Tại buổi thi thơ, sự xuất hiện áp đảo của Lỗ Tử Chung đã khiến Từ Mục cảm thấy nguy cấp hơn bao giờ hết. Kế hoạch trở về Đường Giang tạm thời phải bị hoãn lại; vì vẫn còn nhiều thời gian, ông quyết định tự mình đi thu gom lương thực trong vòng đầu tiên. Với chiếc thẻ ngọc của công tử Thường, chắc chắn không có vấn đề gì xảy ra đâu.

“Mục Ca Nhi, cái tên là Thường Gia Trấn phải không?”

Nơi cửa hàng thu mua lương thực của gia đình Thường chính là Thường Gia Trấn. Nghe nói, thị trấn này rộng lớn, với gần vài nghìn người dân; ngoại trừ một số người lao động thuê, hầu hết đều là người thân của gia đình Thường. Việc một người duy nhất có thể phát triển kinh doanh đến mức chiếm trọn cả một thị trấn như vậy, không chỉ ở khu vực nội thành mà ngay cả trên khắp đại triều Đại Ký cũng rất hiếm thấy.

Từ Thành Thành đi ra, chưa đầy năm mươi dặm, thì đã đến chân núi, nơi được bao quanh bởi núi non và dòng sông, và thấy Thường Gia Trấn hiện ra trước mắt. Có ít nhất vài chục lính canh của gia đình Thường đi tuần tra liên tục trên những con đường nông thôn bên ngoài thị trấn. Nhìn cảnh tượng này, có lẽ không cần đến sự can thiệp của chính quyền nữa.

“Ông muốn mua lương thực à? Sao không đến các trang trại nhỏ xem sao?” Người đứng đầu đội tuần tra, một người đàn ông cao lớn nhưng gầy yếu, nhìn thấy chiếc xe ngựa cũ kỹ của Từ Mục cùng với ba bốn người dân trang trại không mấy đàng hoàng, liền cười nhạo. Thật là đáng phiền khi mọi nơi đều đầy những kẻ chỉ biết soi mói người khác…

Từ Mục không muốn lãng phí thời gian nói nhiều, liền lập tức cho ra chiếc thẻ ngọc; điều này khiến người đàn ông gầy yếu kia phải lùi lại vài bước để nhường đường cho họ vào.

“Châu Tuân, nhớ phải đỗ xe ngựa cẩn thận nhé.”

Vì biết rằng sau này vẫn sẽ còn nhiều lần giao dịch, ngay khi mới vào thị trấn, Từ Mục đã nhắc nhở như vậy.

“Chủ nhân, những người ở chuồng ngựa bên kia biết chúng ta đến thu gom lương thực; họ không chỉ không tính tiền mà còn giúp chúng ta cho ngựa ăn nữa.”

Không lâu sau, Châu Tuân trở về với vẻ mặt vui vẻ. Lần này, việc thu gom lương thực diễn ra khá suôn sẻ, có vẻ như là lần thuận lợi nhất từ trước đến nay.

“Điều đó là đương nhiên mà.” Từ Mục cười nói.

Khi kinh doanh, người đến là khách; nếu không có tầm nhìn như vậy, thì Thường Gia Trấn cũng không thể phát triển được đến mức này đâu.

“Mục Ca Nhi~, nếu như quán rượu của chúng ta cũng có thể trở thành một thị trấn lớn như thế này

Anh ấy cũng muốn lắm, nhưng chỉ riêng việc công chứng một bản giấy đất lớn như vậy thôi, có lẽ đã tốn hàng trăm nghìn lượng rồi. Hơn nữa, chi phí cho việc thuê vật liệu xây dựng làng, gỗ củi, và thuê lao động viên cũng là một khoản tiền không nhỏ.

Và hơn nữa, ngay cả khi làng được xây dựng xong, nếu không có người dân hay thợ thủ công đến sinh sống, chẳng mấy chốc nó sẽ trở thành một làng hoang vắng.

Dù nghĩ như vậy, nhưng trong lòng Từ Mục vẫn còn hy vọng.

“Chủ nhà, tôi đã hỏi rồi; việc thu gom lương thực sẽ được tiến hành tại khu dân cư phía trước.”

Các quan chức có những khu dân cư riêng của họ, còn người dân thường thì lại có những khu dân cư khác. Đối với một gia đình lớn như nhà họ Thường, có lẽ họ có thể tự mình giải quyết được rất nhiều vấn đề.

Theo quy tắc cũ, vừa mới đến trước khu dân cư, Từ Mục liền lấy ra tấm bảng ngọc của mình.

Người già phụ trách việc đăng ký tại khu dân cư nhìn kỹ Từ Mục một hồi lâu, sau đó mới im lặng đứng dậy và đi vào bên trong.

“Tấm bảng ngọc này, sao lại không hiệu quả vậy?” Nếu nó không hiệu quả, lúc trước ở bên ngoài làng, đội tuần tra kia sẽ không có vẻ ngạc nhiên như vậy đâu.

Từ Mục nghĩ đến một khả năng và thầm lẩm bẩm gì đó, sau đó không lâu, chàng trai nhà họ Thường ấy đã bước ra ngoài, hai tay để sau lưng.

Sau một chút do dự, Từ Mục cúi đầu chào hỏi.

“Thật may mắn thay, tôi vừa trở về thì Tiểu Đông Gia cũng đến ngay sau đó.”

Ý ông ta muốn nói là, có vẻ như Từ Mục đang nịnh hót anh ta vậy.

“Chàng trai nhà họ Thường, thật là may mắn quá.” Giọng nói của Từ Mục vẫn bình thường như mọi khi.

“Được rồi, đừng cứ gọi tôi là ‘chàng trai nhà họ Thường’ nữa. Vì anh đến để thu gom lương thực, vậy thì coi như tôi là khách của cửa hàng lương thực nhà họ Thường; hãy gọi tôi là Tứ Lang đi.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên.

“Hãy vào nhà đi, tôi sẽ mời anh uống trà.”

Từ Mục ngập ngừng một chút, rồi bất chợt nhận ra rằng chàng trai nhỏ tuổi nhà họ Thường này dường như không hề xấu tính chút nào. Ít nhất thì so với Lỗ Tử Chung – kẻ xấu xa kia – thì anh ta tốt hơn nhiều.

“Phú Bá, hãy dẫn những người làm việc của Tiểu Đông Gia đi lấy một trăm xe lương thực.”

Nói xong, Thường Tứ Lang tiếp tục đi theo Từ Mục đến bàn trà trước khu dân cư.

Vừa ngồi xuống, Thường Tứ Lang đã khéo léo bóc viên trà, lấy nước sôi trong ấm đổ vào, pha ra nửa chén trà rồi từ từ đưa đến trước mặt Từ Mục.

Trong kiếp trước, do thường xuyên tiếp xúc với giới quý tộc, Từ Mục cũng hiểu biết khá nhiều về nghệ thuật uống trà. Một chén trà nhạt và rượu đầy có thể phản ánh được phong cách của chủ nhà.

“Tôi hơi tò mò,” Thường Tứ Lang thổi hơi nóng từ trong chén trà, “Tiểu Đông Gia dựa vào đâu mà có đủ tự tin để đối đầu với bốn gia tộc lớn nhất của Thang Giang Thành vậy?”

Câu này thực sự rất trực tiếp.

“Rượu của tôi rất ngon,” Từ Mục trả lời một cách ngắn gọn.

Thường Tứ Lang cười nhẹ, “Chỉ vì điều đó sao?”

“Đó đã đủ rồi. Những việc còn lại, tôi sẽ tìm cách để mọi người trên đời này đều biết rằng rượu của tôi thực sự rất ngon.”

“Tch, người anh này thật là đặc biệt. Một trăm xe lương thực… Có lẽ tôi bán chúng cũng không lỗ đâu. Nhưng… Tôi mời anh uống trà không phải vì lý do đó.”

“Hỏi thử là biết ngay mà. Bản tính của tôi, Thường Tứ Lang, hiếm khi tự mình pha trà cho người khác.”

“Những chuyện ngoài kinh doanh ư?”

Thường Tứ Lang mỉm cười, “Tối qua, tôi đã nghe được một bài thơ rất hay.”

“Khi thu đến, ngày tám tháng Chín, hoa của tôi nở rộ, và tất cả các loại hoa khác đều tàn úa. Hương thơm ngát trời lan tỏa khắp nơi, cả thành phố như được phủ đầy áo giáp vàng.”

Từ Mục nhíu mày, không hiểu tại sao Thường Tứ Lang lại biết được điều này. Có lẽ Fan Gu và Wang Yun cũng chưa thể nhanh chóng tiết lộ thông tin đó.

“Đừng đoán nữa… Tôi có người hỗ trợ mình.” Thường Tứ Lang nhẹ nhàng tựa vào chiếc ghế gỗ đỏ.

“Không giấu Tiểu Đông Gia đâu, tối qua tại buổi thi thơ, ít nhất có tám ông lớn mời tôi, nhưng tôi cứ lười biếng không muốn đi.”

“Tại sao vậy?”

Thường Tứ Lang cười càng lớn hơn, “Tôi chơi với những kẻ ngốc nghếch đó làm gì chứ? Viết vài bài thơ thì có thể ăn được à? Hơn nữa, bản tính tôi cũng không thích phục vụ ai đâu.”

“Có vẻ như công tử Thường không thích thơ văn.”

“Anh lại sai rồi… Tôi rất thích đấy.” Thường Tứ Lang nheo mắt lại, “Năm Đại Kỷ Hưng Vũ thứ mười lăm, tôi đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử.”

“Câu nói đó khiến Từ Mục cảm thấy bối rối.”

“Lúc đó, vị đại thần kia bắt tôi phải viết một bài thơ trong triều để ca ngợi công lao của ông ta.” Thường Tứ Lang cười nhạo, “Tôi im lặng suốt một hồi, cuối cùng chỉ giải tỏa được bằng cách… phát ra một tiếng rắc rối; tất cả quan lại trong triều đều sợ hãi. Nếu không phải cha tôi đã đưa cho họ mười vạn lượng bạc, chắc là tôi đã mất đầu rồi.”

“Tại sao anh lại kể chuyện này với tôi? Anh cũng biết mà, tôi chỉ là một người hầu của Thang Giang Thành mà thôi.”

“Không liên quan gì đến công việc kinh doanh đâu. Tôi chỉ đơn giản là thích câu ‘Toàn thành phố đều là áo giáp vàng’… Đã lâu lắm rồi, trong toàn bộ khu vực nội thành gồm hai mươi ba quận, chưa ai dám viết những điều như vậy.”

Từ Mục có vẻ mặt nghiêm túc; nếu tiếp tục trò chuyện như thế này, có lẽ họ sẽ phải âm mưu nổi loạn mất. Thường Tứ Lang này, thật sự là người khác thường quá…

“Được rồi, tôi hiểu rằng anh đã gặp nhiều khó khăn… Hãy dẫn những người dân của mình đi hai ngàn dặm đến nội thành đi.” Thường Tứ Lang vừa vươn vai, vừa nói, “Anh tự mình đi đi, nhớ đưa số bạc đó cho ông Phú.”

“Hehe, nhớ đến cửa hàng lương thực của chúng tôi… Chúng tôi không bao giờ cho vay đâu.”

Từ Mục gật đầu rồi đứng dậy; vừa bước đi vài bước, tiếng nói của Thường Tứ Lang lại vang lên phía sau:

“Này, Tiểu Đông Gia… Nếu một ngày nào đó bị bốn gia đình giàu có ép buộc đến đường cùng, hãy đến thị trấn nhà họ Thường tìm tôi… Tôi sẽ cho anh một chỗ ăn.”

“Tất nhiên… Nhưng anh phải xứng đáng mới được nhận… Nếu không, đầu anh sẽ bị đập đấy!”

Từ Mục dừng bước lại; anh càng cảm thấy chàng trai nhà họ Thường này càng kỳ lạ hơn.