.”

Thường Tứ Lang cúi đầu xuống. Anh không biết phải trả lời thế nào. Anh luôn cảm thấy rằng, hai người bạn cũ của mình giống như hai bánh xe gỗ trên một chiếc xe cũ kỹ: một bánh xe quay về phía đông, một bánh xe quay về phía tây; họ không còn được cùng nhau phi nhanh như trước nữa.

Nhưng thực tế của thế giới này, vốn dĩ đã không công bằng từ đầu.

“Thường Uy… Sau khi chiến xong, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Im lặng một lúc, Thường Tứ Lang chọn một bộ áo giáp màu sáng, mặc lên người, sau đó cùng với Thường Uy – người có vẻ rất không muốn đi – bước ra khỏi cung điện.

Nhờ sự kiên quyết của Thường Thắng, số người đi theo lần này ít nhất cũng có hơn mười ngàn người, phần lớn đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Phía sau, còn có ba mươi ngàn quân tiếp viện nữa.

Hàng chục vị tướng lĩnh thuộc các gia tộc lớn đứng hai bên con đường hoàng gia, chào đón họ bằng cách nâng tay lên cao. Điều này khiến cho những lời Thường Tứ Lang định nói lại bị nuốt trở lại.

Anh nhớ rất rõ… Người Trung Đức cũ kia, cũng đã chết trong cơn bão tuyết ngay trên con đường hoàng gia phía trước đây. Và bây giờ, những vị tướng lĩnh này, cùng với con trai thứ hai của Vương Long – một thiếu niên mới tuổi thành niên – cha anh ta đã hy sinh mạng sống để phản bội Vua Lương Thực.

Làm sao anh có thể không cố gắng hết sức được?

“Khởi hành.” Giọng nói của Thường Tứ Lang vang lên bình tĩnh; anh đeo thanh kiếm bá vương lên vai.

“Chủ nhân ra lệnh, chúng ta khởi hành đến Núi Khô Ngón!”

……

“Tôi thật sự không muốn đánh nhau với thằng nhóc Thường Uy đâu!” Sĩ Hổ ngồi xuống đất, khóc lóc và la lên, “Năm đó khi tôi đến Trường Dương, nó đã mời tôi ăn uống tám lần liền.”

“Tôi đánh anh ta rồi, sau này không mời nữa thì sao đây!”

“Không phải đánh nhau đâu, nhanh dậy đi!” Từ Mục quát lên.

“Tôi đã hỏi rồi, họ nói chắc chắn sẽ có cuộc đánh nhau sau này. Nếu không thế, Mục Ca Nhi cậu đi nói với người bán gạo xem, cứ chia đôi như khi ăn bánh hấp vậy, mỗi người được một nửa, lúc nào rảnh rỗi thì còn có thể cùng nhau tổ chức tiệc nữa.”

Từ Mục im lặng trong chốc lát.

Đến giai đoạn này, không còn là việc ông ta hay Thường Tứ Lang có thể kiểm soát được nữa. Cái thế sự này, dường như có một đôi bàn tay vô hình đang đẩy hai người họ về phía nhau.

Dù ông ta không đánh nhau lần này, Từ Kiao vẫn sẽ làm vậy sau này.

Nếu Trung Nguyên không thể thống nhất được, thì tất cả đều trở nên vô nghĩa.

“Theo anh đi đi, về đến Thành Đô, anh sẽ bảo người săn một đàn nai mang đến nhà cậu.”

“Được thôi, Mục Ca Nhi.” Sĩ Hổ lau nước mắt và ngay lập tức đứng dậy.

“Mày này, đồ ăn uống, không thể khóc thêm chút nữa sao?”

“Mục Ca Nhi, vấn đề là nai chạy nhanh lắm, tôi không bắt được đâu!”

“Nếu cậu lại khóc nữa, anh sẽ lại đánh cậu đấy.”

Từ Mục thở dài, dù sao thì cũng phải đối mặt với việc này. Trong hai ba năm tới, cần phải ổn định sự phát triển của Tây Thục, và giữa Bắc Dương và Bắc Kinh, tốt nhất là nên có một thỏa thuận nào đó.

Rất kỳ lạ… và có thể vào một thời điểm nào đó, thỏa thuận đó sẽ trở nên vô nghĩa. Nhưng bạn… buộc phải làm điều đó.

“Sĩ Hổ, đi thôi.”

“Mục Ca Nhi, sau khi gặp Thường Uy kia, liệu tôi có thể ôm cậu ấy được không?”

Câu nói đó, sao lại mang theo vẻ bất đắc dĩ như vậy…

“Cứ ôm đi, miễn là đừng ôm chết là được.”

Bên ngoại thành Thành Đô, đã có một đám người đứng chờ từ sớm. Nghe nói Từ Mục lại chuẩn bị rời Thục, có rất nhiều người dân đến tiễn ông ta.

“Vua Thục có nhận ra tôi không?” Một người già trong đám đông hỏi, giọng nói đầy tự hào, “Hồi đó khi quân đội Vua Thục vào Thục, tôi đã theo họ làm hướng dẫn viên đấy!”

“Vua Thục còn nhớ gia đình họ Ngô không? Nhà tôi bán phấn son, ba người con trai tôi đều đang trong quân đội!”

“Khi Vua Thục đi qua dinh thự của chúng tôi lần trước, cô gái này còn nắm tay Ngài nữa đấy.”

……

Từ Mục mỉm cười, cúi chào mọi người đang tiễn đưa mình. Sau đó, ông quay người và bước về phía cổng thành. Hai người vợ và một đứa con trai của ông đang lo lắng nhìn ông từ xa.

“Con trai ta, Từ Kiao, cùng với Tư Phượng, lại đây.”

Từ Kiao cõng lưng em gái, đi về phía Từ Mục.

Từ Mục ôm lấy hai đứa trẻ vào lòng. Sau khi gặp Chương Lão Tứ xong, ông sẽ bắt đầu chuyến đi xa nhà lần mới này.

Giống như hàng vạn binh sĩ ở Thục Châu – có người canh giữ biên giới, có người đi theo quân đội, tất cả họ đều phải rời xa vợ con và cha mẹ mình.

Như mọi khi, Giang Thái Nguyệt đã đặt một lá bùa hộ mệnh mới vào lòng Từ Mục. Còn Lý Tiểu Hoàn thì liên tục dặn dò ông về những điều cần làm, như phải chạy trốn khi thấy lửa lớn, hoặc phải nhanh chóng yêu cầu người khác mang khiên hình hổ ra trận.

“Không sao đâu, tôi sẽ sớm trở về.” Đặt hai đứa trẻ xuống đất, Từ Mục ôm lấy hai người vợ mình.

Quen với cuộc sống đầy chiến tranh, có lẽ khi thế giới trở nên bình yên và ông không cần phải đi chinh chiến nữa, ông sẽ cảm thấy thiếu thốn điều đó.

“Hãy lên đường thôi.” Từ Mục quay người lại.

Lần này, khi đi đến Núi Khô Chỉ, ông chỉ mang theo năm nghìn người. Tất nhiên, Sài Tông sẽ đến Định Châu để hỗ trợ ông.

“Con trai ta, Từ Kiao…”

“Con trai ta tên là Sĩ Niú!” Chưa kịp cho Từ Mục nói hết, Sĩ Hổ bên cạnh bỗng nhiên la lên như hổ gầm rồi bắt đầu khóc.

Từ Mục ngẩn ngơ; cái tên này thật là ngớ ngẩn…

“Sĩ Hổ, đừng khóc nữa, bố sẽ sớm trở về mà.”

“Không phải đâu Mục Ca Nhi… Bố vừa nghĩ ra rằng, nếu bố sinh thêm vài đứa con nữa, tên chúng sẽ là Sĩ Báo hay Sĩ Dương… Vậy thì bố nên đặt tên cho chúng như thế nào đây?”

“Cứ đặt tên bất kỳ cái gì đi; khi bố trở về, bố sẽ giúp con nghĩ tên cho chúng sau.” Từ Mục trách móc một câu, rồi thúc giục Sĩ Hổ lên ngựa. Không lâu sau, đoàn quân gồm năm nghìn người bắt đầu di chuyển nhanh chóng theo hướng Ấp Quan.

Người dùng điện thoại thông minh vui lòng đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.